Глава 18

— На твоем месте я бы даже не мечтала о троне, — раздался над моим ухом невозмутимый голосок, — Разве у короля дурной вкус? Или у его советников?…

Я резко развернулась и чуть не столкнулась нос к носу с Элизабет. Девушка с самым спокойным видом говорила мне гадости и мило улыбалась окружающим.

Как я и думала, за романтичным и нежным образом скрывалась очередная гадюка.

— Ты думаешь, ему понравятся оборочки? — я презрительно оглядела ее рукава, — Фонарики? Серьезно? Может, вернешься в пансионат благородных девиц или уйдешь в монастырь?… Печалиться не будем!

— А тебе дорога в бордель! — выплюнула Элизабет. Ее глаза грозно сверкнули, а рот скривился. — Уж не думаешь ли ты, что твое пошлое платье понравится королю?

— Посмотрим! — оборвала ее тираду.

Здесь, в торжественной обстановке и в ожидании короля, мне меньше всего хотелось ссориться. Да и невежливо выносить личную неприязнь на публику.

Элизабет еще что-то сказала мне вслед, но я не расслышала. Протискиваясь между незнакомыми людьми, я медленно продвигалась к трону.

Очень хотелось увидеть Феликса, но я отбросила это неуместное желание, и высматривала в толпе конкуренток и Наринэ. Вдруг фаворитка пришла на встречу с королем? Звучало глупо, но в этом дворце я видела много глупостей.

Прогуливаясь среди пестрой толпы, я надеялась вдруг увидеть Зоино лицо, но чуда не случилось. Пару раз незнакомые мужчины приглашали меня танцевать. Приходилось мило улыбаться и отказываться. Не для того я пришла на этот вечер.

Карину с Лейлой заметила минут через десять — девушки демонстративно стояли в противоположных сторонах, очень близко от трона. С ними никто не разговаривал и среди двигающихся людей они смотрелись неподвижными скульптурами.

Вдруг музыка стихла, и гул голосов растворился в воздухе негромким эхом. Все замерли, уставившись на пустой трон.

Сейчас начнется!

Мне стало жарко, и я незаметно ослабила завязки на горжетке.

— Его Величество, Рональд Третий! — объявил невидимый голос, и в полной тишине открылась дверь неподалеку от трона.

Сначала в зал вышел Маолон. Граф чинно прошел к трону и встал по его левую сторону. За ним появилась фигура Феликса, и мое сердце гулко забилось. Гигантской силой воли я заставила себя отвести взгляд.

Затаив дыхание, напряженно смотрела в сторону двери. Одна секунда, другая… Кажется, прошла целая вечность, пока в проеме двери не появилась фигура в темно-синем костюме.

Король был красив, этого не отнимешь. Высокий с гладкими коричневыми волосами по плечи, он не был ни толстым, ни худым.

Его возраст с ходу определить я не смогла. Королю могло быть как тридцать, так сорок лет. Он медленно оглядел зал умными, я бы даже сказала, проницательными глазами. Обмануть его — невозможно, это я поняла сразу. Как и тщетность всего нашего предприятия.

Лис просчитался. Я не смогу соблазнить этого умного, достойного мужчину. Мне такой противник не по зубам. И я проиграю.

— Его Величество Рональд Третий приветствует посланников Королевства Вацивус, — неожиданно зычно объявил Маолон, — Сегодняшний бал — в вашу честь. Приглашайте дам, веселитесь. Дела подождут. Сегодня — вечер наслаждений!

Король величественно кивнул и неторопливо сел на трон. Он продолжал безотрывно смотреть в толпу, высматривая, как я понимаю, этих самых посланников. Музыка возобновилась, вальсирующих пар стало больше.

Неужели нас пригласили на настоящий королевский прием? Почетно, приятно и волнительно. Но… что же тогда с отбором? Если король присматривает за посланниками, получается, ему некогда знакомиться с нами?

Феликс наклонился к королю и что-то прошептал, указывая глазами в толпу. Мужчина нахмурился. Мне показалось, или на секунду его взгляд остановился на мне?

— Разрешите пригласить вас на танец, леди? — услышала я мужской голос, и поспешно обернулась.

К счастью, высокий кавалер в черном фраке приглашал не меня. Его внимание было приковано к Карине, той самой любительнице желтого. Сегодня она превзошла саму себя — явилась в золотом вечернем платье.

