Глава 12

Светлана

Мы вернулись утром. Позавтракали с Аниардом вдвоем и только после этого перенеслись во дворец Ашвара. Артефакт пришлось снова надеть, чтобы никому не навредить, разве что себе, заработав очередной ожог.

Ашвар причинил мне ужасную боль. Но Аниард ее унял. Хотя бы немного, хотя бы самую малость.

Я была уверена, что контролирую магию. Однако с визитом одной мерзкой особы моя уверенность пошатнулась.

В дверь постучали. На пороге обнаружилась Милинда и тут же заявила:

— Ты меня впустишь, если не хочешь, чтобы услышали все.

В коридоре никого не было, но я не обманывалась. Услышать действительно могут. И разговор, похоже, предстоит слишком откровенный.

При виде наглого, самодовольного лица Милинды мне захотелось сорвать с себя амулет и вышвырнуть принцессу потоком магии. Подальше от своей комнаты и желательно прочь из дворца. Наверное, все же потоком воды. Если не перепутаю с огнем. Но вместо этого я посторонилась, впуская Милинду. Закрыла дверь, повернулась к принцессе. Интересно, если я ее подожгу, она успеет догореть, прежде чем Защитники примчатся? Так, чисто научный интерес.

— Вот ты где, — заметила Милинда. — Со вчерашнего дня тебя никто не видел, я уж волновалась, как бы ты не наложила на себя руки.

Значит, она знает, что я видела? Любопытно.

— Но я даже рада, что ты этого не сделала. Надеюсь, не сделаешь и после нашего разговора. — Если честно, в ее голосе я не услышала никакой надежды. Ей вообще на меня наплевать. — Я бы не хотела думать, что ты покончила с собой из-за того, что Ашвар выбрал меня…

— А он тебя выбрал?

— Ну конечно, — Милинда расплылась в мерзкой, самодовольной улыбке. Злость снова всколыхнулась, вскипела во мне. Но, к счастью для принцессы, пока я себя контролировала. — Разве это непонятно? Ашвар приглашает меня на свидание, целует меня. Я прекрасно справляюсь с чувством страха. Я ему подхожу. И, более того, я ему на самом деле нравлюсь. Быть может, он даже меня полюбил. А если еще нет, то обязательно полюбит.

Конечно, как такую не полюбить.

— К чему весь этот разговор? — спросила я, скрестив на груди руки. Чтобы сдержаться, не выцарапать ей глаза и не вырвать аккуратно уложенные локоны.

— Я просто хочу, чтобы ты не мешалась, не путалась у меня под ногами. Забудь об Ашваре, не унижайся. Он выбрал меня. Если ты подойдешь к нему, если будешь умолять о свидании, он откажет тебе. Представь только, как унизительно это будет. Я не из тех, кто после победы мечтает растоптать проигравшую соперницу. Поэтому предупреждаю. Держись от Ашвара подальше и не унижайся. Тогда, может быть, тебе будет не так больно проигрывать?

Черта с два она печется о моих чувствах! С чего бы? Мне нет никакого дела до ее чувств. И Милинде наплевать. Но зачем тогда весь этот разговор? Боится, что Ашвар выберет не ее?

Выберет, не выберет. Выбирает он тут. Как это отвратительно звучит! Я вообще не хочу в этом участвовать, не хочу, чтобы меня пробовали и выбирали.

— Надеюсь, ты меня поняла? — осведомилась Милинда.

— Да. Я тебя поняла.

— Что ж. Надеюсь, ты не станешь унижаться и сохранишь достоинство.

Милинда развернулась и гордо поплыла к двери. Огромного труда стоило удержаться, чтобы не вышвырнуть ее пинком под зад и не устроить потоп. Тогда, по крайней мере, она бы действительно передвигалась вплавь!

Закрыв за Милиндой дверь, я отсчитала десять секунд и выглянула в коридор. Никого, отлично. Мне нужно в тренировочный зал! И очень надеюсь, что успею до него добраться, прежде чем желание все разнести накроет меня.

Повезло. В этот раз я успела добежать до тренировочного зала. По пути попадались слуги, удивленно таращили глаза, но мне было все равно. Главное добежать. Сорвать артефакт и…

— Лана! — Ашвар появился в красном сиянии. — Нам нужно поговорить.

