11. Часть одиннадцатая
Тишина...
Сухая темнота... такая густая, что кажется, её можно резать ножом.
Но вот тишина пугливо съёживается, от едва слышного стона и неразборчивой ругани.
Вспыхивает крошечный пульсар, освещая мешанину камней, вповалку лежащих людей и странных черных тряпок, зачем-то развешанных на изломанных ветках.
Неловкое движение творца пульсара, и он мгновенно срывается с создавшей его ладони и впивается в сталактит, распугивая вязкую темноту подземелья оглушительным грохотом взрыва и шелестом осколков камня, шрапнелью разлетающихся по всему пространству пещеры.
- Е..гиптянин ... зза ... пирамидой! - Обрисовывает ситуацию парень, отплёвываясь от песка.
- О... не знаю - кто это... но я бы тоже был не против спрятаться от вас там. Помогите ... Я сам не вылезу... ох... - Рядом с магом-создателем пульсара, в темноте, кто-то закопошился.
Глухие звуки катящихся камней, хруст щебня...
- Ай!
- Прости, Квент... ничего не видно... Я сейчас снова...
- НЕТ! Не надо, лорд! Со мной всё хорошо... Сейчас я ногу вытащу из этой каменной ловушки и сам зажгу светляка. А то вы с вашими экспериментами нас тут и похороните...
- Узнать бы, сколько мы в отключке были...
- Вы давно очнулись?
- Пару минут назад... Квент, давай скорее... Я за командира и парней беспокоюсь.
- Минуту терпения... Лорд Слав, а вы умеете пульсаром освещать?
На ладони Квента загорелся крохотный светлячок, с трудом разгоняя темноту.
- Признаться... я только пару раз так делал... светляк у меня не получался и Алех научил пульсар создавать. Он ярче...
- Гммм... Ну да, ну да... а удерживать пульсар он вас научил?
- Нннет... Не учил. Но пульсар у меня спокойно в ладони лежал...
- Спокойно лежал потому, что принц его удерживал. Тааак... Что тут у нас? О, Великая..! Лорд Хелл! Ив, Элон, где вы!? Вы живы?!
- Твою дивизию!
В слабом, неверном свете перед Квентом и и эфиримом предстала трагическая картина...
Неподвижное тело дракона с изломанными крыльями лежало, занимая треть небольшой пещеры. Сросшиеся между собой сталактиты и сталагмиты, словно колонны подпиравшие своды, превращая пещеру в сад странных каменных деревьев - разрушены. Пространство усеяно острыми обломками и "пеньками".
- Квент, у нас мало времени. Расправляй крылья! Живо! Пока он не очнулся! Ты - правое, я - левое!
Мужчины тут же принялись за дело. Отплёвываясь от пыли и песка, они осторожно распрямляли крылья, соединяя и вправляя переломанные кости.
- Ох, твою дивизию! Кажется, успел... Квент, как у тебя?
- Уффф... Три перелома... успел... Мне неясно только - почему не работает регенерация?
- Не знаю... скорее всего всё дело в магическом истощении. Два перелома я срастил. Сейчас с твоей стороны ...
- Лорд Слав, осторожнее... Вы выгореть можете!
- У нас нет выхода, дружище... - Вячеслав перелез через спину дракона и присел на "пенёк" рядом с Квентом, вытирая пот трясущимися от накатившей слабости руками. - Хелл скоро очнётся... и регенерация будет бурной. Надеюсь. Надо, чтобы он не потерял способности к полёту.
- Позвольте... я попытаюсь вас хоть немного подпитать... Нас учили передавать при необходимости силу... - Квент сжал засветившимися алым светом руками ладонь Славы. - Вот... всё что смог... - Выдохнул он обессиленно, через несколько секунд, когда сияние потухло.
- Мне хватит. Соедини и держи... да, так! Отлично! Второй перелом... Норм... Последний... Уффф... успели.. кажется... - Не уверенно предположил эфирим.
Дракон вздрогнул всем могучим телом и оглушительно чихнул.
- Хелл! Твою дивизию! Лежи смирно! Ты своим чихом камнепад спровоцируешь! Лежи, не шевелись! У тебя крылья сломаны... были... Понимаю.. больно... Терпи! А мы пойдём Элона с Иваном искать. Они где-то потерялись. Во время вынужденной посадки. Мы - скоро...