Девушка явно хотела что-то сказать мне, и кавалер застал ее врасплох. Она несколько раз выразительно повращала глазами, будто я могла прочитать ее мысли, а потом с самой ангельской улыбкой повернулась к своему кавалеру.

Что она хотела мне сказать, и почему вдруг решила обратиться, ведь мы совсем не знакомы, — я не знала. Еще одна странность на этом балу окончательно расшатала мое самообладание. Вальсирующих пар становилось больше — вероятно, мужчины, высокие и худые, с аристократической бледностью, все как один одетые в черные блестящие фраки, и были посланниками королевства Вацивус.

Вацивус, Вацивус… Я медленно шла вдоль стены, вежливо улыбаясь окружающим, а сама чуть не подпрыгивала от волнения. Вацивус — это же Закрытое Королевство! Никто не знает, чем живут его подданные в этих обледенелых горах, где заснеженные вершины разрезают вечно серое хмурое небо. Кто они, эти таинственные посланники, и зачем прибыли во дворец драконьего короля?

Никогда не интересовалась политикой, но в этот раз любопытство требовало ответа, а энтузиазм бурлил в крови.

Связано ли это с тем, что у короля проводится отбор? Или визит делегации и наша встреча с королем — совпадение и случайность?

Может, пригласить на танец Феликса и попробовать выведать у него?

Советник отошел от короля и о чем-то негромко переговаривался с Маолоном. Я струхнула. Если Феликс еще и простит неуместные вопросы, то граф Маолон запросто может выкинуть с отбора за любопытство.

Официант в светло голубом костюме предложил прохладительные напитки. Я с благодарностью взяла бокал. Музыка становилась громче, никто не звал нас на встречу с королем, и чем дольше я ходила по залу, тем явственнее чувствовала странность ситуации.

Как будто мы здесь никому и не нужны. А отбор — чистая формальность, чтобы почтить традиции.

Я выпила лимонад до дна и уже ставила бокал на поднос официанту, как раздался девичий крик. Одна из девушек, танцующая с посланником Вацивуса, вдруг вскрикнула и упала без чувств, прямо на руки кавалеру. Мужчина не растерялся, подхватил под руки девушку и понес на выход.

Второй девушкой, упавшей в обморок, стала Карина. Ее тоже вынесли на руках — это заняло не больше двух минут. А потом танец продолжился. Никто не придал значение тому, что произошло. Как будто это в порядке вещей.

И вот тогда мне стало страшно. Что это за прием, когда людей доводят до обмороков? Почему не появляется стража и не вмешивается в происходящее? Да и сам король, безмолвно наблюдающий за происходящим, нервировал. Будто все мы пешки на его шахматной доске и не представляем никакой ценности.

Хотелось поделиться своими опасениями с кем-нибудь, но единственного человека, кто мог бы спокойно выслушать мои подозрения, здесь не оказалось. Зоя так и не пришла на встречу с королем.

— Прошу внимания! — вдруг раздался голос Маолона, и музыка стихла, — Королевские маги, снимите иллюзию.

Не успела я понять, что приказал граф, как толпа людей, танцующих и жмущихся по углам, вдруг исчезла. Нас осталось четверо в пустынном тронном зале. Я, Лейна, Карина, удивленно оглядывающаяся, как будто только что очнулась ото сна, и Элизабет Нортон.

Король Рональд вместе с Феликсом и Маолоном молча рассматривали нас в упор. В глазах старичка сквозило явственное осуждение.

— Кто-то совершил покушение на пятую участницу отбора. Зоя Островских найдена раненой в секретной части дворца, — объявил Феликс и пронзил нас ледяным взглядом синих глаз, — Не знаете, кто это мог сделать?

Я с трудом сдержалась, чтобы не вскрикнуть. Затопивший по самую макушку страх за соседку плавно перетек в жгучую ненависть. Кто-то посмел ранить Зою!.. Зою, мою соседку и отличного товарища, которая, к тому же, помогала мне! Узнаю, кто это сделал — ему не поздоровается!

Наверняка, это кто-то из мерзких девиц! Я развернулась к девушкам, пытаясь понять по их взволнованным лицам, причастны они к преступлению, или нет.

— Я не знаю, кто бы мог сделать эту чудовищную вещь, — опустила глаза Карина.