— Не подходи! — я отшатнулась от него, выставила перед собой ладонь, как будто это могло защитить от Ашвара, от боли, которую он мне причиняет. По руке тут же заплясали огненные искры.

— Ты можешь выпустить магию. А потом мы поговорим. Спокойно.

— Нет! Я не собираюсь с тобой разговаривать.

— Тебе это нужно.

— Мне?! Да мне ни черта от тебя не нужно! Проваливай! Проваливай, пока я еще могу сдерживаться!

— Не сдерживайся. В тренировочном зале ты никому не навредишь.

— Но я не собираюсь с тобой потом разговаривать.

— Поговорим. Мы обязательно поговорим.

И глядя в спокойные, уверенные глаза Ашвара, я не сдержалась. Злость затопила меня, наполнила энергией и вылилась в пространство раскаленным огненным потоком. Кое-где в этом потоке мелькали струи воды и переплетались с огнем, не испаряясь, не исчезая, такие же сильные, как пламя.

Как он может говорить так спокойно?! Зачем продолжает меня мучить? Испробовал, использовал, и пусть катится дальше! К Милинде или любой другой участнице отбора! Зачем возвращаться ко мне, зачем истязать?!

Две стихии бушевали вокруг и ревели, потому что я не могла позволить себе слезы, потому что поклялась, что Ашвар не увидит моей слабости. Аниард убедил меня, что в слезах нет ничего постыдного. Но Ашвар… нет, Ашвар их не увидит, не узнает, как сильно мне больно. А стихии… так они могут рваться по любой причине, мало ли, из-за чего они вышли из-под контроля.

Я не чувствовала магию этого мира, не чувствовала Защитников так же, как их чувствуют местные жители. Но бушующие потоки помогли ощутить, как в зале появился Аниард. Странно, я ощутила его появление именно магией. Своей магией. И сильнее на него почему-то откликнулась вода. А может, дело в том, что он с водой как-то связан, что именно Аниард может бороться со стихией воды, которая прорывается в их мир?

Все закончилось быстро, магия угомонилась. Я почувствовала себя уставшей, выжатой, раздавленной.

— Аниард, убирайся, — бросил Ашвар и шагнул ко мне. — Лана…

— Не подходи, я ничего не желаю знать. Ты в прошлом, Ашвар! В прошлом.

Только не истерить, только не кричать. Это совершенно не к месту.

Ашвар остановился, вздрогнул, словно получил пощечину. А потом все же сделал последний шаг и схватил меня за плечи.

— Ты выслушаешь меня!

И это было ошибкой. Над нашими головами, у самого потолка раскрылся прорыв. Из него хлынула вода. Аниард отреагировал вовремя, встречая мощную волну не менее мощным потоком голубоватого света. Спустя мгновение, отпустив меня, к Аниадру присоединился Ашвар. Объединив магию, они запечатали прорыв. Не такой уж сильный он оказался. И хорошо, что в тренировочном зале. Магия Защитников, оплетающая стены, не позволила прорваться стихии за пределы и кому-то навредить.

— Аниард, забери меня.

— Лана! — взревел Ашвар.

Но Аниард, твердо встретив взгляд Ашвара, обнял меня и перенес.

— Он знает, куда мы отправились? — спросила я, оглядываясь по сторонам. Похоже, мы снова очутились за пределами дворцовой территории. Потому как стояли на холме, с которого открывался вид на город. Никакого дворца поблизости не было.

— Нет. Мы достаточно далеко, чтобы Ашвар не мог отследить мое перемещение. Наша магия равна. Но если очень постараться, я могу скрыться от него.

— А мою магию Ашвар почувствует?

— Не знаю. Мы как-то… не проверяли. В пределах определенной территории чувствуем оба. Но сейчас мы достаточно далеко.

— Значит, мне все же стоит постараться, чтобы не использовать магию, — я облегченно вздохнула.

— Тебе не кажется, что это глупо?

— Глупо не использовать магию?

— Глупо убегать от Ашвара.

— Может быть. Но я не хочу с ним разговаривать. Просто не хочу. Это слишком…

— Больно. Я понимаю.

А еще это совершенно бессмысленно. Что Ашвар мне скажет? «Извини, Лана, но я, пожалуй, выберу другую?» Да мне тошно уже от этого всего! Тошно от отбора, где два местных чуть ли не божества перебирают девушек, решая, какая из них лучше подойдет.

