Глава 13

Ужин прошел торжественно, в одной из главных зал королевского дворца, как любезно пояснил граф Маолон. Старичок встречал нас у входа и самолично каждой указывал, куда садится. В руках он снова держал листки, причем, как будто только для видимости. Ни разу не заглянув, он помнил по имени каждую претендентку.

«Магия, не иначе» — решила я и с достоинством поздоровалась.

Как и думала, он указал место в самом углу, зато вместе с Зоей. Вообще, Маолон имел вид лихой и донельзя развеселый, отчего я заподозрила, что он навеселе.

Для претенденток на место королевы были накрыты прямоугольные длинные столы и поданы самые изысканные яства. Над столами всеми огнями радуги блестели разноцветные кристаллы в хрустальных люстрах. Играла негромкая инструментальная музыка, но оркестра я не разглядела. Одна из стен была украшена огромными зеркалами в пол. Золотые тяжелые рамы изображали херувимов и цветы. Вдоволь полюбовавшись на столь неожиданное оформление, я перевела взгляд в зал.

Слуги в светло-голубых ливреях сновали меж столов с золотыми подносами и разносили напитки. Я сидела за пустой тарелкой, хоть мне и хотелось кушать, и удивлялась: некоторые девушки не ждали приглашения к началу ужина и воодушевленно накладывали себе на тарелку вкусности.

Вазочки с закусками и пирожными нависали над столами, как загадочные пирамиды. Тарелки с заливным, с мясными и сырными нарезками, манили воткнуть в себя вилку.

Но я крепилась. Почему-то была уверена, что граф Маолон объявит торжественно начало ужина.

Не сговариваясь, мы с Зоей оказались единственными обладательницами темных платьев. Остальные девушки разрядились в разноцветные, и выглядели еще наряднее и жеманнее, чем с утра.

Сестер, что привлекли своей враждой внимание утром, я так и не увидела. Наверное, они сидели в другом конце зала.

Как только все места оказались занятыми, Граф Маолон из воздуха поставил себе круглый золотой столик во главе залы и уселся. К нему тут же подбежал слуга с подносом и выставил приборы и несколько блюд.

— Нас много, — негромко озвучила очевидное. С каждой секундой меня охватывало всё большее волнение. А вдруг сквозь огромные зеркала за нами наблюдает король, а мы не в курсе? Зоя сидела по правую руку от меня и тарабанила пальцами по столу, — Интересно, как будет проходить отбор? Ты что-нибудь знаешь?

Зоя хмуро пожала плечами и не ответила. Проследив за ее напряженным взглядом, я увидела псевдо-аристократку Лейну. Она сидела через стол от нас и что-то выговаривала стоявшему с подносом слуге. Судя по его поникшему виду, слова Лейны были резкими.

В этот раз она блистала в бежевом вечернем платье с очень провокационным золотым отливом. Казалось, что девушка обнажена или забыла надеть второе платье.

— Вот стерва! — выдохнула Зоя и схватила вилку.

Наверное, будь ее воля, то Зоя проткнула бы девицу, но в этот момент Маолон, который, как я заметила, не притронулся к еде, громко заявил:

— Дорогие претендентки! Рад, что вам пришелся по вкусу наш скромный ужин. Вижу, некоторые претендентки не стали дожидаться меня, старика, и не захотели уважить своим почтением. Очень жаль. Очень. Разве пристало будущей королеве попирать этикет?

Девушки удивленно переглядывались. Кто-то даже не остановился и продолжал жевать.

— Но никого в зале не было! — послышались возмущенные голоса, — Мужчин не было. Короля не было!

Зоя тихо положила вилку обратно на стол.

— Дорогие мои, юные и милые создания, — голос Маолона окрасился отеческой теплотой, — Посмотрите вокруг? Разве никого нет вокруг вас? Или только перед мужчинами вы готовы демонстрировать свои манеры? Королевское поведение — это не только соблюдение этикета на международных встречах, но и выдержка, и благородство в каждом поступке…

Мой желудок противно заурчал, но был согласен поскорее благородно перекусить.

