Глава 17

Тина, ты меня слышишь?

Я встрепенулась и перевела взгляд на встревоженную сестру.

— Прости, я отвлеклась, — покаялась я. — О чем ты говорила?

Лиза скептически склонила голову набок, и я невольно залюбовалась сестерой. В платье кремового цвета и с забранными наверх рыжеватыми волосами она выглядела превосходно. В отличие от меня Лиза чувствовала себя на балу вполне комфортно, а танцевала так, словно всю жизнь вращалась в высшем обществе. Многие мужчины провожали ее заинтересованными взглядами, но она едва ли замечала это — после смерти Гарри не прошло и года, и она все еще горевала по нему. И пусть Лиза волновалась за малышку, оставленную на попечении няни, смена обстановки пошла ей на пользу.

— Ты сегодня весь вечер витаешь в облаках, — сказала сестра. — Причина в твоем муже? Он, кстати, не сводит с тебя глаз.

— Что? Эрик здесь?

Вздрогнув, я зашарила взглядом по толпе, и Лиза довольно рассмеялась.

— Так я и думала!

Она увлекла меня в сторону и вручила бокал шампанского, подхваченный у проходившего мимо лакея.

— Сделай пару глотков и выкладывай. Ты сама не своя.

Я уже открыла рот, чтобы отшутиться, но Лиза красноречиво насупила брови — прямо как в детстве, когда пыталась доказать, что она старше меня, а значит, главнее. Впрочем, со мной это никогда не работало.

Я послушно отпила вина и удивленно округлила глаза — шампанское приятно ущипнуло язык, оставив после себя сладкое послевкусие. У семьи Марлоу другой поставщик, или Эрик запомнил мои слова о кислятине?

— Тина, ты снова ушла в себя! — хмыкнула Лиза.

Я вздохнула и тряхнула головой, прогоняя неуместные мысли. Вместо этого рассказала сестре о выходке Дэвида. Не хотелось портить вечер, но и молчать о подобном нельзя.

— Неужели он способен на это? — испуганно спросила Лиза. — Я и не заметила, что он следовал за нами.

Ее улыбка погасла, а на лицо вернулось затравленное выражение.

— Ты уж извини, но я не позволю вам с Кэти оставаться в одном доме с Дэвидом — он может быть опасен, — решительно заявила я. — До моего совершеннолетия около недели, и вы можете пожить здесь, в поместье Марлоу. А потом мы вернемся в свой дом.

— Это не совсем удобно...

— Еще как удобно! — возразила я. — Ни Алисия, ни Эрик не будут против.

Лиза, помедлив, кивнула, и я тихонько перевела дух — кажется, ее удовлетворило мое объяснение. Я беспокоилась из-за Дэвида, но гораздо сильнее меня задели слова Эрика. И с чего он взял, что я боюсь открыться чувствам? Это вовсе не так! Но все-таки кое в чем муж оказался прав — он действительно начал мне нравиться. Гораздо больше, чем следовало бы.

Вот и сейчас, задумавшись, я не заметила, как Лиза отошла, а музыканты заиграли новую мелодию. Я безошибочно отыскала Эрика в толпе — он танцевал с незнакомой леди, льнущей к нему, словно кошка в поисках ласки. Я крепче сжала бокал, и стекло жалобно треснуло. Словно почувствовав мой взгляд, Эрик обернулся, и я тут же отвернулась. Сердце гулко стучало в груди, отдаваясь болью под ребрами. Или все-таки боюсь?

К счастью, в этот момент ко мне подошла Алисия.

— Кажется, все идет хорошо, — неуверенно отозвалась она.

— Все просто чудесно! — заверила я ее. — Гости в полном восторге.

Я нисколько не лукавила — Алисия оказалась чудесной хозяйкой. Кто бы мог подумать, что в ней прячется настоящая светская львица?! Она уделила внимание каждому гостю, хотя их оказалось гораздо больше, чем мы рассчитывали.

Алисия с шумом выдохнула и словно стала меньше ростом. Я проследила за ее взглядом и обнаружила лорда Уильяма, растерянно осматривающегося в толпе.

— Иди к нему, — шепнула я. — Ты чудесно выглядишь в новом платье, да и шрам заметно поблек.

— Будет странно, если я подойду к каждому гостю, а Уилла буду избегать, — приободрилась Алисия.

