Глава 16
Отвязаться от приставучих и крайне любопытных горничных оказалось делом непростым. Кларисса и Агаста просто таки мечтали составить нам компанию до обеда и развлекали пустой болтовней.
Или они нас так проверяли, или искренне думали, что нас с Зоей ничего более не интересует на свете, как выбор наряда к вечеру. Может, для девушки, мечтающей стать королевой, так оно и было. Первая встреча с королем, предвкушение знакомства и прочее…
Но нас интересовало совсем другое.
«Отошли свою горничную под благовидным предлогом после обеда. Попробуем пробраться в библиотеку» — шепнула мне Зоя и поманила Агасту в свою комнату.
— Как вы думаете, в какое платье мне облачиться? — задумчиво спросила я у Клариссы, и горничная оживилась.
Еще бы, за последний час она несколько раз намекала, что пора бы подумать о своем внешнем виде. А то обед скоро, а я не определилась. Платье нужно успеть почистить, погладить, накрахмалить, если я выберу с белоснежным воротничком или рюшами. А еще подобрать драгоценности…
— Не все фамильные бриллианты подходят будущей королеве. Сколько украшений вы взяли с собой? Нам разрешено принести вам гарнитур из королевской сокровищницы. Вот, посмотрите каталог. Чем раньше вы определитесь, тем проще будет заказать.
И мне в руки всунули журнальчик. Выбирать самой совсем не хотелось. Мысленно я уже определилась с нарядом — в моем багаже было только одно сногсшибательное платье. Его-то я и решила надеть в первую встречу с королем. А вот насчет драгоценностей — не была уверена. Брать свои личные не хотела, чтобы не привлекать ненужное внимание. Всё-таки ими когда-то владела королева. Вдруг на них есть какой-то фирменный знак и Рональд заинтересуется? Да и магией они напитаны под самую макушку. Нет, не буду рисковать.
А те драгоценности, что отдала мне Наринэ, вызывали стойкое отторжение. Эльфийка обманула меня, наврав про свои чувства к королю. Так что всё, что с ней было связано, хотелось выкинуть в помойку. Останавливал лишь тот факт, что другой одежды и косметики у меня нет.
— А что вы посоветуете? Я хотела надеть бордовое парчовое платье. В каталоге все украшения такие красивые…
— Вам, госпожа, пойдет этот гарнитур и этот… Бриллиантовые серьги в форме цветка смотрятся очень нежно, — Кларисса задумчиво провела пальчиком по странице, — А бордовый — не слишком ли ярко для ваших волос?
— В самый раз!.. — немного резковато ответила я, а потом вспомнила, что хотела отослать горничную, — Кларисса, я хотела попросить вашей помощи. Понимаете, я случайно забыла взять с собой накидку. А плечи у платья открытые. Да и декольте глубокое… Не уверена, что для первой встречи с королем подойдет слишком открытый наряд. Не могли бы вы мне помочь и поискать меховую горжетку? Мех подойдет любого цвета. Главное, чтобы плечи прикрывало и декольте.
— Если вам нужно… — горничная задумчиво посмотрела на меня, а потом кивнула, — Пожалуй, поищу в королевском гардеробе. Платья предоставлять конкурсанткам запрещено, но некоторые детали гардероба — чулки или ленты для волос, сумочки и обувь — разрешено. Возможно, у меня получится что-нибудь подобрать.
— Буду вам очень благодарна! — я умильно сложила руки на груди, — Спасибо!
— Заранее не благодарите. И кстати, вам пора переодеваться. Иначе не успеете на обед.
Кивнув, я бросилась к шкафу.
Обед прошел без приключений и попыток отсеять неподходящих девушек. Я даже удивилась, что никого не обнаружила на потолке или в супе. Тихо-мирно нам подали три смены блюд, и даже граф Маолон почти не обращал на нас внимания.
После обеда нам предоставили свободное время, чтобы подготовиться ко встречи с королем. Пока Кларисса искала меховую горжетку, а Агаста — чулки телесного цвета, мы с Зоей как настоящие шпионы совершили вылазку. Сначала попробовали найти библиотеку самостоятельно. Но на этаже ее не оказалось, и пришлось спуститься на первый этаж.
