Глава 10

Из-за всплесков магии, из-за того, что артефакт больше не был надежной защитой, я старалась не общаться с участницами отбора. Но безвылазно сидеть в комнате тоже не могла. Вот и сейчас вышла прогуляться. А когда проходила мимо цветочной галереи, услышала знакомые голоса.

— Это было так странно. И в то же время великолепно, — рассказывала принцесса Милинда. — Конечно, я испытывала страх и где-то внутри дрожала. Но целуется Ашвар потрясающе! Это сочетание страха и восхитительного поцелуя просто невероятно!

Что?!

Я замерла.

Милинда целовалась с Ашваром?!

— Не понимаю, как это может нравиться, — с сомнением протянула Виола. — Меня всю потряхивает, когда Ашвар рядом. А уж вытерпеть поцелуй представляется и вовсе невыносимым.

— Да, ты не понимаешь, — усмехнулась Милинда. — Не всем дано понять, насколько восхитительным может быть сочетание страха и удовольствия.

Мазохистка, что ли?

— Но я даже рада, — добавила принцесса. — Рада, что вы все не понимаете. Значит, будете смотреть только на Аниарда. Ашвар будет моим.

Милинда целовалась с Ашваром?! Я просто не верю! Да как эта наглая принцесска посмела всем рассказывать о своих мазохистских фантазиях!

— О, Лана! Ты здесь. Это замечательно, — меня тут же заметила Элирина, стоило выступить из-под прикрытия огромного, усеянного цветами куста. Какая общительная эта Элирина. Куда ни пойду, везде она сплетничает с остальными. Внезапно я разозлилась и на Элирину тоже.

Их оказалось трое. Виола вопросительно и слегка недовольно приподняла бровь. Милинда смотрела со злостью. Элирина единственная встретила дружелюбной улыбкой.

— Да, замечательно, что ты здесь, — подтвердила принцесса. — Будешь знать, что не стоит ни на что рассчитывать. Оба Защитника выберут лучших.

Нужно взять себя в руки. Взять себя в руки!

— А ты полагаешь, что ты — лучшее, что может с ними произойти? — поинтересовалась я, старательно сохраняя спокойствие. Это было очень непросто, и внутри начинало все клокотать. Одно дело — слышать, как Милинда рассказывает наглые сказки. Но видеть, как из нее прет самодовольство…

— Конечно. Не думала же, что лучшее — это ты? Они все-таки Защитники. И вряд ли прельстятся на какую-то деревенщину…

— Между прочим, — заметила Элирина, — на отбор привезли простолюдинок.

Может, Элирина и хотела показать, что я — не такой уж плохой вариант, но сравнение с простолюдинками тоже оскорбительно. Конечно, если бы я была настоящей аристократкой.

— У простолюдинок шансов нет, — фыркнула Виола, до этого молчавшая. Похоже, именно простолюдинки на отборе бесили ее больше всего.

— Зато у всех остальных есть, — сказала Элирина.

— Но не у всех они равные, — добавила Милинда многозначительно.

Вместе со злостью внутри начало клокотать что-то еще. Магия! Кожу на груди обожгло. Черт. Нужно держаться. Вряд ли Защитники скажут спасибо, если я сожгу или утоплю участниц отбора.

Сказала как можно более спокойно, даже расслабленно:

— Присутствие простолюдинок на отборе показывает, что происхождение для Защитников не имеет значения. Может быть, если ты, Милинда, это поймешь, то перестанешь надеяться исключительно на свою наглость и статус принцессы?

— Надежды? Надежды пусть останутся неудачницам. Кроме надежд у некоторых и нет ничего, — усмехнулась Милинда. — А я теперь точно знаю, что Ашвар меня оценил. И что? Что ты теперь сделаешь? Побежишь к нему со слезами, будешь умолять, чтобы он уделил тебе немного внимания напоследок? Или, может, набросишься на меня с оскорблениями, попытаешься доказать, что ты еще не потеряла его расположение?

