Глава 16 · Все когда-то случается в первый раз

В королевской ложе Надежда оказалась раньше всех. Обитые бархатом мягкие сиденья пустовали — занимай любое. Она облюбовала одно из мест в первом ряду. Только расположилась, услышала звуки — в ложу поднималась свита короля. Пока без самого Эрланда. Его Величество где-то задерживался.

Упитанная туша Советника Арчибальда с трудом пробиралась между рядов, оживленно беседуя с другим не менее упитанным господином. На Надю вельможи обратили внимание, только когда до нее осталась пара метров. Арчибальд так и замер на месте в неестественной позе.

— Милочка, — злость и раздражение вибрировали в голосе. — Опять вы?

Он развернулся к собеседнику:

— До чего глупая дама.

Потом снова снизошел до взгляда в сторону Нади:

— Дорогуша, я, конечно, понимаю, что с вашими мозгами легко заблудиться на трибунах. Но неужели по убранству ложи вы не догадались, что это места для короля и его свиты?

— Я знаю, что это королевская ложа.

— Тогда что вы здесь делаете, голубушка? Вы видите, господа? — обернулся он в сторону свиты и издевательски рассмеялся. — Наша юная леди вообразила себе, что если однажды из деликатности ей позволили проехать в карете с Его Величеством, то теперь он будет рад видеть ее и в своей ложе?

Господа поддержали смешок Советника язвительным хихиканьем.

— Меня пригласил сюда Его Величество, — как можно спокойнее произнесла Надежда.

— Да неужели? — Арчибальд протиснулся ближе и просверлил уничижительным взглядом.

— Да. С сегодняшнего дня я являюсь Советником Его Величества.

— Что? — он начал хохотать, и таким же каркающим хохотом отозвалась свита. — Советник Его Величества? В юбке? — Арчибальда от смеха сложило пополам, насколько это, конечно, возможно при его округлых формах. — Вы еще глупее, чем я думал.

Вдоволь насмеявшись, он пренебрежительно махнул рукой:

— Пойдите вон.

— Я не поняла, милорд, вы полагаете, что можете отменять приказы короля? Я никуда не уйду. Его Величество распорядился, чтобы я смотрела турнир из его ложи.

— Глупая курица! — вспылил выведенный из себя спокойствием Нади Советник. — Немедленно освободите мое место или я вызову охрану!

Но вместо охраны в ложу зашел Эрланд. Смешки мгновенно затихли, а Арчибальд с ехидцей произнес:

— Ваше Величество, тут вот одна юная леди решила повеселить нас своими фантазиями. Заявляет, что она ваш Советник.

Эрланд, чеканя шаг, прошел между рядов кресел и занял соседнее с Надей место:

— Она и есть мой Советник. Леди Надежда, господа, новый член свиты. Прошу любить и жаловать.

Арчибальд окаменел. Его мясистое лицо вмиг стало бордовым и покрылось испариной. Несколько секунд он не мог произнести ни слова. Потом, наконец, способность шевелиться вернулась к нему и он начал мелкими суетливыми движениями протискиваться к королю. Сел рядом с монархом с другого бока от Надежды.

— Ваше Величество, вы будете слушать ЕЕ советы? — спросил, выкатив от изумления глаза.

— Что не так, Арчибальд? — Эрланд посмотрел тяжело, показывая, что ему не нравится вопрос. — Ты считаешь, что имеешь эксклюзивное право советовать мне?

— Но в истории Тай-Наиля еще ни разу не было женщины — Советника.

За спиной послышалось перешептывание свиты.

— Все когда-нибудь случается в первый раз, — невозмутимо ответил король.

Арчибальд, наконец, заткнулся. Но посмотрел на Надю так, что стало понятно — это объявление войны. Он сделает все, чтобы доказать — Его Величеству не нужен второй Советник. Особенно такой — в юбке.

