Глава 12

Нас построили парами и повели в жилую часть дворца. Огромные высокие потолки, украшенные белоснежными барельефами с лепниной, впечатляли. Залы и коридоры, соединяющие их, были пустынными. Ни одного слуги не попалось нам по дороге. Минимум мебели и лаконичный интерьер меня удивили. Разумеется, я ожидала увидеть роскошь в каждой детали. Парчовые портьеры, золоченные статуэтки, вазы, полные экзотических цветов…Но ничего такого во дворце не было.

Или мы не по тем залам проходили.

Впереди шли распорядитель и Феликс, сразу за ними — довольные собою выскочки. Удивительно, но они словно бы спелись. Перешептывались и хихикали, несмотря на требование графа Маолона идти молча.

Мне же в пару попалась совсем неразговорчивая девушка. Она недобро глянула из-под нахмуренных бровей, и я сразу отмела всякое желание с ней говорить.

Шла и мысленно возвращалась к словам Маолона об "умении пользоваться магическим силами".

Если потребуется продемонстрировать высокий уровень магии, я провалю задание. Вряд ли они захотят посмотреть, как я управляюсь с уборкой в своих покоях или жонглирую гребнем для волос. Им нужно что-то эффектное, необыкновенное… Создать вьюгу или подчинить своей воле человека — это вполне себе королевские умения.

Лис не учёл одного: я не крутой маг. И теперь весь план висит на волоске. Мой учитель по бытовой магии ясно дал понять, что я — бездарь. Но от меня и не требовались какие-то особые умения.

…Длинная вереница взволнованных девушек остановилась. Я шла где-то посредине и не услышала, что говорит распорядитель.

— Принято решение, — усилил он свой голос магией, — не селить претенденток в индивидуальные покои. Спокойно, девушки, на то есть веские причины!

Но вокруг поднялся гам. Аристократки топали ногами и возмущались такому повороту.

— Несогласных прошу сразу на выход! — гаркнул Феликс, и девушки разом смолкли. Только особо возмущенные ещё пыхтели и фыркали, но хотя бы молча, — И прошу не забывать: вы пока не королевы. Так что живите по тем правилам, что приняты во дворце. Не нравится — мы вас не держим. Ясно?

Нестройный хор голосов высказал согласие. Я гордо промолчала. Подобная муштра была мне противна и вызывала стойкое отторжение. Как он смеет разговаривать в таком тоне?!

Мы не в армии, в конце концов. Пусть пограничниками командует, а не мной!

— Заходите по двое, обустраивайтесь, — радостно поддакнул Маолон. Он был несказанно рад вмешательству Феликса, — Ваши горничные придут после заселения. Прошу, леди…

Мы продвигались вперед, проходя в длинный коридор со множеством дверей. Девушки заселялись по двое, некоторые менялись своими парами, видимо, чтобы заселиться с подружкой. У меня же знакомых тут не было, и я терпеливо ждала своей очереди.

В какой-то момент Феликс исчез и нами бодро командовал Маолон.

— Ну же, милая, не грусти, — подбадривал он то одну, то другую девушку. Время тянулось медленно, как варёная карамель. Руки устали держать чемоданы. Я поставила один на другой, сама присела сверху.

Когда подошла моя очередь, и передо мной возник, как черт из табакерки, Маолон, то стало ясно: селиться мне придётся с нелюдимой девушкой. У нее тоже здесь не было подружек.

— Ваши горничные подойдут, когда я всех расселю, — обратился он к нахмуренной девушке, — А до этих пор располагайтесь, отдыхайте. Обед в три часа, ужин в шесть.

Как назло мой желудок громко булькнул.

— Благодарю! — надменно ответила моя новая соседка и первой вошла в наши апартаменты.

Поймав хитрый взгляд распределителя, я покраснела и юркнула за ней.

Да уж, а разгуляться-то тут и негде! И это — лучшие апартаменты? Как тогда выглядят худшие — как кладовка, что ли?

Маленький коридорчик, в котором и раздеться-то негде — одна тумбочка и вешалка. Моя соседка поставила два своих чемодана рядом и уже проходила в комнату. Придется свои пожитки тащить и дальше на себе.