— У меня, видимо, пока еще не тот статус, чтобы набрасываться с оскорблениями, — сказала я с милой улыбкой на губах. Конечно, хотелось не улыбаться. Хотелось взорвать к чертям половину коридора, но я держалась. Держалась, несмотря на то, что жжение нарастало.

— Ты на что это намекаешь?! — возмутилась Милинда. Кажется, до нее все же начало доходить, на что я намекаю.

— И да, мне кажется, не совсем прилично обсуждать отношения с Защитниками. Но вам, конечно, виднее. Что я могу знать, раз вышла из леса…

Все, пора уходить. Уходить, пока не взорвала, не спалила, не придушила Милинду потоком воды! И пока в самой себе дыру не прожгла рвущейся наружу магией.

— Ты просто ревнуешь! Ты думала, Ашвар интересуется только тобой, а теперь ревнуешь, потому что он целовался со мной! — бросила мне в спину принцесса.

Прозвучало как-то глупо и совершенно по-детски, но моя злость была разбужена. И магия тоже.

Я спешила. Не к себе в комнату, там тоже опасно устраивать всплески магии. Я надеялась добраться до тренировочного зала. Добраться прежде, чем магия все же вырвется из меня.

Увы. Зал располагался далеко, за пределами отведенной участницам части дворца. Я сорвалась на бег, но все равно не успевала. Оставалось еще несколько коридоров, когда по рукам заплясали искры. Красные и голубые сразу. Я прибавила ходу. И впечаталась в Ашвара, возникшего прямо передо мной. Похоже, он почувствовал. Не задавая вопросов, немедля, он обхватил меня и перенес нас обоих в тренировочный зал. А там сразу сорвал с меня артефакт.

И я отпустила, позволяя магии вырваться.

Несколько минут мы наблюдали великолепное шоу. Огненные потоки переплетались с водными, искрили, взрывались, закручивались и расходились во все стороны. Стихии бесновались, танцевали и бушевали. Я не пыталась ими управлять, понимала, что это бесполезно. А потому просто смотрела и ждала, когда это закончится.

Спустя какое-то время из меня перестали вырываться потоки. Я тут же ощутила слабость. Покачнулась, едва не упала. Но Ашвар вовремя меня поддержал. Обхватив за плечи, развернул к себе.

— И что это было? — поинтересовался он, хмуро всматриваясь в мое лицо.

Закатить истерику? Устроить сцену ревности?

Да кто я такая, чтобы требовать верности! У них отбор, они выбирают. А значит, могут гулять и целоваться с кем угодно. Ведь это так логично: проверить участниц на ощупь, прежде чем выбрать жену. А то мало ли, выберет, если поведется на определенные качества, скажем, на интересное общение, а потом окажется, что целоваться с ней попросту неприятно. И все другое… тоже неприятно.

Но я не верю, что он целовался с Милиндой! Вот не верю, и все.

Вместо того, чтобы закатывать скандал, я сказала:

— Извини.

— Извини? — Ашвар удивленно изогнул бровь. — За что?

— За то, что не рассказала о совместном с Аниардом вандализме. Я не подумала, как это может быть важно для тебя. Но все это лишь потому, что между нами ничего не было. Всего лишь прогулка. Я волновалась о самочувствии Аниарда после того, как он поучаствовал в спасении города. Только и всего.

Какое-то время Ашвар молча смотрел на меня. Потом произнес:

— Я знаю.

— Знаешь? Тогда к чему был весь тот разговор? Я ведь… переживала. Думала, что обидела тебя.

— Мне приятно, — Ашвар тепло улыбнулся. — Рад, что ты думала обо мне.

— Но какого черта, Ашвар?!

Я, значит, переживала. А он знал? Знал, что ничего не было, никакого подтекста?! И все равно обиделся?!

