Глава 3

Бал-маскарад давался в королевском дворце три раза в год и, судя по цене входного билета, неплохо пополнял государственный бюджет. Подруга не дала Тесс времени в третий раз за день возмутиться их общей расточительностью. Первый раз был во время поездок по магазинам, а второй, когда увидела выставленный модисткой счёт за платье. Вместе со своей хмурой горничной Дарма помогла ведьме облачиться в бальное платье. Под него, по энергичному настоянию подруги, Тесса надела модное и очень провокационное бельё, каждый предмет которого состоял из сшитых вместе узких полосок почти прозрачного шёлка. Притом, что само платье было почти невесомым и плотно прилегало к телу, девушка чувствовала себя практически голой. Бальный наряд согласно моде был узким, но спереди оказался двойной слой ткани – правая сторона накладывалась на левую – прихваченный в части лифа и свободный от середины бедра до подола. Такой крой позволял передвигаться нормальным шагом, но при этом слои юбки расходились настолько, что открывали ноги почти до колен. Тесс была безумно рада, что её лицо будет скрывать плотная маска, хитро сшитая так, чтобы тень падала на глаза, скрывая их цвет. К тому же маска частично закрывала щёки, открытыми оставались только губы и подбородок. Сама Дарма облачилась в не менее провокационное платье, заявив, что делает это только для того, чтобы поддразнить жениха. Выпив два бокала вина – Тесс от напитка храбрости отказалась – хозяйка дома вовсю веселилась, наблюдая с каким ни то ужасом, ни то восхищением подруга смотрит на себя в зеркало и делает вид, что не робеет перед первым в её жизни выходом в свет.

Поездка до дворца затянулась почти на целый час из-за большого потока новомодных мобилей и консервативных конных экипажей, часть которых, везущая пассажиров, стремилась подъехать к подъезду, а другая, уже без них, наоборот, оттуда отъехать. Подруга разглядывала пассажиров соседних экипажей, не стесняясь, комментировала наряды и пыталась угадать, кто же скрывается под масками. Сама Дарма, чтобы никто не узнал её по ярко раскрашенному мобилю, заказала для поездки на бал наёмный экипаж. Как оказалось, многие сделали то же самое, поэтому, гадая, приходилось выискивать другие характерные признаки знакомых ей людей. Особое внимание Дарма уделяла мужчинам, попутно давая Тесс последние наставления. Та же регулярно кивала, почти не слушая подругу, с большим интересом рассматривая других гостей, прислушиваясь к чужим разговорам и с нетерпением поглядывая на очередь из экипажей, задерживающих их прибытие на бал. Чувство робости на время отступило, оставив вместо себя любопытство. В силу обстоятельств, ей так и не пришлось дебютировать в свете семь лет назад вместе с Дармой и другими пансионерками. Она никогда не испытывала сожаления по упущенной возможности, но чувство неудовлетворённого любопытства осталось.