Дракон со стоном выдохнул, изо всех сил пытаясь оставаться неподвижным, не смотря на оглушающую боль от срастающихся костей. Он не мог сказать друзьям, что помимо крыльев у него оказались сломаны рёбра и лапы...
"Парни мне всё равно помочь не смогли бы. Славка и так чудом не выгорел... Пусть считают, что я отделался только сломанными крыльями... Молодцы они... крылья спасли. Человеком я буду хромым, но с прямой спиной и здоровыми руками... Ууууххх... что ж больно-то так..."
***
Вячеслав с Кентом осторожно возвращались по тоннелю...
- Кент, я за командира переживаю. Сдаётся мне, у него не только крылья поломаны.
- Не только... но самое главное, мы сделали. Лапы, ребра, он сам срастит. А вот если бы мы крылья правильно не сложили... он бы мог лишиться возможности летать! Если даже забыть о том, что эта способность лорда Хелла в данной ситуации нам необходима, чтобы выжить... Ведь дракон, лишённый возможности летать - начинает угасать от тоски! А так - ну будет лорд Хелл прихрамывать на неправильно сросшиеся ноги! Ну и что!? Леди Тори его любить меньше не станет! И потом... всегда можно ему снова кости поломать и правильно срастить...
- Квент... Ещё раз услышу от тебя эту фразу ... "снова кости поломать и правильно срастить"...
- Простите! Я забылся! Оправданием мне может послужить лишь то, что любое увечье в нашем мире воспринимается женщинами как нечто гадкое. И многие военные и маги вынуждены обращаться к целителям для косметических операций. Иначе их жены потребуют развод!
- Вот как?! - Слава криво усмехнулся, - А как же я?! Я ж урод - по вашим канонам! Как же я секс-символом стать ухитрился? Даже не зная этого?!
- Не могу ответить на этот вопрос. Это для меня самого - загадка. Одно могу сказать - вас действительно украшают шрамы! - Смутился бравый гвардеец.
- Так! Стоп! Не хочу это слышать! - Слава остановился, прислушался... - А ведь мы не в том тоннеле... Не там, где мы с Гу разведывали! И она что-то не летит! И вообще... я не чувствую тут никого!
Эфирим срывается на бег.
Квент посылает вперёд ещё одного "светляка".
- Упсссс... - Вывернув из-за поворота тоннеля, мужчины, едва успев притормозить, уткнулись в засыпанный валунами тупик.
- Это может означать только одно... Лорд Хелл свернул в ответвление тоннеля, которое вы с Охотницей не заметили. И где-то там, за завалом, на повороте, мы потеряли Элона и Ива.
- Мдаааа... Надеюсь, Гу их нашла! - Слава попинал огромный валун, подняв голову, посмотрел на своды тоннеля, скрывающиеся в темноте. - Меня смущает другое... Командир летел, настроившись на ауру того, кого он ЗНАЕТ! Он был уверен, что это Гу или Алех. Вопрос - если он свернул сюда... на чью тогда ауру он настроился!?
- Хороший вопрос! Умеете вы, лорд, правильные вопросы задавать!
- Ещё бы на них ответы найти! И побыстрее! Ну что... идём назад. Этот завал мы вряд ли разберём. Значит нам нам надо искать альтернативный путь... если он только есть... - Последнюю фразу Слава прошептал еле слышно.
Но Кент услышал и, только подавленно вздохнул.
Обратно шли не торопясь. Внимательно рассматривая окрестности.
- Ну... что могу сказать... Если тот тоннель, в который мы влетали, носит следы воздействия искусственного присхождения, то этот - природный. - Заговорил негромко Кент, - Нет никаких признаков того, что его пытались перестроить...
- А это значит - мы можем оказаться в тупике... - Высказал мучившую его мысль эфирим.
- Нннет, лорд. Посмотрите на стены... - Квент заставил "светляка" подлететь поближе к стене, - Видите?
Слава отрицательно покачал головой.
- Ну как же... Смотрите... Когда-то, на месте Святилища, судя по всем признакам, был крохотный... то ли вулкан, то ли гейзер. Он и создал все эти полости и тоннели. И, судя по всему, он вышел на поверхность через несколько "рукавов". Вы замечаете, что мы с вами идём вверх? Нет? Уверяю вас - это так. А вот ... видите? Ну как же! Вот! Неровности! Ониговорят, что поток шел в том же направлении, в котором сейчас мы с вами идем. А это значит то, что у нас есть неплохие шанся выйти на поверхность. И уже оттуда искать потерянных ...