— Пойми, Лана, — вздохнул Ашвар, перестав улыбаться. Снова посерьезнел. — На этом отборе мы с Аниардом соперники. Если бы мы выбрали разных девушек. Но… в этот раз мы по-настоящему соперничаем. Стоит признать, Аниард заинтересован тобой. И я не могу спокойно относиться к вашим даже невинным прогулкам.

«Если бы мы выбрали разных». Выбрали… Выбрали! Ашвар уже выбрал? Меня?

— Лана?

— Да. — Я моргнула, возвращая лицу осмысленное выражение. Глупости. Конечно, он мог меня выбрать. Но нет гарантии, что этот выбор не основан на одном-единственном факте: отсутствии страха. — Тогда у меня еще один вопрос.

— Спрашивай.

— Ты с Милиндой случаем не целовался?

— Случаем нет. Но почему ты… О, кажется, понимаю, — Ашвар разулыбался. — Теперь понимаю. И…

— И тебе снова приятно?!

— Ты не представляешь, насколько, — рассмеялся Ашвар.

Я тоже подхватила его смех. Просто потому, что вдруг стало невероятно легко.

А потом мы занимались. Не очень долго, потому что я выплеснула слишком много магии. Однако Ашвар не захотел упускать этот момент, и вскоре я поняла почему. Теперь, когда магия не рвалась на свободу с бешеной силой, мне стало проще ею управлять. Никогда еще, ни на одном занятии магия не была такой послушной, не подчинялась так чутко и легко.

— Полагаю, на сегодня достаточно. Ты как, в обморок падать не собираешься?

— Все нормально, — откликнулась я, прислушавшись к себе. Усталость была, хотелось присесть, а лучше — вздремнуть. Но обморок мне определенно не грозил.

— В таком случае… — Ашвар недоговорил, внезапно напрягся. — Прости, Лана. Мне срочно нужно быть в другом месте. До своей комнаты дойдешь?

— Да, — я кивнула.

Ашвар тут же перенесся прочь из зала. Не сомневаюсь, дело важное. Быть может, даже очередное спасение мира.

Надев артефакт, я вышла из зала. Пожалуй, нужно будет намазать слегка обожженную кожу, а то чешется, сил нет!

— Ой…

На лестнице я столкнулась с девушкой. Странно. Одета она была в платье, совершенно точно не простое, такое прислуга не носит. Но других аристократок, помимо участниц отбора, здесь быть не должно. И все же девушка оказалась незнакомой. Столкнувшись со мной, отпрянула. А в ее глазах читался такой ужас, будто это я внезапно стала Ашваром, которого все боятся до дрожи.

— Простите. Я… я не хотела, — пролепетала девушка.

— Все в порядке. Вы не ушиблись?

— Нет-нет, со мной ничего не случилось. Вы… теперь ему расскажете? — девушка задрожала.

— Кому? Вы о чем?

— Его светлости Ашвару! Он ведь был здесь, я не ошибаюсь? В том зале, — она взглядом указала в конец коридора.

Ну да, я оттуда вышла.

— Ничего не понимаю.

— Пожалуйста! — взмолилась незнакомка. — Не рассказывайте его светлости Ашвару о том, что видели меня здесь!

Да что происходит-то?!

Я с подозрением просверлила девушку взглядом.

Красивое, дорогое платье, но достаточно строгое и в то же время простое, без излишеств. Темно-русые волосы, видно, что ухоженные, но слегка растрепанные. Аккуратные, изящные черты лица. Красивая девушка, только очень-очень испуганная. Что она здесь делает, рядом с тренировочным залом, да еще и во дворце Ашвара? К тому же, во время отбора, когда должны быть только участницы. Я слышала, такое правило действительно есть.

Может, она шпионка? Может, стоит рассказать о ней Ашвару?

Внезапно незнакомка схватила меня за руку и упала на колени. Большие карие глаза наполнились слезами, пухлые губы задрожали.

