Глава 25

Пока мы шли организованной шеренгой, каждая из участниц отбора посчитала своим долгом подойти к Зое и свериться о ее здоровье.

— Спасибо, всё хорошо, — доброжелательно улыбалась соседка, — Нет, кто напал, не помню. Разумеется, я не подумала ни на кого из вас. Это был мужчина… Спасибо, Элизабет, восстанавливающих капель не нужно. Да, Карина, самомассаж я умею делать. Да, горничную уволили. Мне очень жаль… Нет, Лейна, свою горничную присылать не нужно. Я способна одеться сама.

Я молча слушала этот поток великодушных предложений, и мысленно посмеивалась. Девушки не столько хотели помочь, сколько произвести впечатление на Маолона, делающего вид, что не слушает и ничего не понимает.

Лейна, самовлюбленная девица, не способная палец о палец ударить, предлагает свою горничную? Серьезно? А как она тапочки надевать будет? Элизабет подсовывает зелья? Она не подозревате, что Зое известна природа ее магии! А Карина, может, и собирается помочь, но вот только умеет ли она делать хорошо массаж? Разве этому учат благородных барышень?

— Сегодняшний обед будет коротким, девушки. Поэтому не оплошайте, покажите себя с лучшей стороны. Окончательное решение Его Величество озвучит сегодня вечером, на балу, — остановился Маолон перед высоким золоченными дверьми. Граф покосился в мою сторону: — К нам прибыла делегация из Тего. После обеда король планирует встретиться с ней.

Не понимая, почему советник короля многозначительно замолчал, я улыбнулась. Ну, прибыла и прибыла. Что я могу с этим поделать? Не отправить же их обратно!

Мы вошли в красиво убранную залу. На полу в высоких золоченных вазах стояли охапки белоснежных роз и желтых хризантем. Аромат стоял умопомрачительный! Окна по правой стене, открытые на откидывающуюся защелку, впускали свежий воздух, и в помещении было свежо.

Маолон первым сел за овальный стол, сервированный на восемь персон. Мы последовали за ним, девушки засуетились, выбирая места. Так получилось, что мы с Зоей оказались сидящими напротив друг друга.

Подруга села по правую руку от Маолона, рядом с ней заняла стул Лейна. Напротив нее, как в оппозиции, уселась Карина. А Элизабет, усмехаясь, села на последнее свободное место напротив Маолона.

Тарелки и бокалы были пусты. Слуги не спешили предлагать нам угощение, дожидаясь короля и Феликса. Ничего не оставалось, как набраться терпения и ждать, рассматривая малую залу.

Три затейливые хрустальные люстры свисали с потолка искрящимся водопадом. Две картины в массивных подрамниках изображали средневековые замки и конную охоту.

— Его Величество, Рональд Третий. Первый советник короля граф Ниттл, — объявил голос под потолком, и белоснежные двери в противоположной стене распахнулись.

Король сегодня принарядился. Белоснежный сюртук, отороченный по краям золотой нитью, подчеркивал его мощную фигуру. Перстни на пальцах переливались радугой. Я пригляделась и увидела мощное сияние, исходящее от правой и левой руки.

Защитные амулеты. Этого стоило ожидать. Король не может полагаться только на охранников за стеной. Интересно, а как у него самого с магией? Справится ли с Зоей?

— Приветствую! — оглядел нас король и вдруг переменился в лице.

Замешательство, неверие, злость промелькнули, как ветерок, и испарились. Король умел брать чувства под контроль. Но почему он сбился с шага, когда шел во главу стола? И даже покраснел от напряжения?

Феликс с невозмутимым видом уселся напротив короля, и стоило ему подать знак в зал вошли слуги с подносами.

В полной тишине они поставили перед каждым закуски, налили морсы в стаканы. Расставили фрукты. Всё это время король оторопело смотрел в собственную тарелку и молчал.

Будто бы случилось что-то, повергшее его в шок.

Продолжалось это долго. Мы все смотрели на короля, а он почему-то молчал.

Маолон прокашлялся, привлекая к себе внимание. Рональд медленно поднял голову, словно бы просыпаясь. Но вперил взгляд не в старика-советника. Он жадно рассматривал Зою, с такой страстью и злостью, что становилось неудобно наблюдать за ним.

— Ваше Величество! — Маолон тщетно пытался привлечь внимание короля, — Пять претенденток было отобрано нами. Граф Ниттл предлагал взять еще одну девушку, но вашим условием было привести на знакомство пять достойных девушек.

