Глава 11
Я проснулась в холодном поту. Сердце бешено колотилось, и перед мысленным взором всё ещё стоял обрюзгший Ваня.
Почему мне второй раз снится этот неприятный тип? Интуиция таким образом хочет отговорить меня от замужества?
Что ж, ей это удалось. Подобных отношений и впрямь не пожелаешь и врагу.
Я нервно сжала одеяло, пытаясь совладать с накатившей паникой.
Всё хорошо, это всего лишь сон. Дурной сон про ужасного человека. И теперь сон закончился, нужно успокоиться…
Я вслушалась в тишину. В доме Наринэ не было часов с ходиками, как в нашей теговской гостиной. Да и обычных часов я не заметила. Здесь царила тишина…
Тишина, поглощающая все звуки с улицы, и пугавшая не меньше жуткого сна.
Стало некомфортно. Поежившись, я спустила ноги и по холодному полу дошла до окна.
Отодвинула тяжёлую коричневую портьеру, выглянула в окно и только тогда смогла расслабленно выдохнуть.
Раннее утро. Свет едва пробивался сквозь тяжёлые свинцовые тучи и падал на идеальный серый блестящий асфальт. Над ним пролетали магмобили, на другой стороне улицы я заприметила пешеходов.
Обычных людей.
"Сегодня особенный день — скоро состоится мое знакомство с королем" — совсем равнодушно вспомнила я и сон окончательно отпустил.
Я отворила форточку и вдохнула утреннюю прохладу полной грудью.
Ничего страшного не произойдёт. Передо мной обычные люди, которые почему-то считают себя драконами. Простим им маленькую слабость. Подыграем, коль нужно.
Наринэ приготовила для нас шикарный завтрак. Немножко непривычно было наблюдать, как красивая эльфийка в бархатном светло-зеленом халате ловко подбрасывает в воздухе блинчики. И как красиво сервирует розетки с вареньем и белым кремом.
— Удивлена? Я давно научилась производить впечатление на мужчин. И не только в постели.
Я подавилась травяным чаем и закашлялась. Откровенность Наринэ не переставляла удивлять меня. Многие приняли бы её слова за бесстыдство. Завистницы — за бахвальство.
И всё-таки мне было её жаль. В каждом жесте и движении Наринэ виделась отчаянная напряженность. Она смирилась со своей ролью. Выбрала, как она считает, лучшую жизнь, и теперь, пусть та ей и опротивела, не может освободиться.
Возможно, и Наринэ когда-то выполняла задание Лиса и нечаянно попала в ловушку… Как бы узнать наверняка, так ли жто? Интуиция подсказала мне подобный вариант или разыгравшаяся фантазия?
Эльфийка улыбнулась и достала с полочки ломоть твердого сыра. Тоненьким ножичком ловко нарезала его в прямоугольные пластины. Разложила на блюде с нарисованными вишнями…
А меня пробил пот. Лис, Наринэ, отбор и соблазнение… Не ждет ли меня подобное после отбора? Королевой мне не стать, насчет этого я не питаю иллюзий. Если сумею влюбить в себя короля и увлечь ненадолго — всего лишь выполню задание. Засвечусь перед общественностью и с новой шикарной внешностью точно обзаведусь поклонниками. И что тогда? Что дальше? Не будет ли подаренный Лисом домик ловушкой и не предложит ли он мне стать второй Наринэ?!
На стол водрузилось огромное блюдо с кружевными блинчиками, и я очнулась. Эльфийка уже тянулась к розетке с вишнёвый вареньем и что-то мне рассказывала.
В который раз я поразилась своей способности полностью выпадать из разговора. Взглянув на изящные круглые, как с картинки блинчики, я искренне похвалила хозяйку.