— Умоляю, не рассказывайте. Ашвар будет ругаться… Пожалуйста, не говорите ему, что встретили меня здесь. Я тотчас вернусь к себе в комнату, только ничего не говорите ему!

Да что за чертовщина?! Но, судя по всему, девушка была на грани настоящей паники.

— Успокойтесь! Не нужно так пугаться. — Мои увещевания не помогали. Со вздохом пообещала: — Хорошо, я не буду о вас рассказывать.

— С-спасибо, — пролепетала она поднимаясь. — Я… простите. Я пойду. Я должна вернуться к себе, пока Ашвар не наказал.

Развернувшись, она припустила вверх по лестнице. Какое-то время я растерянно смотрела ей вслед.

Что это было? Кто такая, откуда взялась? Во дворце Ашвара не должно быть никого постороннего.

С Ирмой я столкнулась на входе в наши комнаты. И тут же позвала к себе. Плотно закрыв дверь, повернулась к Ирме.

— Я хотела кое-что уточнить. Ты говорила, Ашвар жил один?

— Да, — кивнула Ирма, явно не понимая, к чему я завела этот разговор.

— И раньше, и в последнее время?

— Ну да. Вы ведь знаете, его все боятся. Его светлость предпочитает жить в одиночестве.

— И сейчас во дворце никого больше нет, кроме участниц отбора и их личных служанок?

— Не совсем… — Она замялась. — Понимаете, раньше ведь не было необходимости. Я одна со всем справлялась. Но сейчас… я, конечно, учусь, стараюсь, когда уверена, что вы меня не вызовите… все же стало намного сложнее. Это тело… я еще не привыкла к нему, не могу работать с той же скоростью, как раньше. Личные служанки выполняют приказы своих леди. Но всех нужно кормить, обслуживать. Для этого его светлость Ашвар нанял некоторых слуг, которых раньше не было. Временно. Они готовят еду, поддерживают чистоту. В общем, все то, что раньше я могла делать одна.

Значит, новые слуги. Та девушка на служанку не походила, но мало ли.

— Скажи, я могу на них посмотреть?

— На кого? — растерялась Ирма.

— На слуг.

— На всех?

— Да. И желательно на личных служанок тоже. Но так, чтобы никто не узнал, что я на них смотрю.

Ирма задумалась. И почти тут же расплылась в улыбке.

— Можете! Я ведь все во дворце знаю. Лучше них всех. Я могу показать вам тайную комнату рядом со столовой для прислуги. Раньше ею никто не пользовался, а сейчас там едят все нанятые слуги. И личные служанки тоже. Вы можете спрятаться в тайной комнате, оттуда можно подсматривать. А я прослежу за тем, чтобы на ужин пришли все.

— В самый раз! — обрадовалась я. — Спасибо, Ирма. Будем надеяться, что у нас получится.

— Получится, не беспокойтесь, — она улыбнулась.

— Можно прямо сегодня?

— Да, конечно. К ужину я все устрою.

Все же как хорошо, что мы теперь во дворце Ашвара. У Аниарда ничего подобного провернуть бы не удалось. А здесь… получилось. Удивительно, однако все прошло так, как и задумывали. По крайней мере, почти. Незадолго до ужина Ирма спрятала меня в небольшой каморке, из которой через специально сделанную щелку — непонятно только зачем это предусматривать — можно было подглядывать за теми, кто проходит по коридору в столовую.

Явились почти все. Как потом сказала Ирма, на ужине не было только двоих, но мы смогли поймать их в коридорах дворца как будто совершенно случайно. Ирма их вычислила, а затем оставалось только притвориться, будто я иду по своим делам в сопровождении личной служанки.

Я посмотрела на всех. Но девушки, которую встретила неподалеку от тренировочного зала, среди них не было.

Кто она такая? Откуда взялась? И стоит ли о ней рассказывать?

