10. Часть десятая

Не смотря на кажущееся смехотворным расстояние, до места новой стоянки шли почти час!

- Я не понимаю... что это за Святилище, - Сипел консорт, старательно передвигая словно налитые свинцом ноги, - И почему оно столь губительно и к тёмной магии и к магии Жизни? Два столь разных направления...

- Алех, ты поменьше говори, за дыханием следи! - Проворчал Хелл, вытирая мокрое от пота лицо свободной рукой.

- А тут действительно живность имеется, - Отметил негромко Хранитель, - И умная слишком. И осторожная... Судя по всему, у обитателей этого места очень хорошо развита система оповещения.

- Почему ты так думаешь? - Заинтересовался Слава.

- Всё просто. Мы уничтожили плотоядный мох. И сразу попали в список серьёзных хищников, которых надо опасаться и не контачить близко. Видимо дело всё в том, что даже для магически одарённых этот мох - смертоносен! И местные обитатели сильно в курсе его убийственных качеств. А мы так просто - взяли и уничтожили его!

- А что это значит? - Кент тоже что-то обдумывал.

- Что? Ну не томи!

- Это значит то, что местным жителям недоступен огонь ни с одном из его проявлений! Ни в бытовом, ни в магическом! Так что у нас есть преимущество!

- Мда... Небольшой плюсик... На фоне огромных минусов... но хоть что-то положительное появилось ... в развитиии ситуации. - Подытожил Хелл.

- Всё, парни! Пришли. Располагаемся тут. - Слава помог присесть утомлённому целителю и принялся раскладывать войлочную подстилку. - Гу, ты как? Надо отдохнуть, или сразу нас от Алеха избавишь?

Охотница мурлыкнула и шагнула к консорту, по пути, совершенно кошачьим движением, "боднув" Славу головой.

- Лети аккуратно, - Торопливо наставлял он крылатую спасительницу, - Алеха оставь подальше от расколотого пола... помнишь тот закуток? Вот там его и положи! Вот войлок. Не хватало ещё, чтобы он почки, или лёгкие на камне отморозил! Ну всё, лети! Помни - ты наше единственное спасение и надежда! Да! Когда его донесёшь и устроишь - сразу не улетай! Сама отдохни и за ним присмотри. Если ему станет лучше - лети за целителем. Если лучше не станет - отнеси ещё дальше...

Гу серьёзно выслушала наставления своего друга и, лизнув Славу в нос, подхватила принца, завёрнутого в войлок и одним мощным прыжком исчезла в мареве испарений.

- Ну... как-то так... - Пробормотал Слава, краснея и смущаясь как подросток, под взглядом друзей.

- Ты чего так застеснялся? - Усмехнулся Хелл, укладываясь рядом с целителем и Иваном, - Если бы не ты, Гу вряд ли бы послушалась кого-либо из нас. Ложись. Парни, всем отдыхать!

Квент и Элон прилегли, а Слава всё стоял...

- Слава, тебе персональное приглашение надо? Ты чего снова смурной такой?

- Да... так... Думаю... Где наша Ласточка... Что с ней? Как там дети? Что бы мы без Гу делали? Что с магистром? И жив ли он?

- Хорошие вопросы. Об этом поговорим тогда, когда окажемся на выходе из этого места... Ложись... Силы беречь надо!

- Командир, я не устал, - Отозвался Квент, - Если что - вы дремлите. Я посторожу!

- Вот и хорошо! - Хелл повернулся на бок, и уже через минуту крепко спал.

- Досталось нашему командиру... - Слава на мгновение повернулся к друзьям, - Он всё тянет на себе... Никто из нас и не замечает того, что он забирает себе весь негатив. Если бы не командир, я б давно уже или самоубился, или сгоряча где-нибудь по глупости голову свернул!

- Да-да-да! Я чувствовал это. Но никак не мог понять - что за загадка в лорде Хелле! А он, оказывается, обладает столь редким Даром! Он отбирает Душевную боль, страдания, даёт окружающим шанс трезво взглянуть на Жизнь. Вселяет уверенность в своих силах. Но я могу только предположить - насколько ему тяжко приходится! - Целитель осторожно коснулся иссохшими, узловатыми пальцами влажного от пота виска, забывшегося в тяжелом сне Хелла. - Пусть силы у меня уже не те... Но...

Побратимы с удивлением наблюдали, как светлеет лицо их командира.

- Вот и славно! - Игвор, совершенно без сил, откинулся на стену.

- Да что вы делаете! - Спохватился Вячеслав, опускаясь перед целителем на колени и прижимая ему ко лбу и груди свои руки.