Когда она ушла, я вдруг почувствовала себя одинокой. Лиза беседовала с пожилой леди в другом конце зала, а Эрик словно намеренно держался поодаль. Пытался дать мне время на размышления или попросту оскорбился, что я не принимаю его ухаживания?

Я завертела головой и вдруг похолодела: муж разговаривал с лордом Бэкстромом. Напомаженные черные волосы мерзавца сияли в свете артефактов, а на лице было написано самодовольство — точно таким я его и запомнила. Во рту пересохло, а ладони, напротив, увлажнились. На мгновение я снова оказалась в том злополучном переулке, где пыталась выкрасть у него драгоценности. Я с трудом заставила себя отвернуться и сделала глубокий вдох. Жаль, что Роу, сопровождавший меня большую часть вечера, вернулся в кабинет. Рядом с воплощением огненной стихии не страшен ледяной озноб.

Пытаясь отвлечься, я принялась бродить по залу, общаясь с гостями. Они все еще посматривали на меня со смесью любопытства и брезгливости, но, кажется, их интерес ко мне немного ослаб, что не могло не радовать. Внезапно я наткнулась взглядом на Камиллу, украдкой рассматривающую незнакомого темноволосого юношу лет двадцати. Но стоило ему заметить ее, как она ойкнула и тут же исчезла. Ага, а вот и причина ее волнения!

Вручив пустой бокал лакею, я последовала за Камиллой, которая направилась прямиком в туалетную комнату. На щеках девушки появились красные пятна, а походка стала неуверенной, как будто девушка вот-вот упадет в обморок.

— Камилла? Ты в порядке?

Она прислонилась к стене и, отрывисто кивнув, быстро вытерла глаза.

— Я видела, как на тебя смотрел тот парень. Ты его знаешь?

Камилла с горечью кивнула.

— Это Кевин — пятый сын лорда Торнтона. Леди Алисия редко выходит в свет, но Кевин часто выполняет поручения своей матушки, и мы виделись в городе. А вчера он сделал мне предложение! Я обещала подумать, и с тех пор избегаю его.

— Что? — изумилась я. — Но почему? Он тебе не нравится?

Камилла подняла голову, и я задохнулась от ужаса — сейчас она нисколько не походила на ту улыбчивую девушку, которой я ее знала.

— Я люблю его, но... Вы ведь знаете, что я неблагородного происхождения? Леди Алисия подобрала меня на обочине дороги, умирающую от лихорадки и истощения. Мне было шесть. Возможно, я свалилась с обоза, возможно, моя семья избавилась от меня намеренно. Алисия выходила меня: две недели она сидела подле моей постели, а потом оставила при себе, а не отправила в приют, как твердила ее старшая сестра.

— Я все еще не понимаю...

— Я обязана Алисии жизнью, — с жаром повторила Камилла. — Ее семья стала моей семьей, никто не упрекал меня в том, что я недостаточно хороша. Я не могу выйти замуж и оставить ее одну!

На последней фразе голос девушки сорвался, а сама она сжалась в комок. Ее тело била мелкая дрожь, и я стиснула ее ладонь.

— Ты думаешь, Алисия хочет для тебя такой судьбы? Она будет только рада, если ты найдешь свою любовь.

— Но я не смогу быть счастливой, зная, что она осталась одна, — упрямо возразила Камилла. — Конечно, у нее есть лорд Эрик и вы, но она не осмелится беспокоить вас так часто, как ей необходимо. Именно поэтому я останусь с ней. Обещайте мне, что не расскажете леди Алисии о предложении Кевина!

Я вздохнула.

— Хорошо.

Подобная преданность впечатляла, но стоила ли она того? Рано или поздно Алисия узнает об этой жертве и вряд ли будет рада ей. Я помогла Камилле привести себя в порядок и приняла решение. Придется удвоить дозу снадобья, чтобы как можно скорее избавить

Алисию от шрамов. Теперь на кону не только счастье самой Алисии, но и Камиллы. Она не выйдет замуж, пока не убедится, что ее покровительница живет полной жизнью.

Вместе с Камиллой мы вернулись в зал, и она, поблагодарив меня за помощь, упорхнула. Кажется, она и сама не ожидала, что так разоткровенничается со мной. Я же не планировала задерживаться на приеме — сейчас самое время заняться очередной порцией зелья. Все домочадцы собрались в бальном зале, и даже Абигейл не до меня.