Первой мыслью, конечно, было все же рассказать Ашвару. Вдруг шпионка, вдруг замышляет что-то? Вдруг она и есть организатор нападений на участниц отбора? Правда, потом сообразила: она не могла помочь ни с пауком, ни с ядом. Находилась слишком далеко, а перемещаться сквозь пространство в этом мире могут только Защитники.

Тем не менее, информацию я решила проверить. Откопала карту мира с обозначенными на ней королевствами, крупными городами и… Конечно, дворцы Защитников здесь тоже отображались. Маленькими точками, зато подписаны были так, что не заметить невозможно. Хмыкнула, отметив, что буквы, которыми подписаны дворцы, такие же крупные, как и названия королевств. А вот названия столиц оказались мельче. По-моему, весьма показательно.

Сверила масштаб, подсчитала расстояние. Затем нашла информацию о скорости передвижения на лошадях. Это у них единственное средство перемещения, как я успела узнать. Либо верхом, либо в экипаже. Но как ни крути, от дворца Аниарда до дворца Ашвара добираться не меньше недели. Они в разных королевствах! Выходит, тот, кто помогал нападать на участниц отбора, никак не успевал оказаться здесь так быстро. Кем бы ни была эта девушка, к покушениям она вряд ли имеет какое-либо отношение. Но кто она тогда? Как здесь оказалась, почему? Ашвар наверняка обеспечил хорошую охрану, вряд ли после всех нападений во дворец можно пробраться незаметно. Остается один вариант: Ашвар знает о том, что девушка здесь. Быть может, даже удерживает силой?..

Нет, это невозможно! Он бы не стал… Или?.. Как она была напугана, как тряслась. Умоляла не рассказывать, будто опасалась, что Ашвар будет разгневан и накажет ее. Бред какой-то! Не представляю, чтобы Ашвар… Или я плохо его знаю? Ведь я знаю его только таким, каким он показывал себя.

И тут по спине пробежал холодок.

Ашвар говорил, что все дрожат и дико боятся. А еще намекал, что женщины у него все-таки были. Что если он насильно удерживал их во дворце?!

Я потрясла головой. Нет, все же это невозможно, не верю.

Пора спать, пока не навыдумывала всяких ужасов.

На следующий день Ашвар пригласил меня на свидание. Похоже, он всерьез взялся за выполнение данного мне обещания показать всю красоту мира. И обедали мы на уютной веранде небольшого домика, откуда открывался вид на сверкающее в лучах солнца озеро.

— Я слышала, некоторых кандидаток на отбор доставляет Варлок. И он платит семьям девушек. Это правда?

— Да, это правда.

— Но почему? Не сомневаюсь, желающих выйти за кого-то из Защитников наберется достаточно и без платы.

— Конечно. Наберется. Но так принято, — Ашвар пожал плечами. — Мы предоставили Варлоку право от нашего имени искать кандидаток. Когда он выбирает кого-то, преподносит семье девушки дар.

— Так значит это дар?

— Да. А ты что подумала?

— Ничего. Все ломала голову зачем…

— Видишь ли. Раньше Защитники сами приходили, сами выбирали кандидаток и делали предложение посетить отбор. Но в последнее время нам с Аниардом надоело. Чтобы ни кандидатки, ни их семьи не сочли это пренебрежением и оскорблением, мы придумали дар. Если девушку на отбор приводит кто-то из нас, мы не преподносим дар. Наше внимание уже дар, — он несмешливо хмыкнул. — Если предложение делает Варлок — он в качестве жеста уважения с нашей стороны преподносит дар.

— А как проходили предыдущие отборы? Это ведь не первый именно ваш отбор?

— Не первый, ты права. Как проходили… Обычно. Мы созывали участниц, знакомились с ними.

— Ходили на свидания, — добавила я.

— Ходили. Согласись, чтобы выбрать себе жену, нужно для начала узнать девушку, — Ашвар улыбнулся.

— Согласна. Отличный подход. Намного лучше договорных браков.

