Глава 17

Филанд

Он не смог ее найти. Мужчина обследовал замок вдоль и поперек, Николас искал в самых укромных местах, а которых принц даже не подозревал, но Ника не нашлась. Слуги ничего не видели и не слышали, Глориана и Клифтон тоже. Девушка бесследно исчезла, и это было очень странно.

Все выглядело так, словно она ушла сама, по собственному желанию и даже браслет оставила. После разговора с котом и, не обнаружив девушку в замке, Филанд отправил своих людей искать ее в городе. Она не должна была далеко уйти, ей ведь некуда податься! Ника сама говорила, что пришла из другого мира, а значит родных и знакомых у неё здесь нет. Мужчина не хотел верить, что она могла солгать, он был уверен — девушка говорила правду. Так куда же она пропала?

Через несколько часов поиски были прекращены, не было найдено никаких следов девушки. Любой маг оставляет после себя след, пусть даже самый незначительный и едва уловимый. Порой его может увидеть только маг высокого уровня и с определенной специализацией. Но Вероника пустышка, а значит и следа после себя никакого не оставила. Филанд сделал вывод, что она переместилась порталом, только неизвестно куда. Возможно, появился тот, кого она знала, и девушка ушла с ним. Сама гостья не могла уйти — мужчина отказывался это принимать.

Наутро он отправил сыщиков на ее поиски, чтобы они обыскали всю территорию светлых. Принц понимал, что шансов мало, потому что искать придется по словесному описанию и рисунку, который он сам сделал, но мужчина был в отчаянии: он обязан её отыскать и узнать, почему ушла.

Николас сказал, что прекращать поиски не собирается, и на глаза практически не появлялся, и мужчина надеялся, что у него-то все получится. Он привязался к девушке, и это вызывало удивление и восхищение. До того дня в лесу Николаса не интересовал никто, будь то гости в доме, слуги или Аливия — его бывшая девушка, которая когда-то много времени проводила в замке. Только Веронике он позволял прикасаться к себе, сам запрыгивал к ней на руки и принимал её ласку, а этого многое значит. Наблюдать за этим отчего-то было приятно.

— Нужно поговорить, — в кабинет, в котором Филанд обычно занимался делами и приглашал гостей для важных разговоров, вошла мать. — Это касается отбора.

— Не хочу ничего слышать и участвовать в этом отборе тоже, — ответил мужчина, по-настоящему почувствовав усталость — бессонная ночь не прошла даром.

— Все думаешь об этой пустышке? — холодно спросила Глориана. — Даже хорошо, что она ушла. Пустышке не место в нашем доме и около принца.

— Ты что-то знаешь?

— Нет. Ты уже знаешь обо всем, что мне было известно — после ужина я её не видела. И вообще, я пришла не за этим. Девушки уже несколько дней находятся в замке, но тебя ещё ни разу не видели. Они все подготовили выступления с использованием своих способностей, ты должен принять их подарки.

— Мама, я очень устал, понимаешь? Знакомиться с ненужными мне девушками — последнее, чего бы я сейчас хотел.

— Ты обещал мне, что будешь участвовать в отборе. Ты не можешь сейчас отказаться от своих слов.

— Я не отказываюсь, — процедил сквозь стиснутые зубы мужчина. — Но и ты должна помнить, о чем я тебе тогда сказал.

— Через полчаса мы ждем тебя в большом зале, — женщина поднялась и разгладила несуществующие складки на своем синем платье. — Не смей опаздывать.

Как только за ней закрылась дверь, Филанд выдохнул, откинувшись на спинку кресла. Отбор, ненужные девушки, лишнее внимание… Глориана уже выбрала для себя претенденток на роль его будущей жены, значит, она сейчас начнет расхваливать достоинства каждой. Но мужчина был уверен — ни одна из них не сможет сравниться с Вероникой. И дело вовсе не в имени. За такой короткий срок он влюбился в нее. Она была другой, мужчину тянуло к ней, ему было приятно просто находиться рядом с иномирянкой и знать, что девушка ждет его в замке. Принц жалел о том, что не проводил с ней больше времени, может, тогда бы она не пропала?

