Глава 15
Зоя оказалась верна своему слову — отмокала в ванной целых сорок минут. Пришлось собираться без большого зеркала, и свободный пучок на затылке я сооружала наощупь. А красилась, глядя в узкое зеркальце, обнаруженное в одной из палеток для теней.
Для торжественного завтрака я выбрала изумрудное платье чуть ниже колен и с рукавами фонариками. Простой силуэт придавал мне наивности и легкости. Сама себе я показалась очень милой.
Также решила прихватить с собой легкую кружевную накидку в тон. Кто знает, чем закончится этот завтрак. События, произошедшие вчера, не переставали меня удивлять. Чем больше я думала об отборе, тем страннее он мне казался.
Создавалось впечатление, что будущая королева должна быть сродни высококлассному шпиону. Уметь находить выход из любых ситуаций, знать этикет и голодать ради высоких целей.
Какое счастье, что я участвую понарошку! Фантазия короля начинала меня пугать, как и его советник, Маолон. Было у меня подозрение, что и после свадьбы они будут проверять девушку на прочность.
Будущей королеве не позавидуешь!
За пять минут до выхода, в нашу общую дверь постучались. Зоя всё еще собиралась, закрывшись в своей комнате, так что дверь распахнула я.
— Кларисса, к вашим услугам, мисс, — присела передо мной в реверансе горничная и мило улыбнулась, — Вот зелье от мигрени. Выпьете его, и пора спускаться к завтраку.
— Приятно познакомиться, Кларисса. Проходите, — буркнула я, принимая пузырек.
Повертев его в руках, я прошла к кровати. Как бы так незаметно вылить, чтобы не обидеть Клариссу и поддержать легенду? И куда?! За тумбочку — не вариант, в комнате останется неприятный запах. Пролить в кровать — Кларисса догадается, когда сменит белье.
Горничная степенно зашла за мной в комнату и присела на стул. В темно-сером закрытом платье с передником, который был светлее на два тона, она выглядела как самая неприметная на свете женщина. Даже ее возраст угадывался с трудом.
«Шпионка!» — подумала я и лучезарно улыбнулась.
— Давайте я выпью лекарство за завтраком. Столько терпела — подожду еще десять минут. Я привыкла запивать чистой водой.
— Понимаю, мисс, — тут же согласилась со мной горничная и встала, — Как вам угодно.
В дверь снова постучали. На этот раз пришла горничная Зои Агаста. Зачем нам их выделили, было непонятно. Апартаменты небольшие, заселили нас ненадолго. Могли бы и одной служанкой обойтись.
Когда мы спускались по широкой лестнице на первый этаж — мы с Зоей впереди, а Кларисса и Агаста за нашими спинами, я чувствовала, что меня конвоируют. Как преступника!
Судя по кислому лицу Зои, наши мысли были схожи.
На завтрак нас собралось человек тридцать. Остальная толпа не прошла испытание — так заявил Маолон. Граф был одет в темно-зеленый сюртук и оранжевые штаны. Вот уж кого нужно проверить на соблюдение вкуса и этикета, так это его. Ни разу не видела, чтобы дядюшка или мой жених-некромант броско одевались. Даже в наших теговских журналах высокородным аристократам предлагалось одеваться в костюмы приглушенных тонов.
— А теперь, милочки, у вас есть возможность продемонстрировать свою эрудицию, — заявил он, когда мы все уселись за овальный стол, накрытый празднично и с обилием фруктов и пирожных.
Серьезно, я не увидела на столе ничего мясного или сырного, отчего расстроилась. Горничные стояли за нашими спинами, как будто мы пятилетние девочки и нам нужно подавать салфетки, а слуги с подносами разносили воду в высоких прозрачных бокалах.
Зала была огромной, с высоким куполообразным потолком. И в этом полупустом пространстве стоял единственный стол — наш.
— Граф Ниттл, прошу вас, присоединяйтесь, — обратился Маолон, поднимая голову вверх.
После его слов, прямо из воздуха, под потолком показалась огромная драконья пасть.
Многие заорали от страха и неожиданности. Пасть свисала с потолка, как причудливая и уродливая люстра. Она вращалась из стороны в сторону, демонстрируя острые зубы. А глаза чудовища замораживали леденящим душу светом.
Лично я застыла, не в силах двинуть даже шеей. Как в страшном сне, не отрываясь, я наблюдала за тем, как сверху из невидимого портала появляются огромные лапы с длинными серебристыми когтями. Туловище, чешуйчатое и пупырчатое, черное, темнее самой темной ночи… А потом и хвост.
Прямо на наш стол уселся блестящий черный дракон и раздвинул пасть.
— О чем вы изволили говорить? — пророкотало чудище, и пара впечатлительных девушек упала в обморок.
— О, граф, ваше появление как всегда сногсшибательно! — хихикнул Маолон, ничуточки не удивляясь, — Расскажите, король Рональд часто предпочитает драконью ипостась человеческой? Как реагируют придворные дамы?
— Часто. В ней он любит засыпать… — лениво ответил дракон.