Я направилась к выходу, кожей ощущая липкие любопытные взгляды. Интерес ко мне поутих, но тот факт, что мы с Эриком сегодня избегали друг друга, породил новую волну внимания. Вежливо, но быстро отделавшись от леди, готовых чесать языками хоть до самого утра, я вдруг наткнулась на Колина Стоунсона — архимага Его Величества. Он перегородил мне дорогу, не оставляя шансов на побег, и почтительно склонил голову.

— Леди Марлоу?

Краем глаза я заметила, как приближающаяся к нам леди, одетая в ярко-розовое платье, разочарованно сморщила нос и нехотя остановилась.

Архимаг правильно расценил мой взгляд, и его уголок рта дернулся.

— Холостяков в королевстве осталось немного, и кое-кто позарился даже на такой залежалый товар, как я.

— Вы себя недооцениваете, — улыбнулась я. — Королевский маг — лакомый кусочек. А вы ведь еще и не самый последний лорд в Тамриле, верно?

Колин коротко хохотнул.

— Ваши слова — комплимент для моих ушей. Она ушла?

— Путь свободен.

Колин рассыпался в благодарностях и, тут же потеряв ко мне интерес, исчез в толпе. Я посмотрела ему вслед и прищурилась: а ведь он действительно достойный кандидат в мужья. Его не назовешь красавчиком, но внешность у него интересная. Но ни на этом приеме, ни на прошлом балу он не танцевал, и, кажется, вовсе не интересовался женщинами. Неужели он до сих пор влюблен в принцессу? Она ведь скоро выйдет замуж!

Размышляя о Колине, я поднялась наверх и прошмыгнула в облюбованную мной комнатку. Уже привычно проткнула палец иглой и нацедила крови в пузырек. Хорошо, что ранки затягивались через считаные минуты. Иначе у Эрика возникли бы вопросы.

Сдув с лица прядь волос, я занялась измельчением травы. Новая порция снадобья будет готова к завтрашнему вечеру, а значит, я успею подлить его Алисии перед ее визитом к лекарю. Единственное, чего было жаль — денег, что она относила жулику. Как только он узнал, что в этот раз лечение подействовало, тут же взвинтил цену.

Закончив со снадобьем, я убрала пузырек в темное место и уничтожила следы пребывания. В комнатке витал слабый запах трав, но скоро он выветрится. Вряд ли это помещение понадобится кому-то в ближайшее время.

Захватив артефакт, служивший источником света, я вышла в коридор и ойкнула, едва не наткнувшись на Роу. Сложив крылья, он опустился на мое плечо и с интересом заглянул мне за спину. Я закрыла дверь и невинно улыбнулась.

— Захотелось побыть одной. А ты почему не в клетке?

Однако Роу было не так-то просто сбить с толку. Фыркнув, он выразительно покосился на меня. Если бы у него были брови, он непременно вздернул бы одну из них. Я же сделала вид, будто не поняла намека, и поспешила в кабинет. Там усадила Роу на стол и украдкой перевела дыхание. Еще немного, и Роу увидел бы, чем я занималась, а следом за ним об этом узнал бы и Эрик.

— Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию? — спросила я, надеясь, что мой голос звучит естественно. — Прием утомил меня, а я от прошлого бала не оправилась! Мне нравятся более камерные праздники.

Роу одобрительно заклекотал и опустил крылья. Мне все же удалось усыпить его внимание.

— А ты, кстати, хорошо выглядишь! Выходит, теперь тебе достаточно пары часов в клетке, чтобы восстановиться?

Вместо ответа Роу ударил хвостом по столу и, красуясь, взмыл в воздух. И вполне заслуженно! Огненные искры рассыпались по кабинету, и сердце привычно пропустило удар. Кажется, мне никогда не наскучит это зрелище. Внезапно я заметила кое-что необычное: феникс словно... стал больше. Нет, я была в этом уверена. Прежде его крылья не доставали до книжных полок, а хвост не волочился по полу.