— Договорные браки — нередкое явление среди аристократов, особенно королевских кровей. Но мы Защитники и можем позволить себе.

Я хотела спросить, были у других Защитников жены или нет. Но не решилась. При мысли, что у Ашвара были другие жизни, о которых он прекрасно помнит, жизни, где наверняка были жены и, возможно, дети, день перестал казаться столь прекрасным. Я даже напугалась слегка.

— Пойдем еще немного прогуляемся, — Ашвар предложил мне руку.

— Каково это — помнить множество других жизней? — спросила я, когда мы босиком прогуливались по морскому пляжу. Вернее, это я сняла туфли и шла босиком. Ашвар оставался в ботинках. Ветер развевал волосы и доносил с моря солоноватую свежесть. Волны набегали на берег, временами обдавая ступни.

Не хотелось портить романтику, но… мысли о прошлых жизнях Ашвара не отпускали меня и не давали расслабиться.

— Мне не с чем сравнивать, — Ашвар повел плечами. — Я всегда так жил, всегда помнил предыдущие жизни. Но если о них не вспоминать, они начинают подергиваться туманом, кажутся далекими, словно это происходило не со мной. Когда нужно, я вспоминаю, и туман рассеивается. Но в целом, полагаю, я могу вести вполне нормальную жизнь, — он невесело усмехнулся.

— Как странно…

— Мы не сразу научились так делать. Какое-то время пытались хранить в ясности все воспоминания. Третий Ашвар не выдержал.

— Сошел с ума?! — поразилась я. Наверное, я бы так и сделала. Ни одна человеческая психика не выдержит подобного. Впрочем, Защитники не совсем люди, если учесть их перерождения. Стоп. Вот об этом точно лучше не думать!

— Нет. Ушел из жизни намеренно. Закончил третью жизнь и перешел в четвертую. С тех пор старался держать воспоминания отдельно.

— Но почему… Неужели все было настолько плохо?

— Три одинокие жизни подряд. На третьей он сломался.

— Одинокие? — голос сорвался на шепот.

Мы остановились и повернулись друг к другу.

— Да, одинокие. — Ашвар невесело улыбнулся. — Неужели ты думала, что можно найти настоящие чувства, когда тебя все боятся? Из раза в раз, жизнь за жизнью.

Я смотрела в его глаза и теперь видела тяжесть всех прожитых жизней. Мудрость. Боль. Одиночество. Бесконечное, бескрайнее одиночество разверзлось передо мной в глубоких красных глазах. Дыхание перехватило, сердце сжалось. Хотелось плакать от боли, которая пронизывала теперь и меня. Хотелось прикасаться к нему, шептать слова утешения, обещать… что-то. Может быть, что никогда уже не будет как прежде, что вместе со мной ему больше не будет одиноко?

Я протянула руку, осторожно дотрагиваясь до подбородка, затем — до щеки. Ашвар шагнул ко мне, заключил в объятия и накрыл губы поцелуем. В этом поцелуе было все, столько невероятных, искрящихся эмоций, что сердце разрывалось на части. Пережитая боль сотен лет, бездонное одиночество, надежда. Желание быть рядом, обещание тепла. Искренние, настоящие чувства. Нежность, страсть. Упоительный водоворот, который затягивал все глубже, из которого попросту не хотелось вырваться.

Я тонула в его глазах, тонула в щемящей нежности, одной на двоих. И тянулась к нему, желая оказаться как можно ближе. Согреть. Наполнить одиночество собой. Не оставлять одного больше никогда.

Одежда стала лишней, она нас разделяла. Платье упало рядом с туфлями, которые я уже давно выронила из рук. Вслед за моим платьем отправилась рубашка Ашвара. Мы снимали друг с друга преграды одну за другой. Руки скользили по коже, за ними следовали губы. Я гладила, водила ладонями по его плечам и груди. От тела Ашвара исходил жар, но я все равно отдавала тепло, дарила, наделяла им. Ашвар отвечал лихорадочно и страстно. Он тянулся ко мне, как к источнику жизни, припадал к моим губам снова и снова, покрывал тело поцелуями, вдыхал и впитывал.