— Пустяки! — отмахнулась она, — Я умею хорошо готовить всего несколько блюд. Но в них я сумела добиться совершенства. Моя лазанья превосходна, и ты не найдёшь похожей во всем Королевстве! Это новое блюдо. Наши исследователи наткнулись на него в одном из миров и позаимствовали. Впервые о лазанье напечатали в кулинарном журнале десять лет назад. И теперь, по особенным случаям или для влиятельных мужиков, я всегда готовлю лазанью.
— Надо же! — смущённо пробормотала я и принялась за блинчики.
Как и Наринэ, они оказались восхитительными.
А потом эльфийка отвела меня в свою гардеробную и целых два часа мы выбирали наряды. Наринэ перетряхивала полки, выдвигала ящички с аксессуарами, и каждые две минуты выдавала мне что-то на примерку. Сколько кружевных пеньюаров и облегающих платьев мы перемерили, и не сосчитать!
Моего мнения эльфика не спрашивала. Только критично разглядывала со всех сторон и, бормоча себе под нос, быстро сортировала вещи.
— Тебе не жалко отдавать? — спросила я, прижимая к груди необыкновенно красивое платье небесного цвета.
Оно было очень открытым. Настоящее платье куртизанки! Без рукавов, но с длинной полупрозрачной летящей юбкой. Лиф расшит прозрачными кристаллами, а пояс украшен пришитой брошью с ярко синим камнем. Каким бы ни было бесстыдным платье, больше всего на свете мне хотелось заполучить его.
— Нет, — криво усмехнулась своим мыслям эльфийка и достала очередную коробочку с драгоценностями, — Все мои наряды за королевский счёт и постоянно пополняются. Да и любовники попадаются щедрые.
— И ты, не смотря на всё это, помогаешь мне соблазнить короля?!
— У меня свои счеты, — сквозь зубы заявила Наринэ, и показала на два чемодана из коричневой кожи, — Сложим всё туда.
Спустя час, мы подлетали на магмобиле к огромному королевскому дворцу. Пролетели три поста с охраной, где Наринэ без зазрения совести представила меня как свою кузину. Мужчины в темно- зелёной форме проверили магмобиль, просканировали нас и пожелали успехов в отборе. Даже документы не спросили и диплом о неполном высшем образовании.
— Не куксуй, — неправильно поняла моё волнение эльфийка, — Все идёт наилучшим образом. Даже зелье Агнес не засекли. Посчитали средством от желудочных коликов…
— А нож! Нож я забыла! — подпрыгнула на сидении, — Давай вернёмся.
— Плохая примета, — буркнула эльфийка и резко крутанула руль, — Позже привезу тебе. Сейчас надо попасть в первые ряды, чтобы выделили лучшие апартаменты. Смотри, сколько королев!
И она неприязненно ткнула в вереницу таких же серых магмобилей позади нас, в которых сидели девушки, желающие завоевать сердце короля.
Мы проезжали мимо королевского парка с фигурно подстриженными деревьями и цветущими кустами алых роз. Среди невысоких аллей виднелись белоснежные статуи с весело бьющими фонтанчиками.
Чуть ли не открыв рот, смотрела я на всё это великолепие. Красиво, как в сказке! Меня посетило странное чувство, будто сейчас случится чудо или что-то очень приятное.
По парку неторопливо прогуливались разодетые в пух и прах девушки. Конкурсантки отбора… Некоторые были одеты весьма скромно, с закрытыми плечами и платьями в пол. Они стыдливо прикрывались от утреннего солнца легкими кружевными зонтиками и чинно вышагивали по аллеям, как будто ими командовал невидимый дирижер.
Кто-то был одет более вызывающе: я заметила двух совсем юных девушек лет пятнадцати в пышных юбках выше колена. При всем желании произвести на короля впечатление, я бы не осмелилась так оголиться у всех на виду. Через их вырезы в форме сердечков можно было разглядеть ложбинки!
— Прошмандовки, — фыркнула Наринэ и скосила на меня взгляд, — Кстати, в нашем королевстве это серьезное слово. Ругательное. Не вздумай повторять его при короле!
