Глава 17

«Рассказать ему о кошмаре или нет?» — думала я, пока сильные пальцы бережно втирали вонючую мазь.

Я старалась не думать о том, что мы сидим напротив друг друга, а моя лодыжка касается его бедра.

Подумаешь, Феликс решил полечить меня самостоятельно. Ему, наверное, неохота тащить меня к лекарю или вызывать его сюда, нарушая наш маленький секрет.

Значит, дверь не просто так не открывалась. А мы с Зоей проникли в запретную часть дворца.

Звучит таинственно и завораживающе. Вот только вокруг нас — книги, а не сложные изобретения или секретные чертежи. Ничего такого уж завораживающего я в этом подвале не заметила.

Пожалуй, Феликс сильно переоценивает эту библиотеку. Ну, в самом деле, что можно здесь украсть или стащить? Неизвестный томик? Тюбик из саквояжа библиотекаря?

Чай, не королевская сокровищница. Зачем тогда они закрыли библиотеку?

Феликс чуть туже обхватил мою стопу, и я не удержалась, вскрикнула.

Нога и вправду пострадала. Когда я думала, что подвернула её несильно, обманывала саму себя. Отечность была видна сразу, стоило лишь вытянуть ногу и предоставить в загребущие руки Феликса.

— Изабо, как ты думаешь, мне принести клещи? — вдруг спросил мужчина, подняв мою ногу чуть ли не к самым глазам.

Он внимательно рассматривал большой палец, а я не могла даже шелохнуться, чтобы не обнажить случайно то, что прикрывала двумя руками. Зажимать юбку между колен было крайне неудобно, но иначе оградить девичью честь от нескромных взглядов, я не могла.

— Зачем?

— Ты так медленно говоришь, что я подумываю о пытках, — серьезно ответил он и поднял свои льдистые глаза. По спине непроизвольно пробежала дрожь, — Учти, Бернард сюда не вернется, и твоих криков никто не услышит.

Я обомлела. Вот-так поворот. Он серьезно угрожает мне?! Феликс отпустил мою ногу и теперь сидел ровно, будто палку проглотил, и смотрел с самым равнодушным видом мимо меня.

— Что ты хочешь знать? — севшим голосом спросила я.

Даже выкать сил не было. Меня загнали в тупик. Отрубили все ходы и выходы, заперли в клетке. И отпираться — уже нет смысла. Ведь мы и вправду одни в этом чертовом подвале. Он может сделать со мной всё, что захочет. А я… Разве смогу дать отпор? С моими-то убогими магическими силами? Нет, конечно.

Придется отвечать.

— Расскажи про свой кошмар, — ровным голосом приказал он, — Как можно подробнее.

Всё! Конец моей миссии близко. Если только…

— Дай слово, что оставишь меня на отборе, — осмелела я, отчаянно хватаясь за последнюю соломинку, — Этот сон никак не повлияет на короля и совсем не связан с вашим королевством.

— Как знать!.. Пока не услышу, обещать ничего не могу, — пожал плечами Феликс и даже подпер рукой голову, — Итак, тебе снится…

И он сделал жест рукой, мол, давай, рассказывай.

— Ладно, — сдалась я, — Мне снился раньше один и тот же сон. Будто я в другом мире, в незнакомом. И у меня есть семья. Муж и ребенок… — я скосила глаза, но не смогла распознать выражение, промелькнувшее на лице дракона.

— И?… Муж и ребенок. Неплохо… — подначил он.

— Ну и всё. Я там как будто живу. А потом у меня отнимают ребенка.

— Кто отнимает? — заинтересовано спросил Феликс.

— Какой-то мужчина на велосипеде. Я его не знаю. Он отбирает у меня ребенка. А потом я узнаю, что мой муж умер. Или это было до того, как у меня отняли ребенка — я уже не помню. Сны снятся очень яркие, и каждое утро я просыпаюсь в ужасе.

— Пока я не вижу ничего ужасного, — меланхолично ответил Феликс, — Ты слишком впечатлительна для будущей королевы.

— Нет! То есть там еще есть свекровь…

— И что с ней?

— Она злая, — призналась я, чувствуя себя очень глупо, — И она хочет отнять моего ребенка.