***

В бальном зале, как и всегда, было светло — под потолком мерцали множество светильников. Невесты уже были здесь вместе с Глорианой. Они стояли около стены, как будто здесь мало места, и провожали его восхищенными взглядами. Филанд занял уютное большое кресло и посмотрел на мать. Та дала жест, и все девушки покинули комнату, кроме одной.

— Миранда Эйнсли, прибыла из города Вард, — Глориана лично представила первую девушку.

— Приветствую Вас, Ваше Высочество! — девушка склонила голову.

Филанд кивнул, и мать приказала начинать.

Миранда выбрала танец под неторопливую мелодию, не забывая окружать себя всполохами магии. Выступление было красивым, но принца оно не интересовало. Он думал лишь о том, как избавить себя от этого отбора. Мужчина практически не смотрел на девушку, его мысли были далеко от этого места.

После первой была вторая, потом третья, четвертая… Принц откровенно скучал. Конечно, он делал вид, что заинтересован выступлениями, но это было неправдой. Потом появилась девушка — темный маг. Филанд заинтересовался ею, прекрасно зная, как мать не любит темных. Во время выступления у него появилась мысль, как избежать лишнего внимания девушек. Принц знал, что пока он находится в замке, свободной минуты у него не будет. Темная закончила выступление, а у него уже появился план.

Следующей была Заванна, тоже темная. Мужчина присмотреться к ней и заметил, что та не смотрит на него с обожанием и восхищением. Возможно, с ней можно будет договориться. Девушка в своем выступлении использовала иллюзорные ножи, но обращалась она с ними так, словно это были цветы. Это выступление пришлось принцу по душе, а может, у него просто немного поднялось настроение.

Последняя участница решила спеть. Голос у нее был хорошим, громким, но почему-то было неприятно его слушать, он давил на уши. Мужчина то и дело заставлял себя не морщиться. Вокруг девушки волнами кружилась потоки магии розового цвета. Может, если бы она просто танцевала, было бы намного лучше.

К счастью, выступление вскоре завершилось и, главное, он это выдержал. Глориана, которая все время находилась рядом и восседала в королевском кресле, позвала всех девушек. Те выстроились в одну линию и с замиранием ждали результата.

— Благодарю каждую из вас за выступление, — первым делом поблагодарил мужчина. — Мне нужно немного времени для размышлений. Сегодня вечером на столе в ваших покоях появятся листочки разных цветов. Красный цвет будет означать, что вам пора собираться домой. Синий — вы остаётесь в замке. Один листок будет зеленого цвета, эту девушку я буду ждать вечером на ужин в малой столовой. Теперь я вынужден откланяться.

Со спокойной душой Филанд покинул бальной зал, оставив после себя тишину.

Оказавшись в своей комнате, мужчина отправил послание своим сыщикам, которые занимались поиском Вероники. Ответы он получил практически сразу, и без них зная, что им не удалось отыскать девушку — будь иначе, ему бы уже доложили. Мужчина тяжело вздохнул и прикрыл глаза, устаиваясь поудобнее в кресле. Где же она может быть?

***

После короткого сна — уставший Филанд уснул прямо в кресле — он занялся отправкой листов. Мужчина сначала вспоминал выступления каждой девушки, формируя в руке листок, а потом и самих конкурсанток. Той самой девушке с темной магией он на зеленом листе написал время встречи.

В назначенный час мужчина вошел в столовую, но девушки здесь ещё не было. Он усмехнулся — они всегда опаздывают. А Вероника опоздала бы? Принц задумался и понял, что никуда ее не приглашал, просто появлялся рядом и вел за собой. От этих воспоминаний на губах появилась улыбка. Когда он найдет ее, то всегда будет рядом и никогда не отпустит.

Заванна появилась минут через пять, вырывая его из мыслей о другой девушке, и выглядела так, словно собралась на бал, только платье выбрала не слишком пышное. Как только она разместилась напротив него, Филанд дал знак слугам подавать поздний обед.

В полном молчании они пообедали, принц прекрасно видел, что девушка волнуется. Наверное, в её голове уже появилось множество идей, почему он выбрал именно ее для первого совместного времяпрепровождения. Когда с едой было покончено, мужчина предложил прогуляться. Ему нужно было с ней поговорить, но так, чтобы никто ничего не услышал.