Поразительно, но по дороге нам не встретилось ни души. Я-то думала спросить у слуг или придворных. В королевском дворце Тего, насколько я знала, всегда ошивалась толпа просителей и приближенных. Дядюшка иногда просиживал полдня, прежде, чем попасть на прием к королевскому советнику. Здесь же было всё совсем по-другому — царила идеальная пустота, как будто все вымерли.
Конкурсантки сидели по своим комнатам. А слуги испарились, будто их и не бывало.
— Возможно, библиотека в подвале, — рассуждала Зоя, настороженно поглядывая по сторонам. Она была в слитном брючном костюме коричневого цвета и сандалиях. У меня же удобной одежды, к несчастью, не было. И я перемещалась не так быстро. Едва успевала за ней, ковыляя на высоких каблуках и в летнем платье серого цвета, — Изабо, мне всё это не нравится. Хоть бы мажордом какой-нибудь попался. Куда все делись?…
Мы вышли в холл, который только вчера радушно принимал конкурсанток.
— Смотри, вон там, в углу, широкая деревянная дверь. Давай заглянем, — предложила я.
— Не думаю, что это библиотека, — Зоя опустилась на корточки и что-то внимательно разглядывала на полу. Потом плюхнулась на колени и проползла, водя пальцем по деревянному паркету, — Чисто. Нереально чисто. Могу поспорить, здесь никто не проходил уже сутки.
Мы с ней переглянулись, одновременно подумав об одном.
— Дворец заколдован?
Стало неуютно, как будто мы узнали чужой секрет или постыдную тайну. Вдруг это приготовлено для очередного испытания и мы не должны были сюда ходить?
— Но зачем им, как думаешь? — поежилась я.
Страх щекотал ноздри и холодил плечи. Я пожалела, что не надела платье поплотнее. В этих шикарных пустынных залах, через которые мы прошли, было холодно и ветрено.
— Давай вернемся обратно.
— Нет уж. Мы должны найти библиотеку, — поджала губы Зоя, — В твоих интересах ее найти. Путешествие по мирам во сне опасно. И если ты еще раз застрянешь между мирами, потеряешься.
— Ладно, — сдалась я, — Тогда пойдем в ту дверь. Мне надоело тут стоять.
Иногда лучше сделать что-то и ошибиться, чем топтаться на месте и рассуждать.
— Пошли, — Зоя поднялась с колен, — Только я пойду первая. Если крикну убегать — беги, не жди меня. Поняла?
— Мы в королевском дворце, а не в диком лесу.
— Вот именно! — со значением ответила Зоя.
Она пересекла зал совсем бесшумно, как заправский шпион. Огляделась по сторонам и толкнула железную ручку двери. Я старалась не отставать и не слишком громко цокать каблуками. Однако слышимость в пустом зале была невероятная. Казалось, даже звук моего дыхания эхом разносится по залам, поднимается по лестнице и уносится на второй этаж.
— Не поддается, — разочаровано сказала Зоя и навалилась на дверь всем телом, — Закрыто!
— И что теперь делать? — я попробовала толкнуть сама, но дверь, к моему удивлению, и вправду оказалась заперта, — Я была уверена, что нам сюда…
Не успела договорить, как с обратной стороны вдруг кто-то вставил ключ. Раздался противный скрежет, какой бывает, если дверь долго не открывали или она рассохлась от старости. Одно мгновение, и в зал кто-то выйдет!
Мы с Зоей в панике переглянулись. Прятаться было негде — вокруг пустая безликая зала.
У меня пересохло во рту от страха, что сейчас нас застукают и сделают выговор. Или вообще, вышвырнут с отбора.
«Будущей королеве негоже совать нос, куда не просят, — пронесся в голове саркастичный голос Маолона, — Вы слишком любопытны. Возвращайтесь домой!».
Черт, весь план повис на волоске из-за моих кошмаров! Знала бы, что так получится — ни за что бы не покинула комнату!
— Ладно, — вдруг выдохнула Зоя, решившись на что-то, — Только никому не говори. Ты ничего не видела!
Соседка быстро развела руки в стороны, и они засветились. Потом она подняла их над головой, как будто обрисовывая зонтик. К ней вернулся зеленый пупырчатый облик. И случилось странное — вокруг нас словно бы повисла прозрачная блестящая дымка. А Зоя перехватила меня за руку и оттолкнула к стене, сама становясь позади.