Какое-то время Аниард просто смотрел на меня. Хотя нет, не просто. Совсем не просто. В его взгляде было очень много всего. Надежда, сомнение, внутренняя борьба.

— Я не могу так, Лана. Ты должна знать, что Ашвар тебе скажет. Вы должны с ним поговорить.

— Не понимаю. К чему это? Чего ты добиваешься? Подталкиваешь меня к Ашвару? Или наоборот, хочешь, чтобы он освободил тебе дорогу?

— Хочу, чтобы ты делала выбор, зная всю правду.

Я всмотрелась в голубые глаза. Скольких девушек и женщин они свели с ума? Но сейчас в них нет желания очаровать. Сейчас в них столько решительности, столько… боли?

Прорыв возник внезапно. Пространство с треском разорвалось, из трещины хлынул поток огня. Аниард среагировал быстро. Схватил меня в охапку, прикрыл своим телом и магическим щитом. В нескольких метрах от нас появился Ашвар и тут же направил магию навстречу огню. Того, что произошло дальше, не ожидал, наверное, никто.

Открылся еще один прорыв, на этот раз водный. И открылся он в сантиметре от нас с Аниардом! А потом огонь и вода смешались, хлынули к нам и в один миг, подхватив, потащили в глубины прорыва.

Я поймала ошеломленный, неверящий взгляд Ашвара, увидела красную магию, сорвавшуюся с его пальцев, прежде чем поток стихии заслонил обзор. Аниард обнял меня, прижал одной рукой к себе, тщетно пытаясь заслонить от обеих стихий. Второй рукой он контролировал магию: голубой кокон закрывал нас от ударов бушующих стихий, но быстро сдавался под напором огня.

Страх, непонимание, дезориентация — все это мешало мыслить. Но я знала: еще немного — и мы попросту погибнем. Погибнем в этом водовороте обезумевших стихий! Ашвар где-то там далеко, Аниард здесь, но он не в силах справиться с огнем, а стихии затягивают нас все глубже и глубже куда-то, где, кроме них, нет ничего, и даже воздуха постепенно становится все меньше.

Нас швыряло из стороны в сторону, крутило, мотало, подбрасывало. Огненные плети, водные вихри били по нам, пытались прорваться, но голубоватый щит кое-как смягчал эти удары. А потом он все-таки не выдержал и лопнул. Стихии с оглушительным ревом хлынули к нам. Это конец. Конец!

И тут внутри меня что-то отозвалось. Моя магия откликнулась в тот миг, когда стихии, сплетенный поток огня и воды, коснулись кожи. Я не знала, смогу ли что-то предпринять, чем-то помочь. Но бездействовать — значило позволить нам с Аниардом умереть. А мне не хотелось умирать, очень не хотелось!

Я выплеснула магию. И огонь, и воду, без разбору, не пытаясь их разделись. Очень много магии, чтобы окружить нас, защитить. Ведь от моей магии, в отличие от внешних огненных потоков, Аниард может нас защитить. И моя магия оттолкнула бурлящие стихии. Я отчетливо ощутила, как магия выплескивается, как сталкивается с враждебными стихиями, отталкивает их, наполняя собой пространство вокруг нас. А потом я ощутила, как моя магия начинает переплетаться, сплавляться, становиться частью посторонних стихий!

На самом деле все длилось всего лишь доли мгновения. Но этого мгновения хватило. Аниард, все так же прижимая меня к себе, выбросил свободную руку, с нее сорвалась голубоватая нить. И нас куда-то рвануло. Затрясло, закрутило и выбросило потоком огненной и водной магии, моей и посторонней, — хотя уже почти невозможно было разобрать, где какая, — на свободу, прочь из наполненного стихиями пространства, обратно, в привычный мир.

Вспышка дневного света. Земля и небо несколько раз поменялись местами. Мы вывалились из прорыва, вслед за нами обрушились стихии, но они больше не были враждебными, потому что принадлежали мне. А прорыв, сверкнув искристой молнией, закрылся.

Мы с Аниардом рухнули на землю. Стихии развеялись, как будто рассыпались. Я оттолкнула Защитника, приподнялась, завертела головой. Но Ашвара рядом не было. Мы очутились в совершенно другом месте! Где Ашвар? Почему прорыв закрылся, если Ашвара здесь нет?

Аниард глухо застонал, я повернулась к нему. Все вопросы тут же вылетели из головы. Аниард оказался ранен! Он лежал на спине, прижимая руку к животу. А из огромной раны под его пальцами толчками выливалась кровь.