- Квент, ты так хорошо знаешь пещеры?
- Моя мама была полугномой. А отец - магом земли.
- Что-то с ними случилось?
- Они погибли... в шахте... Глупая смерть... Во всяком случае - мне так потом сказали... Когда забрали в королеский приют.
- Прости! Соболезную твоему горю!
- Всё хорошо... Я... я просто давно не вспоминал их... как подросток... прятался от воспоминаний... старался забыть... отогнать все мысли о них...
- Квент, прости, если снова сделаю больно... А ты вообще... уверен, что они погибли?
- Теперь уже - нет!
Остаток пути проделали в молчании.
- Хелл!? Командир! Командир, ты где?! - Всполошился Слава, когда войдя в пещеру "крушения" не нашли дракона.
От голоса эфирима по подземелью прошло эхо, а с потолка и стен зашуршали ручейки осыпающейся породы.
- Лорд Слав. Тиииише... Видимо, по причине частых обвалов эта часть пещерного лабиринта осталась необитаемой.
- Куда делся командир?
- Слава, тут я... по нужде отползал. Не гадить же посередине! - К настороженным мужчинам, цепляясь за полуразрушенные колонны, подходил Хелл.
- Как ты?
- Жить буду...
- Командир, я не смог тебя всего вылечить!
- Угомонись. Ты всё сделал правильно. Вика меня и хромым любить будет, - Хелл сполз по колонне, - Что там у нас позади? Тоннель завалило?
- Завалило!
- А там? Если мы вперёд пойдём?
- Квент уверяет, что там велика вероятность выхода на поверхность.
- Добро... Дайте мне ещё час и я смогу идти.
- А пока надо перекусить, - Квент доставал из пространственного кармана хлеб, мясо и сыр.
- Я о парнях и Гу беспокоюсь, - Слава отщипнул от хлеба кусочек и жевал его, - Там отравленный туман этот, шершни... неизвестно, какие ещё гадости. А у них - два "сотых" и один почти младенец!
- Значит нам надо поторопиться. И постараться поскорее выйти на поверхность. Ну и по пути внимательно осматривать побочные рукава тоннеля. Может статься, они пересекутся ещё где-нибудь.
Полежав после еды немного, командир встал первым.
- Ну что, бойцы, вперёд! Квент, ты как более сведующий в тонкостях подземелий, иди вперёд. Слава, ты - замыкающий.
Марш-бросок по пустынным лабиринтам длился уже несколько часов. Не смотря на травмы, с каждым часом Хелл чувствовал себя всё лучше , и лучше.
- Лорд Хелл, - Квент остановился, дожидаясь когда его догонят, - Судя по эху, впереди есть пересечение с другим тоннелем. И ещё... там, впереди, есть либо подземная река, либо озеро.
- Что, опять мерзопакостное нечто? - Поморщился Слава.
- Нет. Запаха гнили и миазмов нет. Но есть запах... как бы правильно выразиться... так пахнет в местах, где есть арханы...
- Ясно. Там где вода, тепло, есть и жизнь. Идём скрытно. "Светляков" погаси. Идём шаг-в-шаг, держась за плечо впереди идущего. Квент, ты сможешь хоть что-то разглядеть в этой темноте?
- Я довольно хорошо вижу. Я не подведу вас, лорд Хелл.
- Тогда, идём!
Бесшумно ступая, маленький отряд подошел к месту, где пересекались два тоннеля.
- Тссс... видите..? Впереди сторожевая нить?.. А чуть дальше - ох ты...! - Квента передёрнуло.
- Впереди - магический купол. Ведьмин купол. Мне Голос манускрипт дал, помнишь, Слава? Когда Вика пропала?.. Там собрано всё, что известно о ведьмах и их ворожбе. Если тут есть такой купол, то это значит, что он скрывает нечто ценное для них. - Хелл с непроницаемым лицом наблюдал за тончайшей пепельной дымкой, лениво-плавно колеблющейся в паре метров от выхода из тоннеля.
- Почему вы думаете, что там что-то ценное, лорд Хелл? - Кент с интересом исследователя рассматривал преграду.
- Потому, что для такого купола приносят в жертву одну ведьму и одного мага. Точнее - его Душу. Которую вынимают при помощи некоего обряда, перенятого у архан.
- Что-то мне это не нравится, - Славу била нервная дрожь. - Если сопоставить факты... Сашка под обряд какой-то попал... Блуждающая Душа появилась... Иван Душу потерял... Шепчущие активировались... Алтарь просыпается... И все пострадавшие связаны со Светланой.