— Да, мне всё равно, на ком жениться, — безэмоционально ответил Рональд, пожирая взглядом Зою.

— Мда… — стушевался Маолон, — Эмм… представляю вам девушек красивых, добрых, душевных и благородных…

Не получая отклика от короля, старик умолк. Напряжение, повисшее в воздухе, могло запросто трансформироваться в молнии.

— Думал, ты мертва, — вдруг сказал король. В его голосе послышалось тщательно скрываемое волнение, — Гуйэ показывала твою могилу. Ты мертва. Ты не можешь жить…

— Не могу, — легко согласилась Зоя, и неприятная гримаса исказила ее лицо, — Пока ты жив, граф Ниттл!

— Стоять! — поднял руку король, направив ее на стену.

Как я догадалась, он отдавал приказ невидимым охранникам.

Дальнейшее произошло так быстро, что я едва успела моргнуть. Крик ужаса застыл на моих губах.

Одно смазанное движение, и Зоя вскочила со стула и прыгнула на стол. Расстояние в два метра она преодолела в одну секунду. Во вторую, в воздухе блеснуло и яркой вспышкой нырнуло в ее руку оружие — блестящий серебристый кинжал с продолговатым лезвием. Как у разбойников, когда их изображают в детских книжках.

Стоя на одном колене, она поднесла кинжал к шее короля.

— Зойхе! — прохрипел он, нисколько не испугавшись, — Сними маску. Нужно поговорить.

— Встретимся в аду! — зло прошептала девушка и хотела перерезать королю горло.

Неожиданно сильным движением он перехватил ее руку:

— Я долго искал тебя. Ждать больше не могу.

Он перехватил ее вторую руку, и, заломив их за спину, грубо перетащил к себе на колени. Девушка пыталась вырваться, но Рональд держал ее так крепко, что она успевала лишь зло фыркать и сквозь зубы ругаться.

Все ахнули. Феликс запоздало сорвался со стула и бросился на подмогу к королю. Тот остановил его одним взглядом. Феликс замер за спинкой моего стула.

Сердце сделало кульбит, и забилось быстро-быстро, словно птичка, готовящаяся взлететь.

— Сними маску, Зойхе! — тем временем сказал король, и в его голосе прорезалась сталь, — Объясни, почему наша встреча проходит так странно? Где ты была? Куда пропала после самоубийства Райхе? Гуйэ ждет тебя. Она плачет каждое воскресенье… Жалеет, что не сумела воспитать в тебе смирения.

— Смирения?! — черты лица Зои поплыли, но к моему удивлению, она не превратилась в чешуйчатую девушку.

На коленях у короля, дергаясь и извиваясь, сидела такая же шатенка, только с черными, как ночь глазами, и упрямо вздернутым носиком. Она выглядела на порядок симпатичнее предыдущей версии, и мне в голову полезли нехорошие подозрения.

А что, если король не виноват?…

— Как я могу смириться со смертью сестры, если она умерла из-за тебя?! А, граф Ниттл? — с горечью прорычала Зойхе, — Пять лет я училась искусству боя, чтобы достойно встретиться. Чтобы отомстить за то, что ты причинил моей семье!

Из ее глаз потекли злые слезы, а губы задрожали. Кинжал выпал из ослабевших пальцев на паркет.

Маолон выдохнул с облегчением. Да что говорить, все мы наблюдали за происходящим в ужасе, боясь лишний раз вздохнуть или пошевелиться.

— Я не заставлял ее надевать петлю на шею. Ее смерть — не на моей совести! — потерял терпение король.

Если бы он не удерживал Зою, или, как мы теперь узнали, Зойхе, то наверняка, стукнул бы кулаком по столу.

— Твой ребенок, которого она отдала чужим людям, тоже не на твоей совести? — прорыдала совсем уже отчаявшаяся Зойхе, — А обман?!.. Ты врал нам с самого начала! Граф Ниттл из столицы, что приехал поохотиться в деревне! — слабо передразнила она.

— Я искал сына. Но не нашел. Она повесила отводящий амулет. Скорее всего, врезала в кожу… — сквозь зубы проговорил король.

— Конечно, искал. Так я и поверила! Кому нужен бастард от зеленой лягушки?! — горько скривилась Зойхе, — Райхе писала, что ты отказал ей из-за цвета кожи. Позабавился и вернулся домой… Я получила ее предсмертную записку. Она заклинала отомстить, вернуть тебе то зло, что ты причинил ей. А я… Я…

И она разрыдалась еще пуще. Рональд несмело погладил ее по спине.