— Молчи! — шепнула, и я завороженно уставилась на охватившее нас сияние.
На пороге показался странный человек. Пожилой мужчина с длинной седой косой по пояс. Он был одет в парчовую мантию темно-синего цвета, а на голове у него был остроносый колпак. Он подозрительно осмотрел залу, прошелся взглядом по тому месту, где стояли мы, но не заметил. Он смотрел сквозь нас, и я догадалась, что Зоя спрятала нас каким-то невидимым пологом.
Невероятно! Я даже не знала, что такое бывает!
— Кхм… — пробормотал мужчина и вытащил из кармана старинные круглые часы на цепочке. Сверился с ними и нахмурился, — Опаздывает. Опять опаздывает. А у меня время не резиновое!.. Никакого уважения к старости! Никакого!
Кого ждал этот таинственный старичок? Он спрятал часы в карман и теперь стоял, перетаптываясь, на пороге. Вид у него был сердитый и в тоже время несчастный. Словно его отвлекают от чего-то важного.
Затаив дыхание, мы ждали развязки.
Гулкий звук шагов на лестнице раздался внезапно. Он был таким громким, что после царившей тишины оглушил нас. Старичок встрепенулся. Он еще раз кхекнул и с волнением высматривал своего визави.
Зоя сжала мой локоть, призывая не двигаться. Да я и без ее напоминания стояла соляным столбом.
Визитером, опаздывающим в очередной раз, стал Феликс. Когда он спустился в залу и неспешным шагом направился к деревянной двери, я непроизвольно вздрогнула. Дракон был одет очень странно и в то же время внушительно — строгий черный костюм покрывала мантия с заклепкой в форме звезды. Он шел, чеканя шаг и совершенно не заботясь оглушающим звуком.
«Здесь никого не должно быть» — догадалась я и затаила дыхание.
— Доброго дня, Бернард, — поздоровался он со старичком и сдвинул брови, — У вас всё готово?
— Да, я нашел свиток, — забеспокоился старец, — Прошу, проходите…
Дракон кивнул и степенно вошел в дверной проем.
Стоит ли говорить, что мы воспользовались случаем, и прошмыгнули вслед за Феликсом?…
Мы очутились в светлом коридоре. Здесь царила совершенно другая атмосфера. Как будто время не было властно над этой частью дворца. Оглядываясь по сторонам, только и оставалось, что пораженно закусить губу и не удивляться громко. Мы как будто попали на сто лет назад — именно такие интерьеры печатались в старинных журналах и газетах, которые я просматривала дома в Тего. Дядюшка зачем-то их хранил в нашей домашней библиотеке.
Магические светильники освещали обитые деревянными панелями стены, на которых висели живописные картины, и плиточный пол. Бежевые обои с едва заметными лилиями упирались в потолок с коричневыми деревянными балками. Сам коридор был длинным, со множеством дверей. Я насчитала десять, а потом махнула рукой на это дело…
Феликс бодро следовал за старичком, а мы старались тихо ступать следом. Зоя мужественно держала полог, однако, дышала тяжело, а на лбу виднелись бисеринки пота. Скрывать нас становилось всё труднее, как и тихо передвигаться. Мешали мои каблуки, ведь по плитке ходить бесшумно на каблуках невозможно. То и дело раздавался скрежет, выдающий наше присутствие с головой. Но моих шагов как будто никто не слышал. Мы прошли мимо пяти одинаковых дверей, и зашли в безликую дверь посредине коридора.
В нос ударил затхлый запах пыли, какой бывает в непроветриваемых помещениях. Я ожидала увидеть кабинет или комнату, но и здесь нас ждал сюрприз: деревянная винтовая лестница, которая уходила в подвал. Мужчины, не останавливаясь, и без лишних слов, принялись спускаться. А мы застопорились. Ступеньки поскрипывали под их ногами, да и пройти вдвоем под пологом будет трудновато.
— Иди первая, — шепнула Зоя, — буду держать полог над нашими головами.
Кивнув, я встала перед ней и мы, эдаким паровозиком, двинулись к лестнице.
Первые десять ступенек прошли успешно. Мне даже удалось не издавать звуков — так аккуратно я переставляла ноги. Мужчины, правда, уже спустились и скрылись за поворотом, а мы всё еще были на середине.