- Мда... - Хелл потёр подбородок. - Значит так. Сейчас оборудуем стоянку. Едим, отдыхаем и наблюдаем. Если наши предположения верны... и этот Алтарь находится тут... Мы многое можем прояснить. Вперёд соваться сейчас глупо. Ведьмин купол с наскока не пройти.
Мужчины споро принялись за дело.
Раскатали войлок. Над ним закрепили полотнище, на которое набросали обломки камней, песок и гравий. Подкатили несколько булыжников, придавив один уголок накидки.
- Ну что ж... вполне комфортно... - Проворчал Слава, устраиваясь бок-о-бок с друзьями. - Меня тревожит то, что наши парни могут прийти сюда же.
- Мда... И отсюда сможет уйти только Гу... - Мрачно подтвердил Хелл.
- Лорды, они тоже будут идти осторожно. А этот купол... Скорее всего те, кто следят за ним, привыкли к атакам с той стороны. И на небольшое воздействие внимание не обратят.
- Остаётся только на это и надеяться! Квент, ты первый в наряде. Выдержишь? - Хелл устало потёр лицо.
- Выдержу! Через стандартное время разбужу лорда Слава.
- Что бы не происходило - сам не вмешивайся! Сначала буди нас! - Хелл положил голову на скрещенные руки и через секунду провалился в сон.
- Спите, лорд Слав. Вам ещё магзапас восстановить надо.
- Спасибо, дружище! Я в-полглаза... - Эфирим отключился так же быстро, как и его командир-побратим.
***
В это же время, в замке, король Бертран слушал отчёт от Верховного мага...
- ... Поэтому, исследовав всё пространство башни, я могу сделать следующие выводы. С вашим братом и со всеми остальными - всё хорошо. Что с пришедшим магистром - неясно. Главное то, что перевербованный нами доверенный соглядатай упокоенной Хельги Мудрой, находится сейчас с ними. И ему, судя по всему - доверяют. При первой возможности он пошлёт нам вестника. Пока всё идёт по плану.
- Да... Мы разделили эту сплаченную семейку. Теперь - дело за малым. Отдать оставшихся мужей ведьмам. Одурманить Алехандра и женить на выбранной девке. А эту... леди... Без мужей и Спутников она не представляет никакой опасности. Либо она станет единственной женой Нежити... кстати и наги угомонятся... Либо... Ты с помощью ведьм уломаешь её и она ляжет со мной в постель. Ради своих детей, она на всё согласится. А мы кругом в выигрыше. При любом повороте событий. Мы будем наблюдать, как грызутся ведьмы, оборотни, орки и наги! Алех родит мне наследника, даже если его самка не выдержит близости со мной ... ну... или беременности, после близости... Все эти отродья - вот где у меня будут! - Вытянув руку, король сжал золотой кубок так, словно тот был из бумаги. Ковавые брызги вина потекли по руке, пачкая бежевый ковёр. - И половиной мира будут править тёмные маги!
- У нашего плана, мой король, есть только одно слабое место...
- И какое же..? - Король, приподняв бровь, взглянул на своего Верховного мага.
Под его взглядом тот ещё сильнее сгорбился, словно под давлением тяжкого груза.
- Мы не знаем - как внимательно следит за леди та, о которой сплетничают во дворце...
- Вот и узнай! - Король брезгливо отбросил смятый в комок кубок, встряхнул рукой. Рубиновые капли рассыпались покомнате. - Прибери всё тут... и пусть принесут ТО вино...
- Вы всё сделаете сами? Или мне...? - Склонившись ещё ниже, Верховный маг задом пятился к двери покоев короля.
- Сам. Только ... выбери кого посильнее!
Когда за Верховным магом закрылась дверь, король процедил сквозь зубы:
- Надо от него избавляться. Слишком он много знает, слишком человечным остался...
А Веховный маг, тем временем, закрыв двери гостевых покоев, где разместился тот, кто когда-то был королем Бертраном, думал про себя, не решаясь сказать вслух то, что мучало его уже более года:
"Из тех, кто знал Его Величество до той памятной охоты, остались только я и принц. Но принц был всё время в разъездах... потом эта его Фавори забрала всё внимание себе... А может но и к лучшему? Для принца, для страны, для нашего мира..? Нет! В спасители мира я не гожусь. Но взгляд короля... Что же делать!? Для начала - успокоиться. Привести ему очередную жертву... Попытаться наладить контакт с Охотником сгинувшего магистра. Для бегства у меня всё готово. Решено! Сегодня же меня тут не будет!"
