17. Часть семнадцатая

Отряд Хелла

... шаловливый усик "Дьявольского" вьюнка выполз на опустевший пляж, истоптанный ногами и копытами благополучно переправившихся на другую сторону обманчиво-сонной речки.

Словно принюхиваясь, воинственно поднял кончик вверх.

Потом, будто сомневаясь, подполз к воде и коснулся бутылочно-зелёной глади.

Все находящиеся на противоположном берегу, затаив дыхание, следили за ним, аккуратно и бесшумно отступая с песочного пляжа в заросли.

Вода, там где её коснулся вьюнок, мгновенно почернела...

Чернота неторопливо начала распространяться, захватывая новую территорию.

И тут, водное зеркало "взорвалось" неисчислимым количеством разнокалиберных щупалец, самое тонкое из которых было едва ли толще волоса. А самое толстое - в диаметре превышало три метра и "выстрелило" на высоту в несколько десятков метров. Возвышаясь над всеми, оно едва заметно вибрировало. И в этом же ритме начали подрагивать и остальные.

Невольным свидетелям и виновникам этого жуткого зрелища было не видно, что твориться на противоположном берегу. Одно было ясно - на крошечном пятачке лесного пляжа, столкнулись одинаковые по силе монстры.

- Уходим! - Шепнул магистр, - Живее! Пока они заняты друг другом!

Никого понуждать необходимости не было.

Перепуганные разумные, необыкновенно послушные животные, быстро и почти бесшумно всасывались в непроходимую сельву.

Только через час, когда почва под ногами перестала вибрировать, Хелл повернулся к Джоду с вопросом, интересовавшим абсолютно всех:

- Магистр, что ЭТО было?

- Не знаю. - Честно ответил тот. - Мне, во времена ученичества, попал в руки древний манускрипт.  Там описывалось место, где обосновался иномирный монстр. Если не трогать реку, которая является для него логовом, то он не нападёт. Что будет, если потревожить воду - конкретно не говорилось. Зато мы имели возможность посмотреть на это завораживающее действо. А вот почему вы, лорд Хелл, приказали не тревожить воду?

- Не знаю, - Дракон тряхнул головой, - Что-то во мне буквально кричало - "Если мы не тронув воду перейдём на другой берег, мы будем спасены!" Так мы спасены, или просто немного отсрочили свою гибель?

Магистр нахмурился и замер.

Так же замерли - Глас, Коста, консорт и наг.

- Не знаю - как, но речной монстр отпугнул вьюнок. - Сообщил Джод.

Остальные подтвердили его слова.

- Ну, что ж... Тогда предлагаю поискать место для стоянки. Надо осмотреть раненых, все голодны ... ну и обсудить создавшееся положение.

- Нэр Хелл, наши разведчики из клана Каменных Горгулий уже нашли подходящее место, - Вступил в разговор Глас, - Идите за мной...

Повернувшись к тряду тёмных магов и его командиру-изгнаннику, так и не назвавшему своего имени, шаман добавил:

- Если, конечно же, у вас нет иных планов и иного места для стоянки.

- Мы идём с вами. - Сообщил тёмный маг.

- Алех, - Слава, бледный до прозрачности, некультурно дёрнул задумчивого консорта за рукав, - Ты с ним знаком?

- Нет, - Качнул головой принц-поневоле, - Скажу более того - мне самому хочется пораспросить каждого бойца этого отряда. Откуда они взялись, и как оказались изгоями...

- А...

- Вот сейчас и начнём проверку... - Алех вскинул голову и повысив голос, спросил, - Уважаемый маг. Думаю, вы не будете обескуражены моими словами. Я, как и все тут присутствующие, хотел бы знать - как ваше имя и как вы стали изгоями? Без обид! Мы не знаем вас и у нас есть все основания вам не доверять.

- Меня зовут мессир Карл. Я и те, кого вы видите рядом со мной - всё что осталось от отшельников-воинов закрытого монастыря Тёмного Пламени. У моих братьев нет имен. Они отказались от себя, как от личности несколько сот лет назад. Мне странно и горько слышать, что о нас все забыли. Хотя, до последней минуты мы стояли на страже Разлома. Не пропуская в этот мир порождения других миров, способных тут всё уничтожить. Но Его Величество решил что мы более не нужны. Более того... он повёл себя так, словно мы - и есть зло! И изнал нас. Мы отказалась покидать монастырь и свою службу. Часть братьев умерла сразу, потому что нарушили клятву-на-крови. Данную королю Бертрану. Но... король уже совсем не король. В нём живёт паразит, который уничтожил личность Его Величества. И в полнолуние, он выбирает новую жерту, в которую откладывает очередное яйцо. У него уже целый отряд, зараженный паразитами. Да будут спасены их Души Великой!