Когда на нас не осталось одежды, мы опустились на песок. Наверное, начался прилив — я отметила это краем сознания, и почти сразу забылась, погружаясь в восхитительно яркие, невероятные ощущения. Легкие волны накатывали на нас, обдавали пенной прохладой, и это обостряло страсть до невозможности.

Чуткие, пьянящие прикосновения. Все более откровенные и жаркие ласки. Горячие поцелуи, словно пламенные цветы расцветают на коже. Влажный песок проминается под тяжестью тел, и мы все ближе, ближе.

— Я никому тебя не отдам. Никому. Никогда, — лихорадочный шепот Ашвара.

— Не отдавай… — мой ответ ему. — Я с тобой…

Последняя преграда между нами, вспышка боли. Стон срывается с губ, Ашвар его ловит и прижимает меня к себе еще теснее. Наконец-то не остается ничего, что бы нас разделяло. Я чувствую Ашвара в себе, чувствую, как он наполняет меня. И я тоже наполняю его, стирая одиночество дыханием души.

Когда тело накрыло волной удовольствия, раздалась еще одна вспышка. Но уже не между нами… Прорыв! Прорыв раскрылся прямо над морем! Из него хлынула вода.

Я замерла. Ашвар вздрогнул, отстранился от меня и тут же вскочил. Одним рывком он вздернул меня на ноги, магией подхватил одежду и бросил мне. Как раз вовремя, чтобы я успела прикрыться, потому как спустя мгновение перед прорывом появился Аниард. Вода — стихия, с которой борется именно он.

— Прости. Так будет всегда, — сказал Ашвар, перенося меня во дворец.

В его глазах мелькнуло сожаление. А потом он вернулся на пляж, чтобы помочь Аниарду закрыть прорыв. Уже без меня.

Какое-то время я стояла посреди комнаты — хорошо хоть это оказалась отведенная мне спальня, — растерянно прижимая к груди скомканное платье. Все так быстро произошло. Слишком быстро!

Потребовалось время, чтобы прийти в себя.

Я отправилась в ванную. Затем переоделась. Ашвара не было до сих пор. И чем дольше его не было, тем сильнее я волновалась.

Пыталась себя чем-то занять, почитать учебники. Но беспокойство не отпускало, наоборот, только росло, росло. Один раз я уже видела, как Аниард пострадал, как серьезно был ранен. Ашвар рассказывал, что Защитники умирают в борьбе со стихиями. Ведь это может произойти в любой момент. В любой…

Внутри похолодело.

Не знаю, до чего бы я дошла в своих мыслях, но комнату озарил красный свет. И я облегченно вздохнула при виде Ашвара, кажется, даже не раненого.

— Как ты? — я сделала шаг к нему.

— В порядке. — Ашвар преодолел оставшееся расстояние и заключил в объятия, тут же целуя.

— Возникли какие-то сложности? — спросила я, когда мы все же разорвали поцелуй и снова посмотрели друг на друга.

— Да. За первым последовал второй прорыв. — Мне показалось, во взгляде Ашвара мелькнуло что-то странное, но определить, что именно, не успела.

— А люди… — голос сорвался от вновь вспыхнувшего беспокойства, — кто-то пострадал?

— Нет. Мы успели всех спасти.

— Хорошо, — я облегченно вздохнула.

— Не будем об этом. Достаточно и того, что прорыв нам помешал.

— Кстати! Ты ведь бросился к прорыву без одежды. — Я с подозрением присмотрелась к вполне привычно одетому Ашвару. — Людей тоже спасал голым?

— Нет. Я успел накинуть плащ.

Я потрясенно уставилась на Ашвара. Так и представляю: черные волосы развеваются, черный плащ тоже развевается за спиной, ничуть не скрывая обнаженное тело. Так даже, наверное, еще больше впечатляет, чем если бы Ашвар был полностью голым.