— Аниард! — перепугалась я. — Я могу чем-то помочь? Я могу тебе помочь?!

Ползком вернувшись к нему, склонилась над Аниардом.

— Воды… — прохрипел Аниард. — Настоящей воды…

Настоящей. Значит, магическая не подойдет.

Я вскочила, заозиралась по сторонам. Мы оказались на какой-то поляне, со всех сторон окруженной лесом. И как в этой глуши искать ему воду? А если без воды Аниард не справится, если хоть что-нибудь пойдет не так?!

Спокойно. Не паникуем. Нужно взять себя в руки. Магическая вода ему не подойдет, может, она и вправду непригодная, или Аниард не уверен, что я смогу сотворить нормальную питьевую воду. Но она должна мне помочь. Вспомнив, как управляла волнами океана, прикрыла глаза, сосредоточилась. Обратилась к магии внутри себя, отделила от нее воду, мысленно сжала.

Мне нужна вода. Нужно найти воду. Подобное стремится к подобному.

Есть! Вода внутри меня откликнулась. На этот раз не вырвалась на свободу, даже не пыталась. Только указала направление. Открыв глаза, я припустила в лес. Пробираться через кусты и деревья долго не пришлось. Через пару десятков метров я наткнулась на небольшой ручеек. Попробовала на всякий случай воду на вкус. Отлично, подойдет. Но дальше-то что делать? Набирать в ладонях и носить? Я так всю воду по дороге расплескать могу.

Решение придумала быстро. Наклонилась к ручейку, набрала в ладони. И обратилась к магии. Хорошо, что я уже натренировалась это делать. Не создавать воду самой, но использовать немного магии, чтобы контролировать ту, которая есть в окружающем мире. Силой мысли, силой своей магии я заставила воду подняться из ручейка и тонкой струйкой поманила вслед за собой.

Сохранять концентрацию было непросто, но я старалась. Очень старалась. Вернувшись на поляну, направила воду к губам Аниарда. И осторожно принялась вливать ему в рот. Аниард, кажется, бредил и лихорадил, но инстинкты сработали правильно. Я следила за каждым его глотком, чтобы не захлебнулся, однако Аниард неплохо справлялся. Я вливала в него воду, он жадно глотал. Еще, еще. Пока не закашлялся. Испугавшись, что могу его утопить, усилием воли задержала струйку воды в нескольких сантиметрах от его лица.

Аниард открыл глаза.

— Лана?

— Я здесь! — я наклонилась к нему.

— Вода… ты принесла?

— Да.

Руки уже дрожали от напряжения. При помощи них я контролировала струю, тянувшуюся от ручейка, и с каждой секундой это давалось все сложнее. Только сейчас взглянув на ладони, увидела, как посинела кожа, под ней будто водные блики расходятся. Интересно, это нормально для подобного использования магии?

— Спасибо. Хватит, — прохрипел Аниард.

Я отпустила магию. Струйка, до этого застывшая в воздухе, осыпалась на землю.

Перевела взгляд на живот Аниарда, с облегчением вздохнула. Рана постепенно затягивалась.

Какое-то время мы молчали. Аниард лежал неподвижно, с закрытыми глазами, но не спал. Восстанавливался. А я просто ждала и на всякий случай поглядывала по сторонам, присматривала за поляной, чтобы в случае появления кого-нибудь незнакомого вовремя отреагировать. Впрочем, вряд ли кто захочет навредить Защитнику, тем более Аниарду.

— Все в порядке. Скоро буду в норме, — наконец произнес он.

Кажется, раны у него больше не было. Только очень много крови на коже, одежде и даже на земле.

— Ты знаешь, где мы?

— Нет. Пока еще сложно почувствовать направление. И… я даже вставать пока не буду. Полежу еще немного.

— Лежи, конечно! Сколько будет нужно. Что-нибудь еще необходимо?

— Только твое присутствие.

Аниард пошевелил рукой, развернул ее ладонью вверх. Немного помедлив, я все же вложила пальцы в его ладонь. Аниард легонько сжал.

— Спасибо.

— Ты, главное, восстанавливайся.

Посидели так еще какое-то время. Вернее, это я сидела рядом с лежащим Аниардом. Вскоре солнце начало клониться к закату.

— Вода тебе помогает?