— Поэтому всех, кто не выдержал десяти минут, прошу удалиться.

— Но как же так! — повыскакивали с мест девушки, чуть не плача, — Перерыв между обедом и ужином такой большой!

— Нам не предложили выпить чаю! — кричала полненькая девица.

Но граф устало покачал головой, а потом усмехнулся:

— И всё же, я попрошу королевских магов отправить обратно проголодавшихся. Пусть наедаются дома!

И возмущенные вопли стихли. Одна треть зала молниеносно опустела, и мы с Зоей удивленно уставились на опустевшие стулья.

— Второй этап отбора пройден, — довольно проговорил Маолон, — Не расслабляйтесь, девушки. Это только начало. А теперь, пора и честь знать, — он расправил белоснежную салфетку и заткнул ее за воротник, — Приятного аппетита!

Ужин прошел в гробовой тишине. Не знаю, как другие претендентки, а я старалась не делать резких движений и кушать по минимуму. Ложку салата из овощей с приправами, ложку какого-то паштета и один кусочек сыра. Половину бокала лимонада…

Официанты после начала ужина куда-то исчезли, а мясные закуски почему-то стояли в центре стола, и к ним нужно было тянуться. Меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают, и всё затеяно не просто так.

Зое было не до еды. Она хмуро жевала зеленый листик и буквально испепеляла взглядом невозмутимую Лейну. Разумеется, девушка была знакома с этикетом, и ее не выставили за дверь, что нимало огорчало мою соседку. Блондинка, по-видимому, была привычна к косым взглядам. Она сидела ровно, с задранным вверх подбородком и даже не смотрела в сторону Зом. С самым независимым видом блондинка ковыряла в тарелке одинокий помидор.

Как мы выживем на подобной диете, я не знала. Однако героически долго тянула кусочек сыра и под конец ужина вроде как наелась.

— Первое серьезное испытание ждет вас завтра, — объявил Маолон и, откинув салфетку, встал, — Однако, как я вижу, не все голодные леди отправились по домам. Прошу королевских магов перенести оставшихся.

Зал словно всколыхнулся от возмущенных криков. Снова отбор и по количеству съеденного?! Это было подло! Не знаю, как другие, а внутри меня всё полыхало от возмущения. Мы — не подопытные кролики, чтобы так холодно и резко разбрасываться нами.

Правда, своих чувств я не высказала, оставив их при себе.

А потом всё резко стихло. Оглядев исподтишка наш стол, я заметила, что вместо девушек, потянувшихся за мясными закусками, зияли пустотой два стула.

Нас стало вполовину меньше, и это был самый странный отбор, который мог прийти мне в голову.

Мы даже не видели короля, а нас отбраковывают, как неликвидный товар! Причем, драконий король крайне скуп, раз собирается экономить на еде королевы. Почему, скажите, нельзя было попробовать мясные закуски? Ему что, жалко? Или драконы все как на подбор вегетарианцы?

…Что за блажь?!

Мы с Зоей упрямо поджимали губы и молчали. Маолон же распинался. Говорил, как важен для будущей королевы этикет и как деликатно нужно вести себя за столом.

Я слушала в пол уха. Меня невероятно злило всё это мероприятие, и, будь моя воля, встала бы сейчас же и ушла. Но задание Лиса нужно постараться выполнить, а значит, буду терпеть и дальше. Издевательства не только над моей гордостью, но и над желудком.

— Оставшихся претенденток прошу выходить по двое вон в ту дверь, — вот кому весь этот отбор доставлял удовольствие, так это графу Маолону.

Он лучился счастливой и бодрой улыбкой, обозревая наши хмурые лица. Отправлять девушек восвояси ему явно нравилось.

Лейна и ее подружка шли с натянутыми улыбками. Остальные претендентки смотрели на главного распорядителя этого безобразия с подозрением, ожидая подвоха. Мне тоже старик стал немного противен, — Завтра сбор в этой же зале на завтрак. И, дорогие мои, прошу вас не опаздывать, ибо Его величество король Рональд не любит опоздания.