Описав круг, Роу снова опустился на стол и церемонно склонил голову. Словно зачарованная, я протянула руку вперед и погладила его. Пальцы легонько покалывало, а вот страх перед огнем практически исчез. Да и как можно его бояться, когда пламя так красиво играет на перьях? И не просто играет, а будто. мечется? Откуда у меня ощущение, что огонь феникса рвется наружу? Да и что я вообще знаю о фениксах?

— Знаешь, есть у меня одна идея. — неуверенно сказала я. — Странная, если честно, но почему-то отделаться от нее не выходит.

Феникс проводил меня удивленным взглядом, но стоило мне подойти к камину, как он заволновался и захлопал крыльями.

— Я знаю, что в доме нет живого огня из-за магии Эрика, но мы быстро, — успокоила я его.

Роу затих, и я опустилась на колени перед камином. Несмотря на то что им не пользовались, рядом лежала аккуратная стопка дров. А вот огнива или чего-то вроде него не нашлось. Ну правильно, мы же в кабинете Эрика! А он в состоянии зажечь пламя при помощи магии! Я замялась, и тут Роу не выдержал. Он подлетел ко мне и взмахнул хвостом — искры упали в камин, и несколько тонких щепок занялись огнем.

Словно завороженные, мы уставились на пламя. Постепенно оно осмелело: расправившись с мелочью, оно жадно лизнуло поленья и уже увереннее подняло голову. Я искоса посмотрела на Роу. Его клюв приоткрылся, а глаза затянула огненная пленка. Перья полыхнули огнем, и на мгновение я ослепла.

Как следует проморгавшись, я снова посмотрела на Роу. Птичья мимика не могла передать все оттенки эмоций, но я была готова поклясться, что сейчас он улыбался. Возможно, прежде он был слишком слаб, но сейчас он нуждался в живом пламени.

Роу склонил голову, словно благодаря меня, и приблизился к камину, едва не забравшись внутрь. Улыбнувшись, я сбросила туфли и, поджав ноги под себя, устроилась рядом.

В кабинете повисла тишина, в которой отчетливо звучала песня пламени. Здесь, рядом с фениксом, было очень уютно — гораздо лучше, чем внизу, среди шумной толпы. Удивительно, но я привязалась к Роу настолько сильно, что с трудом представляла разлуку. Я ведь даже не владела магией! И все же почему-то ощущала в нем нечто родственное...

За спиной скрипнула дверь, и раздался шумный прерывистый вздох.

— Я так и знал, что найду вас здесь.

Хриплый голос Эрика отозвался дрожью в теле, а вдоль позвоночника прокатилась волна мурашек.

— Извини, я зажгла камин, — быстро сказала я. — Но, кажется, Роу нравится.

По лицу Эрика проскользнула тень какого-то чувства, которое я не смогла расшифровать, а затем он нахмурился.

— Поговорим, Тина?

Я поднялась с пола и отряхнула подол платья. Сердце неприятно заныло: кажется, тема этого разговора мне не понравится. А вот феникс словно и не услышал Эрика. Он распластал крылья, не шевелясь, смотрел в камин.

Муж сделал несколько шагов вперед, а потом вдруг шумно выдохнул и замер. Его кадык дернулся, а глаза стали оранжевыми от бушующего в них огня. Пламя в камине внезапно увеличилось в размерах, лизнуло пол, и Роу довольно зажмурился. Сглотнув, я невольно сделала шаг назад.

— Эрик? Твои глаза.

— А что с ними не так? — спросил он, посмотрев на меня.

— Радужка почти исчезла, — прошептала я. — И это выглядит пугающе.

Эрик тряхнул головой и, зажмурившись, сделал глубокий вдох. Его ресницы затрепетали, а когда он открыл глаза, они снова стали зелеными. Я облегченно перевела дыхание.

— Прости, — сказал муж, потирая виски. — Магия взбунтовалась, почувствовав живое пламя.

В его голосе звучала досада, и мысленно я посочувствовала ему.

— Может, затушить камин?

— Не нужно, мне уже лучше. К тому же Роу явно доволен. Прежде живое пламя приносило ему боль, но сейчас он достаточно оправился для прямого контакта со стихией.

— Контакта? — переспросила я, покосившись на феникса. Тот по-прежнему не двигался.

— На самом деле Роу сейчас даже не слышит нас — его сознание полностью поглотила стихия.

Несмотря на бодрый тон, муж все еще неважно выглядел. С видимым усилием он прошел мимо камина и рухнул в кресло.