— Немного. Когда все становится слишком плохо.

— Значит, ты все-таки связан с водой.

— Да, — Аниард слабо улыбнулся. — Я могу остановить воду, которая рвется в наш мир. И чтобы ускорить восстановление, мне нужна вода из нашего мира, обычная, без магии.

Ашвару, выходит, нужен огонь? Интересно, как это происходит? Разводит костер и ложится в него?

— Почему нас закинуло непонятно куда? Что произошло? Так раньше уже было?

— Нет, никогда. Хотел бы я знать, что произошло. — Голос Аниарда звучал слабо, но хотя бы больше не было кашля и подозрительных хрипов. — Прорывы раскрывались, в наш мир рвались стихии. Сокрушительные стихии. — Аниард говорил с некоторыми паузами, я не торопила его. Терпеливо слушала. — Но они никогда не затягивали в себя. И никогда не переплетались между собой. Такое случилось впервые.

— Может… — мой голос дрогнул, — это из-за меня?

— Может…

Аниард помолчал немного, потом продолжил:

— Нас затянуло. Могло разорвать на части. Я пытался уберечь тебя…

— Но себя не уберег.

— Не уберег, — он невесело усмехнулся. — На себя сил не хватило. Там, внутри прорыва, уже за пределами мира… стихии оказались намного сильнее. И огонь. Конечно, дело в огне. С водой я бы мог еще какое-то время бороться. А потом ты…

— Я сама не понимаю, что сделала. Я пыталась нас защитить. Укрыть своей магией, потому что тебе она бы не навредила.

— И она справилась. Ее силы хватило. Хватило, чтобы оттолкнуть стихии.

— Там произошло еще кое-что…

— Да. Я заметил. Твоя магия начала смешиваться с магией стихий.

— Это опасно?

— Не знаю. Такого никогда не случалось. Но в тот миг, когда твоя магия переплелась со стихиями… я не чувствовал, что они продолжают атаковать.

— Мне тоже так показалось, — призналась я. — Когда все стихии перемешались, они больше не были враждебны. Может… может, мое присутствие не так губительно для вашего мира?

— Может, — Аниард улыбнулся. И внезапно сел.

— Ты как? Уже лучше?

— Как видишь. Но, боюсь, переместить нас пока не смогу. Могу использовать магию, чтобы Ашвар ее почувствовал и пришел за нами. После этого восстановление затянется, но…

— Если это тебе навредит, то не нужно, — перебила я. — Подождем, когда магию можно будет использовать без вреда для здоровья. В смысле, просто без вреда. Ну, ты понял.

— Холодает.

— Не проблема!

Я поднялась.

— Скоро вернусь.

Кажется, в лесу неподалеку от поляны видела вполне подходящий для костра хворост. Сбегала, насобирала веток. Сложила их рядом с Аниардом. И обратилась к своей магии. Нескольких искорок хватило, чтобы разжечь костер.

— Где твой артефакт?

— Артефакт? — спохватилась я. Приложила ладонь к груди. Однако на привычном месте артефакта не оказалось. Я зашарила по шее. Ничего! Амулета нет. — Похоже, я оставила его в тренировочном зале… Когда сняла, чтобы выпустить магию.

— И это нас спасло, — невесело усмехнулся Аниард. — Если бы тебе пришлось бороться с действием артефакта, там, в прорыве, ты бы просто не успела. И не дала бы мне возможности вытащить нас.

Ну, будем надеяться, что у меня не возникнет желания спалить лес.

— Как, кстати, ты нас вытащил?

— Нас утащило в прорыв, уже за пределы мира. Но Защитники неразрывно связаны с миром. Я потянулся к нему своей магией, зацепился и вытянул нас. Но помотало нас изрядно. Не ожидал, что забросит… непонятно куда.

— Но это точно ваш мир?

Учитывая, что с перемещениями между мирами у Защитников определенно имеются сложности, если они вообще способны это делать… Не хотелось бы оказаться в другом мире. Никакой гарантии нет, что сумеем вернуться.

Я с тревогой осмотрелась. Набегающие сумерки, тени деревьев, словно наступающие на нас, внезапно показались зловещими. Что если это другой, совершенно незнакомый мир? А ведь кажется, к миру Защитников я успела немного привыкнуть.

— Это наш мир. Я чувствую. Не сомневайся. Но конкретнее пока сказать не могу.