Не успела я зайти, как за мной с размахом и громким стуком закрылась дверь. Оказавшись в полной темноте, на несколько секунд я растерялась.

«Где выключатель?» — думала я, вспоминая обстановку.

Раздался щелчок пальцев, и желтый свет разлился по всему помещению — загорелись комнатные люстры. Моя соседка смотрела на меня в упор и неодобрительно качала головой, поджимая тонкие губы.

И я снова опешила, не зная, что сказать. Ее поведение настораживало и расстраивало. Конечно, я знала, что на отборе не место дружбе, и что будет нелегко. Но вот так, сразу?

Я надеялась на равнодушное соседство, а не на враждебное.

— Выбирай любую комнату, — черты лица соседки смягчились, — И давай без расшаркиваний. Меня зовут Зоя Островских. Я — полиморф. Говорю заранее, чтобы ты не удивлялась с утра. Не люблю, когда будят, могу перекинуться во что-нибудь страшное. Поэтому лучше не подходи до завтрака.

Ее откровенность и холодный голос сбивали с толку. И всё-таки я начала догадываться, что подобная резкость — некая броня, которую она выставляет вокруг, чтобы не пораниться.

Так делают очень ранимые люди. Среди других существ этот прием тоже может работать.

И я дружелюбно улыбнулась. Опустила чемоданы и шагнула в комнату.

— Изабо Риз, — я протянула руку и терпеливо дождалась, когда удивленная Зоя неловко пожмет мою руку. Вероятно, она делала это впервые в жизни, — Понятия не имею, кто такие полиморфы, но я рада знакомству. А какая комната понравилась тебе? Мне всё равно, выбирай ты.

Девушка удивленно хмыкнула.

— Вот эта. Здесь окно шире.

— Ты любишь свежий воздух? — перевела я разговор на безопасную тему.

— Если всё пойдет плохо, оттуда удобнее сбегать, — ошарашил ответ.

Кажется, я уронила челюсть. Зоя рассмеялась, глядя на мои выпученные глаза.

— Дело в том, что меня заставили прийти сюда, и никакой королевой я быть не хочу, — откровенно сказала девушка, а потом ее лицо поплыло, — Я хочу стать свободной, а не это вот всё…

Секунда, и Зоя кардинально изменилась: теперь на меня смотрела девушка с кожей цвета зеленки. Пупырки на щеках и подбородке не добавляли ей красоты, и я вздрогнула от отвращения. А еще ее уши огромными локаторами торчали вверх.

Превращение стало для меня неожиданностью. Страшной и неприятной.

Я криво улыбнулась, делая шаг к бордовой кушетке. Один шаг, второй, и нога подкосилась.

— Изабо! — окрикнула Зоя и протянула ко мне свои пупырчатые зеленые руки.

И воздух кончился, а я — отключилась.

***

Усталость взяла свое, и я проспала до ужина. Провалилась в черную бездну без сновидений и очень хорошо отдохнула.

Зоя, нужно отдать ей должное, тактично не будила меня, дав возможность выспаться. Правда, как потом выяснилось, и сама осталась без обеда.

— Что? Где я? — возвращение в бренный мир получилось быстрым.

Но мозг не сразу сориентировался. Я лежала на бордовой кушетке, заботливо прикрытая покрывалом. Рядом со мной на стуле сидела девушка с самой обычной ничем не выделяющейся внешностью и читала книгу.

— Привет, — она настороженно глянула на меня поверх страниц, — Как самочувствие? Я перенесла твои вещи в эту комнату. Ужин через полчаса. Сможешь пойти?

— Получше… Ужин — это хорошо, — заприметив два своих чемодана, подпирающих комод, я сразу всё вспомнила и почувствовала неловкость, — О, Боже!.. Ты… эм… прости меня! Я никогда не видела подобных существ. Я… немного испугалась.

— Бывает, — благодушно улыбнулась Зоя и закрыла книжку, — Вы, люди, очень впечатлительные. Обморок — не самое страшное, что я видела. Гораздо хуже, если бы ты бросилась заклинанием или попыталась испепелить меня.

