Глава 27
Мне хватило два часа, чтобы настрадаться. Сердце так и не вернулось, не встало на место. В груди образовалась бездонная яма, в которой умирали эмоции и надежды.
Зато я смогла встать и начать приготовления. Ведьмака игнорировала, а чтобы не слушать его вопли, позвала Клариссу. Горничная обрадовалась и с удовольствием помогла мне собраться.
На бал я решила снова надеть бордовое платье, только без драгоценностей и горжетки.
— На бал можно, — благодушно разрешила горничная, и я отчетливо поняла: она знает.
Знает, что я стану королевой и выиграю отбор. Поэтому так ласкова и приветлива ко мне. Но это несправедливо, как по отношению ко мне, так и к Зойхе. Кстати, как она там?
— Идешь смотреть на мой позор? — с этими словами подруга распахнула передо мной дверь.
Но потом она внимательно оглядела меня, и ее глаза расширились:
— Ты заболела? Изабо, что случилось?
— Как-нибудь потом, лет через десять тебе расскажу, — пробормотала я и позвала горничную: — Кларисса, нужна помощь!
Сколько Зойхе не отнекивалась, а нам удалось ее прилично одеть и причесать. А в назначенное время мы, в пышных бальных платьях, выходили из своих комнат. На Зойхе сегодня было светло-салатовое, которое очень шло ей — выгодно подчеркивало нежную кожу и оттеняло глаза.
В коридоре нас уже ждали. Карина как всегда была в золотом платье, а Лейна — в голубом. Ведьма красовалась в ярко рыжем, довольно простого покроя.
— Девушки, для меня честь вести вас сегодня на бал! — бодро заявил Маолон, — Следуйте за мной!
Вот теперь мы попали на самый настоящий королевский бал! Всё сверкало, блестело, будоражило фантазию! Оркестр бодро играл вальсы, в двух залах, соединенных между собой перемычкой, вальсировали пары. В воздухе витал запах цветов, шампанского и безудержного веселья. Войдя в этот оплот радости и счастья, мы даже немного растерялись. За последние дни так привыкли к неприятным сюрпризам, что не могли поверить: всё вокруг нас реально, и мы попали на бал.
Короля и Феликса еще не было видно, трон пустовал. Однако, и без них девушки залились краской и подтянулись, встав в боевую стойку. Лейна так вообще застыла в жеманной позе, выгодно выставив грудь, чтобы она казалось больше. В залах вальсировало и просто присутствовало много мужчин в черных плащах с эполетами. Их костюмы выглядели современно и даже стильно. И всё-таки мне на ум приходило сравнение с униформой.
— Черное войско, — чуть слышно сказала Зойхе, — Элитный отряд боевых драконов. Мы под охраной. Что-то может случиться. Держись поближе.
Неприятный холодок пронесся по спине. Вот еще! Что может случиться на последнем этапе отбора?
Вдруг музыка резко стихла, и в уши затрубили торжественно фанфары. Через чур громко, и я, не привыкшая слышать подобное в живую, даже подпрыгнула. Так и оглохнуть недолго!
Трубы прогремели, и в зал вошли Рональд с Феликсом, в сопровождении пятерых мужчин. Все пятеро были одеты в парадную одежду королевства Тего, золотого цвета и слегка старомодную. Легко было узнать их после газетных статей.
Делегация из моего псевдо родного Королевства шла за королем важно и с достоинством. Я вспомнила, что король обмолвился о восстановлении дипломатических отношений, и выдохнула. Вряд ли они приехали в Доцео только из-за меня.
Но вот за делегацией промелькнули черные плащи Рэга и дяди, держась на почтительном расстоянии, и я окончательно скисла. Меньше всего хотелось лицезреть эту парочку. И надежда, что меня оставят в покое, рассыпалась в прах.
Король остановился перед троном и сказал что-то насчет мира во всем мире. Делегация, оставшаяся стоять на почтительном расстоянии, важно кивала.
Я почти не слушала. Всё мое внимание было приковано к Феликсу, на плечах которого тоже был накинут черный плащ с блестящими эполетами. Он ему чрезвычайно шел и придавал загадочный и какой-то даже могущественный вид. Теперь я понимала наших романтичных барышень, готовых прижаться и отдаться гусарам навсегда. Мужчина в форме — это всегда выглядит привлекательно для женского сердца.