«Да она сама по уши влюблена в короля!» — догадалась я.

— Ты говорил, что ты — граф! — рыдала Зойхе на плече короля, — Ты врал нам!

— Мне хотелось пообщаться с девушками без этикета. Пять лет назад это показалось мне хорошей идеей.

— Ты сказал Райхе, что презираешь полиморфов!

— Неправда! — горячо воскликнул Рональд, — Я сам дракон, и моя вторая ипостась страшнее твоей.

— Ты…

— Нет. Теперь ты меня послушай! — строго приказал Рональд, и Зойхе притихла. Он отпустил ее руки и посадил прямо, — Да, я соврал вам, выдав себя за графа Ниттла. Но раз ты нашла меня, то знаешь, что эта фамилия моей матери. А значит, не так уж я и врал. Дальше! Твоя сестра предлагала себя в самой провокационной форме. Предлагала без обязательств. Я отказался. Тогда она приняла твой облик и провела со мной ночь.

Глаза Зойхе округлились, да и мы сами впали в шок. То есть королю нравилась Зойхе?!

— Когда прошло три месяца, а вы, полиморфы, развиваетесь быстрее людей, она родила сына. И пришла ко мне с повинной. Я снова приехал поохотиться, и она тайком пришла в мой дом. Да, Райхе показала свой настоящий облик, но не это оттолкнуло. Обман! И то, что она никогда не нравилась мне. И ни при каких обстоятельствах не стала бы моей жизнью!.. прочувствованно сказал король, — Зойхе, я ни за что бы и пальцем к ней не прикоснулся, зная, что это она! Пусть я не говорил о своих чувствах, но ты должна была понимать, что…

Громкий кашель Маолона перебил короля. Словно очнувшись, он недовольно повернулся к советнику:

— Что?

— Ваше Величество. Смею напомнить, что у нас как бы отбор. И ваши прошлые эмм… отношения не должны влиять на принятие нынешнего решения.

— Да, Рон! — поддержал его Феликс, и обивка на моем стуле треснула под его пальцами, — Посмотри, сколько достойных девушек. Оставь Островских в покое. Вы всё, я надеюсь, выяснили. Обговорили… Леди Зойхе, слезьте, пожалуйста, с короля и займите свое место. Отбор продолжается.

Зоя вскочила с колен короля, как будто ее укусили. До своего места она добежала спешно, не глядя по сторонам, и села, понурив голову. Мне было больно смотреть на ее страдания.

— Значит ли это, что и у других девушек есть шанс вам понравиться, Ваше Величество? — звонко спросила Элизабет.

Маолон и Феликс расплылись в притворных улыбках.

— Да, мисс, — величаво качнул головой Маолон, — Отбор продолжается и старая вражда, то есть дружба короля с мисс Островских не может ему помешать. Так решили звезды, что в эти несколько дней наш король обзаведется королевой.

— Решили звезды… — тихо прошептала Зойхе, и сгорбилась еще больше.

— Так, ну что? Приступим? — Маолон зачем-то хлопнул в ладоши, отчего и король, и все мы вздрогнули, — Девушки, расскажите, почему король должен выбрать именно вас. Даем на объяснение не больше минуты.

С этими словами он потянулся и вытащил из нагрудного кармана песочные часы.

— Пока песочек сыплется, говорите. Когда закончится, говорить нельзя, — наслаждаясь нашими вытянутыми лицами, заявил Маолон, — Кто у нас самый смелый?

— Я! — Элизабет аккуратно вздернула руку и пошевелила пальчиками, — Можно?

— Да!

— Ваше Величество, вы должны выбрать меня, потому что у меня светлый ум. А еще я красивая и умею разруливать проблемы. А если кто-то вас побеспокоит, скажите мне, и я отравлю его. В моих венах течет ведьмовская кровь, я не человек. Но зато люблю природу и летать. Так что у нас много общего!

Элизабет говорила мелодично, звонко. Слова текли, словно мед. Будь я на месте короля, не могла бы противиться ее очарованию.

— Следующая! — командовал Маолон.

— Выберите меня, Ваше Величество, — Карина смотрела на короля очень серьезно, — Скажу вам честно, я не хочу возвращаться домой. Там мне душно и плохо, и я могу умереть. Спасите меня! В моей крови течет сила дриад, наши дети будут любить природу также сильно, как и вы — свой народ. Я буду верной и заботливой женой. Я постараюсь…

— Хм… — король с интересом посмотрел на брюнетку, — Наш парадный цвет желтый, так что здесь вы попали в точку.