Зал стремительно пустел. Мы выходили из-за столов и по двое, как на каком-нибудь параде, шли по направлению к боковой двери. Не той, в которую входили перед ужином, а совершенно незаметной с виду двери.

Как-то так получилось, что наша пара с Зоей оказалась предпоследней. Мы вышли из обеденной залы в дверной проем и вдруг оказались на высоком постаменте. Сзади послышался хлопок и девушки, которые шли за нами, исчезли. Словно бы их перенесли в другое измерение. Или перенесли не их, а нас.

Магия, не иначе.

За нашими спинами красовалась закрытая дверь.

Мы оказались одни стоящими над пропастью. Впереди должна была быть широкая высокая лестница, ведущая к колоннам и выходу.

Но ее не было.

Я огляделась. Огромное квадратное помещение выглядело странно: на стенах мерцали золотыми отблесками магические светильники. Белоснежная лепнина украшала узкие окна. Мы во дворце, это очевидно. И всё-таки, неожиданно оказались в недостроенной части. Иначе, как объяснить отсутствие лестницы и пропасть, что развернулась у наших ног?

Белоснежные колонны красиво украшали стены и выход из помещения напротив нас. За пропастью была жизнь, но как добраться до этого выхода?

Зоя дернулась к двери и с надеждой попыталась открыть. Не получилось. Нас заперли.

Очередное испытание? Но ведь граф Маолон обещал продолжение отбора завтра.

— Я летать не умею, — на всякий случай пробормотала я.

— Я тоже, — кивнула Зоя, напряженно рассматривая пропасть, — Очень странно, что нас переместили сюда. Им нас совсем не жалко? Этаж четвертый. Если упасть, можно переломать не только ноги.

— С утра была лестница, по которой не подняться со злыми намерениями, — задумчиво проговорила я, — теперь лестница, по которой в принципе не спуститься. Они издеваются над нами, да?

Я глянула вниз и тут же в страхе отпрянула — закружилась голова. А еще ноги предательски задрожали.

— Смотри, Изабо, у стены — перила, — Зоя сидела на корточках и внимательно рассматривала пустоту у наших ног, — За них можно держаться или по ним попробовать съехать. Они хотят, чтобы мы прошли и оказались вон там, — она махнула рукой в сторону колон, — И знаешь, что?…

— Что?

— Думается, лестница здесь всё же есть.

Я еще раз посмотрела в пропасть и поежилась. С детства боюсь высоты и вот так спокойно стоять у края выше моих сил!

— И где же? Не вижу никакой лестницы, — сердито буркнула я.

— Она невидимая, — Зоя потерла руки и самодовольно улыбнулась, — Если долго присматриваться сквозь магическое зрение, можно увидеть прозрачные очертания ступеней. Лестница есть, и мы можем по ней спуститься. Правда, но мы не знаем размера ступенек, что затрудняет движение. Идти по ней нужно осторожно.

— Идти по воздуху? — к сердцу начала подкатываться паника, стоило бросить взгляд вниз.

Высоко. Очень высоко. Четвертый этаж, как сказала Зоя.

— Боишься? — в глазах соседки плескалось веселье, — Как ты собираешься дойти до финала?

— С чего ты взяла, что собираюсь? — сглотнула я и перевела взгляд на Зою, — Умеешь читать мысли?

— О… это упрощало бы всё, не так ли? — соседка встряхнула головой, — Нет, Изабо, я не умею читать мысли. Я умею строить предположения. Тебя подбрасывает на отбор фаворитка, ты искренне думаешь, что она равнодушна к королю и не будет помехой. Очевидно, ты влюблена сама или у тебя есть план. Первое отметаем, а вот насчет второго — стоит призадуматься…

Она занесла правую ногу над бездной и вдруг поставила ее. Как будто на невидимый постамент. А потом, вися одной ногой в воздухе, нащупала левой ногой другую ступеньку и поставила на нее вторую ногу.

— Боже! — не выдержала напряжения я и осела на пол.