Мне казалось, что Феликс не слушает. Он задумчиво тарабанил пальцами по столику и смотрел поверх моей головы. Но его слова говорили об обратном:

— Это она послала мужчину на велосипеде?

— Не знаю.

— А как ты видишь сон? Сама в нем участвуешь?

— Нет. Я… как будто со стороны… Сложно объяснить, — я подтянула к себе ногу и попыталась всунуть ее в туфлю.

Увы! Затея изначально оказалась провальной. Если мазь и действовала на ушибленное место, то не мгновенно. Нога всё еще была опухшей.

— Значит, летаешь где-то под потолком?

— Как ты догадался?! — застыла я, — Тебе тоже такое снится? Как часто? А можно от таких снов избавиться или прекратить их?…

— Нет, не снится, — флегматично ответил мужчина и вздохнул, — Ладно, горе бедовое. Иди в свои апартаменты. Для короля действительно в твоих снах нет никакой опасности. Книги тебе не нужны, пустая трата времени. Прикажу прислать сонные пилюли. С ними никакой сон не страшен.

И он захлопнул саквояж, а сам поднялся.

— Правда? Точно?…Спасибо! — я уже думала, что меня попросят оставить отбор, и развернут восвояси.

И так обрадовалась, что резко вскочила на ноги и чуть не подпрыгнула до потолка. Ушибленная нога помешала моим планам.

Феликс картинно возвел глаза к потолку и с самым усталым видом взмахнул рукой.

Рядом с ним появилось угольно черный прямоугольник. Его края полыхали серебристыми искрами, а сквозь нутро просматривался коридор. Если бы увидела такое впервые, испугалась бы. Но у меня уже был опыт перемещения через портал, поэтому я только вопросительно взглянула на дракона.

— Иди. — устало произнес он, — Это портал. Он перенесет тебя к твоим апартаментам. Больно не будет. Готовься к вечеру и не думай о кошмарах.

— Ага! Спасибо! — улыбнулась я и смело сделала шаг.

Очутившись в коридоре, оглянулась. Феликс что-то шептал себе под нос, но слов я не услышала. Портал захлопнулся, словно мыльный пузырь. И исчез, будто его и вовсе не бывало.

Я зашла в свою комнату и с наслаждением разулась. Сбросила платье и хотела было пойти освежить лицо, как вспомнила о Зое.

Успела она выбраться оттуда или нет? А вдруг соседка всё еще там? Что делать? Как ей помочь?

Я не знала. Оставалось только ждать и надеяться, что ей удастся как-то выкрутиться. Вдруг вместе с Бернардом выберется? Не живет же он там? Выходит подышать свежим воздушком?…

А всё из-за меня! Ругая свою неуклюжесть последними словами, я разлеглась на кровати и прикрыла глаза. Нужно и вправду отдохнуть перед встречей с королем.

Меня разбудила Кларисса. Горничная принесла горжетку из светло-серебристого меха и черный продолговатый футляр. Всё это она сложила на столике у кровати, а потом потрясла меня за плечо.

— Разве вы не принимаете ванну? — удивилась она и, взглянув на часы, всплеснула руками, — Осталось совсем немного времени! Нужно поспешить.

Оказывается, я проспала добрых три часа. Потянувшись на кровати, как кошка, с самым довольным видом улыбнулась. За это время я успела отлично отдохнуть и, к счастью, меня не тревожили кошмары. Даже отечность ноги прошла. Мысленно поблагодарив волшебный крем и Феликса, я впорхнула в ванную и отдала себя во власть горничной. Кларисса без лишних слов и жестов командовала, какой крем выбрать, и какую маску нанести на волосы.

Потом она помогла высушить голову при помощи магии воздуха, и соорудила мне красивую высокую прическу. Сборы проходили очень быстро, и я впервые не чувствовала неловкости. Как бы я ни ратовала за самостоятельность, когда времени в обрез, ее помощь очень пригодилась.

— Украшения наденете сами или помочь? — поинтересовалась она, бросая взгляд на шкаф, — Платье не мешало бы отгладить и почистить, а у нас осталось пятнадцать минут.