Карина зарделась.

— Ваше Величество, — перехватила общее внимание Лейна, — если вы желаете, чтобы королева вела себя достойно и умела устраивать приемы, то лучше меня никто этого сделать не сумеет. Я молода и хороша собой, так что смогу обеспечить вас здоровыми детьми. Я умею держать чувства под контролем и не подведу вас!

Рональд с интересом оглядел статную девушку. Даже на стуле она сидела прямо и с достоинством, как будто под нею уже трон.

— Зоя! Или Зойхе — так правильнее? Ваша очередь! — командовал Маолон.

— Вам не стоит выбирать меня, — прошептала Зоя, не поднимая головы, и затихла.

Маолон честно дал ей время исправиться и сказать что-нибудь в свою защиту, но девушка молчала. Кажется, силы окончательно покинули ее.

— Изабо Риз, вы последняя, — Маолон хитро прищурился и перевел взгляд на Феликса, стоящего в паре шагов от меня, — Свое решение Его Величество объявит сегодня вечером. Помните об этом.

Что сказать такого, чтобы склонить чашу весов в свою сторону? Как заинтересовать короля?

— Я поддержу вас в любом начинании, буду вашей тихой гаванью, — негромко начала я. Песок тек очень быстро, — Между нами нет чувств, но они возникнут, как гора этого песка — неизбежно, если между нами будет доверие и уважение. Я из Королевства Тего, но готова остаться здесь и работать на благо Королевства Доцео.

— Неплохо, — прокомментировал Маолон.

Король некоторое время молчал, разглядывая на тарелке закуски. А потом, так и не притронувшись к ним, отодвинул стул и встал.

— Феликс, ты мне нужен на приеме делегации, — бросил он через плечо.

Когда они вдвоем ушли, даже дышать стало легче. Оказывается, всеобщее возбуждение достигло небывалого пика. Мы заерзали, расслабляя мышцы, и шумно выдыхая воздух.

Не знаю, как у других, а у меня после всего пережитого, окончательно пропал аппетит. Я поддела вилкой салатный листик и прожевала его, не чувствуя вкуса.

— Милые девушки, вы держались отлично, — похвалил нас Маолон и сделал знак.

Вошли слуги и принесли горячие блюда.

— Давайте пообедаем, — с энтузиазмом схватился за салфетку королевский советник. Вот уж у кого всегда аппетит, так аппетит, — Денек сегодня сложный, судьбоносный. Так говорят звезды… А вы не вешайте носы! Отдохнете в своих комнатах, нарядитесь. А там и до вечера недалеко.

Обед длился мучительно долго. Когда кусок не лезет в горло, а хочется пить, даже самое вкусное жаркое не воспринимается. Я выпила три стакана лимонада, а всё никак не могла напиться. Искоса смотрела, как Зойхе даже не пытается взять вилку, и мне хотелось поскорее оказаться в комнате, чтобы поддержать ее.

— Граф Маолон, а вы любите искусство? — вдруг спросила Элизабет, и я недовольно скривилась: вот, отчего ей неймется? Сейчас затянется разговор, и мы пробудем тут лишних десять минут. Почему бы не пообедать побыстрее и не уйти к себе? К чему эта демонстрация возвышенности и образованности? Короля-то рядом нет!

— Эмм… мисс Нортон, да, я люблю искусство, — отложил вилку Маолон и моргнул, — Почему вы спрашиваете?

— А Его Величество?

— Его Величество — известный ценитель искусства, — степенно ответил Маолон. Но вид у него был сбитый с толку. Он как будто говорил: к чему эти вопросы?

— А любит ли он скульптуры? — продолжала развивать тему искусства Элизабет, — Или больше по картинам? Какие есть во дворце и что можно посмотреть до ужина?

— Скульптуры? — советник наморщил лоб, — Да-да, и скульптуры, и картины, и древнее искусство есть — отрезки разрисованной ткани, поделки всякие, амулеты первых драконов… Довольно интересно для молодежи. Я прикажу проводить вас, Элизабет.

— Благодарю! — довольно улыбнулась ведьма и скользнула по Зойхе взглядом.

Мне не понравился он, слишком торжествующий. Что она задумала?!

До комнат своих мы дошли без приключений. Маолон оставил нас, стоило ступить на этаж, а девушки не лезли с разговорами, косо посматривая на Зойхе.