Меня била лихорадка и больше всего на свете я мечтала оказаться где-нибудь еще. Лучше всего, в безопасном месте, а не перед пропастью.

— Следуй за мной! — бросила через плечо Зоя и медленно, словно идя по зыбкому болоту, двинулась вниз.

Она не упала. Действительно, не упала, потому что там, в самом деле оказалась лестница. Невидимая, но плотная.

Я наблюдала, как Зоя шла, нащупывая ступеньки. Вот она удалилась от меня на пару шагов, потом всё дальше и дальше, пока не превратилась в маленькую фигуру.

К горлу снова подкатил ком.

Я не смогу. Нет, я не смогу пройти так далеко.

Лестница казалась огромной. Зоя обернулась, когда дошла до самых колонн, и помахала мне рукой.

— Иди! — крикнула она.

«Там есть лестница. Есть!» — успокаивала себя, пытаясь нащупать ногой что-нибудь твердое.

Первая ступенька чуть не вызвала инфаркт. Вторая — головокружение и стойкое чувство тошноты. Я думала, что схожу с ума, пытаясь вышагивать по воздуху, к тому же направляясь вниз. Каждую секунду я думала, что сейчас оступлюсь и упаду.

Если бы направление шло вверх, не было бы так страшно.

Но я двигалась вниз!

— Еще немного! — подбадривала меня Зоя, стоя у колонн.

Я старалась не смотреть вниз, и гипнотизировала свои туфли. Хорошо, хоть каблучок рюмочкой был невысоким. Но и не шибко устойчивым он был, что добавляло мне нервов.

Мысли путались, руки и ноги дрожали. Ощущения были непередаваемыми. Бесконечно долгий поиск твердых ступенек, боязнь высоты и падения оглушали меня. Только на середине лестницы я вспомнила про перила и бочком протиснулась к стенке.

Дальше дело пошло намного лучше — я держалась за перила и немного увереннее шла вниз.

И всё-таки этот спуск был самым долгим в моей жизни!

— Черепаха! — насмешливо фыркнула Зоя, направляясь к двери. По глазам ее было видно, что она довольна мной, — Другая аристократка упала бы в обморок. А ты — молодец. Держалась. Приберегаешь обморок на потом?

— Да, пожалуй, — нервно хихикнула, оборачиваясь, — Смотри!

Прямо на наших глазах, снизу вверх вместе с золотыми блестками, медленно проступали очертания лестницы. Она была поистине королевской — широкой, мраморной и белоснежной.

Впрочем, на мою соседку это великолепие не произвело впечатления.

— Спать хочется, сил нет! — зевнув, ответила Зоя и уверенно дернула ручку двери, — Чур, я первая в ванную.

— Как хочешь, — согласилась я и последовала за ней.

За дверью нас ждала горничная с подносом, которая вежливо предложила прохладительные напитки, а потом отвела нас в наши апартаменты.

— Завтра к вам будут приставлены личные горничные, — напомнила она перед уходом, и я мысленно поежилась.

Отказаться — верх неприличия. Королевская милость сродни королевскому приказу. А подпускать к себе абсолютно чужого человека, который может еще и шпионить за мной, очень не хотелось.

— Завтра посмотрим, что это за горничные, — подмигнула мне Зоя и мы распрощались, закрывшись каждая в своей комнате.

Несмотря на усталость, сон долго не мог прийти ко мне. Наверное, днем хорошо выспалась, вот и не спалось.

Я лежала, гипнотизируя потолок, и вспоминала события прошедшего дня. Вот Наринэ делает мне прическу, собирает на отбор. Платья, шпильки, украшения… Вот первое испытание — лестница во дворец. Два чемодана в руке. Миллион претенденток, если не больше. Знакомство с Зоей, ее непривычно страшный облик. Голодный перекус и невидимая лестница… Столько всего и в один день!

— Отбор будет непростым, — наконец-то, зевнула я и прикрыла глаза.

Мягкая подушка и удобный матрас сделали свое дело. Молниеносно, как по мановению волшебной палочки, перенеслась я в уже знакомую квартиру…