— Не понимаю, что происходит с огненной стихией... Земля ведь не ведет себя подобным образом!

Немного помедлив, я выбрала кресло — то, что стояло подальше от Эрика — и поймала насмешливый взгляд мужа. Он выразительно хмыкнул, и я вспыхнула, догадавшись, на что он намекает. Вовсе я не боюсь его! Хотя, возможно, сейчас как раз следовало бы. А вдруг он все-таки не удержит дар в узде? Что-то мне не очень хочется проверять, насколько быстро сработают защитные артефакты.

— Мне довольно сложно представить себе, что ты испытываешь, когда магия выходит из-под контроля. Но полагаю, это довольно мучительно.

— Удовольствия мало, — фыркнул Эрик. — И ладно бы я рисковал собой. Так нет же, я опасен для окружающих!

— Но почему это произошло? — решилась спросить я. — Прежде я не слышала, чтобы маги имели такие трудности с даром. Ведь дар — это вроде как неотъемлемая часть человека. Все из-за академии? Алисия упоминала какой-то случай в Аларанне.

Эрик горько усмехнулся и запустил пальцы в и без того взъерошенные волосы.

— На самом деле все началось гораздо раньше. Ты уже знаешь, что тетушка сама покалечила себя? — Я кивнула. — Ее дар был поистине силен, даже в подростковом возрасте. В четырнадцать Алисия могла бы сдать экзамены второго курса академии. Маги уверяли, что она станет самой молодой мейстрессой в истории! Возможно, так и вышло бы, но ее будущее перечеркнул несчастный случай. Чистая сила, не оформленная даже в подобие заклинания, вышла из-под контроля и обратилась против Алисии. Она не сумела обуздать дар, а подмога подоспела слишком поздно — магическая энергия уже оставила следы на ее коже. И ведь я находился рядом, но ничем не мог помочь! Я притащил воды, но разве она могла затушить такое пламя?

Лицо Эрика исказила гримаса боли, и он ударил кулаком по столу.

— Сколько лет тебе было? — тихо спросила я.

— Семь.

Меня пробрала дрожь, а в горле появился комок. Невозможно представить, что испытал Эрик, наблюдая за мучениями Алисии.

— В этом возрасте у меня как раз просыпалась магия, и это зрелище нарушило еще формирующуюся ауру, оставив на ней рубцы, — продолжил Эрик. — Именно поэтому меня еще долго преследовали спонтанные всплески магии, чего я очень стеснялся. И все же мне удалось побороть свои страхи и подчинить себе дар. Алисия больше никогда не использовала свою магию, и я отлично понимаю ее.

Муж криво усмехнулся, а я прикусила губу. Мне не верилось, что он решился рассказать мне о столь тяжелом эпизоде из прошлого.

— Это просто ужасно.

Эрик дернул плечом.

— Но эти всплески магии ни в какое сравнение не идут с тем, что со мной происходит сейчас. Три года назад я участвовал в подготовке испытания для студентов Аларанны, и оно напомнило мне, как опасна магия... Каменные горгульи, которых оживил мой дар земли, растерзали троих студентов. Из-за диверсии очаг магии временно опустел, и они даже не могли защититься! *

— Но ведь здесь нет твоей вины, — с жаром возразила я. — Это несчастный случай. Ты ведь оживил горгульи не из прихоти, верно?

Эрик улыбнулся краешком губ.

— Об этом же мне твердят Джосс с Кирой и остальные. Да я и сам понимаю это. Но чувство вины всколыхнуло былые воспоминания, и зазубрины на ауре, затянувшиеся со временем, нарушили мою связь с Роу. С того момента магия снова начала выходить из-под контроля. Сперва я не придал этому особого значения, но стихийные всплески случались все чаще и становились сильнее. Когда в доме произошел третий по счету пожар, я заменил свечи и камины на артефакты. Я надеялся, что этого достаточно, но с каждой неделей ситуация ухудшается.

— И что будет дальше? — испуганно спросила я.

Эрик с деланным равнодушием пожал плечами.

— Как минимум мне придется отказаться от должности. Руководитель Управления по стихийным нарушениям обязан владеть магией, иначе как он будет вести дела? Вот только если я запечатаю дар. — Эрик резко замолчал и посмотрел на феникса, все еще гипнотизирующего взглядом камин.