Иван - тоже заволновался, сев на корточки и вопроситель-тревожно всматриваясь то в Игвора, то в Славу.

- Всё хорошо, Ванечка. - Слава, бледный от резкого оттока силы, всё же улыбнулся несчастному "обездушенному". - Поможешь мне немного? Или ты устал?

Иван робко улыбнулся, и тут же ткнулся лбом в шею Вячеслава.

- Всё-всё! Ваня, хватит! Уффф! Ты молодец! Нет, всё! А то я лопну! Ты у нас - очень сильный парень! - Вячеслав погладил по голове несчастного, словно маленького ребёнка. - Эх... Что эти твари с тобой сделали... Игвор, как вы себя чувствуете?

- О-хо-хо... уже вполне сносно... Мой поступок может показаться глупым, но я вас уверяю - нельзя было иначе! Мы не можем потерять командира! А он мог просто сгореть от того негатива, что впитал за всё это время. Дар у него пробудился, но он им ещё не владеет им в полной мере , я бы сказал - даже не осознаёт. И не знает - как справляться с той мерзостью, что он у нас всех отобрал!

На некоторое время установилось сонное молчание.

Каждый думал о своём...

- Что-то Гу долго нет. - Слава отошел на пару шагов от места стихийного бивака, напряжённо всматриваясь в клубящийся туман.

- В таком месиве очень сложно ориентироваться, - К оборотню подошли Квент с Элоном, - Лорд уверен, что Охотница не собьётся к курса?

- Уверен! - Вячеслав ответил мгновенно, - Я начал немного чувствовать её... И, если я правильно понял то, что она хотела мне передать, то её мир очень похож на вот этот кошмар. И эти испарения... Мы не можем ничего разглядеть и в трёх шагах, а она хорошо всё видит.

- Тогда - ждём... - Вздохнул Квент и вернулся к целителю.

- Лорд Слав... - Хранитель не торопился вернуться к отряду, - Позволите задать вам ... очень личный вопрос?

- Спрашивай, мне нечего скрывать. - Эфирим улыбнулся чарующей улыбкой.

- Ваши отношения с леди Тори... Было сложно принять то, что вы - не единственный её супруг? А потом добавились Спутники и василлак. Я ... мне...

- Я понял, что ты хочешь спросить. Не поверишь... Я об этом никогда и не думал! Мы познакомились с ней не очень хорошо... Я выглядел гадко и поступил столь же мерзко... Потом - Выбор, и шок от того, что меня выбрали. Когда узнал - КТО выбрал... едва не завыл от бессильной злости. Но... пришлось смириться. Успокаивало то, что побратимами стали те, кого я уважал. Те, кто меня растил и воспитывал. А потом... её отношение ко мне и вообще - ко всем... забота... Потом - переход в наш мир... много чего случилось. Но самым главным было осознание того... что я её люблю. И мне без разницы - сколько у меня будет побратимов. Я буду любить их как братьев просто потому, что ОНА - их любит!

- Поразительно. Я никогда не встречал столь мудрых лордов...

- Если речь сейчас идёт о Ренде, то тут надо только к своему сердцу прислушаться. Но будет трудно. Мало того, что лорд Грег до сих пор не определился в отношении бастарда консорта. Так ещё и василлак на молочного брата наших детей виды имеет. И очень ревниво будет отслеживать ваше с лордом Грегом, отношение к ребёнку.

- Я о малыше как-то не подумал, - Растерялся Хранитель, - Знаю одно - леди Ренда - единственная женщина, с которой я хотел бы связать свою жизнь. Но... Нужен ли я ей?!

- Я понимаю тебя. И твои сомнения и тревоги - тоже! Мне было проще... в чём-то... Всё же априори Ласточка сама приняла меня мужем. А у тебя тут пока нет определённости... И малыш ... Но однозначно могу сказать лишь то, что Ренда сразу тебе бы отказала/пресекла... если бы ты был ей неприятен. Значит - шансы велики!

Хранитель расплылся в мечтательной улыбке, на некоторое время отрешившись от действительности.

А Слава погрузился в свои думы, не мешавшие ему мониторить окрестности...

- Слава, ты там не окаменел? Я уже минут десять как проснулся... Ну и поспал пару часов... - К побратиму подошел Хелл. - Что-то у Гу не так пошло...

- Вероятно, - Кивнул Вячеслав, - Но я думаю, что она Алеха вынуждена отнести намного дальше от Святилища, чем нами расчитано. Просто так в неизвестном месте она его не оставит. А это значит - нужна разведка и уничтожение возможной опасности.

- Логично. Но лучше бы ей поторопиться. Целитель совсем плох. Ваня от него не отходит.