Я кивнула. Мы подъезжали к дворцу, и от волнения сердце готово было выпрыгнуть из груди. А все потому, что я никогда не бывала во дворце. Даже в Теговском. Дядюшка пару раз посещал приемы, но не брал меня с собой.
Драконий дворец выглядел величественно и крайне необычно: высотой в семь этажей, он совмещал в себе классику и новейшие элементы.
— Столько же внизу, — хмуро заметила Наринэ, выруливая к парадному входу, — Комнаты для персонала, кухня, кладовые. Библиотека… Не переживай, вы будете жить над землей… А на крыше организована площадка для полетов. Лучше туда не суйся…
Чем ближе мы подъезжали к дворцу, тем кближе сдвигались брови Наринэ. Настроение напарницы резко скакануло вниз.
Сияющий вид дворца совсем не радовал ее.
На первом этаже вокруг окон я заприметила белоснежную лепнину с завитушками и ангелочками. Центральный вход украшали белоснежные колонны в несколько рядов. Светло-бежевые стены первого этажа сменялись стеклянными стенами на втором этаже и последующих.
Посреди всего этого виднелась широкая мраморная лестница, по которой поднимались претендентки с чемоданами в руках, и широкий подъезд для магмобилей.
— Почему слуги не помогают? — удивленно спросила я, наблюдая, как одна брюнетка в желтом платье пытается дотащить по лестнице одновременно четыре чемодана.
— Не знаю, — равнодушно пожала плечами эльфийка, — Возможно, одно из условий отбора — обслуживать саму себя. Есть проблемы?
— Нет, — качнула я головой, а потом вспомнила, что у меня красиво уложенная прическа и ею лучше не трясти.
На красное от напряжения лицо брюнетки с четырьмя чемоданами невозможно было смотреть без сочувствия. Она смогла дотащить их только до середины лестницы. Остановившись, девушка утерла рукавом вечернего платья пот и перевела дыхание.
Впереди оставалась еще половина лестницы, а сил у нее, как видно, уже не осталось. Но девушка упрямо забрала в каждую руку по два чемодана и упрямо двинулась вверх.
Судьба в этот день была явно не на ее стороне. Зацепившись мыском туфли за ступеньку, она самым позорным образом рухнула на колени. Чемоданы выпали из ее ослабевших рук.
Я ахнула. Наринэ равнодушно нажала на тормоз, и мы остановились у начала лестницы. Магмобиль плавно опустился на дорожку и открыл багажник.
Тем временем, один из чемоданов брюнетки эпично скатился вниз и раскрылся, обнажив свое нутро.
Даже я покраснела, заприметив кружевные корсеты и ярко-красные бюстье.
— И помни, — отвлек меня голос Наринэ. Эльфийка сидела за рулем прямо, словно проглотила палку. Нервно тарабанила пальчиками с идеальным маникюром по рулю, и, глядя перед собой, сбивчиво говорила: — Здесь у тебя нет друзей, и никогда не появится. Будь начеку, не поддавайся на провокации. Меньше ходи по ночам, не соглашайся на сомнительные приглашения, отказывай в сексе всем, даже королю. Любой твой проступок может стоить тебе свободы. Ты на задании, а не на свидании. Помни об этом… Лис не станет помогать, если ты оступишься. Он просто вычеркнет тебя из памяти и найдет новую девушку…
Она глубоко вздохнула и повернулась ко мне:
— Даже я помогаю тебе из-за Лиса. Только потому, что должна ему. Не тебе… И если ты проколешься или совершишь ошибку, я в тот же момент откажусь от тебя.
— В смысле? — я взглянула в серьезное лицо эльфийки.