— Не волнуйтесь, с застежками я как-нибудь справлюсь, — успокоила ее я, и мы разделились.

Пока Кларисса чистила платье от видимых только ей пылинок, а потом отглаживала вышитый золотой ниткой лиф, я с невольным трепетом открыла черный футляр.

Одно дело — иметь дома королевские украшения, доставшиеся по наследству. Совершенно другое — получить их, пусть и временно, из королевской сокровищницы. Необыкновенное ощущение, будто прикасаешься к настоящей королевской жизни!

Колье мне понравилось. Я даже ахнула, разглядывая продолговатую мерцающую каплю на замысловатой цепочке. Горный хрусталь или бриллиант непривычной формы? Кларисса подбирала гарнитур сама, а я в упор не могла вспомнить, видела ли подобное колье в каталоге. Кажется, нет. Все гарнитуры, представленные в журнале, выглядели тяжелее и замысловатее.

Серьги были подобраны такие же лаконичные и великолепные. Две капли, спускающиеся на тонкой цепочки с ушка, мерцали в лучах комнатного освещения, как будто под софитами.

— Платье готово, — подошла ко мне горничная, держа на вытянутых руках платье, — Вам понравился гарнитур?

— Он великолепен! — искренне воскликнула я, — А капелька должна идеально опуститься в ложбинку…

— Которую вы прикроете вот этой горжеткой, — лукаво подхватила Кларисса.

— Да, и всё равно, при движении она будет распахиваться, а камень блестеть, — не обиделась я на ее намек.

Ну да, платье слишком открытое и похоже на бальное. Но у меня может не быть второго шанса произвести первое впечатление на короля. Так что парчовое красное платье — мой шанс впечатлить короля Рональда сразу и навсегда.

— У вас отменный вкус, Кларисса, — похвалила я горничную, когда платье было надето, а горжетка завязана светло-серым бантом, — Все эти вычурные бусы и колье утяжелили бы образ. А когда много яркого и золотого, то всё вместе смотрится… дешево. Даже когда это и не так…

Кларисса, расправлявшая мне юбку, вдруг смутилась. На ее невозмутимом лице проступил румянец, и она с еще большим рвением отряхнула платье, оттягивая его к низу.

— А туфли вы уже подобрали? — неуверенно спросила она, избегая моего взгляда.

— Любые туфли подойдут под платье. Их совсем не видно из-за длинной юбки. Кларисса, вы что-то скрываете от меня. Что случилось?

— Ничего-ничего. Я очень рада, что сумела угодить вашему вкусу.

— И я рада…

Что смутило мою вышколенную горничную? Я с подозрением следила за ее нервными движениями, как она убирает на место вешалки и открывает нижние дверцы шкафа, за которыми прячется моя обувь.

— Надо было поискать что-нибудь золотое, — пробормотала она, — Но теперь уже поздно. Бордовые — не слишком ли ярко?

Ее намеки меня порядком раздражали. Да, Наринэ сложила мне к бордовому платью и двум бордовым комбинациям пару туфель-лодочек на шпильках в тон. Я не сопротивлялась, позволяя королевской куртизанке собирать меня так, как она считает нужным. Она общается с королем, ей и виднее.

Однако реакция горничной настораживала. Уж слишком часто она подвергает сомнению мой выбор. А ведь им запрещено советовать по стилю и одежде, насколько я поняла. И всё-таки, Кларисса раз за разом, исподволь, не одобряет мой выбор.

— Король не любит яркие цвета? — догадалась я.

Горничная едва заметно кивнула.

Я чуть не застонала в голос. Как же до меня долго доходит! Она ведь еще до обеда намекала, что платье нужно выбрать другое.

— Поздно. Я не буду менять своего решения, — честно призналась я.

— Голубое платье тоже подойдет под горжетку.

— И дать пропасть всем вашим трудам? Вы чистили и гладили платье, — возразила я, напоследок оглядывая себя в зеркале.

Получился яркий и броский образ. И мне он нравился! Пусть Рональд запомнит меня такой — уверенной и сильной. Мне хотелось выделяться и покорять.

И не только короля…

Я приказала себе не думать, кто еще может присутствовать на встрече с королем.