Я облегченно вздохнула.

— А как прорыв закрылся? Тебе помог Ашвар?

Аниард нахмурился.

— Понятия не имею, как это произошло. Я не использовал магию, чтобы закрыть прорыв. И магию Ашвара тоже не чувствовал.

— Там была только моя магия, — потрясенно выдохнула я.

— Да, — подтвердил Аниард. — Там была только твоя магия.

— Это возможно?! Чтобы моя магия переплелась с враждебной, а потом закрыла проход…

— Я не знаю, — Защитник покачал головой. Слипшиеся, заляпанные кровью волосы упали на плечи. — Возможно, мы просто чего-то не понимаем. Что-то не заметили. Не учли. — И вдруг поднялся. — Мне нужно омыться и постирать одежду.

— Давай я постираю. Тебе не стоит делать лишних усилий.

— Спасибо.

— Ручей вон там, — я махнула рукой, указывая направление. И отвернулась от Аниарда, чтобы он мог раздеться.

— Через минуту можешь поворачиваться.

Какое-то время я еще слышала шорохи, потом все стихло. Выждала еще немного. Повернулась. Так, теперь нужно постирать это рваное, пропитанное кровью нечто. Увы, на рубашку и штаны это походит лишь отдаленно.

Снова призвала магию. Кажется, теперь это давалось мне совсем просто. Утомляло, потому что за сегодня я и так немало потратила сил, но вода не вырывалась из-под контроля, а огонь не пытался пробиться через воду.

Магическая стирка оказалась делом любопытным. К счастью, вещам было все равно, какую воду я создаю, питьевую или нет. Повозившись какое-то время, направляя мощные струи воды снова и снова, я наконец очистила одежду. Ну или то, что от нее осталось.

И тут меня посетила запоздавшая мысль. Как Аниард будет надевать мокрую одежду?! Он ведь… может, и не простынет, но замерзнет. И восстановление может затянуться. Как я об этом не подумала раньше?!

Из кустов высунулась ладонь. Я бы заорала, если бы спустя мгновение не узнала в появившейся за ней руке принадлежность Аниарду. Торопливо отвернулась, чтобы не видеть, как он расхаживает голым. Неприлично это!

— Я постирала. Но одежда мокрая.

— Не страшно. Могу надеть мокрую. Но если хочешь, можешь попытаться ее высушить.

— Как?

— Для этого есть сразу два варианта. — В голосе Аниарда послышалась улыбка. И голос звучал все ближе. — Вытянуть из одежды всю воду или испарить при помощи огня.

— Первый вариант кажется как-то безопаснее. Не хочу оставить тебя совсем без одежды, если вдруг подожгу вместо того, чтобы согреть. Ни разу не применяла огонь именно так.

— Тогда используй первый вариант. Не бойся. В крайнем случае надену мокрую.

— Главное, чтобы было, что надевать… — пробормотала я, снова обращаясь к магии воды внутри себя.

— Ты стала управляться с магией намного лучше, — приободрил Аниард. И замолчал в ожидании, чтобы не мешать.

Я сосредоточилась. На этот раз было сложнее. Воду я так тоже ни разу не использовала, но все же лучше экспериментировать именно с водой, чем с огнем. Оставить Аниарда голым совсем не хотелось.

Спустя несколько неудачных попыток я наконец поняла принцип действия. Сконцентрировалась на капельках воды, пропитавших ткань, и при помощи магии вытянула их из одежды. Рядом образовалось несколько быстро впитавшихся в землю лужиц. Зато одежда оказалась сухая!

— Молодец! Очень быстро учишься, — похвалил Аниард и сцапал одежду.

— Кажется, у меня случился прорыв… Ну, в смысле, резкий скачок в управлении магии, — торопливо поправилась я. — После прорыва.

— Вполне возможно. И даже объяснимо. Ты сильно испугалась. Мы на самом деле чуть не погибли. И чтобы нам удалось спастись, тебе пришлось совершить этот скачок.

— Надеюсь, таких поводов для скачков больше не будет. Как думаешь, возможно, что моя магия не так уж вредна для вашего мира?

Аниард немного помолчал.