- Ох, ты ж... Сейчас я им займусь!

В это время марево испарений разрезали чёрные крылья и перепачканная, взъерошенная Охотница приземлилась перед мужчинами на напружиненные лапы.

Глухо ворча, она протиснулась мимо оборотней к вяло трепыхающемуся целителю и, схватив его в охапку, мощным прыжком исчезла в тумане.

- А...? - Слава смотрел на Хелла ничего не понимающими глазами.

- Эээ... ? - Командир тоже был немногословен.

- Видимо, Охотница торопилась, - Высказал общее мнение Квент, - Значит место, где она оставила принца, не совсем безопасно для него.

- В этом Аду разве есть хоть уголочек, в котором может быть хотя бы относительно безопасно? Вот и я тоже думаю, что нет. - Элон настороженно осматривался, прижавшись спиной к стене.

- Хелл, - Слава напряженно вслушивался во что-то, - Готовность номер один! Сейчас на нас нападут!

Мужчины, автоматически, встали полукругом. Плечом-к-плечу. Заслоняя собой и прижимая к стене растерянного Ивана.

- Ванечка, ты побудь сзади. И, когда почувствуешь, что кто-то из нас устаёт - подпитывай. Хорошо, дружище? - Слава погладил соотечественника по голове.

- Слав..! - Только и успел выкрикнуть Хелл.

И потом началось...

Потому что, в следующюю секунду, на маленький отряд со всех сторон - слева, справа, сверху - хлынул рой крылато-членистоногих, явно голодных существ.

- Хелл..! - Надрывая связки прокричал Слава, с трудом отбиваясь от наседающих стрекочущих насекомоподобных тварей, - У нас нет выхода! Перекидывайся!

- Я вас раздавлю!

- Лючше вы, чем быть сожранными! - Поддержал Славу Кент.

- Берегииись!

Побратимов разбросало в разные стороны.

Две колонны разлетелись осколками.

И на месте командира возник ящер. Встряхнувшись, словно намокший пёс, дракон выдохнул смертоносное пламя, неторопливо поворачиваясь слева-направо...

Нападающие, сгорали в беспощадном драконьем пламени, взрываясь и обдавая всё вокруг вонючей зелёной слизью. Но исступлённо-обречённо пёрли на отряд.

- Парни, вы живы?! - Отплёвываясь от пыли, и вылезая из-под осколков камня, прокричал Вячеслав.

- Мы живы, лорд! Ив с нами! - Ответил Кент.

- Вот и славно... - Слава подполз к задней лапе побратима и, цепляясь за неё, с трудом встал. Покачиваясь и рукой зажимая рваную рану на лбу, всмотрелся в клубящуюся пелену, разрываемую огненной стеной. - Чччёрт... как меня приложило-то... башка гудит... Твою дивизию... Когда ж эти твари закончатся?!

Горячий, бронированный бок дракона едва заметно подрагивал, в такт могучему огненному дыханию.

Дымились и сгорали туши поверженных тварей. Этот дым, смешиваясь с испарениями пещерного болота, делал воздух совсем уж непригодным для дыхания.

- Мдааа... Ещё минут пятнадцать , и мы все просто умрём от удушья, - Пробормотал Слава, повязывая влажную тряпку на лицо. - Как там у Михаила Юрьевича (Лермонтов*) ..?

"Ну ж был денек! Сквозь дым летучий

Французы двинулись как тучи,

И всё на наш редут.

Уланы с пестрыми значками,

Драгуны с конскими хвостами,

Все промелькнули перед нами,

Все побывали тут.

Вам не видать таких сражений!..

Носились знамена как тени,

В дыму огонь блестел,

Звучал булат, картечь визжала,

Рука бойцов колоть устала,

И ядрам пролетать мешала

Гора кровавых тел.

Изведал враг в тот день немало,

Что значит русский бой удалый,

Наш рукопашный бой!..

Земля тряслась — как наши груди;

Смешались в кучу кони, люди,

И залпы тысячи орудий

Слились в протяжный вой…"

Бой прекратился так же внезапно, как и начался.

Вот ещё секунду назад огромное тело дракона сотрясалось от исторгаемой лавины огненного шквала, поддерживая спену пламени, полусферой укрывающей крошечный отряд.

А вот дракон оседает на задние ноги, с недоумением поводя огромной головой ...

- Хелл, ты их уничтожил! Ты спас нас!

- Лорд Хелл, вы сделали невозможное! Сжечь такое количество устойчивых к любому проявлению магии тварей! Немыслимо! Видимо, в этом мире огонь - крайне редкое явление. А уж драконий огонь - так вообще - неизвестен! - Наперебой вторили Славе Квент и Элон.