Не знаю, как у других девушек, а у меня по сердцу пронесся холодок. Король спит в подобном виде? Всё время?! А как, позвольте?…
Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Нет, не буду думать о таком. Как спит король — его личное дело. Абсолютно и точно меня не касающееся…
А дракон тем временем продолжал великосветскую беседу:
— Дамы нормально реагируют. Они же драконицы, в отличие от присутствующих, — чудовище позволило себе смешок, отчего со стола сдуло этажерку с пирожными, а одно блюдо с фруктами вспыхнуло огнем.
Маолон никак не среагировал, а дракон поднял лапу и сам притушил начинающийся пожар.
Мои нервы были на пределе. Другие девушки тоже шокировано смотрели в пасть дракону.
Одна конкурсантка, сидящая напротив меня, не выдержала и потеряла сознание. Ее горничная, стоявшая позади спины, щелкнула пальцами, и девушка исчезла.
Наши ряды снова поредели. От тридцати девушек осталось от силы человек пятнадцать. Горничные, оставшиеся без своих подопечных, удалились.
— Девушки, если у вас есть вопросы к королевскому советнику, спрашиваете, — любезно позволил Маолон.
Как ни в чем не бывало, он потянулся к вазе с фруктами и отщипнул себе кисть винограда.
— А как часто вы разгуливаете в образе дракона? — нахально спросил женский голосок и страх, сковывавший мое тело, спал.
Как будто самое страшное позади, и теперь можно выдохнуть.
Да и на дракона я уже смотрела спокойнее. Ну страшный, ну опасный и дышит жаром. Чудовище, какое я никогда не видела.
Ну и что, в принципе? Сидит, разговаривает, ведет себя почти прилично.
Главное, меня не сожрет и не испепелит.
Одновременно с драконом я повернулась к говорившей девушке. Ею оказалась та самая романтично настроенная девица, что спрашивала о любви. Говоря по правде, я думала, что ее давно отсеяли. Но нет.
Сегодня она сидела рядом со светловолосой выскочкой и беспардонно смотрела на дракона, ничуточки его не боясь. На ней было летнее розовое платье с обилием пышных рюшечек вокруг полукруглого выреза. Высокая прическа наподобие ракушки очень шла ей и завершала нежный и романтичный образ.
Вот только я сильно сомневалась, что он соответствует действительности. Слишком прямо и беззастенчиво смотрела эта девушка и даже не стеснялась привлекать к себе внимание.
— Элизабет Нортон? — уточнил дракон.
Девушка с достоинством кивнула.
— Мне нравится драконья ипостась, поэтому я разгуливаю, как вы изволили высказаться, в любое удобное время.
Я бы посчитала вопрос исчерпанным, но не Элизабет. Она наклонилась вперед и с каким-то чересчур буйным азартом спросила:
— И даже катаете дам? Или на вашей спине невозможно удержаться?
— Желаете прокатиться? — парировал дракон.
Я обмерла от одной только идеи. Хоть бы следующее испытание не стало катанием на драконе! И зачем она подает такие сумасшедшие идеи? Вот, оторва!
Катание на чешуйчатой, покрытой шипами спине, я не выдержу. Во-первых, до трясучки боюсь высоты, а Зои рядом не будет. Во-вторых, у меня очень слабые руки и удержаться за шипы, выглядывающие из-за шеи дракона, не смогу.
— Спрашиваю на будущее, — мило потупилась девица.
— Вообще, интересный вопрос, — вдруг ответил дракон и даже приподнял огромную кожаную лапу и почесал нос, — Совместный полет дракона и драконицы многое значит. Драконы впервые летят после свадебного обряда, это считается хорошим началом семейной жизни. Однако, если один из пары не является драконом, совместный полет отменяется… И тогда…
Мы слушали, затаив дыхание. Чудовище говорило медленно, тягуче, четко выговаривая слова. Я вообще не понимала, как ему это удается с такой большой зубастой пастью.
И вдруг его прервали. Граф Маолон очень некстати закашлялся и сплюнул косточку винограда.
— Простите, граф Ниттл, но мы отвлеклись. Девушек много, а время идет… Уж и обед скоро! Давайте предоставим каждой из них возможность поговорить с вами. Первое впечатление очень важно, помните об этом, леди!
— У меня есть вопрос! — подняла руку девушка в конце стола.
Чуть подавшись вперед, я с удивлением признала в говорившей, брюнетку в желтом платье. Ту самую сироту, которую я поддержала на лестнице.
Надо же, значит, и она умудрилась пройти этапы отбора.
Сегодня на ней было платье другого фасона, но своему любимому цвету она оставалась верна.
— Должна ли будущая королева принимать участие в официальных переговорах с другими государствами? И учитывается ли ее мнение при этом?
Маолон присвистнул.
— Карина Волуа, вы ставите нас в тупик своим вопросом, — ответил он и переглянулся с драконом, — Во всех делах королевства Ее величество должна участвовать. Однако… вы слишком молоды, чтобы взваливать на свои хрупкие плечики груз ответственности. Да и нам с графом Ниттлом Его величество платит жалование не просто так. Или вы предлагаете нас уволить?