С тем же любопытством Тесс вступила бальную залу, где царил полумрак от того, что для поддержания таинственности были зажжены только половина свечей и ламп. Под громкую весёлую мелодию по паркету кружились пары. Одного взгляда на танцующих дам Тесс хватило, чтобы понять, что её наряд ещё не самый смелый: то тут, то там мелькали оголённые спины, обнажённые ножки. Дарма уверенно потянула Тесс в сторону от входа, поближе к столикам с вином и закусками, где по её словам, во время бала бόльший выбор мужчин, чем где-либо ещё. Остановившись в нескольких шагах от цели, Дарма кокетливо махнула веером в сторону пары подтянутых кавалеров, как те мгновенно оказались перед подругами, приглашая на танец. Тесса, оцепенев от такой скорости, замешкалась, но подруга легонько подтолкнула её, и она улетела в объятья доставшегося её кавалера. Партнёр повёл её в танце очень уверенно, да и тело само вспоминало нужные движения, так что Тесс даже начало нравиться, но с каждым движением мужчина прижимался к ней всё теснее и теснее, а вдобавок ещё и начал жарко дышать в ухо. Не готовая к тому, чтобы всё произошло так сразу, девушка как бы нечаянно, но приложив усилие, наступила острым каблучком на ногу партнёра и, когда тот на миг замер – Тесс даже послышался то ли скрежет зубовный, то ли стон – пробормотала извинения и сбежала. В поисках подруги она решила вернуться к столикам, там она и обнаружила Дарму в объятьях своего кавалера. Тесса ещё не встречалась с женихом своей подруги, но здраво рассудив, что за две недели до свадьбы та вряд ли бы стала развлекаться с кем-либо ещё, догадалась, что этот таинственный кавалер в тигровой маске и есть жених собственной персоной. Чувствуя себя неловко и не желая мешать романтическим моментам, Тесс ретировалась обратно в толпу танцующих. Не успела она сделать и пары шагов по зале, как её бесцеремонно подхватил усатый господин в маске и увлёк в новом танце. Мужчина оказался весёлым балагуром, руки не распускал, рассказывал анекдоты и отпускал шуточки в шуточки в сторону других танцующих. Уже скоро Тесса расслабилась, весело смеялась и подумывала, что это мог быть подходящий вариант, по посреди второго танца к нему подошли двое мужчин. Один из них что-то сказал её кавалеру, из-за громкой музыки Тесса не разобрала ни слова, после чего тот, коротко извинившись, её оставил и скрылся в толпе вслед за своими приятелями. Тесс немного растерялась и осталась стоять прямо посреди бальной залы, что, впрочем, не продолжалось долго. Чередой сменились с полдюжины партнёров, от одних Тесса сбегала сама, другие, видимо не дождавшись от неё отклика или каких-то условных знаков, сами теряли интерес. Последним был полноватый господин, который, выдержав только половину танца, увлёк её к укромной нише, где оказались диван и очередной столик с напитками, предложил выпить на брудершафт и попытался усадить к себе на колени. Тесс ловко вывернулась и, выдав первое, что пришло в голову – что ей дурно и нужно выйти на свежий воздух – устремилась прочь. Толстяк порывался её сопроводить, но комплекция не позволяла ему быстро бегать, поэтому девушка достаточно быстро затерялась в толпе, потеряв его из виду. По иронии судьбы ноги сами привели её к стеклянным дверям, открывающим вход на галерею и Тесс, решив, что ей, в самом деле, не мешает освежиться, выскользнула наружу.

С площадки, на которую она попала, можно было спуститься по лестнице в парк, где при свете разноцветных магических фонарей прогуливались небольшие группы гостей и миловались парочки, а справа и слева были выходы на галерею. Тесса свернула направо. Эта часть галереи вела прочь от освещённых дорожек, и уже через пару минут прогулки вокруг девушки воцарилась тишина. Только сейчас Тесса поняла, насколько её утомили громкая музыка и странное поведение мужчин. Устало облокотившись об перила, девушка в очередной раз раздумывала о том, не стоит ли ей сбежать и оставить всё как есть, о том, как ей не хватает наставницы. Советы Дармы – это, конечно, хорошо, у неё замечательная подруга, но в данной ситуации Тесс предпочла бы руководство опытной ведьмы, которой в своё время тоже пришлось пройти через подобную ситуацию.

Тишину вдруг нарушили шаги нескольких человек и звук приглушённого расстоянием разговора. Вскоре под галереей, ровным, будто строевым, шагом прошли двое мужчин. Когда они проходили прямо под тем местом, где стояла Тесса, один из них весело рассмеялся и достаточно громко произнёс:

- Ты что?! Сработали в этот раз удачно – взяли троих! А в остальном…. Не бери в голову, Дин, найди-ка ты сам себе приключение на сегодняшний вечер!

Что ответил другой, так и осталось для Тесс неизвестным, так как мужчины быстро прошли мимо. Но подслушанная фраза встряхнула девушку и вывела из полудрёмы, в которую она сама не заметила, как впала. Приключение, ох, как ей самой необходимо приключение! Вот только возвращаться в залу совсем не хотелось, и Тесс решила пройтись немного по парку.

Вернувшись на площадку, где начинался спуск в парк, Тесс на мгновение подняла глаза к небу, да так и застыла, поразившись, как ярко в эту ночь сверкают звёзды. Вот Зира, а вот так редко появляющийся в созвездии Грифона Солей, который всегда приносил ей удачу. Засмотревшись, девушка, забыла, что прямо под её ногами начинается лестница, сделала шаг вперёд и, не удержав равновесие, полетела вниз. Проклиная свою невнимательность и забывчивость, Тесс пыталась сгруппироваться, и даже в ту долю секунды, которую занял её полёт, её больше волновало не ожидаемые синяки и ссадины, а порванное платье.