— Все может быть. — Он вышел у меня из-за спины уже одетый. — Мы пока не понимаем, откуда твоя магия взялась, почему она вызывает прорывы, но в то же время помогла нам. Очевидно, есть нечто общее между стихиями, которые рвутся в наш мир, и твоей магией. Сначала я был уверен, что это опасно. Теперь… опасно, конечно. Однако есть шанс, что это нам поможет. Нужно только разобраться, что происходит, провести эксперименты. Потом. Когда вернемся. Я схожу за хворостом.

— Нет, подожди.

Вокруг уже полностью стемнело, фонарика у нас с собой нет, магию Аниард использовать пока не может. В общем, как-то опасно отправлять его в лес в такой темноте. Вдруг шею себе свернет? Получится, что я угробила Защитника. Или, по крайней мере, причастна к его кончине. Спасибо, но нет! Есть другой вариант. Если получится.

Хворост уже почти догорел, но пламя-то вызвано магическим путем. Может, и поддержать его удастся магически. Я в который раз сосредоточилась и направила огненную магию в костер.

Если бы Аниард не схватил меня вовремя и не оттащил от костра, я бы сожгла себе лицо! Огонь взметнулся к небу с такой силой, что на какое-то мгновение стал походить на гигантский столп пламени. А потом успокоился и съежился до размеров обыкновенного костра.

— Спасибо. Ты спас мне жизнь, — потрясенно выдохнула я, глядя на вполне симпатичный костерок. Что интересно, горел он только на магии, без хвороста и любого другого топлива.

— Квиты, — хмыкнул Аниард. — Ты, конечно, не можешь навредить себе своей же магией, но когда придаешь ей такую самостоятельность, все-таки рекомендую быть осторожней.

Несмотря на магическое происхождение, пламя излучало самое настоящее тепло. Мы уселись поближе к костру.

— Как себя чувствуешь?

— Лучше.

— Хорошо, — я вздохнула.

— Мы вернемся. Скоро, — пообещал Аниард.

— Все нормально, — я повернулась к нему. — Мы будем сидеть здесь столько, сколько потребуется. Мне… даже неплохо быть здесь. Закинуло непонятно куда, но так даже лучше. Наверное, я даже хочу… — я помедлила, подбирая слова, — немного потеряться.

— Ты не хочешь возвращаться? — с пониманием спросил Аниард. Голубые глаза, темные из-за сгустившейся ночи, казалось, видели меня насквозь. Отражение костра поигрывало в них танцующими бликами.

— Не знаю. Правда, не знаю. Не вижу в этом смысла.

— Разочарована?

— А меня кто-то спросил, когда запихивал на отбор? — я невесело усмехнулась. — Вы превратили это в игру. Догадаюсь или нет, как быстро смогу разузнать информацию о девушках, о цели их пребывания у тебя во дворце.

— Мы не играли с тобой, Лана. У нас не было выбора.

— Выбор есть всегда.

— Допустим. Допустим, выбор все-таки был. — Аниард прищурился, в его взгляде появилось что-то жесткое. — Мы могли убить тебя. Сразу, не разбираясь в твоей магии, не выясняя причину появления в нашем мире. В тебе опасная для нашего мира магия, прорывы участились и случаются даже там, где не случались раньше. Так что да. Мы могли убить тебя или все же отправить на отбор, где ты будешь под присмотром, где мы сможем разобраться.

— Разобраться и решить-таки, убить или можно пощадить?! — Я вскочила на ноги. Сдерживаться больше не было сил. И разговаривать спокойно тоже не получалось. Они с самого начала раздумывали: а не убить ли меня? Ну да, конечно, кто такая тут совершенно незнакомая девчонка, что значит ее жизнь, если на кону безопасность целого мира. И Ашвар прекрасно показал настоящее свое ко мне отношение. Я для него — пустое место. В лучшем случае можно пару раз поразвлечься.

А ведь я с самого начала просила просто отпустить меня в родной мир.

Аниард тоже поднялся, вцепился в мои плечи, встряхнул.

— Никто не собирается тебя убивать! Слышишь? Никто. Неужели ты еще не поняла, как стала важна?

— Для кого важна? — Боль снова разрывала грудь. Магия не вырывалась только потому, что ей тоже требовалось время, чтобы снова обрести силу.

— Для меня. — Рука Аниарда скользнула вверх, погладила шею и зарылась в волосы. — Для меня, Лана. Ты стала важна для меня. И я не позволю, чтобы с тобой что-то случилось. Но позволишь ли ты? Быть рядом с тобой. Дашь ли мне шанс?