Карл замолчал, вместе с братьями осеняя себя знаком Тёмного Пламени.

- Я не верю! Брат!? Я совсем недавно говорил с ним! Мы все - говорили с ним! - Воскликнул консорт, - Да. Я заметил, что он стал ещё жестче, ещё суровее... Но... Я бы почувствовал что он перестал быть собой!

- Дружище... не делай поспешных выводов... - Слава сжал плечо Алеха. Но тот, неожиданно-раздраженно сбросил руку побратима и отшатнулся от него.

- Ал... ты чего..? - Опешил эфирим.

- Глас, об остальном поговорим на привале. Веди нас. Все устали. - В бархатном голосе принца появились властно-истеричные нотки.

- Славаааа... тшшш... не горячись.. Алеху надо всё осмыслить и остыть. - Хелл поймал эфирима за руку и потянул к себе, - Чувствую... нас ждут не простые деньки...

Глас, Джод и Хелл переглянулись и, покачав головами, пошли впереди колонны...

- Магистр, вы можете расспросить своего Горра? Может быть он сообщит вам - что с Гу? И, кстати... он куда-то пропал! - Обратился к Джоду Хелл.

- Лорд, должен сразу вас поправить - Горр - не мой Охотник! Он из одного гнезда с моим... и поэтому помогает. Для меня он просто друг. Я спрошу его о вашей Охотнице. На привале. И он вряд ли пропал. Скорее всего - двигается параллельным курсом и охраняет нашу потрёпанную колонну. Может быть ещё и охотится.

Адреналин постепенно уходил.

И все - как разумные, так и животные - чувствовали себя измотанными, опустошенными, словно "выпитыми".

Не изменилось лишь состояние узников. Которые по прежнему пребывали в коматозном состоянии.

Квент, Элон и целитель, уже пришедший в себя настолько, что мог мониторить состояние пациентов, не отходили от носилок ни на шаг. Причём, к чести гвардейца - он не делал различия между бывшими узниками. Опекал, заботился... разница была лишь в том, что порой, когда он считал, что его никто не видит, он нежно целовал маму и папу в висок, осторожно поглаживая руки, перебирая волосы.

Иван уже пришел в себя и хвостиком следовал за освобождёнными узниками.

Отряд тёмных двигался следом. Совершенно бесшумно.

- Странные лошади у тёмных, - Неугомонный Слава, проверив больных, пристроился рядом с Гласом.

- Это не лошади, мой мальчик, - Тепло улыбнулся своему бывшему воспитанику Глас.

- То есть..? - Удивился эфирим.

- Ммм... я неверно сформулировал. Это - не совсем лошади. Это кельпи. Водяные кони. В том мире, откуда мы пришли, о них остались только легенды. Кельтские легенды. А здесь, как видишь, они водятся.

- Интересно... - Джод, прислушивающийся к разговору, оглянулся на отряд тёмных, - Кельпи - одиночки. И весьма дикие, необузданные, плохо управляемые. Особенно - у рек, озёр... вообще - у воды. А тут... Целый отряд вышколенных страшных существ. Где они столько наловили? Или всё же - вывели?! И на воду абсолютно не реагируют.

- Разве можно кельпи - разводить как обычных лошадей!? - Глаза Славы стали ещё больше. - Они же в чём-то - НЕжить?

- Вот и мне это интересно! - Усмехнулся магистр.

- Относительно нежити... Есть у нас в семье... один такой... крупный специалист... - Не сдержался Хелл.

На нём тут же скрестились заинтересованные взгляды окружающих.

- В вашей семье есть тот, гмм... поправьте меня... кто может... эээ... стать отцом НЕжити?! - Корректно удивился Глас.

- Почему это - может стать? - Обиделся за василлака непосредственно-простодушный Слава, - Ярин и является отцом ... не помню - какого числа НЕжити! И, надо сказать, он очень хороший отец! Ответственный. Заботливый. Нам с Хеллом за ним ещё тянуться и тянуться!

- Кха-кха... - Закашлялся смущённый Глас, - Мальчик мой... а ты не объяснишь старику - кто такой этот Ярин?! И как он оказался членом вашей семьи?! Да ещё и отцом НЕжити?!