Сильные руки поймали её у самого основания лестницы, предотвратив, таким образом, и то, и другое. С опаской открыв глаза – оказывается, она успела зажмуриться – девушка наткнулась взглядом на обтянутую камзолом грудь, а подняв глаза выше, полумаску, закрывающую верхнюю часть лица поймавшего её мужчины, и усмехающиеся губы. Поймав себя на мысли, что слишком долго разглядывает незнакомца, Тесса почувствовала, что краснеет. Хорошо, что она в маске, да и полумрак их окружающий мало что позволяет разглядеть. Девушка попробовала встать на ноги и отстраниться от мужчины, но тот, позволив ей лишь принять вертикальное положение, не отпустил.

- Простите, - пролепетала она, упираясь руками в грудь мужчины. - Я засмотрелась на звёзды и забыла про ступеньки… - пыталась оправдаться она, понимая, что её слова звучат глупо и от этого краснела ещё больше.

- Звёзды достойны того, чтобы ни них засмотреться, - наконец, ответил незнакомец всё с той же лёгкой усмешкой на губах. - Если, конечно, суметь разглядеть их за облаками.

От того, что над ней насмехаются, Тесс растеряла всю свою робость.

- В столице обычно так, но сегодня необычайно мало облаков. Если вы посмотрите на небо, то сами сможете разглядеть звёзды, - процедила она в ответ, снова пытаясь избавиться от крепких объятий, но её неожиданный спаситель держал крепко.

- Действительно, - задумчиво проговорил тот, подняв всё-таки лицо кверху, но сразу же опустив, чтобы вновь уставиться на неё. Хотя его глаза также скрывала маска, она кожей чувствовала изучающий её взгляд.

- Вы куда-то спешите? – заметил он в ответ на её попытки вырваться из его объятий.

- В парк, - честно ответила Тесса, не желая смотреть ему в лицо, она изучала его грудь и плечи.

- Вас там ждут? – продолжил допрос незнакомец. Теперь его взгляд сфокусировался на вырезе её платья. Тесса только порадовалась, что декольте вышло не такое смелое, как предлагала подруга.

- Меня ждёт прогулка, - объявила она. Мужчина кивнул и сразу же разжал объятия, чтобы тут же взять её под руку.

- В таком случае я вас провожу, а то, вдруг, вы снова на что-нибудь засмотритесь.

Тесс не нашла, что ему на это возразить, да и спорить, надо признаться, не хотелось. Мужчина ей понравился: и голос приятный, бархатистый, и фигура отличная, и пах он притягательно, смесью кардамона и апельсина – ароматом пирога, столь любимого ею в детстве. А манеры: хоть и нахал, но при этом вежлив. Она же хотела найти себе мужчину этим вечером, так почему бы не этот незнакомец? От последней мысли её почему-то бросило в жар, руки задрожали, плечи тоже.

- Вам холодно, - не спрашивая, а скорее утверждая, заметил её состояние провожатый и тут же ловко стянул с себя камзол и накинул его на плечи девушки. Тесс сразу поняла, что возражать бесполезно, да и так было, действительно, теплее.

- Обычно на этот бал приезжают для того, чтобы, как минимум, танцевать, а не прогуливаться по парку, - заметил мужчина и, внезапно, резко потянул Тесс в сторону, практически утаскивая её на боковую неосвещённую дорожку. Видимо, мужчина не хотел, чтобы его узнали или увидели в компании Тесс, или и то, и другое сразу, прогуливающиеся по главной аллее гости. Как раз сейчас им навстречу приближалась весёлая компания из нескольких дам и джентльменов. Действовал ли он по своим собственным соображениям или из-за неё, девушку не волновало – интимная обстановка была ей только на руку.

- Танцы меня немного утомили, - ответила она на вопрос незнакомца, когда они остановились за скрывшими их раскидистыми кустами.

- Удивительно, - непонятно чему удивляясь, ответил тот, снова окидывая взглядом её платье, гордость мадам Блисс, как та сама заявила сегодня, лично доставив его, чтобы в последний раз убедиться, что Тесс, надев его, не опозорит её имя. - Я не встречал вас раньше на балах, - резко сменил он тему. Тесс едва сдержалась, чтобы фыркнуть. Означает ли это, что он вслепую, по одной фигуре узнает каждую даму, которая бывает при дворе?