Феликс поджимал губы и внимательно оглядывал зал. Меня он как будто специально игнорировал, что заставляло мучительно страдать. Ну, хоть один взгляд! Хотя бы разочек, посмотри на меня!
Не совсем сразу, но я вдруг заметила, что облик Феликса изменили не только эполеты. Он был гладко выбрит. И фамильное сходство с королем бросалось в глаза еще больше.
— Граф Ниттл, — горько прошептала Зойхе, — Да, он и вправду королевского рода.
— Они братья, — ответила я.
— Двоюродные. Феликс старше, — Зойхе скосила глаза, — Но почему тебя это волнует?
— Не волнует! — почти спокойно прошептала я.
Подруга понимающе кивнула.
— Меня тоже это не волнует.
Мы переглянулись и чуть слышно вздохнули. Каждой стало понятно, что другая врет. Нагло и безбожно. Причем, не только другим, но и самой себе.
— Дорогие леди, прошедшие отбор! Сегодня король попросит каждую из вас подарить ему танец. Пожалуйста, присаживайтесь на кушетки. После оглашения результатов отбора, вы можете продолжить веселье и танцевать с другими кавалерами, — объявил Маолон.
Главный королевский распорядитель сегодня превзошел своим нарядом всех: старичок был одет как король, в белоснежно-золотой костюм, и в петлице на груди красовалась темно-желтая роза.
Мы прошли на указанные кушетки. Они стояли в отдалении от зала, поближе к трону. Как будто мы личный гарем короля — такая мелькнула ассоциация.
Первой король выбрал Лейну. Они вальсировали по первому залу в одиночестве, и придворные с интересом разглядывали конкурсантку. Теперь всё было настоящее, без иллюзий.
Лейна была прекрасна. Высока, тонка, гибка. Как она пластично наклонила голову, вглядываясь в глаза партнеру! Чувствовалась порода и вбитый мамками и няньками этикет. Я была готова взять свои слова о псевдо-аристократичности обратно. Даже если характер у Лейны был своенравный и эгоистичный, она умела прятала его, когда было нужно. Очень важная особенность для королевы!
Второй танцевала ее сестра. Золотое платье Карины отлично гармонировало с нарядным костюмом короля. Они смотрелись, как единое целое. Рональд что-то шепнул на ушко брюнетке, и она зарделась, смущенно опустив глаза.
Вальс короля с Элизабет прошел подобно вихру — не знаю, как умудрилась ведьма ускорить темп вальса, но музыка, как по волшебству, играла быстрее, и ее оранжевое платье блестело и переливалось, подобно огненным всполохам. Король о чем-то спрашивал ее, и она заливисто посмеивалась, не прекращая танцевать.
Когда Рональд остановился перед Зойхе и приглашающе протянул ей руку, я заволновалась. Подруга пришла только потому, что на нее насела я и опытная Кларисса. Сколько доводов мы привели, что ей нужно прийти на бал! Сколько сил потратили, убеждая и уговаривая!
И вот, он стоял перед ней. Рональд Третий, ее самый важный и желанный мужчина. И приглашал на вальс. В мерцающих черных глазах застыло ожидание и неуверенность. Даже он понимал, что Зойхе прикасаться и танцевать с ним будет нелегко.
Но она согласилась.
На их вальс мне было особенно тяжело смотреть. Он был чувственный, трепетный и очень личный. Создавалось впечатление, будто мы подсматриваем за ними в щелку. То, как нежно держал король Зойхе в своих объятьях, и бережно переносил с места на место, не оставляло никаких сомнений: она для него — особенная. И очень дорога.
А то, как Зойхе без улыбки вглядывалась в его лицо, говорило, что она пытается запомнить его навсегда и словно прощается с ним.
Да, их танец выглядел как прощальный. Мое сердце разрывалось, понимая, что так оно и есть. Из-за меня снова пострадает Зойхе, и это было очень больно!
Во время танца они не разговаривали.
— Да ну этот отбор! Одно издевательство! — услышала я голос Лейны и с удивлением повернулась к ней.