— Не успеем! — взволновано прошептала Зоя, и я сделала роковую ошибку: заволновалась и слишком быстро переступила с одной ступеньки на другую.
Нога подвернулась, и я потеряла равновесие. В последнюю секунду успела ухватиться за перила и не скатиться кулем по лестнице. С громким стуком я упала на коленку.
— Черт! — выругалась сквозь зубы, но получилось достаточно громко.
Спохватившись, что нас могут услышать, я попыталась скорее встать. Но каблук зацепился за ткань юбки и не спешил выпутываться. Я изогнулась, пытаясь освободить его, но, в конце концов, плюнула и рванула ткань. Та порвалась, разделив заднюю часть юбки напополам.
— Изабо! — возмущенно прошипела Зоя, и я встрепенулась.
Попыталась встать, но получилось криво и не сразу. Лодыжка заныла от излишних физических упражнений, и ступить на ушибленную ногу я не рискнула.
— Тихо! — снова шикнула соседка, но было поздно: снизу раздались шаги и к лестнице вышел Феликс.
Я искренне надеялась, что он меня не увидит. Полог, что держала надо мной Зоя, стоя за четыре ступеньки, должен был меня покрывать. Должен был! Я всей душой на это надеялась!
Подняв взгляд на Зою, я к своему ужасу, ее не увидела.
Всё. Тушите свет!
— Изабо? Что ты тут делаешь? — удивленно спросил Феликс и подошел ближе, — И почему так странно стоишь?
Сердце сделало кульбит и ухнуло вниз.
Попалась.
Вот так, посреди секретного помещения, куда входить конкурсанткам точно не стоит. И как мне выпутаться? Нужно срочно придумать оправдание, почему я оказалась здесь!
Как назло, ничего на ум не приходило.
И, чтобы оттянуть время, я решила ответить только на второй вопрос:
— Ударилась немного, — пустив в голос всё свое очарование, я мило взмахнула ресничками, — Прости, не смогу спуститься. Потом поговорим… Пожалуй, мне лучше отдохнуть.
Развернувшись на сто шестьдесят градусов, я сделала попытку ступить больной ногой на ступеньку. Скорее, скорее, бежать отсюда!
В ноге отдало болью, и я поморщилась.
Ладно, боль не смертельная, могу и потерпеть. Главное, убраться поскорее, пока Феликс не опомнился и не призвал меня к ответственности.
Ругая себя и Зою за легкомыслие, я поднялась еще на две ступеньки. И вздрогнула всем телом, когда на мое плечо легла рука…
— Не двигайся, — вкрадчиво произнес бархатный голос, — Я помогу тебе.
— Н-не надо, я сама! — повела плечом. Но разве так сразу сбросишь тяжелую ручищу?!
— И всё же, я настаиваю! — заявил он.
Не успела сообразить, что происходит, как меня сгрузили в охапку, подбросили, чтобы легла поудобнее, и с самым решительным видом понесли на руках вниз.
Сердце гулко застучало, будто решило поиграть в барабанщика. А кровь прилила к щекам. Близость Феликса неимоверно волновала, хотя и не должна бы.
Как он пах! Терпкие древесные нотки мужского одеколона раздражали рецепторы и уносили мысли в неясные дали. Почему-то хотелось, чтобы он прижал меня к себе еще ближе. Крепче-крепче. И чтобы никакие препятствия в виде плаща или моего платья не разделяли нас.
Осознав, о чем я только что подумала, разучилась дышать.
А потом мысленно надавала себе по щекам.
«Даже не смей думать о таком! Это… неприлично! И вообще, ты, Изабелла, здесь по делу! По очень важному делу! Нечего млеть в объятьях того, кто может подкинуть проблем!» — именно так я попыталась вернуть себе ясность мысли.
Но не получалось. Близость Феликса волновала, как никогда раньше. И я не понимала, что мне с этим делать.
Тем более, взгляд Феликса не предвещал ничего хорошего.
— С чего это ты перекрасилась? — невозмутимо спросил он, заворачивая за угол, — Мне нравился коричневый. Тебе он идет больше.
Я сглотнула, старательно отводя взгляд.