«Ох!» — взволновано высказалась девушка, сидящая рядом с Кариной. Ее горничная в тот же момент переглянулась с Маолоном и, получив кивок, отправила впечатлительную девицу восвояси.
Сама Карина вежливо улыбнулась и сказала:
— Разумеется, нет, ваши сиятельства. Ваши заслуги перед королевством слишком громадны, чтобы ими пренебречь. Да и не в моей власти решать подобные важные вопросы.
Маолон кивнул, а очередь перехватила сестра брюнетки, заносчивая блондинка Лейна:
— Я слышала, граф, что чистокровные драконы умеют путешествовать по мирам. Обычно этим занимаются ученые и военные, лучшие умы и силы нашего королевства. А как к этому относится Его Величество? Путешествует ли он сам?
— Лейна Волуа, наполовину драконица, — кивнул Маолон, — Граф Ниттл, если в ответе содержатся секретные сведения, составляющие государственную тайну, вы можете не отвечать.
— Прекрасно выглядите, мисс Волуа, — пророкотал дракон и сделал попытку улыбнуться.
Выглядело это дико, и я вздрогнула. К счастью, моей реакции вроде никто не заметил.
Вопросы посыпались, один за другим. Про что только не спрашивали! И какой у короля любимый цвет, и какое блюдо он предпочитает, и даже какие женщины ему нравятся.
Девушку с последним вопросом отправили домой.
Зоя спросила про отношение короля к представителям других рас.
— Его Величество понимает, что мир многообразен, и уважает любое его проявление. Если оно не несет вреда или не представляет угрозы ему и его подданным, — ответил дракон.
И вот, наконец, очередь дошла до меня. Что спрашивать у восседающего поверх стола дракона, я не знала. Про погоду или здоровье спросить? — Банально. Про цвет любимого костюма — еще банальнее. Я металась между темами для разговора и не находила нужной.
Про политику спрашивать — опасно, одну девушку отправили домой после вопроса о поставках эльфийского платья. А спрашивать про личные предпочтения — как-то некрасиво. Невежливо. Личные вопросы на то и называются личными, что спрашивать их нужно наедине. Или хотя бы напрямую короля Рональда…
— Изабо Риз, Изабо! Вы там заснули, что ли? — голос Маолона звучал встревоженно и раздраженно, — Прошу вас, начинайте! Время не резиновое!
Пришлось стиснуть под столом пальцы и задать единственный вопрос, пришедший мне в голову.
— Вы любите читать? — выдохнула я и, не дожидаясь ответа, задала второй вопрос, пока смелость не оставила окончательно, — Какие книги предпочитаете? Я люблю исторические романы с детективной линией. Нравится отгадывать, кто преступник. Да и время пролетает незаметно…
Маолон молчал. Девицы тоже смотрели, затаив дыхание. Горничная сверлила мой затылок тяжелым взглядом, а я не понимала, в чем провинилась.
Разве не все любят читать?
Дракон моргнул, разинул пасть, шокируя в очередной раз острыми белыми зубами, а потом снова захлопнул. То ли я удивила его своим вопросом, то ли он подумывал о том, чтобы съесть меня.
Все мы замерли в испуге.
Но вдруг изображение дракона подернулось дымкой, смазалось и растворилось, будто его и не бывало. Феликс сидел на стуле, закинув ногу на ногу. Его не смущало, что одна ножка размазала по столу пирожное, а вторая раздавила клубнику.
Он задумчиво почесывал бороду.
— Кроме публицистики я люблю читать мемуары. Всякие. Недавно наткнулся на воспоминания одной старой девы. Она высказывала довольно интересные мысли насчет причин дворцовых переворотов. Взял на вооружение… Вообще, женщины бывают куда наблюдательней мужчин.
— Наверное, — растеряно ответила я и посмотрела на графа Маолона.
Старичок сиял, как начищенная монета.
— Отлично-отлично. Кто у нас тут остался?…
Две девушки, имевшие неосторожность спросить про любимый спорт и газету, отправились домой спустя пять минут. Мы были сбиты с толку. Разве не все мужчины любят спорт и газеты по утрам?
Переглянувшись с Зоей, мы решили обсудить это наедине.
— Благодарю за интересный завтрак, — сказал Феликс и поднялся со стула, — Вечером считаю возможным представить оставшихся претенденток королю. Девять — его любимое число.
И исчез.
— Молодцы, девушки, — похвалил нас Маолон и махнул рукой, — Несите завтрак. Я нещадно голоден.
Слуги поменяли скатерть. Убрали следы безобразия и на их место поставили настоящую еду: сыры, мясные и рыбные нарезки, фаршированные яйца. Под конец внесли огромное блюдо с пирожными. Судя по тому, что к сладкому никто не притронулся, на нас на всех произвело большое впечатление поведение Феликса. Кажется, до самой старости я буду помнить, как по пирожным равнодушно ступают и хлюпают черные мужские туфли.
Как будто по нежным девичьим мечтам и надеждам…