И она обескураживающе улыбнулась.

— А что, так кто-то уже делал? — ужаснулась я.

— Дважды, — она отогнула манжет на левой руке. Безобразный светло-розовый шрам как браслет опоясывал руку, — А магический огонь плохо сходит. Да и больно это…

— Плохо, — повторила я, хотя даже понятия не имела о его свойствах, — Нет, я не собираюсь испепелять тебя. И вредить тебе тоже не собираюсь…

— Это хорошо, — кивнула она, показывая ровные белоснежные зубы, — Я предлагаю заключить перемирие и поддерживать друг друга во время отбора. Слышала, он будет непростым.

— Но… зачем тебе моя помощь? Если честно, я не очень магически одарена.

Зоя приподнялась и взмахнула руками. Прямо в воздухе заблестели молнии, сразу штук пять, и замерцала шаровая молния, летая над ее головой, как послушный воздушный шарик.

Она была выдающимся магом, это очевидно. Не сдерживая победной улыбки, она хлопнула в ладоши, и всё исчезло.

— Мне не нужен твой магический потенциал, Изабо. Мне нужно, чтобы кто-то прикрывал спину. Я видела здесь разных девиц, и скромниц, и отъявленных хулиганок. Только благодаря деньгам их родственников, они всё еще на свободе. Я рада, что судьба свела меня с тобой. Ты — чистая душа, я это чувствую. На короля Рональда ты не претендуешь, я — тоже. Мы в одной лодке, пусть у каждой из нас свои цели. Пусть будет так. Давай поможем друг другу. Подставим плечо, поддержим в момент опасности. Я не буду расспрашивать, почему ты здесь, но и ты не спрашивай об этом меня.

Откровенность Зои сбивала с толку. С одной стороны хорошо, что она сразу обозначила свою позицию и не стала лгать. И хорошо, что она тайно не влюблена в драконьего короля и не будет фанатично за него сражаться.

Однако могу ли я верить ее словам? А вдруг это такой хитрый план, чтобы заручиться моим доверием, а потом толкнуть в пропасть?

Пока я раздумывала, Зоя понимающе улыбнулась.

— Для того, чтобы показать честность моих намерений, предлагаю принести магическую клятву. Она соединит нас на время отбора.

— На каком языке? — осторожно уточнила я.

Вторую клятву на незнакомом языке приносить не хочу.

— На всеобщем, разумеется, — фыркнула Зоя, — у полиморфов нет своего языка. У нас даже страны своей нет. Куда уж…

— Я согласна. Однако… — меня всё еще одолевали сомнения. Я мешкала, не решаясь спросить об очевидном. Но всё-таки нужно было узнать до принесения клятвы. И я спросила: — Почему ты думаешь, что я не претендую на Рональда? С чего такие мысли? Вдруг он мне нравится, как мужчина, и я хочу выйти за него замуж?

— О… — улыбнулась Зоя и даже хохотнула, — Конечно, ты не говорила, что не хочешь стать королевой. И всё же я уверена, что не королевский трон — твоя цель. И не Рональд. Это мое сугубо личное умозаключение…

— И на чем оно основано? — с подозрением спросила я.

Я разговаривала во сне? Звала мужчину с другим именем? Надеюсь, не Феликса?…Позор какой!

— Видела, кто тебя подбросил во дворец, — Зоя подкинула в руке книгу.

— И?

— Все приближенные и слуги знают, что Наринэ чувствует к королю… — сказала она с намеком, который мне очень не понравился.

— Что же?

— Дикую страсть. Сумасшествие на грани помутнения рассудка… Ты знаешь, что эльфийка выперла из дворца всех фавориток? Парочку отравила… — Зоя забавлялась моим изумлением, — Не знала, поди?

— Эмм… — сознаваться, что Наринэ обвела вокруг пальца, не хотелось.

Но ведь она помогала! Дала шикарные наряды, сама накрасила меня и даже зельями обеспечила! И знала, зачем меня послал во дворец Лис! Знала, что я буду соблазнять короля, и помогала.