- Я тоже вас не припоминаю, - ответила она в тон мужчине. Разговор, казалось, шёл куда-то не туда, впрочем, нужное направление сама Тесс не смогла бы указать. Но незнакомец в ответ на заявление девушки только мягко рассмеялся – Тесс понравился его смех – и предложил:

- Раз вас утомили танцы, не желаете ли вы, тогда, отдохнуть в беседке?

- Желаю! – решительно ответила  девушка, только сейчас, после слов собеседника, заметив, что они стоят рядом с густо увитым плющом небольшим строением, и первая смело вступила на порог. Она не совсем понимала, что мужчина собирался тут делать: посидеть на лавочках и помолчать, или тот хотел о чём-то поговорить? Оказалось, ни то, ни другое. Едва незнакомец вслед за ней зашёл в беседку, как девушка за какие-то мгновения была прижата к стене и её губы оказались накрыты требовательным поцелуем. Тесс растерялась, но, к своему счастью, вернее удаче своих намерений, и не подумала сопротивляться. Целоваться ей ещё в жизни не приходилось, поэтому она сочла за лучшую тактику позволить мужчине делать то, что он делает, а делал он это, надо было признаться, замечательно. Тесс сама не заметила, как начала отвечать и даже руками обхватила его за шею. Мужчина ещё крепче прижался к ней, практически вдавливая её в кажущуюся хрупкой стенку беседки так, что девушка начала опасаться, что опора сейчас рухнет под весом их тел, но та даже не пошатнулась. Руки незнакомца заскользили по её телу вниз до бёдер и уверенно раздвинули ткань платья – видимо, он не зря так внимательно его изучал – оголив ей ноги. Пройдясь пару раз кончиками пальцев от бёдер до ягодиц, так что у Тесс перехватило дыхание, мужчина, вдруг, крепко сжал ладонями её бёдра и резко приподнял, прижимая её к себе. И всё это не прекращая умопомрачительных поцелуев, от которых у Тесс уже плыло перед глазами. Тем не менее, она нашла в себе силы проверить свою догадку: хоть она до этого не была с мужчиной, с мужской анатомией была знакома. Покрепче обхватив торс незнакомца ногами, она поёрзала вверх – вниз, чтобы точно убедиться, к чему она так тесно прижимается бёдрами. На мужчину её действия оказали прямо-таки магическое влияние: он вздрогнул и то ли захрипел, то ли застонал. Прикусив её нижнюю губу, он одной рукой сжал её ягодицу, а другую, запросто отодвинув в сторону тонкую ткань её нижнего белья, запустил в самую интимную часть её тела, поглаживая так, что теперь сама Тесс вздрагивала и стонала, вцепившись руками в его плечи и запрокинув голову. Мужчина покрывал жёсткими поцелуями её  шею, а Тесс старалась не стонать слишком громко (вдруг, рядом находятся люди?).

Погружённая в свои ощущения, Она не особенно обращала внимания на другие действия мужчины и только, когда почувствовала резкую боль, разом пронизавшую её тело с ног  до головы, осознала, что тот вошёл в неё. Она сжала зубы, чтобы не закричать, и почувствовала, как из глаз текут слёзы. Видимо почувствовав неладное, незнакомец замедлил свои движения, но Тесс вовремя взяла себя в руки и, превозмогая боль, начала двигаться сама, сжимая свои бёдра на торсе мужчины. Тот оказался очень понятливым и тут же подхватил инициативу. Вскоре резкие толчки перестали доставлять боль, а вызывали другие, ещё незнакомые ощущения. Ладони мужчины сжимали её ягодицы, его губы то целовали её шею и грудь, как-то незаметно обнажившуюся, то терзали её губы. В какой-то момент Тесс показалось, что ей мало ощущений, что ей не хватает чего-то. Она не могла самой себе определить, чего именно, но точно знала, что получит это, если будет двигаться в такт мужчине. Она сама тянулась к его губам, руки сами зарывались в его волосы, в какой-то момент с незнакомца слетела маска, но ни он, ни она не обратили на это внимания. В темноте всё равно было ничего не разглядеть, к тому же им обоим было не до разглядываний. Мужчина двигался всё быстрее, долгие поцелуи сменились быстрыми, почти покусыванием, каждое движение вызывало общий тихий стон. В какой-то момент нахлынувшие острые ощущения достигли кульминации, заставив Тесс содрогнуться и забиться пойманной птицей в объятиях незнакомца. Из уст сорвался громкий стон, почти крик, который она не сумела сдержать. Обмякнув в руках мужчины, всё также крепко её к себе прижимающей, она расслабленно прислушивалась к его тяжёлому дыханию, как тот внезапно резко выпрямился и, повернув голову в сторону, произнёс:

- Я слушаю.