Девушка взволновано заламывала пальцы. Весь ее лоск и аристократичность слетели. Передо мной стояла самая обычная несчастная-разнесчастная девушка.
— Я и не хотела участвовать, родители заставили, — увидев, что я слушаю, призналась она, — Сказали, раз денег у нас на приданое для тебя нет, иди, попытай удачу.
— На приданое?
— Это Карине не хочется возвращаться, а мне есть, к кому. У меня есть любимый, — нижняя губа Лейны дрогнула, — И я хочу выйти за него. Очень хочу. Но его семья не одобрила наш брак. Мы недостаточно родовиты, я — полукровка, еще и денег нет. Родовых замков за меня тоже не дают. Нищая, как ни посмотри.
— А он? Тоже подчиняется приказам родных?
— Пошел служить. Поступил в черное войско. Сказал, будет делать карьеру, чтобы заработать денег и не зависеть от родных, — Лейна чуть не плакала.
И тогда я догадалась, почему она расстроилась.
— Он здесь? — незаметно огляделась, — В зале?
— Да. В оцеплении, — едва слышно прошептала Лейна и скосила глаза, — У колонны стоит. Видишь, вот тот, темненький? Да не на ту колонну, на эту посмотри!
Проследив за ее взглядом, я увидела симпатичного высокого парня в эполетах. Он безмятежно подпирал спиной стену, но даже мне было ясно, что его поза — неслучайна. В любой момент он был готов сделать выпад и атаковать.
— У него сильный магический дар. За месяц службы попасть в королевский дворец — не каждый сможет!
В ее голосе прозвучала гордость за любимого. Я хотела спросить, почему она не стала дожидаться и всё-таки отправилась на отбор, как нас отвлекли.
— Ну, что? Изабо, подаришь мне вальс? — король вернул бледную Зойхе на место и теперь стоял передо мной.
Вот и пришел мой звездный час. Тот, которого я ждала последние три дня. Мой шанс вернуться домой. Обрести снова сына. Стать свободной.
Не без внутреннего содрогания я послала Рональду милую улыбку. На негнущихся ногах прошла в центр зала и позволила ему положить руку на талию.
«Чувствую себя последней падалью» — мелькнула мысль, но я усилием воли ее отогнала.
— Страшно? — очаровательно улыбнулся король и подмигнул, — Не паникуй, скоро всё кончится.
— Надеюсь на это.
— …Значит, ты и Феликс? — между делом спросил король, и я чуть не наступила ему на ногу.
Кто и когда успел донести? Ах, да! Мы целовались во внешнем коридоре, где стоят всевидящие камеры! Вот же черт! Теперь он знает.
— Мне всё равно, что было у тебя до свадьбы, но после — прошу не бросать тень на супружескую верность, — мне достался полный грозового огня взгляд, — С этой секунды ты смотришь только на меня и демонстрируешь божественное счастье. Поняла?
Я закусила губу, пытаясь понять.
— Почему? Зачем вы выбираете меня?
Король чуть было не закатил глаза. Но танцуя, это было неудобно сделать, так что он только вздохнул из-за моей недогадливости.
— Ты симпатичная, — выдал очевидное, — Молода и невинна. Хорошего рода, в этом меня убедил твой дядя.
— Дядя?! — удивилась я, — Разве он не хотел отдать меня Рэгу?
— Некроманту? — мельком взглянул на моего бывшего жениха король, — Нет, он подумал, что породниться с королем выгоднее.
— А…
Точно! Выгода! И как я забыла об этой черте дядюшки?!
— Значит, род и красота имеют для вас значение, — подвела я итог, — А как же предсказание? О том, что нужно слушать собственное сердце?
Мне удалось удивить короля, и он даже остановился на секунду, глядя на меня в немом изумлении.
— Откуда ты знаешь?… Да, есть такое предсказание. О том, что у моей будущей жены будут непростые способности. Ты на эту роль подходишь. Ллойд рассказал мне о твоей родовой магии. Очень полезная для короны вещь, если развить ее.
— Родовая магия?
Не помню, чтобы пользовалась чем-то особенным! Я вообще, в магическом плане не очень одарена. Неужели дядюшка нагло врет? Да нет, что-то такое я уже слышала. О том, что в роду Форштайн есть свои особенности. Думала, это блеф.