Куда мы идем? Лестница с Зоей остались позади. Мы прошли сквозь полукруглую каменную арку и вышли в коридор. Старичка в ближайшем обозрении не было. В некотором роде, это даже хорошо, что Феликс услышал шум и вернулся — мы с Зоей растерялись бы среди очередного длинного коридора с множеством одинаковых дверей.
«Как склад какой-то или лабиринт!» — с неудовольствием подумала я. Нужно запомнить дорогу, иначе во второй раз не найду. А вдруг понадобится?…
Нехотя я ответила вопросом на вопрос:
— Как вы меня узнали?
Слишком близко было его лицо. Я опасалась за собственную выдержку.
— Думаешь, я не различу, когда дама пользуется косметикой? — фыркнул дракон, — Твое дело, конечно. Однако Рональд предпочитает натуральную красоту.
Мне не удалось скрыть свою заинтересованность.
— Правда? И как вы думаете, я в его вкусе? У меня есть шанс?
— В таком виде, нет. — жестко обрубил он все мои надежды, — Ты в самом деле решила стать королевой?
— А что, нельзя? — спросила с вызовом.
— Не огрызайся. Я серьезно спрашиваю.
Ну, раз так. Пару секунд я помолчала, обдумывая, как лучше ответить. Феликс — советник короля, и может повлиять на его решение. А мне нужно, чтобы король выбрал меня. Выбрал и как невесте подарил ценную вещь — ту, которая зачем-то понадобилась Лису.
— Да, — кротко ответила и вздохнула.
Не признаешься же, что всё затеяно ради какой-то безделушки.
Мне достался пристальный и оценивающий взгляд. Выдержать его не представлялось возможным. Как вор, пойманный на горячем, я зажмурилась и затаилась. Поцелует или нет?
Почему-то я не исключала такой возможности.
Его губы были так близко! Я чувствовала горячее дыхание. А руки, что прижимали меня к широкой мускулистой груди, были надежными и сильными.
Ну как тут не растерять мысли и чувства?!
Он остановился у одной из деревянных дверей и толкнул ее ногой. Внес меня в просторное широкое помещение, и я забыла, как дышать.
Мне сегодня везет! Я просто таки не верила в свою удачу! Пусть шкафов было немного, штук десять, да и старичок стоял у ночника и просматривал какой-то свиток, но мы определенно попали в библиотеку! Туда, куда направлялись с Зоей!
Надеюсь, она не отстала, и маячит где-нибудь рядом под своим невидимым пологом!
Я огляделась.
…Ну, или в одно из подразделений библиотеки. Книг тут было много.
Осталось как-то избавиться от Феликса и старичка, и без ненужных свидетелей поискать книгу с заклинаниями. Вот только эта задача — неимоверно сложная. А вдруг, здесь только книги по истории или по юриспруденции? Как бы разузнать?
Меж тем, Феликс донес меня до крошечного стула у стены и сгрузил на него.
— Бернард, есть аптечка? Малышка подвернула ногу, — привлек он внимание старца и тот всплеснул руками.
— О, конечно. После исторической литературы Тего, в хозяйственном отсеке. Принести?
— Будь любезен, — оскалился дракон, и, когда старичок спешно выбежал из помещения, наклонился ко мне, так, что его глаза оказались напротив моих. Заметив вертикальную черную полоску, рассекающую сапфировые глаза, непроизвольно вздрогнула, — Давай вернемся к первому вопросу: как ты тут оказалась и что тебе нужно? Советую отвечать честно, если хочешь выбраться отсюда.
— А если я не горю желанием отвечать?
— Тогда вылетаешь с отбора и остаешься ассистировать Бернарду. Он как раз систематизирует каталог книг. Замучался, бедняга.
Сдавать подругу, вытащившую меня из страшного зыбкого сна, я не собиралась. Я не могла раскрыть все карты и рассказать про ее необычные способности. Так что ответ на первый вопрос отпадал сам собой.
Оставалось придумать правдоподобную причину, зачем я полезла в неприметную дверь и что хотела здесь обнаружить. С учетом того, что дверь была крепко заперта, оправдание, что я перепутала ее с кухней или туалетом, не пройдет.
— Я не могу ответить. Это слишком личное, — чуть слышно прошептала я и закусила губу.
Взгляд вперила в серый каменный пол. Старинный и довольно пошарпанный.