Только Иван тихонько сидел на хвосте дракона, прижавшись в бронированной шкуре.

- Ив, иди к нам, лорду Хеллу надо перекинуться и ты упадёшь!

Но Иван лишь затряс головой, сползая с хвоста и плюхаясь попой на камень пола.

Мгновение... и на месте дракона стоит смертельно уставший мужчина...

Ещё мгновение - и Иван, стоя на коленях, обнимает ноги командира, утыкаясь лицом в его руки.

- Ну... всё-всё.., мой мальчик. Ты меня восстановил. Спасибо, боец!

- Кхе... Хелл, надо бы отсюда уходить... куда-нибудь! - Голос Славы звучал глухо из-за тряпки на лице. - Тут нечем дышать. Это раз... - Младший оборотень, с трудом оторвав лицо Ивана от ладоней Хелла, закрепил влажную ткань на лице несчастного. - Скоро сюда потянутся падальщики... Это два. И три... Не хочу "каркать"... Но... По-моему... пол начинает крошиться!

Все тут же первели взгляды на едва заметно подрагиващий каменный пол.

- У меня есть подозрение, что скоро и тут всё провалится... как и в центре святилища!

- Да. Скорее всего, так и есть. - Хелл был абсолютно спокоен... чего нельзя было сказать об остальных...

- Что делать!?

- Полетим...

- Командир! Как ты это себе представляешь?! Ты не унесешь четырех мужиков! Да ты даже взлететь не сможешь! Тебе места не хватит крылья развернуть! - Возмутился Слава.

- Ты мне скажи вот что... в этот выход из пещеры ... я в полёте помещусь?

- Да. Впритык, но поместишься. Но туда ещё долететь надо! Там кругом сети/лианы странные.. Гнёзда этих тварей висят... Каждая размером с морской сухогруз! А ты и так устал от боя! Если ещё и нас на себе понесёшь, то дышать огнём уже не сможешь! И потом... как ты вектор полёта выстроишь?!

- Лорды... могу я вас перебить? - Кент элегантно обозначил поклон.

- Да.

- Дело в том, что у меня есть огненная стихия. Слабая, но есть. И, если Иван будет делиться со мной силой, то я смогу сжигать файерболами летающих тварей. Учитывая то, что они обмениваются друг с другом информацией...

- ... значит на нас нападать все скопом не будут! - Завершил за Квента Элон.

- Да. Инстинкт самосохранения у них развит сильно! А о векторе полёта... я поймал излучение ауры Алеха... или кого-то , на него похожего... Вот на эту ауру я и полечу! - Пояснил  Хелл. - Однако... время вышло! Скорее! Я обращаюсь! Квент, Элон, вы сразу после обращения, сидя у меня на спине, взрываете колонны! Слава, страхуешь Ивана! Начали!..

На месте мужчины снова возник дракон.

Бойцы мгновенно оказались у него на спине. Заминка произошла из-за Ивана, который никак не хотел залезать на спину Хелла. Но, повинуясь голосу Вячеслава, он позволил себя затянуть наверх.

- Лоо-ооорд!

- Хеееелл!

Крик Славы и Кента заключил оглушительный грохот взрывающихся колонн и зловещий шелест рассыпающегося, проваливающегося пола.

Мощные лапы ещё только-только отталкивались от каменного основания пещерного святилища, а временную стоянку уже захватили жадные водовороты отвратительно воняющей жижи...

Невольные пасссажиры, затаив дыхание, наблюдали за натужно-тяжелым взлётом дракона. Невозмутимым оставался лишь Иван.

Молодой мужчина буквально распластался на спине исполинского ящера, поглаживая его по бронированной шкуре и что-то безмолвно шепча...

- Лорд Слав, что нам ждать? - Кент безуспешно пытался разглядеть хоть что-нибудь, в мутно-зеленом мареве.

- Скоро мы будем пролетать через места роения насекомых. Все привязались к спинному шипу? Хелл сейчас будет лавировать... Ивана тоже страхуем. Отлично! Готовьтесь... Ещё несколько минут... Вот они!

Дракон, словно гигантская летучая мышь, вломился в фантасмагорическое переплетение то ли лиан, то ли паутины, немыслимой толщины - шире торса мужчины. Хелл виртуозно лавировал между ними, почти не двигая могучими крыльями. Среди тросов, словно гигантские мячи, покачивались жилища обитателей неведомого мира. Кент и Элон, сформировав огненные сферы, замерли, ожидая нападения. Но крылатое население, на самом деле оказалось не склонным к тупому нападению на странных чужаков. Возле каждого гнезда роились, скорее всего - воины. Чась защитников гнёзд сидели на поверхности жилищ. Но они сразу теряли интерес к пролетающему дракону, как только понимали, что чужакам не интересно их гнездо. Больше всего насекомоподобных нервировал огонь... Он же - и пугал жителей подземного мира, заставляя замирать от страха.