— Скажу, что нет у меня никакой кузины. Что ты обманула меня, — пожала плечами она, — Пойми, мне дорого это место. Мой статус. Это всё, что у меня есть в жизни. И как я к этому шла — тебе лучше не знать… Мои комнаты на седьмом этаже. Если твоей жизни будет что-то угрожать — передай письмо через служанку. И если только ты будешь убегать от преследователей и прятаться, то… — она снова глубоко вздохнула, — В этом случае, приходи.
— Но лучше отбиваться самой? — криво усмехнулась я, понимая, на что хочет иносказательно намекает Наринэ.
Теперь я предоставлена сама себе. И больше помогать она мне не намерена.
Девушка сдержанно кивнула.
И всё-таки, я не ожидала столь резкого поворота. Мы так мирно провели день, и так душевно общались! Что случилось? Почему такое резкое отторжение?
Я не знала. В душе царило чувство, что вместо спасательного круга мне показали язык и предоставили возможность утонуть на глубине.
— А как же инструкции по соблазнению? — с обидой воскликнула я, — Лис сказал, ты подскажешь, подстрахуешь меня…
— Зелье тебе дала, одежду тоже. А дальше, — она передернула плечами и открыла двери, — Только женская интуиция подскажет, как поступить. Нет действующего рецепта, нет универсальной схемы по соблазнению. Постарайся понравиться ему и всё.
И всё?! Понравиться тому, что брезгует своей шикарной фавориткой?
Наринэ удалось сбить меня с толку.
Вздохнув, я выползла из машины вслед за эльфийкой. Настроение покачнулось и упало на подъездную дорожку, распластав руки в стороны. Сзади уже сигналили другие магмобили, а эльфийка в ответ махала руками, складывая руки в неприличном жесте.
Кажется, дурное настроение заразно.
Поблагодарив Наринэ сквозь зубы за помощь, я подхватила два коричневых чемодана и отправилась штурмовать лестницу.
И если дома у эльфийки я еще сомневалась, не слишком ли мало взяла с собой, то теперь была готова бросить один чемодан в кусты. На высоченных туфлях тащить такую тяжесть по скользким мраморным ступенькам было непросто. И я в принципе не понимала, как брюнетка в желтом умудрилась поднять все четыре.
Сейчас она дергаными движениями упаковывала свой чемодан. Но у нее не получалось!
Краснея и бледнея, она впихивала белье, которое ну никак не помещалось, и пыталась закрыть замки. Очевидно, дома ей помогали со сборами, а теперь приходится выкручиваться самой.
Машина Наринэ отъехала, ее место занял следующий магмобиль. Я вздохнула, собралась с мыслями и подняла чемоданы. Лучше донести их одним броском, чем останавливаться на каждой ступеньке. У Льва Николаевича даже рассказ об этом был…
Не успела я пройти и двух ступенек, как меня чуть не сбила с ног брюнетка в желтом. Она тащила под мышкой полуоткрытый чемодан, поддерживая его второй рукой — молния сбоку не закрывалось, оттуда торчало что-то белое. И неслась она так быстро, совсем не глядя по сторонам, что на очередной ступеньке ожидаемо споткнулась.
Сама не знаю, как успела подлететь и придержать ее за локоть. Правда, заехала чемоданом по ее бедру, но девушка устояла, буквально как цапля, на одной ноге.
— Спасибо, — украдкой прошептала она и, увидев что-то за моей спиной, нахмурилась и заново перехватила чемодан.
— Позорище! — донеслось негромкое в спину и брюнетка побледнела.
Я, хоть и не слишком любопытная, оглянулась.
Из магмобиля вышла высокая стройная блондинка с миниатюрным расписным чемоданчиком. Бирюзовое платье с пышными полупрозрачными рукавами, прямая спина, элегантная прическа с блестящими в утреннем свете драгоценными заколками — все выдавало в ней аристократию, причем самого высокого круга.
А по красоте она вполне могла бы соперничать с Наринэ.