Или я что-то не понимаю в любви, или мой план заведомо провален?!

— А какой типаж нравится королю? Блондинки? — уточнила я у Зои.

— Ах-ха, ха! — та даже согнулась пополам от смеха, — Ну не могу. Изабо, ты откуда упала? С Вацивуса? Никто не знает, какой типаж нравится Рональду потому, что все фаворитки были разные. До Наринэ. Потом ему резко понравились эльфийские выскочки.

— Ясно, что ничего не ясно, — огорчилась я, совсем запутавшись, — Да, пожалуй, ты права. Вдвоем нам будет безопаснее.

— Давай свою руку, — Зоя одним щелчком испарила учебник в воздухе и теперь стояла посреди комнаты, держа в левой руке искры, — Не бойся, они не обожгут.

В этот раз клятва была совсем другой, как и эмоции, охватившие меня после ее принесения. Когда я повторяла за Зоей слова, то чувствовала ее настрой и как будто ее внутренние намерения. Они были прозрачными и ясными, в них не было двойного дна.

Совершенно другое ощущение! Не то, что было в клятве с Лисом.

— Пойдем ужинать? — когда наши руки разомкнулись, Зоя удовлетворенно улыбнулась.

Всё-таки добродушное настроение ей идет больше, подумала я. И вообще, когда девушка не хмурится, то и внешность ее смотрится по-другому. Темные волосы и серые глаза — не слишком броско, но довольно мило.

— Пожалуй, — согласилась я, и в подтверждение моих слов желудок позорно заурчал, — Но хотелось бы переодеться и разложить вещи.

— Тогда через пять минут? — деловито кивнула Зоя и снова нахмурилась: — Только, пожалуйста, никому не говори, что я полиморф. Не хотелось бы раньше времени раскрывать все карты.

— А как часто ты принимаешь свой настоящий облик?

— Утром и перед сном. Когда я расслаблена, облик возвращается машинально.

— А эта внешность — она настоящая? Или где-то ходит девушка и не подозревает, что участвует в королевском отборе? — мне и вправду было интересно, как возможно принять чужую внешность. А вдруг она — выдуманная? Еще интереснее!

Но Зоя медлила с ответом. И снова хмурилась.

— Раньше ходила, — с трудом сказала она, — Это облик моей подруги. Извини, Изабо, но я не хочу говорить об этом.

Она невидящим взглядом смотрела мимо меня, в стену, и сжимала кулаки до белых костяшек. Я и не думала, что вопрос может причинить боль. А Зоя явно переживала, и мне стало неловко. Да и не хотелось затрагивать сложные темы. Я-то из праздного любопытства спросила.

— Прости, не знала, — покаянно извинилась я.

— Ничего. Встречаемся через пять минут.

Как я ни старалась, выбирая себе платье на ужин, но никак не могла выкинуть наш разговор из головы. Как я поняла, подруга Зои покинула этот мир. И этот факт вызывал кучу вопросов. Почему умерла такая молодая девушка и как? Ее убили?…

И вообще, разве красиво принимать ее облик и носить, как свой?

Причем, носить, не по улице расхаживая, а на королевский отбор? И знает ли королевская охрана, что среди нас — полиморф? И опасны ли они?…

Я выбрала довольно простое темно-синее строгое платье в пол и распустила волосы. Настроения делать прическу не было, все мысли занимала подруга Зои. И мне не хотелось видеть в действиях девушки злого умысла.

Может, у полиморфов принято принимать облик близкого друга? В честь памяти или скорби… Я ведь ничего не знаю об их культуре и традициях. Зачем надумывать невесть что и сочинять страшилки? Лучше потом потихоньку узнать. Между делом, а не спрашивая прямо в лоб.

Главное, что мне Зоя вреда не принесет, а даже наоборот, поможет. От этого становилось легче, ведь ее уровень магии впечатлял.

Когда я надевала темно-синие лодочки на тонком каблучке, поняла одно: всё-таки Зоя страдает. И пусть даже она и пришла сюда с неясными намерениями, мне было ее жаль.