— И всё же, я настаиваю, — холодно прозвучал голос, — Я должен знать причины, почему встретил тебя в закрытой части дворца.
— Не слишком-то она и закрытая, — буркнула я, хаотично перебирая варианты. Что ему сказать? Такое, чтобы его убедило, и чтобы не выкинул меня с отбора?!
— Итак… Считаю до трех. Раз…
— Это личное дело и к отбору никак не относится, — попыталась я увильнуть.
Взглянула на дракона и поежилась. Невозмутимая маска, появившаяся на его лице, говорила, что дела мои плохи. Он уже распрощался со мной!
— Два… -
— Я не могу вам сказать. Вы представитель короля! Вы расскажете ему!..
— Два с половиной…
— Мне приснился кошмар! — вскричала я, пряча лицо в руках.
Уж больно стыдно было рассказывать ему о ненастоящих муже, ребенке и той страшной женщине. Или настоящих? Тогда еще страшнее!
А ведь придется, раз призналась.
— Причем тут сны?
Судя по голосу, дракон немного оттаял. Чтобы убедиться, я осторожно выглянула сквозь пальцы. Да, точно. Оттаял. Вид у него обескураженный. Как будто причина должна быть другой, и он это знает.
Что еще он ожидал услышать? Что я преследую его, потому что влюблена?
Едва удержалась от того, чтобы не фыркнуть. Уж слишком жалкой показалась такая версия.
— Долго рассказывать, — промямлила, всё еще надеясь на его деликатность. Вдруг дракон поймет, что сны — это личное и интимное дело, короля и отбора никак не касающееся. Тогда и отпустит с миром.
Только в это с трудом верилось…
— И всё-таки? — снова посерьезнел дракон, — Объясни, почему из-за какого-то кошмара ты оказалась здесь? Как у тебя получилось? Не все слуги имеют доступ в эти помещения.
Снова почувствовав себя стоящей на тонком и скользком льду, я решительно свернула в другую сторону. Не важно, как я сюда пробралась. Важнее — зачем!
— Я всего лишь хотела найти библиотеку и почитать про сны. Думала, она здесь, вот и зашла… Вдруг бы получилось избавиться от кошмаров… Они мучают меня уже год. Я устала видеть эти ужасы…
Говорить правду легко и просто. Дракон словно почувствовал это и теперь ощутимо расслабился.
— И что тебе снится? — совсем другим тоном полюбопытствовал он.
— Не думаю, что уместно об этом говорить. Слишком личное…
Словно в подтверждение моих слов заскрипела дверь и в комнату вошел Бернард с небольшим коричневым саквояжем. Таким же старым, как и он сам. Лично я побрезговала бы чем-то воспользоваться, опасаясь наткнуться на просроченное.
— Вот. Здесь разные мази и натирания… — пробурчал он, а потом наткнулся на недовольный взгляд дракона, — Еще что-то нужно?
— Бернард, иди к себе. Мы тут сами.
Саквояж был отобран у старичка и водружен на стол. Однако не так-то просто оказалось избавиться от королевского библиотекаря. Старик перевел взгляд на меня, пару раз моргнул, соображая, а потом возмущенно нахмурился:
— Как же так? Я нашел свиток и нужно как можно скорее донести королю…
— Потом, Бернард!
— Но дело чрезвычайной важности! — настаивал старик и даже топнул ногой, — Судьба всего королевства зависит от этого!
— По-том! — четко проговорил Феликс.
В его словах прозвучала невероятная сила. Даже я ее почувствовала. Меня качнуло на стуле, словно от налетевшего ветра. Никогда не ощущала ничего подобного. Драконья магия?!..
Старичок испуганно вздрогнул и как-то весь сжался, ссутулился. Весь свой пыл он мгновенно растерял. Растеряно посмотрел на саквояж, на меня, а потом обреченно махнул рукой и вышел из комнаты.
Он выглядел так жалко и потеряно, что я возмутилась:
— Зачем вы так? Он ведь хотел, как лучше!
— Вернемся к твоим снам, — невозмутимо потянулся к саквояжу дракон и расстегнул его. Достал пузырек с темно-синей жидкостью. Вылил пару капель себе на ладонь, — Так что тебе снится? Вытяни ногу. Смажем ушиб.