— Хорошо, мать не видит твоего позора. Она бы не пережила и снова сдохла! — неприязненно сказала блондинка, и все очарование стухло.
Аристократия? Не смешите меня! «Нуводел!» — как любила называть резко разбогатевшие семьи моя служанка Лирэль. «Ни тебе манер, ни почтения!» — сетовала она.
Передо мной стояла самая обычная снобская стерва. К сожалению, не только в Тего такие водятся.
Брюнетка шмыгнула носом и выпрямила спину. Резко развернувшись, она снова устремилась вверх по лестнице.
А я подумала, что Наринэ не совсем права. Дружить можно и нужно. Кто еще поддержит тебя на лестнице и не даст упасть, если не друг?
Ну и нам, сиротам, стоит держаться друг друга.
С этими мыслями я легко преодолела ступеньки и вошла в широкий красиво убранный холл.
Нас было много. Чертовски много. Девушки, мечтающие занять трон по левую руку короля, толпились с чемоданами, коробками для шляпок, дорожными саквояжами, как какие-нибудь челночницы на вокзале.
Брюнетка в желтом платье растворилась в пестрой толпе, и я даже не смогла заметить, в какую сторону она пошла. Пришлось встать в стороночке и, как все остальные, ждать, когда нас пригласят.
Холл был поистине королевских размеров. Высокий, он имел куполообразный потолок, расписанный сюжетами из мифологии — летающими драконами, рыцарями, прекрасными дамами.
В самом конце зала блистала разноцветными огнями арка, а рядом с ней стоял пожилой худощавый мужчина. В руках он держал кипу бумажных листов и быстро проглядывал их.
— Распорядитель, — услышала я шепот девушек.
Три подружки побросали свои чемоданы в паре шагов от меня. В широких свободных платьях пастельных тонов и с аккуратными косами по пояс, они больше походили на жриц, нежели на соблазнительниц.
— Принимают всех желающих до полудня. Так было написано в объявлении. Опрятный внешний вид и возраст до двадцати лет. И ни слова про магию! И это королевский отбор! Разве так можно? — возмутилась девушка в светло-розовом платье.
Ее подружка в бежевом вздохнула.
— На лестнице был магический заслон, довольно сильный. Я не смогла рассмотреть, где именно он был поставлен, но ни одна немагичка не смогла бы пройти…
— Идти было тяжелее, чем обычно, — согласилась девушка в розовом, — Посмотри, Софи, и Карина тут… Говорят, что ее не хотели отпускать.
Проследив за взглядами девушек, я с удивлением наткнулась на уже знакомую брюнетку в желтом. Она подпирала собой стену, сидя на трех чемоданах. Четвертый, полуоткрытый, лежал у ее ног.
— Кто откажется от дармовой силы? — фыркнула подружка в бежевом, — Похоже, она унесла из дома всё свое добро. Смотрите, аж четыре чемодана. Как дотащила?!..Не зря, говорят, мачеха ее ненавидит. Слишком строптивая.
— Думаешь, и Лейну отправили?
— Рисковать такой красавицей? — покачала головой ее подружка и задумчиво обвела взглядом переполненный зал, — Вряд ли. У нее есть жених.
— Но они не договорились! — продолжала делиться сплетнями девушка в розовом, — Слышала, не сошлись в цене. За Лейну давали слишком мало…
— Тсс! — оборвала разговор на самом интересном третья девушка, — Смотрите, над аркой загорелось табло!
Действительно, над переливающейся всеми цветами радуги аркой светилось красным цветом число 232.
— Дорогие претендентки! — старческий мужской голос говорил спокойно и с расстановкой, — Мы ждем трех последних участниц и закрываем двери. Все, кто опоздал — не успел. Будущая королева должна уметь управляться со временем и не испытывать терпение короля.