— А гарнитур вне всяких похвал. Очень элегантный! — не удержалась я и покрутилась перед зеркалом, — Если бы не он, я смотрелась бы пошло.

Кларисса снова покраснела и сцепила перед собой руки. Она на что-то решалась и как будто хотела поведать мне большую тайну. Так и вышло.

— Граф Ниттл посоветовал мне его, — чуть слышно призналась горничная и потупилась, — Он был в сокровищнице, когда я пришла.

— Правда? — я смутилась не меньше горничной и не знала, как отреагировать, — Значит, у вас с графом прекрасный вкус. Вы могли не следовать его совету, а последовали. Вы вместе выбрали такой красивый гарнитур…

Мое сердце сбилось с ритма и понеслось вскачь, стоило представить, как мужчина задумчиво перебирает в руках огромный камень. Он вспоминает меня, мое лицо и шею, чтобы понять — стоит ли надевать колье или выбрать другое. Нечто интимное в этом выборе было, но я всё равно не могла понять, почему так разволновалась.

Может, ему по должности положено следить за тем, какие украшения забирают из сокровищницы? Может, он всем девушкам помогает подбирать украшения!

Последняя мысль совсем не понравилась, и я очнулась. Оказывается, всё это время я несла какую-то чушь про графа и украшения, а Кларисса смущенно слушала.

Пора закругляться!

— Значит, ваш вкус не менее безупречный, чем у графа… — выдохнула я и потерла виски.

Незачем предавать значения всяким мелочам. Подумаешь, украшение! У меня самой есть не менее ценные камни, я не сирота и к роскоши приучена с детства.

— Да, — неуверенно согласилась Кларисса, и повисла неловкая пауза.

Я повернулась к часам, как к спасению.

— Пора! Мы опаздываем! Я зайду за Зоей.

Горничная благодарно улыбнулась, а я подумала, что сбивать людей с толку становится моим талантом. То граф Ниттл, то горничная… Осталось произвести такое же впечатление на короля, и дело в шляпе.

…А Феликсу будет приятно увидеть на мне гарнитур, который он выбрал собственноручно?

«Не думай об этом, Изабелла!» — приказала себе я и рывком открыла дверь.

В нашей общей комнате стояла Агаста. Горничная Зои выглядела расстроенной и сбитой с толку. В руках она сжимала что-то телесного цвета, наверное, те самые пресловутые чулки, а сама чуть не плакала.

— Зоя готова? — бодро спросила я, заглушая несвоевременно появившиеся мысли.

«Не думай о Феликсе! Не думай! Сосредоточься на выполнении задания! Скоро ты увидишь короля. Вот это по-настоящему долгожданная встреча. А Феликс — всего лишь эпизод в твоей жизни. Соберись, Изабелла!».

— Зои нет, — негромко ответила горничная и всхлипнула, заламывая руки, — Я не успела подготовить ее к встрече с королем. Я не знаю, где она. Точно во дворце, но где именно…

Я обмерла. Зоя! Она так и не выбралась из секретного коридора! Что же делать?!

Если признаюсь, что она там, девушку точно отчислят с отбора. Мне повезло, что не отчислили меня, и Феликс принял кошмары за вескую причину. И я считаю это личной заслугой. Мы общались с Феликсом чуть дольше, чем остальные, и он успел убедиться в моей адекватности. Только поэтому и не отчислил с отбора. А Зою он совсем не знает, и может растолковать ее поведение превратно.

Объяснение с моими кошмарами во второй раз точно не сработает!

Пусть даже это и правда.

Что же делать?!

— А вы пробовали ее искать? — отмерла я, — Вдруг она заблудилась во дворце? Шла куда-нибудь и случайно забрела… куда-нибудь.

— Я сообщила страже, — кивнула Агаста и переглянулась с Клариссой, — Дело в том, что мы отвечаем за подопечных головой. Мы настраиваемся на вас. Нет, никаких меток и амулетов, не подумайте. Вы не преступницы. Мы просто настраиваемся на вашу ауру… И я чувствую, что Зоя во дворце и не покидала его. Охрана просмотрела записи из всех помещений за последние несколько часов и…

— И? — подтолкнула я, хотя уже знала ответ.