- Ярин - василлак. Его нашли и вырастили ведьмы. Потом он стал отцом... хоть до сих пор - девственник. А потом он полюбил Вику... когда ему приказали встать во главе полчищ НЕжити и упырей, и вытеснить нас в Штормфок. - По мере пояснений, невольные слушатели обалдевали всё больше.

У всех окружающих, кроме Алеха, Хелла и Славы - был шок.

Но продолжать распросы никто не стал.

Остаток пути проделали в молчании.

Недалеко от места предполагаемой стоянки, колонну встретили три, огромного роста, воина. Каменные Горгулы.

- Разрешите доложить! - Серокожий гигант, с пронзительно-синими глазами, шагнул вперёд, - Место для привала приготовлено. Костры разведены. Еда и питие готовится. Место для лошадей отгорожено. Трава накошена. Чем питаются лошади отряда тёмных магов, я не знаю. Но для них сделан отдельный загон.

Этот рапорт, совершенно неожиданно, послужил разрядкой.

Все устало заулыбались, загомонили, предвкушая долгожданный отдых. И снова осмысливая то, что в очередной раз, остались живы.

Не доезжая до поляны, спрыгивали с лошадей. Отпускали подпруги. И, ведя измученных животных в поводу, скрывались за густым кустарником.

- Мессир, - Хелл остановился, поджидая "тёмных", - Для ваших кельпи подготовили отдельный загон. Надо их чем-то кормить?

- Благодарю вас за заботу о братьях, лорд. Но каждый из них сам заботится о корме привязанного. И спят они тоже рядом.

- Хммм... Не подскажете, мессир, чем питаются ваши красавцы? - Не удержался Джод.

- Кровью. - Обыденным тоном ответил тёмный маг.

- Вы возите с собой кровь? - Удивился Глас.

- Нет... зачем же..? Каждый брат кормит своей кровью своего кельпи. А в бою они поглощают плоть врагов.

Словно подтерждая слова мессира, его чалый жеребец оскалился. Показав набор зубов, которому обзавидовалась бы земная белая акула.

- Обалдеть! - Прошептал Слава.

- Кровь, отданная добровольно, укрепляет узы. Потому кельпи так послушны и верны. И никогда не подпустят к себе чужого. И к союзнаким они лояльны. Мой Смерч - просто похвастался своими зубами. Сесть в седло наших кельпи чужой не сможет. Они либо снимут его с себя и загрызут, либо умчат к ближайшей реке и там утопят. - Карл проинформировав заинтересованных, смиренно поклонился и повёл монахов-воинов на стоянку.

- Это было сильно... - Слава горящими глазами смотрел вслед братьям.

- Славаааа... Нам ещё кельпи не хватало, для полного счастья! Я конечно понимаю, что Вика и этого зубастого монстра членом семьи примет... - Дракон укоризненно покачал головой.

- Командир, ну как ты не понимешь! - В глазах эфирима появилась тоска. - Не знаю, как это объяснить... меня так тянет к этим кельпи... Жаль, что они не крылатые! Перед крылатым кельпи я бы вообще не устоял!

- Прошу прощения, лорды... - Из-за кустов вышел Карл, в сопровождении Смерча. - Я случайно услышал отрывок вашего разговора...

- Ничего не говорите! - Занервничал Глас.

- Почему? Прошу вас! Расскажите! Если вы знаете что-то о крылатых кельпи..! - Взмолился Слава.

- Знаю... Но я сразу должен предупредить... Несколько раз наши братья пытались сделать привязку к фоморам... Некоторым даже удавалось оседлать эти порождения, после ритуала "поения"... Но... Больше их никогда никто не видел.

- Фоморы..? - Хелл смотрел на Гласа и Джода.

- Я что-то слышал о крылатых конях. Якобы они - воплощение бунтарского духа самого Хаоса. Были созданы этим Богом. Но... он пожалел для их привязки каплю своей крови и ... они взбунтовались и сбежали от него. Говорят, что они могут проходить Грань между мирами. - Перечислял магистр.

- Слава, мальчик мой. Прошу тебя... Обещай мне, что ... если ты пойдёшь искать фоморов... ты предупредишь меня и свою супругу!

В прекрасных очах эфирима мелькнул опасный огонёк злого упрямства. Но он взял себя в руки и произнёс:

- Я даю слово офицера. Предупредить вас , Глас и мою супругу, перед тем как пойду искать крылатых коней... фоморов.