— Не беспокойся, никто ничего не видел. — Догадавшись, о чем думаю, Ашвар рассмеялся.

— Но твой плащ! Он же застегивается только на несколько верхних пуговиц.

— Магия. Меня скрыла магия. Не беспокойся. Я вовсе не горю желанием прыгать голым перед толпой незнакомых людей.

— А перед знакомыми?

— Только если это будешь ты?.. — предложил Ашвар, устраивая ладони у меня на талии. В глазах плясали лукавые искорки.

А я снова представила эту картину. Голый Ашвар и только черный плащ на его плечах.

Не знаю, что Ашвар прочитал в моем взгляде, лично я почувствовала смущение, даже румянец на щеках ощутила, но голос Защитника прозвучал как-то хрипло:

— Ты что-то задумала?

Он потянулся к моим губам, руки скользнули вверх по спине. Ашвар почти поцеловал меня, когда вдруг…

— Ты ужинала?

— Нет. Забыла…

— А ведь уже пора ужинать. Чем ты занималась, пока меня не было?

Какие вопросы серьезные пошли!

— Я ждала! И беспокоилась.

— И даже не могла отвлечься на ужин?

— Нет.

— Ладно. — Несмотря на промелькнувшее недовольство, кажется, Ашвару польстило. — Тогда предлагаю поужинать вместе. Прямо сейчас.

В этот раз мы не стали никуда отправляться. Ни на природу, ни в ресторан. Ашвар повелел Ирме принести еду в мою гостиную. Правда, почти сразу мы перебрались на балкон. Вечерняя темнота потихоньку окутывала землю, воздух стал приятно прохладным. Столик и два кресла Ашвар собственноручно перенес на балкон, все как раз поместилось. Правда, уже после ужина одно кресло оказалось лишним. Я вполне неплохо устроилась на коленях Ашвара. Очень даже удобно. Определенно лучше кресла!

Я изучала его. Проводила пальцами по скулам, щекам и подбородку. Очерчивала губы. Так непривычно, так удивительно было прикасаться к нему, позволять себе это делать. Ашвар казался расслабленным и абсолютно довольным жизнью, но в его глазах поблескивали горячие огоньки, а руки выводили невидимые узоры у меня на пояснице.

— Скажи, ты не боишься?

— Чего? — удивился Ашвар.

— Ну… вся твоя жизнь наполнена опасностью. Раз за разом ты спасаешь мир и очень сильно при этом рискуешь. Конечно, ты возвращаешься, перерождаешься. Но… ведь это будешь уже немного другой ты?

Я спрашивала Ашвара, но внезапно мне самой стало страшно. Из-за понимания, что в любой момент Ашвар может умереть. Это не будет смертью в полном смысле этого слова, Ашвар обязательно возродится. Но прежним ли он будет? Наверное, все-таки нет, не совсем. Он, и в то же время не он.

Руки Ашвара внезапно остановились, обхватили мою талию. Защитник напрягся.

— Раньше не боялся. Раньше мне было все равно, какая это по счету жизнь.

Господи, зачем я завела этот разговор! Лучше бы молчала или сказала какую-нибудь бессмысленную глупость. (3303c)

— Раньше?..

— Да. До того, как встретил тебя. До того, как эта жизнь стала важна. И я не собираюсь больше терять ни мгновения.

Ашвар поцеловал меня удивительно нежно. Подхватил на руки и отнес в спальню. Мы снова любили друг друга, долго, неторопливо, пока не осталось сил сдерживаться и страсть не накрыла очередной волной. Ашвар не говорил, что любит меня, но каждое движение, каждая ласка, каждый поцелуй были лучше слов, искреннее, ярче. Лучше любых обещаний, какие могли бы сейчас прозвучать. И впервые за всю жизнь я чувствовала себя настолько счастливой.