— Я к тебе! — решительно зашла я вслед за ней, и прикрыла дверь, — Зоя, мне так жаль!

На девушку невозможно было смотреть без слез. Ее новое лицо страдальчески дернулось.

— Опозорилась, да? — уголок ее рта скривился, — Не смогла выполнить волю сестры. А теперь даже и не знаю, воля это, или злой умысел. И желала ли мне сестра добра…

Она понуро легла на кровать и прикрыла глаза. Вся ее поза выражала отчаяние.

— Зоя! Ты не должна сдаваться. Ты же любишь его? — села я в ногах и пытливо вгляделась в лицо девушки, — Тогда нужно бороться. Сражаться за свою судьбу! Мы столько пережили. Столько к этому шли… Теперь нельзя свернуть. Остался один вечер!

По бледной щеке прокатился одинокая слеза. Зоя лежала, не двигаясь, и даже ее живот не подымался от дыхания.

— Не думай про сестру, ты ей ничего не должна! — продолжила я, не встретив сопротивления, — Она поступила некрасиво по отношению к тебе. И ты не обязана выполнять ее прихоть в память о совместном детстве! У нее был выбор — позволить развиваться вашим отношениям и отступить, или прервать их своей жизнью. Очень эгоистичный поступок! Даже ненормальный!

Зоя молчала, а я всё распалялась, выплескивая свои чувства.

— Зоя, послушай! Мне кажется — король тебя любит, просто не показывает этого. Еще и отбор невест… Наринэ говорила, что король раз в месяц исчезает из дворца. Где он пропадает, и что делает — никто не знает. Даже проследить за ним никому не удавалось…

— Ну и что? — разлепила губы Зоя.

— Я думаю, он искал тебя. Ездил по всему королевству и искал. Если даже твоя приемная мать не знала, куда ты делась, то и он был в растерянности…

— Он ездил на ее могилу! — возмущенно выкрикнула Зоя и распахнула глаза, — Он ее любил, а теперь отказывается от неё.

— Не думаю! — покачала я головой, — Я чувствую в его словах правду. Как и в твоих чувствах. Да… У меня странные ощущения. Я чувствовала притворство в словах Элизабет, но в твоих — нет. В словах короля тоже не было лжи. Твоя сестра домогалась его, а не получив желание, решила ударить по больному — разлучить с тобой.

— Райхе! Что же ты наделала! — простонала подружка, — Она всегда хотела быть первой во всем. Быстрее бегать, быстрее читать книжки, больше ягод собирать, больше цветов в волосы закалывать…

— Первой понравится мужчине, — подхватила я, — Король красив, неудивительно, что вы влюбились вдвоем.

— В то лето я и сама думала о нашей близости… — прошептала Зоя, смотря в потолок, — Хотела подарить первую ночь ему. Не вышло. Райхе меня опередила. Я ездила в город, чтобы купить красивую ночнушку. Потом еще раз, чтобы выбрать ароматные масла и зелья. Готовилась к первой ночи любви… Хотела, чтобы у нас всё было по-особенному. Видимо, в мои отлучки она и подбивала колья к Рону.

— Видимо, да.

Мы посидели, раздумывая над поступками Райхе. Было ясно, что она поступило гадко и некрасиво. Нужно было признаться подруге, что влюбилась. И отойти, раз чувства были взаимны.

Теперь же, Зойхе отделяют от Рона не только чувства, но и дурацкие традиции с отбором невест.

И предсказание.

— Зоя, — признание давалось мне с трудом, но я чувствовала, что должна сказать. Иначе буду в своих глазах второй Райхе, — Я буду участвовать в отборе сегодня вечером.

— Знаю, — удивленно отозвалась подруга.

— Я собираюсь победить.

Зоя не ответила. Уставилась в пол и замерла, как статуя.

— Но я призываю не сдаваться! Не сходи с прямой, дай судьбе шанс. Одень свое самое лучшее платье и пусть он выберет тебя! Есть шанс!

— Какой шанс?! — выдохнула подруга, — Если нас пятеро, одна красивее другой? Зачем ему зеленая лягушка, если можно выбрать тебя или Лейну?

— И всё-таки, приоденься. Сделай прическу. Хочешь, пришлю к тебе Клариссу?

— Я не пойду на отбор. Мне всё равно, — безжизненно отозвалась подруга и прилегла на кровать, — Захлопни покрепче дверь, когда выйдешь.

Ничего не оставалось, как покачать головой и пойти к себе.