Резко развернувшись, эфирим скрылся за кустами.

- Простите! Это моя вина! - Карл склонился в смиренном поклоне. Его Смерч последовал примеру мессира. - Но жажда обрести крылатого друга у вашего побратима так сильна... Даже наши кельпи это чувствуют. И, впервые за много десяткоы лет - взволнованны...

- Вы ни в чём не виноваты! Просто в Славе окончательно проснулась кровь эфиримов. - В сердцах высказался Хелл.

- КОГО?! - Взревел Глас.

Мессир же - просто приподнял бровь.

- Эфиримы давно исчезли! - Продолжил жрец, дёргая себя за бороду и не давая дракону сказать ни слова. - Слава родился в мире, где нет магии! Его мать... она была редкой женщиной. Красивая, мудрая, милосердная. Она была врачем. Военным хирургом. О ней говорили, что сама Великая смягчается и не забирает жизни тех, кого она лечит. София... Её обожали все. Без исключения. Но ... ни один мужчина не осмелился предложить ей создать семью. Когда оказалось, что она ждёт ребёнка... мы все заботились о ней. Кто как мог. Никто не знал, кто отец. - Глас тяжело вздохнул. Потом продолжил, - Она начала умирать за пару месяцев до родов.  Врачи делали анализы. Просвечивали её... Искали - что её убивает. Потом... Потом... один очень уважаемый врач сказал мне... "Сонушку убивает ... её ребёнок!" Я не поверил... Потом присмотрелся. Да. Всё было именно так! - Жрец надолго замолчал. Его не торопили. - Она умерла в тот миг, когда её сын сделал первый вдох. Я был там ... с ней... Она улыбнулась ослепительно-светлой улыбкой. И сказала в пустоту - вот что: " Милый, я ни секунды не верила в твою измену. Я воспользовалась этим предлогом, чтобы прогнать тебя! Навсегда. Чтобы ты не узнал, что у меня под сердцем появился наш малыш! Я помню твои слова... что дети от вашей расы убивают свою мать... и что ты никогда этого не допустишь! Жаль, что ты так никогда и не увидишь своего сына! Я люблю тебя, мой свет! Прощай!" Тогда... я подумал, что Слава рожден от Вечного Странника. Что ходят бесконечно между мирами. Или от ведьмака... Там тоже гибнут матери... Но то, что в том мире мог появиться эфирим! Мы ничего не знаем о них... И теперь я не знаю - чего ждать от Славы!

- Я слышал об этой расе. - Вступил в разговор Джод, - Они прекрасны, сильны, крылаты, любвеобильны ... Но, они холодны! Чтобы зародить жизнь, им необходимо полюбить. Но... полюбивший эфирим всегда бросал свою избранницу. Говорили, что это потому, что они боятся зависимости. А тут вот оно как! Или видеть как умирает любимая... Или отказать любимой женщине в материнстве! Врагу не пожелаешь такого проклятия! Но... но ведь у лорда Слава есть дочь и любимая! И они обе живы!

Теперь уже задумались все.

- Кхм... Я тут подумал, - Снова взял слово Глас, - А... может быть ... матери гибнут при рождении ... сына?

- Пока я точно не буду знать всего... я буду просить Славу и жену воздержаться от возможного зачатия! Слава - очень ответственнывй. И он очень любит Вику. Я уверен - он даже и без моих слов будет себя контролировать. - Вдруг выдал Хелл. - Идёмте! У нас ещё много дел!

На поляне, куда они вышли, уютно потрескивали дрова в кострах. Вкусный, густой аромат похлёбки и жареного мяса дразнил, заставляя жадно глотать слюну, заполняющую рот.

Немного в стороне, судя по всему, уже "накормленные" кельпи дремали, каждый со своим побратимом.

Усталые лошади, вкусно хрустели сочной травой.

- А где принц? - Оглядевшись, напрягся Хелл.

- Командир. - Горгул, в полубоевой ипостаси, шагнул к дракону. - Его Высочество присел вон там, - Он указал на край поляны. - Больше я его не видел.

- Срочно. Не поднимая тревоги. Обойди всю поляну. Спроси вскользь - может видел его кто. Если самого увидишь, то скажи что его ждут для ужина и военного совета.

- Разрешите идти?

- Выполняй!

Горгул, с удивительной для его комплекции лёгкостью и даже где-то - грацией, ускользнул выполнять приказ.