Горнисты, заметив, что монарх занял свое место, принялись трубить, обозначая начало турнира. Рыцари вышли на арену, промаршировали в блестящих доспехах пару кругов и скрылись. Надя догадывалась, что состязаться они опять будут без своих металлических панцирей. Пока они снимали обмундирование, арену начали готовить к предстоящему соревнованию. В глаза бросалось, что работники ведут себя нервно. Распорядитель носился от одного к другому, всплескивал удрученно руками, исчезал, снова появлялся. Стало понятно, что что-то пошло не так. Через пару минут он появился в королевской ложе с лицом, выражающим мировую скорбь.

— Почему не начинаете? — спросил Эрланд.

— Ваше Величество, у нас возникли проблемы.

Распорядитель начал сбивчиво и взволновано объяснять, что произошло. Для состязаний были приготовлены яблоки. Оказывается, по местным традициям лучники стреляют именно по этим ароматным фруктам. Победитель определяется количеством сбитых плодов. Но случилась оказия. Лошадь одного из рыцарей, оставленная без присмотра, добралась до корзин, в которых лежали «мишени», и устроила себе пир. И теперь для старта соревнований не хватает самого главного.

— Я не знаю, что делать, — бледнея, закончил рассказ распорядитель.

— Как раз тот случай, когда не помешает помощь Советников, не так ли Арчибальд?

Интонация Эрланда намекала, что он тут сейчас не против еще один турнир устроить — между двумя своими Советниками. Арчибальд понял посыл и самодовольно улыбнулся, предвкушая, как опозорится его конкурентка. Король кивком дал тому слово.

Он важно приосанился. Бросил на Надю высокомерный презрительный взгляд, затем потер лоб и выдал:

— Нужно послать работников в деревню за новой порцией яблок.

— Но тогда старт соревнований придется отложить на час, не меньше, — сокрушенно покачал головой распорядитель. — Дорога не близкая, да и плоды нужны отборные — одинакового размера и цвета. Но турнир должен завершиться до того, как начнет смеркаться. В сумерках прицельность лучников падает.

Эрланд перевел взгляд на Надю, показывая, что ждет ее версию. Вообще-то, у нее была точно такая же, какую только что выдал Арчибальд. Но озвучивать ее не хотелось. Давать повод этому снобу для очередной порции смешков? Дескать, у глупой юной леди мозгов хватило только на то, чтобы попугаем повторить слова мудрого Советника. Нет, надо придумать какое-то нестандартное решение. На яблоках свет клином не сошелся. На Земле, вон, мишени делают, например, из дерева или даже из бумаги. Но этот вариант, конечно, отпадал. Это еще дольше, чем за яблоками сгонять. Тогда, что? Чем можно заменить фрукты? Нужны одинаковые небольшие предметы. Много одинаковых небольших предметов и желательно ненужных, чтобы не жалко было подставлять под стрелы. Мысль сверкнула молнией.

— Нам не обязательно посылать работников в деревню за новой порцией яблок… — вся свита развернула головы на Надю и искупала в фонтане насмешливых взглядов: ну-ну, посмотрим, какую глупость выдаст эта пустоголовая юная леди.

— …в качестве мишеней подойдут использованные одноразовые стаканчики. Возле лотка с напитками их скопилось уже несколько мешков.

Луп-луп. Веки вельмож задергались и больше всех — у Арчибальда. Да, немного нестандартно — придется господам поднапрячься, чтобы понять, как к этому всему относиться. А вот Эрланду идея понравилась сразу.

— Так и поступим, — отдал он приказ распорядителю.

Тот наконец-то приобрел в лице краску и помчался отдавать приказы подчиненным. Теперь уже бледнел и зеленел Арчибальд, глядя, как работники начали расставлять на линии огня мишени нового образца. Осознание, что проиграл, перекосило ему лицо:

— Ваше Величество, но в истории Тай-Наиля лучники на турнире всегда стреляли только по яблокам.

— Все когда-то случается в первый раз, — невозмутимо ответил Эрланд.