Ее слова прозвучали искренне.

— Я тоже не знаю, — лицемерно поддержала ее сестра, Лейна, и соскорчила печальную мину.

Уж она-то точно не жалеет Зою! Одной участницей отбора меньше, ей же и лучше! Вот, что читалось на ее лживом лице.

— Мне жаль девушку. Я не была с ней знакома, — ответила Элизабет, и тоже принялась разыгрывать скорбящую невинность.

— Изабо? — очнулась я от резкого окрика, — Ты что-нибудь знаешь?

— Нет, граф Ниттл. Но обязательно, — я сделала паузу, чтобы подчеркнуть это слово, — узнаю. И тогда кто-то получит по заслугам!

Мне не удалось сдержать угрозу в голосе. А впрочем, это даже к лучшему. Пусть знают, что я настроена серьезно.

— Мисс Риз, самосуд вершить запрещено, — прокашлялся граф Маолон, — За своевольное применение карательных мер… Кхе-кхе…

И он многозначительно замолчал, скосив глаза на короля.

Вот уж кто сидел истуканом и не выражал никаких эмоций. Казалось, ему было абсолютно всё равно, что одна из девушек пострадала. А ведь Зоя могла бы стать королевой! Как и все мы.

Пятеро. Нас осталось всего пять! Жесткий отбор как будто намекал, что жизнь во дворце — не сахар, и неизвестно, кому повезет больше — той, что пройдет отбор, или остальным, покинувшим его.

Меня сильно задела безмятежность короля. Разве можно так равнодушно реагировать на случай с Зоей?!!

— Простите, граф Маолон, что ввела в вас в заблуждение, — четко проговорила я, принимая невозмутимый вид, — У меня и в мыслях не было вершить самосуд. Уверена, вы с графом Ниттлом сможете вынести достойное наказание провинившейся.

— Значит, вы подозреваете кого-то из девушек? — вскинулся Феликс.

Я поджала губы.

— У меня нет ни единого доказательства.

— Ясно, — чему-то улыбнулся дракон.

— Итак, Ваше Величество, — Маолон обвел нас взглядом, — Желаете ли вы побеседовать с девушками наедине? Конечно, во время бала они совершили много ошибок… Однако их потенциал… Их молодость и рвение… Можно простить некоторые промахи, не правда ли?

Старичок взмахнул руками и с заискивающим видом повернулся к королю.

— Разрешение на неоправданную близость врагу. Отчего в реальности можно умереть, — сильный голос короля звучал властно и сурово. Он отскакивал от стен тронного зала и будто придавливал нас сверху, — Самолюбование и полное непонимание этикета. Упрямое разглядывание короля, нарушающее все уставы. Можно долго продолжать разбирать ваши ошибки. Но я прощаю вас на сегодня.

— Они молоды, Ваше Величество, — довольно поддакнул Маолон.

Старичок расслабился. И теперь стоял, перекатываясь с пятки на мысок.

— Вы проходите на следующий этап отбора вместе с пострадавшей девушкой. Сегодня я никого не отчисляю, — величаво сказал король, — Граф, в каком она состоянии?

— Скоро поправится, Рональд, — уверенно ответил Феликс, — Ее жизни ничего не угрожает. Думаю, даже завтра ее можно допустить до отбора. Без физических упражнений, разумеется.

— Слава Богу! — вырвалось у меня, и шесть пар глаз сошлись на моей скромной персоне, разглядывая с удивлением.

Так, а сколько богов почитают в Королевстве Драконов? Вроде бы, несколько? Или одного?… Надо бы почитать, чтобы больше не попадать впросак.

Поняв, что сболтнула лишнее, я невольно покраснела и виновато потупилась.

— Радует, что вы способны сопереживать, Изабо, — вдруг похвалил Маолон, чем разрядил обстановку.

Только Феликс взглянул как-то странно, а потом шепнул что-то на ухо королю. Они обменялись загадочными усмешками.

— Вы свободны, — объявил Рональд, — Отдыхайте до завтра. Маолон… проводи девушек.

Мы поклонились королю и вышли из тронного зала. Сердце колотилось так, будто я прошла сложный и судьбоносный экзамен. Нас всех оставили! Даже бедную Зою! Мне следовало бы обрадоваться, но я чувствовала себя странно. Будто я — муха, угодившая в липкую паутину. Смертельную паутину.