— Да, способность видеть правду. Эдакая смесь ясновидения и детектора лжи. Ты чувствуешь, когда собеседник врет. Даже, если он делает это искусно. Ллойд говорил, твои предки часто помогали короне вывести на чистую воду преступников и заговорщиков. Отсюда появилось ваше богатство и благосклонность короля. Я не прочь обзавестись тобой и в этом плане.
«Говорит обо мне, как о вещи» — горько подумала я, но промолчала.
И вот, наконец, наш танец подошел к концу.
«А теперь жюри отправляется на совещание, чтобы определиться с победительницей» — пронеслось в голове, когда король подошел к Феликсу, и они втроем с Маолоном о чем-то негромко заговорили.
Потом по знаку распорядителя, музыка стихла, и все повернулись к королю. Придворные, черное войско, делегация теговцев, пятеро конкурсанток — все с замиранием сердца ждали решения короля.
— Отбор невесты для короля Рональда Третьего окончен! — громко объявил Маолон. Насладившись всеобщим вниманием, советник торжественно взмахнул рукой, приглашая победительницу выйти к королю: — Ею назначается Изабелла Форштайн — Риз.
Музыка вперемешку с аплодисментами одновременно обрушились на мою голову. Девушки поздравляли, каждая на свой лад, но я их не слышала. Перед глазами всё поплыло, а ноги приросли к полу. Я не верила в то, что услышала, и не могла двинуться с места.
Король сам спустился ко мне с высоты своего трона и взял за руку.
— Изабо, ты ошеломлена! — мягко улыбнулся он и повел наверх.
А я позволила себя вести беспомощной куклой. И ничего не чувствовала.
Так странно. Я очень желала победить. А теперь, когда это произошло, в моем сердце полное опустошение и тишь.
— Дамы и господа, Рональд Третий объявляет о своей помолвке! — тем временем распинался Маолон, — Пожалуйста, вносите кольца.
«Что, будут еще и кольца?» — пронеслось в мозгу, и я тупо смотрела, как степенно, под музыку торжественного марша, к трону подходит слуга с черной бархатной подушечкой в вытянутых руках. На ней лежат кольца с такими огромными камнями, что моя рука сломается, когда на нее наденут такой булыжник.
— Ваше Величество, в знак своей решимости, наденьте на Вашу невесту кольцо! — распорядитель излучал столько радости и энергии, что хотелось его стукнуть.
Желательно, чем-нибудь тяжелым.
Но вместо этого что-то тяжелое натянули на мой палец.
— И себе! — командовал Маолон.
Король с торжественной улыбкой нацепил такой же блестящий булыжник на себя.
— Объявляем о королевской свадьбе через неделю! — раздались громкие хлопки, подданные выкрикивали поздравления. Очень некстати я наткнулась на счастливое лицо дядюшки, и скривилась.
Вот ему я точно устрою райское житье-бытье! Это по его милости я попала в этот мир, и страдаю. Ох, попадись мне случай отомстить, отыграюсь по полной!
— А теперь, по традиции, невеста может попросить у короля особенный подарок. Так заведено испокон веков. Баловать любимых и потакать им в слабости — что может быть отраднее для мужского сердца?
«Действительно, что?» — ехидно подумала я.
— Мы, драконы, чтим и соблюдаем традиции. Изабелла Форштайн-Риз, объявляйте о своем подарке. Что бы вы хотели получить в качестве свадебного подарка от короля?
Придворные затихли. Рональд тоже уставился на меня с интересом.
Жаль, что получить свободу и вернуться в свой мир мне не позволят.
— Перо Калидус Авис, праматери драконьего племени, — четко и громко выговорила я, чтобы ни у кого не было недопонимания, — Хочу прикрепить его на свой свадебный наряд.
Зал ахнул, а король нахмурился.
И повисла тянущая тишина.
«Сейчас меня казнят!» — испугалась я и автоматически повернулась за поддержкой к Феликсу.
Мой любимый дракон выглядел довольным и чему-то тихо радовался. Значит, меня не будут убивать. И я расслабленно улыбнулась.