— И не обнаружила ее. Я не знаю, что и думать… — Агаста закусила губу, — Девушки еще не познакомились с королем, они не должны были…

Незаконченная мысль повисла в воздухе, но я проговорила, чтобы подтвердить свои опасения:

— Мстить? Вы думаете, кто-то насильно убрал Зою с отбора?

Агаста переглянулась с Клариссой и едва заметно кивнула.

— Мы не только помогаем вам в женских мелочах, но и охраняем вас. Я не думала, что днем кто-то осмелится напасть. Не ожидала… И теперь расплачиваюсь за свою ошибку.

— Вы не виноваты, — искренне проговорила я и подошла ближе, — А есть какой-нибудь способ обнаружить того, кого не видно? Вдруг ее связали эмм… магическими веревками и спрятали в гардеробе, например?

Зоя, Зоя! Зачем ты прячешься? Неужели ради того, чтобы тебя не обнаружили в секретном отделе?!

— В любом случае, вы идите, — на горничную смотреть было больно; она пошла красными пятнами от волнения, — Король не любит ждать. Про Зою ему доложат отдельно.

— Ее снимут с отбора?!

— Нет. Ее будут искать с амулетами из сокровищницы. Они мощные, некромантские. Для их использования нужно личное разрешение короля… — Агаста дышала глубоко, чтобы не расплакаться, — Идите, Изабо. И удачи вам!

— Спасибо, — машинально поблагодарила я, и Кларисса поправила на мне горжетку, — А вам удачи с поисками Зои. Я переживаю за нее.

Горничная криво улыбнулась, а мы вышли в коридор и в молчании дошли до тронного зала. Всю дорогу я перебирала варианты, как могла бы объяснить свое отсутствие Зоя. Найдут ее с некромантскими амулетами, а что дальше? Подходящего варианта не подбиралось.

Кажется, из-за моих кошмаров теперь страдаю не только я, но и Зоя.

Мы остановились у входа в тронный зал. Огромные позолоченные двери с гербами, паркет из драгоценных пород красного дерева… Реальность встречи с королем приближалась неумолимо.

Горничная сказала, что дальше со мной не пойдет. Послышался стук каблучков и к нам вышла Элизабет Нортон в сопровождении своей горничной. Я хмуро наблюдала, как она приближается к дверям.

— Расслабьтесь, — шепнула Кларисса, — Зою найдут. А у вас не будет другой возможности произвести первое впечатление. Улыбнитесь!

— Спасибо! — прошептала в ответ, и Кларисса отошла, предоставляя возможность Элизабет пройти.

— Боишься идти без няньки? — высокий голос Элизабет показался мне противным, — Тогда может не стоит и заходить? Нерешительным не место на отборе!

— Удачи! — одними губами шепнула Кларисса, и я развернулась спиной к Элизабет.

Нерешительная, значит?! Это мы еще посмотрим!

Я первой ухватилась за тяжелую металлическую ручку и толкнула ее.

— Выскочка! — процедила Элизабет, но я уже входила внутрь. Ей не оставалось ничего другого, как идти следом. Второй.

Звуки музыки и непривычный шум накрыли нас с головой. Вот уж не ожидала, что кроме конкурсанток в зале будет еще кто-то.

И еще я порадовалась, что надела красное платье. Оно выделялось. Никто больше не решился прийти в красном.

Проходя внутрь, я с интересом оглядывалась. Зал был огромным и переполненным. Оркестр играл вальс, две пары кружились в самой середине. Группки нарядно одетых людей, мужчин и женщин рассредоточились по всему залу. Конкурсанток я пока не видела. Но вряд ли мы с Элизабет были единственными.

По стенам тронного зала висели гербы и продолговатые узкие зеркала. Высокие золоченные колонны справа и слева подпирали расписанный пасторальными сюжетами потолок. Кроме людей, там были нарисованы и драконы.

С ходу я заметила девушек в синих платьях одного оттенка. Они толпились группами и искоса разглядывали нас с Элизабет, думая, что мы не видим. На них были пышные платья одного фасона, и выглядело это странно. Как униформа, честное слово.

Золотой широкий трон на возвышенном постаменте пустовал.