Он потряс кипой бумаг, и вдруг она растворилась в воздухе. Мужчина хитро улыбнулся, а в дверь вошли три последние девушки. Огромные резные двери со зловещим скрипом захлопнулись, чуть не отдавив последней претендентке платье. Издался громкий «Ах!». Девушки выглядели впечатленными и немного напуганными. Обратный путь был отрезан.
— Внимание! Официально объявляю начало отбора, — распорядитель взмахнул рукой, — Первый этап — проявление ваших чувств. Нужно пройти сквозь арку. Нет, милая, — снисходительно улыбнулся он девушке в первых рядах, — Речь идет не о ваших чувствах непосредственно к Его величеству. Нет. Мы проверяем на скрытые намерения и чувства — не держите ли вы зла на королевский род, не собираетесь ли учинять диверсии и прочее… Проходите по одной, ваши вещи прошу брать с собой. Они тоже будут проверяться. Нам не нужны вооруженные наемницы. Надеюсь на ваше понимание. Итак, кто рискнет пройти первой? Да, милая… Прошу…
Незнакомка вышла из толпы, энергично простучала каблучками до переливающейся арки.
— Не думайте ни о чем плохом, — посоветовал распорядитель, — Расслабьтесь.
Девушка кивнула, а когда прошла внутрь арки, та мигнула ярко-зеленым огнем и перенесла ее в другое помещение. Вся процедура заняла от силы минуту. Но нас-то было более двухсот человек! Поняв, что ничего страшного не происходит, толпа хлынула к порталу.
Девушки исчезали одна за одной, а я волновалась. Толпа редела, время шло, и моя очередь неумолимо приближалась.
Арка над двумя девушками загорелась красным. Их испуганные лица будут сниться мне в кошмарах. Если они и были похожи на наемниц, то не больше меня самой.
Их тоже перенесло, вот только явно не в бальный зал.
Я сжимала чемоданы и гадала: приворотное зелье будет расценено как оружие?
Счастье, что забыла нож у Наринэ. И почему эльфийка не предупредила о проверке? Наверняка знала.
Когда взгляд распорядителя остановился на мне, в огромном пустынном холле оставалось от силы человек десять.
— Дитя мое? — приглашающе махнул он в сторону арки, — Не беспокойтесь. Это не больно. Проходите…
«Мы вас не больно зарежем» — вспомнилась откуда-то фраза, и я нервно сжала ручки чемоданов.
Отступать и вправду было некуда. Отказываться или оттягивать время — означало бы привлечь к себе ненужное внимание. Я сжала зубы и храбро шагнула в переливающееся пространство.
Постаралась не думать ни о чем. Едва видимая блестящая дымка окутала меня со всех сторон, словно согревая. На ум пришло многое: и ночные кошмары, и лицо дядюшки. Лис, поручение, Наринэ, вкусные блинчики… А потом сердце ухнуло вниз, и я очутилась в другом зале. В бальном… красивый паркетный пол из трех пород дерева, блестящие золотые канделябры, зеркала в массивных рамках в пол…
Вот только вместо вальсирующих пар стоим мы — напуганные и удивленные. С чемоданами.
Вокруг в полный голос переговариваются девушки. И их удивление я вполне разделяла — нас оказалось в два раза меньше.
— Арка не работает! — шептались конкурсантки, — Красных всполохов было три.
— Два!
— Нет, три!
— Спокойно, девушки. Первый этап отбора вы прошли, — раздался хриплый голос, пронзивший меня до дрожи.
Не может быть! Почему здесь он?!
Я искала глазами знакомую фигуру, но спустя пару минут, в бальной зале появился старичок-распорядитель. Он стоял посредине залы, и когда заговорил, я поняла, что ослышалась.
Едва уловимое чувство сожаления я прогнала сразу же, чтобы не расстраиваться еще больше.
— Удивлены? Кхе-кхе, и это только начало, — потер он руки, — Система безопасности сработала очень точно, не переживайте. Цвет не всегда выдавал красный, чтобы не компрометировать девушек до выяснения обстоятельств. Дело в том, что многие подозреваемые принадлежат к уважаемым семействам. А теперь позвольте представить моего помощника, графа Ниттла. Особого советника Его Величества.