Тесс озадаченно на него посмотрела, пытаясь понять, что он от неё хочет, но в темноте было невозможно что-то рассмотреть. Она ждала продолжения, но тот напряжённо молчал.

- Оцепить периметр, никого не выпускать, я скоро буду, - снова произнёс он, казалось бы невпопад. Тесс наконец-то сообразила, что мужчина отвечает кому-то по маг-связи. Она даже припомнила, как случайно задела какой-то небольшой предмет, прикреплённый у него за правым ухом.

- Во дворце произошло чрезвычайное и крайне неприятное происшествие, - обратился он уже к ней, аккуратно снимая её с себя и ставя на пол беседки. Тесса молча кивнула, не сразу сообразив, что мужчина её движений не видит. Но тот и не ждал от неё ответа. Судя по шелесту одежды и стуку металлических пряжек ремня, он приводил себя в порядок. Затем он нагнулся, как оказалось, за упавшим на пол камзолом, который снова накинул на плечи Тессы.

- Уже холодно, - пояснил незнакомец, поймав руку девушки, которая хотела снять с себя чужой предмет гардероба и вернуть владельцу, - а вам придётся задержаться здесь, - добавил он, поцеловав ей кончики пальцев.

- Почему? – голос Тессы звучал непривычно хрипло.

- Проводятся розыскные мероприятия и, во благо вашей же безопасности, вам лучше не покидать беседки. Я поставлю защитный полог, и никто сюда не сможет войти кроме меня, - заверил он её и, не задерживаясь более, быстро вышел из беседки, на ходу бросив в её сторону заклятье, действительно, оказавшееся пологом.

Застонав, девушка снова опёрлась спиной о стену. Надо же, нашёлся один единственный понравившийся ей мужчина, и тот оказался магом. Тесс сама не имела большого опыта общения с магами. Те всегда держались обособленно: специальные школы для магически одарённых детей, магические университеты, закрытые для не обладающих даром к одной из стихий, даже женились маги только на магинях, опасаясь снижения уровня дара у потомства. Странно, что этот маг выбрал её, хотя для единичного приключения наличие магических способностей не имеет значения. Единственное, что настораживало девушку, это воспоминание о том, как когда-то её наставница предостерегала связываться с магами. Правда, причин для такого предостережения она сейчас не могла припомнить. Тесс решила, что теперь это не имеет значения. Мага этого она больше никогда не встретит, тем более, что послезавтра она покинет столицу. От этой мысли стало как-то грустно, но девушка быстро себя встряхнула. Да, всё оказалось совсем не так, как она опасалась. Тесса даже улыбнулась, вспоминая. Тело немедленно отозвалось тяжестью внизу живота и слабостью в коленях. Удивлённая такой реакцией, Тесс даже помотала головой, чтобы разогнать ненужные сейчас воспоминания. Может быть, потом, когда она вернётся домой, то будет иногда вспоминать, а сейчас  пора было выбираться отсюда. Новая встреча с магом в её планы не входила, да и попасться на глаза тем, кто разыскивает кого-то в парке, тоже не хотелось. Девушка сняла и аккуратно положила на лавку оставленный ей магом камзол, поправила на себе сбившееся платье  и только затем присмотрелась к мерцанию магического полога. Незнакомец оказался сильным магом – хорошо это или плохо, Тесс ещё не поняла – в беседку даже мышь не смогла бы прошмыгнуть, да и выйти тоже. Граница полога проходила сквозь заросли плюща, часть которого как бы оказалась внутри, а другая снаружи полога, но строгого разделения не было. Из-за временных порывов ветра листья колыхались, то проникая внутрь полога, то выходя за его пределы. Тесс приободрилась и прикоснулась к одному из листьев, сразу поразившись, насколько глубоко она ощущает энергетическую структуру растения, текущие по нему соки. Ощущения от контакта были гораздо сильнее, чем ей когда-либо приходилось испытывать. Поглаживая лист, ведьма впитывала в себя его суть, постепенно подстраивая под него свою ауру, так что через некоторое время, если бы кто-нибудь посторонний, оказавшись в беседке, посмотрел на Тесс, то увидел бы только обычный лист декоративного плюща. Покачиваясь вместе с остальными листьями под порывами ветра, Тесса плавно перемещалась к выходу из беседки и вскоре легко преодолела защитный полог. Ведьма решила не снимать морок и далее на случай, если встретит кого-либо в парке, что было вероятно, учитывая, как сказал маг, проводящиеся розыскные мероприятия. Вследствие этого было тем более опасно двигаться в сторону дворца, и Тесс отправилась прямо в противоположном направлении. По пути ей встретились несколько человек в форме, систематично обшаривающих кусты, но никто из них не обратил внимания на одиноко летящий лист. Ещё один защитный полог оказался накинут на границы парка – преодолеть его было ещё легче, чем первый, после чего одинокий лист пролетел сквозь прутья ограды и устремился прочь из парка по ночным улицам столицы. Через некоторое время поддерживать образ листа плюща стало затруднительно, всё-таки она удалилась на значительное расстояние от беседки. Остановившись у одного из раскидистых клёнов, чьи ветви свешивались на тротуар из-за забора, ограждающего один из особняков, Тесс сменила образ и, определившись со своим местоположением – всего только с десяток кварталов до дома подруги – ещё быстрее полетела вперёд. Вдохновлённая своими новыми возможностями, она решила войти в дом не через дверь как обычные люди, а влететь в раскрытое окно, которое, по воле случая, вело как раз в спальню подруги.