- Нэр Хелл. Вас что-то тревожит? Принц способен на необдуманные поступки? - Вкрадчиво поинтересовался Глас.

- Тревожит. И много чего тревожит. - Хелл присел на ствол упавшего дерева, возле которого развели "командирский" костёр и устало потёр лицо, - Как вам сказать..? Ещё дней десять назад, я был абсолютно уверен во всех членах нашей семьи. А сейчас... Даже не знаю... Саша... Слава... Алех... Открылись такие подробности, что надо обо всём крепко подумать. Вы будете удивлены, но я пока уверен лишь в василлаке.

- Да. Досталось тебе... - Жрец присел рядом и сочувственно сжал плечо дракона, - А с женой что? Она-то где?! Дети? Не было времени спросить...

- Вику похитили... - Ровно ответил Хелл, глядя в огонь.

- Кто посмел?! - Вскинулся Глас, - Мы отдыхаем три часа и выдвигаемся её спасать!

- Её похитили наги...

- Ты бредишь! Нагов истребили!

- Нет. Не всех истребили.  Некоторых погрузили в стазис. Наша битва с Жутью-арханой, каким-то образом сняла стазис. Наги оказались родичами василлака. И были очень злы на Вику за то, что Ярин у неё - не единственный... что он из-за неё ввязался в бой с арханой. Ну и ... умыкнули нашу супругу. Я ничем не смог ей помочь! Она где-то ... вместе с Ярином.

- Дети - где?!

- Дети в замке королевы Хельги Мудрой. С кормилицей и няней.

- А Алех где?

- Дык... - Дракон вскинул удивлённые глаза на жреца и подсевших оборотней, - Ах да... Вы ж ничего не знаете!

- Так расскажи!

- Консорт и есть Алех! Так получилось... Его душа переселилась в тело консорта. Когда мы уничтожили королеву Хельгу и её кладку.

- Убиться можно! - Выдохнул самый молодой и импульсивный командир.

- Командир! Его Высочества нигде нет. - Из сумерек выскользнул горгул, тревожно покачивая полураскрытыми крыльями.

- Всё проверили?! - Хел скрипнул зубами.

- Да, командир! Лично проверил всех. Нет только его!

- Простите моё вмешательство... - Так же бесшумно, как туманная дымка, из вечернего мрака выступил мессир с верным Смерчем.

- Да, мессир! - Глас жестом пригласил Карла присесть.

- Благодарю. У меня есть информация, которую я обязан озвучить. Я только что поговорил с Верховным магом Костой. И наши выводы, основанные на объединённой информации - удручают! У короля Бертрана есть слепок души Его Высочества. Паразитам, гнездящимся в телах короля и его приближенных, нужны тела и территории, где они могли бы создать ... что там у них... норы... гнёзда... Для этого паразит-матка, засевший в короле, хочет спарить своего брата с послушными его воле самками. Именно так. Не леди, не женщинами! Они для него - самки. Накачаные зельем, созданным из выращенных на крови короля растений. Потомство от этих самок и консорта - будет полностью покорно только королю, или тому, на кого он укажет. Сейчас Штормфок оказался без правителя. На его территории и планируют сделать плацдарм, откуда в наш мир устремятся полчища паразитов! Мы с лордом Костой предполагаем, что принца нет, потому что его - ПОЗВАЛИ! Этому зову нельзя противостоять. Потому вы и не нашли консорта. Он сейчас, не обращая внимание на усталость физического тела... на голод, боль... будет стремиться как можно скорее добраться до источника зова. За ним я только что послал двух братьев. Но отслеживает его ещё и ваш Охотник, магистр.

- Подтверждаю! - Из-за спины Карла вышел Коста. - И то, что принц будет стремиться как можно сорее добраться до брата. И то, что за ним, по какой-то причине следит ваш Горр... Да... Вот ещё ... есть одно "но"! И оно играет на нас. Для благополучной подсадки личинки, королю нужен некий эликсир. Его, под видом чёрного вина, привезли с собой. Уходя... то есть... сбегая... - Коста даже немного покраснел от унизительной правды, - Я подменил зелье в оставшихся бутылках. Не знаю - на сколько это усложнит приживание паразитов в теле донора... Но... думаю... серьёзно осложнит!

- Итак! Что делаем? Куда выдвигаемся утром?

- Предлагаю идти следом за консортом. Именно там, в Штормфоке, решается судьба нашего мира!