Одно мгновение, и я разучилась дышать. Рядом со старичком появился он… Он!
Высокую фигуру с темными волосами и едва заметной бородкой я не узнать не могла. Как и ясные голубые глаза, спокойно обводящие присутствующих девушек.
— Граф Ниттл будет сопровождать все этапы отбора, дабы высказать Его Величеству свое особое мнение. Предупреждаю сразу: подкуп или попытка каким-то образом повлиять на решение графа будет однозначно приравниваться к проигрышу. Граф предан Его Величеству и будет выступать и действовать от Его имени и в Его интересах.
— Какой красавец! — пробормотала девушка поблизости, и я была с ней полностью согласна.
Если бы на кону не стояла моя будущая жизнь и безопасность, то плюнула бы я на сердце короля и попыталась завоевать Феликса.
Пусть это и не в моих правилах. И вообще, он зануда, и характер у него не сахарный.
— Уважаемые конкурсантки, — хриплый голос задевал самые потаенные струны души, что само по себе было странно. Мой жених некромант никогда не вызывал во мне ни малейшего отклика, даже когда целовал руку, — Рад приветствовать вас от имени Его Величества короля Рональда. Как все вы уже, наверное, знаете из газет…
Мне показалось или он мельком взглянул в мою сторону?
— …Отбор на вакантное место королевы будет проходить три дня. За это время вы сможете продемонстрировать свои сильные стороны характера, свою верность короне и этические принципы. Вам предоставят лучшие покои дворца, в ведение каждой конкурсантки выделяется горничная.
— А как же любовь? — выкрикнул смелый голос.
Девушки зашептались. Перебить королевского советника — показать свои плохие манеры. На что она рассчитывает?
Феликс вгляделся в говорившую, а распорядитель тем временем представил ее:
— Элизабет Нортон.
— Что ж, моя милая Элизабет. Если вам нужна любовь, вы можете поискать ее где-нибудь еще.
— Уверена, вы неправы, — вперед вышла девушка в летнем цветастом платье и коричневых сандалиях. Только соломенной шляпки не хватает для завершения романтичного образа, — Чувства должны быть между супругами и король это знает!
— Элизабет! — шикнули на нее, по-видимому, подружки, — Угомонись!
— Кстати, интересный вопрос, — раздался высокий женский голос и с другой стороны к сумасбродной девушке присоединилась шикарная блондинка в бирюзовом платье с компактным чемоданчиком. Я скривилась от одного ее вида. Не люблю выскочек и зазнаек, — Если девушка не пройдет отбор, но король влюбится в нее — как вы поступите в этом случае? Позволите ли ей занять трон?
Мужчины переглянулись. Вопрос сбил их с толку.
— Думаю, король прислушается к мнению своих советников, — прокашлялся распорядитель, — Задания для отбора будущей королевы составлялись заранее, обсуждались на собраниях и подвергались… эмм… голосованию, — старичок как-то смущенно глянул на Ниттла.
— Чувства на отборе не должны идти вперед дела, — припечатал советник и обвел всех взглядом, — Открою вам маленький секрет, уважаемые конкурсантки. Вы — разные. Настолько, что нам пришлось собирать вас по всем Пяти Королевствам и не только… Многого вы не знаете, и многое увидите впервые. Поэтому, очень рекомендую в первый вечер во дворце, накануне первого задания, прочитать про наши традиции. Соответствующая брошюра будет ожидать вас на прикроватной тумбочке.
— Единственное требование к участию — это наличие магических способностей и умение ими пользоваться, — поддакнул распорядитель, — Кстати, меня зовут граф Маолон Кристофф. Если потребуется моя личная помощь, разрешаю вам позвать меня по имени.