Оказавшись на месте, Тесса огляделась в поисках Дармы, и её радостное настроение испарилось в один миг, едва она увидела её, всё ещё в своём бальном платье, скорчившуюся на диване. Профессионально отметила слипшиеся от пота волосы, запавшие глаза, прерывистое дыхание и прижатые к животу руки. Дарма была в жару, мутные глаза слезились, а Тессу она как будто не замечала. Ведьма бросилась в свою комнату, благо та была по соседству, достала свой ридикюль и высыпала на кровать все свои флакончики и пакетики. Найдя нужные, она прихватила со стола графин и помчалась в уборную. Налив в графин воды из водопроводного крана, она добавила с полфлакона порошка и, взболтав, поспешила к подруге. Заметив на столике рядом с диваном большую чашу с фруктами, ведьма высыпала содержимое прямо на пол, а пустую чашу поставила рядом с диваном.

- Дарма, милая, ты должна выпить это, - теребила она подругу, пока не добилась вялой реакции. Держа графин на весу, она практически вылила часть воды из него подруге в рот. Та закашлялась, Тесс ловко успела пододвинуть чашу из-под фруктов, в которую Дарма опорожнила содержимое своего желудка. Только повторив процедуру несколько раз, удалось добиться некоторого улучшения состояния подруги: она больше не хрипела, дышала почти ровно, но всё ещё не была в полном сознании, да и жар не спадал. Смочив полотенце одной из своих настоек, Тесса протёрла им лицо подруги, а затем оставила на лбу. Подумав немного, она сбегала ещё за одной склянкой и, вытащив пилюлю, с трудом открыла Дарме рот и положила лекарство той под язык. Прислушиваясь к дыханию молодой женщины, ведьма периодически проверяла пульс и трогала той лоб. Подруга так и не пришла в сознание, но общее состояние заметно улучшалось: жар спадал, пульс выровнялся, Дарма теперь была уже не в обмороке, а просто крепко спала. Тесс с сожалением окинула взглядом платье подруги, смятое, запачканное и местами даже порванное, восстановлению оно уже не подлежало.

Между тем Тесса пыталась понять, как такое может произойти с Дармой. То, что подруга отравилась, вернее, её отравили, было очевидно. Не понятно было только, чем, кем, где и зачем. От несвежих фруктов или прокисшего вина такой реакции не бывает. Тесс обратила внимание на стакан, стоящий на столе, аккуратно взяла его и понюхала. Никакого подозрительного запаха не было – в стакане была просто вода. Что же тогда получается, Дарму отравили на балу? Чтобы хоть как-то прояснить этот вопрос нужно было, как минимум, дождаться пробуждения подруги. Тесс ещё раз проверила её состояние: жар спал совсем, грудь мерно вздымалась. Ведьма снова смочила полотенце настойкой и вернула подруге на лоб. Оценив свои возможности в одиночку перенести Дарму на кровать, она отказалась от этой мысли. Вместо этого она стянула с кровати одеяло и укрыла им подругу. Потом, с трудом и запачкав своё собственное платье, утащила в уборную дурно пахнущую вазу. Впрочем, после тяжёлой ночи от самой Тесс пахло совсем не благовониями. Решив, что кризис преодолён, и она может оставить подругу до утра, девушка сбросила своё испачканное платье и забралась в ванну. К тому времени, когда она помылась и легла в постель – дверь в комнату подруги она на всякий случай оставила открытой – за окном уже светало. Едва Тесс положила голову на подушку, как сразу провалилась в сон без сновидений, а о событиях в беседке она даже не вспоминала, как будто это случилось не накануне, а несколько лет назад.