- Хелл, с такой скоростью мы будем на выходе из пещеры минут через пятнадцать. Там и начнётся самая жо**а! Выход из Святилища проходит сквозь колонию насекомых, схожих с шершнями. Только размером с огромную собаку. Их уже порядком раздразнили полёты Гу. И они нападут на нас, в отличие от этих насекомых.

- Есть у меня один артефакт... - Довольно усмехнулся Кент, - Выиграл в карты... Думал - никчёмная вещь. А вот поди ж ты ... пригодился!

- Что он делает?

- Создаёт самый настоящий дым! Всё - как положено - запах гари, хлопья пепла, горячий воздух... Шершни боятся дыма. Как и пчёлы... Между выбором - спасение гнезда и атака чужаков - они выберут гнездо.

- Почему ты в этом так уверен?

- В детстве я рос с прадедом... в заброшенном, разваливающемся поместье. Господский дом был кирпичным только в центре. Остальное - дерево... Старе дерево - рай для этих насекомых... вот и у нас там было множество гнёзд - осиных, шмелиных, шершневых. Они больно кусались. А я был любопытным. Камердинер деда и научил меня этому. Устраиваешь дымовуху рядом с гнездом. И все дееспособные обитатели всех гнёзд, старательно тушат опасный предмет! Летают за водой и тушат. А ты в это время рассматриваешь странные старые вещи, снесённые на чердак... - Воин мечтательно прикрыл глаза, - Хорошее было время...

- Нам надо закрепить артефакт на гнезде? Но как?

- Да. Я активирую его заранее. Он действует два часа. С какой стороны входа в тоннель воинов больше?

- Справа. Скорее всего, именно та и находится вход в родовые камеры. Но как ...

- Вот! - Квент извлёк из пространственного кармана боевой арбалет, болты к нему и некрупный камень серого цвета в сиреневую крапинку с отверстием посередине. Ловко продел остриё болта в отверстие артефакта и примотал камень тонкой, полупрозрачной ниткой. - Элон, тоже доставай свой арбалет. Он же у тебя бьёт сдвоеными долтами?

- Да, - Хранитель вытащил из своей торбы прекрасный образец стрелкового оружия. - Какие болты ставить?

- Остались с заклятием чёрного тумана?

- Да. Два.

- Вот ими и выстрелишь. Сначала одним, потом вторым. Первым - в левую сторону, вторым - в левую, вниз. Я стреляю после тебя!

- Подлетаем! Слышите?!

Мужчины прислушались...

Действительно... даже сквозь мглу испарений, сильно глушащую звуки, донеслось угрожающее гудение растревоженного роя...

- Активирую артефакт! - В руках Квента встыхнул и немилосердно зачадил камень.

- Я тоже... - Наконечники арбалетных болтов засветились неоновым светом, испуская плотные клубы чёрного дыма...

Мгла испарений поредела и глазам побратимов предстала стена пещеры, "украшенная" исполинским гнездом. От которого к нарушителям спокойствия ринулись стражи-бойцы.

- Оно же размером с наш замок! - Прошептал ошеломлённый Элон. Ошеломление, однако , не помешало Хранителю прицельно выстрелить.

Рой атакующих сломал ряды... две трети стражей ринулись назад.

И в это время Квент максимально "раздув" артефакт, выстрелил в правую сторону гнезда-замка.

Дракон, уже не скрываясь, увеличил скорость.

- Бл****! Хелл! Не вписываешься! Левее!

Но, разогнавшийся дракон уже не успевал скорректировать вектор полёта...

Огромное крыло задело выступ гнезда.

Срашный рывок.

Треск, хруст ... то ли крыла, то ли осыпающейся стены гнезда.

Мучительно-яростный стон-рык дракона.

Натужно-рвано дёргая крыльями, Хелл влетает в долгожданный тоннель.

- Мы - не долетим... - Одними губами шепчет Квент.

- Долетим... Ещё немного осталось...

Под брюхом мелькает гнилушечно-светящееся "болото", скалящееся острыми пиками скальных "зубов".

"Болото" сменяется обычным камнем. Удушливая мгла редеет и тоже исчезает.

Ещё несколько минут полёта, больше похожего на сумасшедший атракцион, и он всей массой падает на песок тоннеля...