Немного успокоившись, маг направился в комнаты, отведённые охране. Предварительно заглянув к себе. Где он забрал чёрную, покрытую серебристым рисунком коробку:
- Густав, ты нужен королю! - Обратился он к надменному вояке, всегда держащемуся в стороне от остальных. - Твоя служба в охране не даёт возможности раскрыть весь твой потенциал. У Его Величества появилось задание для тебя!
- Служу Его Величеству! - Спесь слетела с лица Густава, сменившись самодовольным выражением.
- Да-да-да.... Именно королю ты сейчас и послужишь... - Пробормотал маг, вручая вояке коробку, - Это ты должен отдать Его Величеству!
А, когда глупый честолюбец ушел, провожаемый завистливыми взглядами сослуживцев, пробормотал:
- Старею... Даже этого глупого и жестокого мерзавца мне жалко... Хотяяя... на его Душе - столько невинно замученных и убитых... Так что лучше он, чем я!
***
А в пещерном лабиринте стояла сонная тишина.
Смертоносная плёнка Ведьминого купола лениво колыхалась, словно кисея на огромном оконном проёме.
Тихо... мирно...
Вот только в груди бравого гвардейца ни умиротворения, ни мира - не было и в помине.
Да. До момента, когда он встретился со странной семьёй оборотней, всё казалось простым и понятным. Квенту нравилась его жизнь. Он был обласкан королевой. Был умён, храбр, удачлив. Женщины его любили. И сами прыгали в его постель. Да, он выявлял недовольных королевой, и ему была дарована великая честь - самому определять степень опасности потенциальных оппозиционеров. На королевском суде именно его мнение было решающим. Долгие годы Квент упивался своим положением. Так приятно быть Теневым господином. Для всех он был преданным стражником, и только. Крошечный дар менталиста помогал ему выведывать мысли и планы ни о чём не подозревающих придворных и посетителей.
Но потом всё изменилось.
Сначала с ним на связь вышел странный посланник короля Бертрана...
И тогда купол, укрывающий уютный внутренний мирок удачливого гвардейца, дал первую трещину.
Слова этого существа Квент проверил с привычной тщательностью... Ему не мешали... давали время самому всё проверить и сделать выводы...
А выводы были - хуже нет!
Королева Хельга Мудрая - вовсе и не королева, не человек и магиня... уже давно!
Консорт - тоже давно не человек!
Что творится в замке Забвения - Квент и думать не хотел. Он был жестким прагматиком. И понимал - если он начнёт интересоваться замком Забвения - не проживёт не то что и дня, но и минуты.
Всё взвесив, Квент решил - надо соглашаться. Король Бертран - реальная альтернатива Хельге Мудрой.
Это сейчас он понимает, что поменял "шило-на-мыло"!
Одно чудовище он поменял на другое!
Да, королева стала арханой! Но король-то чем лучше?! Как себя вести с самкой-паучихой - Квент хотя бы знал. Ну и паучиха привыкла к тому, кто знал как ей угодить . А вот что за чудовище захватило короля ...?! И что от него ожидать?! Не знал никто!
Появившуюся семью оборотней, в которую вошел и единокровный брат короля Бертрана, Квент встретил настороженно. Слишком странными были отношения между ними... Слишком... вкусными были эмоции.
И тянуло его к странной иномирянке - не как к женщине! Нет! Тянуло к ней как... как к старшей сестре... Как к матушке, внешность которой он почти не помнил, а помнил только тепло, заботу и любовь.
Сам того не понимая - он стал помогать ей и её семье.
Он-то самонадеянно думал, что этого никто не заметит.
Ага-ага! Не заметят!
Ещё как заметили!
Только этим он мог объяснить то, что произошло при обряде.
Кто-то очень искусно устроил ловушку. Причём - не в замке Забвения, как они все наивно ожидали, а в башне королевского замка! И замок об этом не сообщил Хранителю!
Вот поэтому, сейчас, Квент был доволен тем, что у него появилось несколько часов. Чтобы всё обдумать и решить - на чьей стороне он будет играть! И стоит ли играть?
Всё очень сложно... а потому - надо думать, прикидывать, взвешивать...
Но даже Квент не мог предположить, что всё давно предопределено...
И его судьба решена...