Проснулась она от хлопка дверью – очевидно, вошедшую в спальню Дармы камеристку совсем не заботил хозяйский сон. Тесс быстро вскочила с кровати и, набросив халат, вбежала в спальню подруги. Камеристка со странным выражением лица стояла над диваном, где мирно спала Дарма.

- Как удачно, что ты наконец-то зашла, - прямо с порога обратилась ведьма к служанке. - Твоя хозяйка больна. Ты должна мне помочь перенести её на кровать.

Камеристка хмуро пробурчала что-то похожее на «пить меньше надо» и не двинулась с места.

- Тебе лучше придержать свой язык, - осадила её Тесса, решив, что теперь непременно поговорит с Дармой об этой нахалке, - или ты жаждешь потерять не только своё место, но и получить плохие рекомендации?

Служанка глянула на ведьму исподлобья, но тут же опустила глаза и принялась за работу. Вдвоём – Тесс подхватила подругу за плечи, а камеристка под колени, они перенесли Дарму на кровать. Камеристка ловко сняла с той платье и облачила в самую целомудренную сорочку, единственную в своём роде, которую девушке удалось отыскать в гардеробе подруги. Наведя порядок в спальне, служанка – Тесс удалось отстоять платье, только снова пригрозив камеристке увольнением и плохой репутацией – отправилась в уборную. Когда Тесс вспомнила, что не мешало бы сохранить и содержимое вазы, чтобы проверить на известные яды, как оказалось, что служанка уже успела её опорожнить и даже вымыть с мылом. Раздосадовав на себя за оплошность, Теса унесла к себе в комнату испачканное бальное платье подруги, надеясь, что предполагаемого яда на нём достаточно, чтобы тесты показали результат. Сама девушка переоделась в одно из платьев, подаренных ей подругой и получивших статус домашних, расчесала и заплела волосы в простую косу и снова вернулась в спальню к подруге. Та уже не спала мирно, а ворочалась с боку на бок и, когда Тесса подошла к кровати, наконец, открыла глаза.

- Тесси, - прохрипела она едва слышно, - со мной что-то случилось…

- Ты помнишь, что произошло? – спросила её ведьма, взяв за руку.

- Мы были на балу, - подруга попыталась рассмеяться, но только закашлялась, - потом ты исчезла, а мы с Альбертом танцевали. Потом мне стало не по себе, голова закружилась, и Альберт отправил меня домой, - продолжила Дарма, делая большие перерывы между словами. - Мне было очень плохо, сильно хотелось пить. Я выпила немного воды, - при этих словах подруги Тесса озабоченно посмотрела на столик, но стакана там уже не было, - и прилегла на диван, - напряжённо хмуря лоб, вспоминала подруга, - а дальше я не помню, - испуганно призналась она.

- Ты пила или ела что-либо на балу? – задала новый вопрос Тесса, вставая, чтобы принести подруге воды. То, что говорила подруга, подтверждало её догадки.

- Да, кажется, я выпила пару бокалов игристого, но ничего не ела, - ответила Дарма вдогонку подруге. - Нельзя пить на голодный желудок! – сделала она свой вывод. Тесс только покачала головой. Отыскав кружку, она на всякий случай её помыла и набрала  воды.

- Тебя отравили, - честно сказала она подруге, когда та утолила жажду. Дарма в ужасе уставилась на неё.

- Зачем?! Кто?! – прохрипела она, пытаясь самостоятельно приподняться на локтях, но, почувствовав головокружение, снова падая на подушку.

- Не знаю, - пожав плечами, ответила Тесса. - Может, стоит спросить твоего жениха?

- Ты что, думаешь, это он?!  О, Боги! – встрепенулась больная, снова пытаясь приподняться и снова падая.

- Нет, не думаю, - успокоила её подруга, - но, может быть, ты кому-то перешла дорогу?

