Глава 10 · Дорожный сеанс

Арчибальд неловко оступился и чуть не растянулся под колесами кареты. Ему пришлось хвататься за выступы, чтобы не рухнуть. А зачем было пятиться? Выходил бы как все нормальные люди — лицом вперед. Эрланд понаблюдал в окно за неуклюжими барахтаньями громоздкого Советника, и как только тот убрался подальше, вышел, оставив Надежду в карете одну — предпочел ехать верхом. Вот и спрашивается, зачем тогда было выдворять Арчибальда? Хотя Наде, конечно, понравилась та элегантная легкая издевка, с какой король послал Советника. Похоже, Его Грозному Величеству пришлось не по вкусу, как снисходительно-уничижительно подданный отзывался о Надежде и ее умственных способностях. И это приятно льстило Надиному самолюбию. Хотя у инцидента был один побочный эффект — она нажила себе недоброжелателя. Такие, как Арчибальд, обид не прощают.

Путешествие в карете по королевству параллельного мира — вот уж экзотика так экзотика. Надя удобно устроилась у окна и во все глаза смотрела на придорожные пейзажи. Жаль, конечно, что ее роскошное транспортное средство не было снабжено экскурсоводом. Она бы не отказалась, чтобы кто-нибудь рассказывал о местности, по которой проезжал кортеж: о деревеньках, речках, полях, холмах.

Ну, нет, так нет. Она смирилась провести время в дороге в гордом одиночестве. Но после очередного небольшого привала в карету зашел Эрланд. В его планах естественно не было изображать гида — он явился с другой целью. С какой — нетрудно догадаться. В руках король держал дорожные шахматы. Хочет продолжить партию? А если точнее — услышать продолжение истории про Королеву. Кстати, да — судя по тому, что начали сгущаться сумерки, как раз подошло время очередного сеанса. Интересно, именно поэтому он не остался в карете сразу — хотел продемонстрировать, что не настолько горит от нетерпения, чтобы начинать сеанс раньше положенного времени?

Эрланд проделал какие-то манипуляции с рычажком, встроенным в корпус кареты, и между двумя сиденьями выдвинулся раскладной столик. Салон королевского транспортного средства стал чем-то напоминать купе поезда.

— Вы помните, как стояли фигуры на доске после вашего последнего хода? — Эрланд сел напротив и высыпал на стол содержимое шахматной коробки.

Конечно, Надя понятия не имела. Во время сеансов ее голова была занята не запоминанием комбинаций на доске, а совсем другим. Впрочем, Эрланд не стал дожидаться ее ответа, а сам начал расставлять белые и черные на нужные позиции.

Карета неспешно тронулась. За окном поплыли все те же прекрасные холмистые пейзажи.

— Вчера мы закончили моим ходом, — напомнила Надежда. — Значит, теперь ваша очередь ходить.

Эрланд, конечно, понял намек — Надя ждала не только его хода, но и ответа на вопрос, которым закончился прошлый сеанс.

— Вы спрашивали, почему Королева так поступила. Почему не отказалась выходить замуж, хоть и понимала, что этим обрекает себя на смерть, — он резко двинул одну из своих фигур. Переместил в такую позицию, что Надина шахматная королева оказалась под угрозой.

— Вы знаете ответ? — поинтересовалась Надя.

— Я знаю, какого ответа вы от меня ожидаете.

Даже так.

— Какого?

— Королева влюблена. Ее любовь настолько сильна, что она готова пожертвовать собой. Предпочла, чтобы ей осталось прожить всего несколько месяцев, но зато с любимым, чем целую долгую жизнь, но без него, — Эрланд посмотрел в глаза. — Такого ответа вы от меня ожидали, не так ли?

— А вы с ним не согласны?

— Нет, — взгляд Его Грозного Величества стал тяжелым.

— Почему? Считаете, что таких сильных чувств не бывает? — Надя не опускала глаза. Глаза в глаза — самый лучший, почти единственный, способ контакта с гранитной глыбой. — Вам знакомы такие чувства? Вы когда-нибудь любили?

Эрланд не ответил. Молчал с минуту, потом сказал:

— Дело не в этом. Королева должна была обо всем рассказать Королю, если на самом деле любила.

— Как она могла? Тогда бы он отменил свадьбу. И даже больше. Зная, что его вторая жена должна умереть, он остался бы холост на всю жизнь. Разве смог бы он стать палачом? Смог бы повести под венец женщину, понимая, что этим обрекает на смерть? У него никогда не случилось бы второй жены, а, значит, и третьей, с которой он мог бы прожить долгую жизнь и которая родила бы ему наследников. Королева не могла так поступить с любимым.

— Она должна была рассказать, — упрямо повторил Эрланд. — Король должен был узнать.

— Вы сердитесь на нее? Осуждаете ее поступок?

— Ваш ход, — вместо ответа, напомнил Его Величество. — И пусть в этот раз походит король.

Король, так король. Надя взяла в руку фигурку:

— Наш Король силен умен и суров. Он держит порядок во всем королевстве. Даже злейшие враги уважают его. Даже друзья побаиваются. Он молод, но уже знает, что такое горечь потери. Его первая жена умерла. Он долго оплакивал ее, свою первую любовь. Но потом повстречал другую. Она стала его утешением. Она стала его радостью. Его страстью. Его сумасшествием. Его жизнью.

Она лежит рядом в супружеском ложе, его прекрасная Королева, такая совершенная, такая отчаянно желанная. Еще спит, хотя лучи солнца уже давно ласкают ее изумительную нежную бархатную кожу. В последнее время она почему-то стала чуть бледнее. Но даже этот фарфоровый, отдающий легкой синевой цвет, кажется Королю божественно соблазнительным. Он касается губами шеи — щекочет, нежит, ждет, когда она проснется и улыбнется ему, ласково, маняще, как умеет только она. Он тянется к тесьме ворота. Мечтает поскорее стянуть сорочку, которая мешает ему насладиться красотой чувственного тела. Королева просыпается, но на лице нет улыбки. В ее глазах он видит тревогу. Ее руки тянутся к вороту и нервно завязывают тесьму.

«Мой Король», — виновато шепчет она. — «Не сейчас».

«Тебе нездоровится?»

«Все нормально. Просто плохо спалось. Принеси мне воды».

Король уходит. А Королева стирает со лба холодный пот. Только что она чуть было не опоздала. Еще немного, и он мог бы увидеть язвы. В полночь доктор их обработал. Но за ночь появились новые. Королева чувствовала, как печет грудь и бедро, локоть, живот, поясницу. Их не меньше пяти. А завтра будет еще больше. Процесс уже не остановить. Королева знала, что так будет. Была готова. Почти готова. Как же быстро пролетели эти несколько месяцев счастья. Она не успела насладиться вдоволь, не успела надышаться своим Королем, но ее утешало, что она все сделала правильно. Любимый будет счастлив. У него будет третья жена, которая родит ему наследников.

Только нужно, чтобы Король ни в коем случае не заметил язвы. Они в точности такие же, от которых умерла его первая жена. Король умен, совпадение ему не понравится. Он может догадаться, что это не болезнь, а порча. Но если он узнает про свое проклятие, не сможет с этим жить. Не сможет быть счастлив, понимая, что невольно стал причиной смерти двух своих супруг.

Королева знает, как поступить. У нее есть план. Сегодня ночью она последний раз воспользуется потайным ходом…

— Приехали, — радостный голос возницы неожиданно донесся снаружи. Карета остановилась, заставив Надю оборвать свою страшную сказку на полуслове.