Мы стояли совсем близко, смотрели друг другу в глаза. Во взгляде Аниарда я читала лихорадочную надежду. Откуда взялись такие сильные чувства и можно ли им верить? Могу ли я теперь поверить хоть кому-то? После всего, что сделал Ашвар.

Боль еще билась во мне эхом, никак не желала утихнуть. И мне хотелось потянуться Аниарду навстречу, узнать, насколько теплым и нежным он может быть. Узнать, может ли он унять мою боль.

— Шанс есть, — сказала я тихо. — Мы можем попробовать…

Робкая радость, еще более яркая надежда в голубых глазах. Аниард наклоняется ко мне. Поцелуй. Нежный, осторожный.

Мы словно примирялись друг к другу, прислушивались к чувствам и ощущениям. Это совсем не походило на поцелуи с Ашваром. Я не испытывала сейчас ни страсти, ни головокружения, и дыхание почти не сбивалось. Но поцелуй с Аниардом дарил тепло, нежность. И утешение. То самое утешение, в котором я так нуждалась.

А потом мы сидели у костра, прижимаясь друг к другу. Аниард меня обнимал, чтобы согреть собственным телом, когда ночной воздух становился все холоднее. Несколько раз мне еще приходилось подпитывать пламя огненной магией, но хорошо, что не требовалось бегать за хворостом.

Интересно, Ашвар пытается нас отыскать, предпринимает хоть что-то? Наверное, да. Но мне не стоит думать об этом. Мысли об Ашваре по-прежнему причиняют сильную боль.

— Лана, скажи. А как в твоем мире становятся мужем и женой? Как выбирают друг друга?

— Раньше тоже были договорные браки. Теперь в большинстве случаев люди сами делают выбор. По любви или по каким-то другим соображениям. Постой. Не хочешь же ты…

— Я всего лишь пытаюсь понять, откуда столько ненависти к отбору, — торопливо заверил Аниард. Я расслабилась и только сейчас заметила, как сильно напряглась, когда Аниард заговорил о выборе и о женитьбе. Наверное, он тоже почувствовал мое напряжение.

— Во-первых, оттуда, что меня никто не спросил и не предупредил! — я подняла на Аниарда возмущенный взгляд.

— Как теперь догадываюсь, ты бы не согласилась, — он улыбнулся. — Но не могу понять почему. Именно договорные браки — вот что принято среди аристократов. И наши отборы — для многих благо.

— А для многих — сплошное разочарование. Это я сейчас не о себе. О девушках, которые надеются избежать договорных браков, а в итоге вернутся к тому, с чего начали.

— Нас всего двое. Мы не можем осчастливить всех.

Я представила, как Защитники пытаются осчастливить всех и набирают в гаремы девушек одну за другой. Нервно рассмеялась.

— О чем ты подумала? — с подозрением уточнил Аниард.

— Так, ни о чем. Не обращай внимания.

Аниард продолжал со всей серьезностью смотреть на меня.

— Я просто хочу, чтобы ты не чувствовала себя оскорбленной из-за этого отбора.

Он прав. Именно оскорбленной я себя и почувствовала, когда во всей полноте осознала, оказавшись среди тех, кого пробуют, из кого выбирают.

— Ну да, в вашем мире это лучшее, на что можно рассчитывать.

Аниард вздохнул.

— Ты не понимаешь.

— Я все понимаю. Но мне сложно к этому привыкнуть. И…

— И?

И не уверена, что мне нужно привыкать.

Я упрямо замолчала.

— Я очень не хочу пугать тебя напором. Но… отбор скоро закончится. И я готов сделать выбор. Только не уверен, что ты согласишься.

— Ты прав. Уже пугаешь.

Я, конечно, знала, что отбор, на котором Защитники ищут себе жен, вполне логично может завершиться предложением выйти замуж. Если бы это сказал Ашвар, но…

— Ладно, хватит. Ты вся продрогла. — Аниард поднялся. Поскольку объятий он не разомкнул, мне тоже пришлось встать вместе с ним. — Пора возвращаться.

— А ты можешь?

— Да.

Аниард призвал магию, поляну озарило голубое сияние. Мы перенеслись во дворец. Я хотела возмутиться, какого черта мы ждали, если Аниард уже может использовать магию. Но не успела. Объяснение оказалось красноречивей любых слов. После перемещения Аниард попросту потерял сознание и рухнул на пол.