Во рту пересохло, а сердце с силой ударилось о ребра. Если он откажется от дара, то это непременно отразится на Роу. Не нужно быть магом, чтобы понимать это.

— Он. погибнет? — с трудом выговорила я.

Эрик кивнул, и я шумно выдохнула. Пальцы стиснули подол платья, а перед глазами заплясали цветные пятна. Роу не заслуживает этого!

— Есть одна странность, — заметил Эрик. — Мы с Роу связаны, он живое воплощение моей огненной стихии. Но в то время, как ему становится лучше, мой дар все хуже слушается меня.

Не выдержав, я вскочила с кресла и нервно зашагала по комнате. Остановившись у окна, обхватила себя руками и прикусила губу. Прежде я и не думала, чем грозят Роу проблемы Эрика... Я ведь не маг. Правда оказалась ужасающей, и мое сердце разрывалось от жалости к ним обоим.

За спиной послышались шаги, и затылка коснулось горячее дыхание.

— Но знаешь, что самое интересное, Тина? — вкрадчиво сказал муж. — Каким-то образом ты помогаешь моей магии.

На мгновение я остолбенела, а потом обернулась и как можно равнодушнее уточнила:

— О чем это ты?

— С тобой что-то не так. — Я почти уверен, что подвижки Роу — твоя заслуга. Улучшение наметилось ровно после того, как ты начала проводить время вместе с ним.

— Наверное, совпадение, — невозмутимо отозвалась я. — Может, наконец подействовал артефакт?

Эрик насмешливо вздернул бровь.

—А что насчет Алисии? Ты уговорила ее наведаться к лекарю, и внезапно ее шрамы начали разглаживаться. Не слишком ли много совпадений?

Меня прошиб холодный пот, а голова закружилась. Я ведь знала, что нельзя использовать свою кровь! Конечно, Эрик — это не вербовщик из Укроля, но если об этом узнает кто-то еще. Слухи быстро распространятся.

— Послушать тебя, так я настоящее чудо! — фыркнула я. — Нет у меня лекарской магии, я уже говорила. Да и как можно помочь Роу? Скорее, он просто нуждался в компании — ты ведь все время занят.

Шпилька достигла цели — Эрик вздрогнул, а на его скулах заиграли желваки. И все же мне не удалось сбить его с толку.

— Магии у тебя нет, — согласился он. — Но я обязательно выясню, в чем дело. Или ты признаешься мне сама? Я все еще не теряю надежды, что ты откроешься мне. Я ведь не враг тебе, Тина. Напротив, я благодарен тебе за все, что ты делаешь.

Я упрямо вздернула подбородок.

— Не понимаю, о чем ты толкуешь. Я просто выполняю свою часть сделки. И надо отметить, с удовольствием — мы с Роу подружились.

Эрик вздохнул и поднял руки вверх, признавая поражение, и я направилась к фениксу. Мысли в голове беспорядочно кружили, а стук сердца отдавался в висках. На пару мгновений мне действительно захотелось поделиться с мужем своей тайной. Но стоило только подумать об этом, как в ушах словно зазвучал голос мамы. «Никто не должен знать, что твоя кровь дарует здоровье и красоту. Далеко не каждый человек выдержит такое искушение». И я не хотела знать, пройдет ли это испытание Эрик.

Я вышла из кабинета и привалилась спиной к стене. Камень холодил затылок, но не приносил облегчения — в груди по-прежнему болело. А, может, все же признаться? Эрик

— состоятельный человек, и он не продаст меня, как сделал бы отчим... Но такой секрет вполне может вскружить ему голову. Моя кровь — почти бесконечный доступ к здоровью и молодости. А если он захочет, чтобы я помогала его друзьям и знакомым? Или вовсе служила королю?

Так и не придя ни к какому выводу, я зашагала в спальню. Навстречу мне попалась Абигейл, и мысленно я выругалась. На губах экономки расцвела довольная улыбка — по-видимому, она поняла, что мы с Эриком повздорили. Только ее злорадства мне не хватало!

Я ожидала, что Абигейл поклонится мне, но она прошла мимо, полностью проигнорировав меня. Она уже вычеркнула меня из хозяев дома. И, наверное, она не так уж далека от истины.