Тут уже задумалась Дарма, а Тесса, решив, что им обоим не мешало бы перекусить, собралась сама пойти на кухню за едой. Со странной камеристкой она решила больше не связываться. Пообещав подруге, что скоро вернётся, Тесса вышла из комнаты и, пройдя небольшой коридор, стала спускаться по лестнице, как услышала доносящиеся из холла громкие голоса. Преодолев один пролёт, она увидела группу незнакомцев, в числе которых была пара жандармов, и обескураженного дворецкого, пытающегося как последний бастион защитить подступы к лестнице.

- Леди Гидлоу ещё изволит почивать и поэтому не принимает, - ровным голосом сообщил тот незнакомцам, и только по чуть подрагивающим усам было видно, как ситуация его сильно нервирует.

- В чём дело, Бреннинг? – громко спросила она у дворецкого, спустившись ещё на пару ступеней вниз по лестнице. Взгляды чужаков сразу же обратились на неё. Бодрый красавчик блондин, прищурившись, оглядел её с головы до ног, единственная женщина в этой странной компании, тем не менее, одетая по-мужски, бросила снисходительный взгляд, жандармы глянули устало и равнодушно, а стоящий позади всех брюнет раздражённо бросил:

-  Где леди Гидлоу?

- Они требуют аудиенции у леди, - дворецкий, очевидно, был рад переложить проблему на кого-то другого. – Утверждают, что из жандармерии…

- Розыскной отдел СБ, - поправил дворецкого блондин, без стеснения разглядывая Тессу.

- Леди Гидлоу больна и не в состоянии вас принять, - сухо ответила она на требования нахальных чужаков, искренне надеясь, что после её слов те развернутся и уйдут, и снова обратилась к дворецкому: - Бреннинг, будь добр, вызови лекаря для леди Гидлоу.

- СБ никогда не приходит просто так, милочка, - снисходительно процедила ряженая дама, разрушая надежды Тессы.

- У вас есть ордер? – не сдавалась девушка, не обращая внимания на вольности, которые себе позволяли сотрудники СБ.

- Как заместитель главы службы я вам его выпишу прямо сейчас, - зло ответил брюнет, сверля её глазами. Тесс пропустила момент резкой перемены его настроения – неужели, он так разозлился оттого, что она потребовала ордер? Сейчас мужчина смотрел на неё, будто она была самой главной преступницей столицы. Тем не менее, гораздо больше, чем отношение к ней заместителя главы СБ, её волновало то, что у неё не осталось больше аргументов, чтобы не пустить жандармов к Дарме.

- Следуйте за мной, - приняв решение, бесцветным голосом бросила Тесс агентам СБ, взглядом прося Бреннинг поторопиться, и, развернувшись, стала подниматься вверх по лестнице.

- Имейте в виду, что леди Гидлоу серьёзно недомогает, - преодолев оба пролёта, она повернулась к следующему за ней брюнету, поймав его взгляд, обращённый на то, что у неё пониже спины. Тесса даже побледнела от такой наглости и, стремительно преодолев расстояние до двери в спальню подруги, резко распахнула её со словами:

- Агенты СБ слёзно просили тебя их принять, я не смогла им отказать.

С этими словами девушка пересекла комнату и остановилась у окна, рядом с кроватью, на которой лежала подруга, опёршись тем самым местом, которое так заинтересовало заместителя главы СБ о подоконник. Брюнет ничего не ответил на её тираду, ограничившись быстрым взглядом и презрительной усмешкой. Кроме него в спальню зашли надменная дама и блондин, чьи должности в СБ так и не были озвучены. Жандармы, к счастью, остались в коридоре.

- Лорд Блэйделл?! – удивлённо проговорила Дарма при виде брюнета. Вид у неё был самый непрезентабельный: бледное лицо, бескровные губы и, наоборот, красные глаза, сбитые в клок волосы. Тесс только порадовалась, что они с камеристкой не надели на подругу одну из её фривольных ночных сорочек. Брюнет, оказавшийся известным ей по имени лордом – только Тесс почему-то казалось, что он должен был быть намного старше – внимательно посмотрел на хозяйку дома и спросил вместо приветствия:

- Леди Гидлоу, вам знакомо имя лорда Альберта Фронда?

- Да, - слабым голосом ответила Дарма, - лорд Альберт Фронд – мой жених.

- Когда вы видели его в последний раз?

- Вчера, во время бала маскарада, - удивлённо отвечала молодая женщина. Тесс тоже недоумевала и хмурилась, ожидая самого худшего. И оно не замедлило последовать.