Девушка нерешительно взяла его под локоть, но Филанд не возражал — пусть мать увидит, что он уже выбрал для себя фаворитку. На всем пути они встретили нескольких участниц отбора, прогуливавшихся в этот момент по замку. Их приветствовали, словно они уже пара, Заванна только улыбалась, но в глазах было недовольство. Интересно…

Мужчина привел девушку в одну из беседок, находящихся на территории парка. Подобных мест множество, этот парк очень большой. Здесь можно легко заблудиться, если не знать нужных тропинок. Филанд с Клифтоном в детстве часто прятались здесь, а няня их искала и сильно ругалась, когда дети возвращались сами, но затемно. Это было прекрасное время.

— Ваше Высочество, — первой заговорила Заванна, нервно теребя тонкий темный пояс от своего розового платья. — Почему Вы выделили меня?

Филанд взмахнул рукой, из кончиков его пальцев хлынула тонкая струйка магии лилового цвета. Вокруг беседки образовался незаметный простому глазу защитный купол. Так он будет уверен, что этот разговор останется только между ним и этой девушкой.

— Почему ты приехала на отбор? — вместо ответа спросил мужчина, переходя на неформальное общение.

— Ну… чтобы увидеть Вас, Ваше Высочество! Стать Вашей невестой и, возможно, женой. Эта такая честь!

— А если на самом деле? Почему ты здесь?

— Ваше Высочество что-то заметили? — бросив на него обеспокоенный взгляд, негромко поинтересовалась Заванна.

— Я по глазам вижу, интересен я девушке или нет. Сегодня на выступлении этого интереса я у тебя не увидел. Сейчас тоже не вижу.

— Простите, Ваше Высочество…

— Можно на «ты». Рассказывай.

— Х-хорошо, — девушка выдохнула и сжала руки в кулаки. — Вы… то есть ты должен знать, что у правителя темных нет наследников, а на девушек моего возраста он не смотрит. Поэтому мой отец отправил меня сюда, когда до него дошли новости про отбор у правителя светлых. Он хочет получить высокое положение в обществе, выгодная женитьба — хороший способ, чтобы это сделать. Я прошу у Вас прощения, ведь у меня уже есть тот, кого я люблю, только у него нет высокого положения…

— Это даже хорошо.

— О чем вы?

— Я предлагаю тебе сделку. Как и ты, я заложник обстоятельств, меня этот отбор совсем не интересует. Суть моего предложения проста. У меня есть девушка, на которой я хочу жениться, но ее сейчас нет в замке. Как только я найду ее, отбор будет завершен, ты вернешься к своему любимому. Я даже могу помочь вам обручиться, если твой отец будет против. Но сейчас на неопределенный срок ты останешься в замке, выполняя роль моей фаворитки.

— Почему Вы выбрали меня?

— Во-первых, я не увидел в твоих глазах интереса, значит проблем быть не должно. Во-вторых, ты темная, а моя мать не любит темных. Не переживай, она ничего тебе не сделает, поскольку ты станешь моей фавориткой.

— У меня есть время обдумать Ваше предложение?

— Конечно, но будет лучше, если ты ответишь сейчас, и мне не придется искать кого-то другого.

— Ладно, — Заванна на несколько мгновений задумалась над предложением принца. — Хорошо, я согласна.

— Я так и думал. Теперь я попрошу тебя дать магическую клятву о неразглашении. Как только отбор будет завершен, она исчезнет.

Девушка не возражала, поэтому через пару минут на ее запястье появилась небольшая метка в виде замка. Ее может увидеть только сама Заванна и тот, кто принял эту клятву, для остальных она невидима.

— Ваше Высочество, можно вопрос? — после недолгого молчания решилась девушка.

— Слушаю.

— Та девушка, в которую вы влюблены, это Вероника?

— Ты была с ней знакома? — Филанд встревожился.

— Нет-нет. Она была с нами в замке, но сегодня я её не видела. С ней что-то случилось?

— Это я и хочу выяснить. Скажи, ты видела что-нибудь странное? Может, она вела себя странно или кто-то обижал ее?

— Ни о чем таком я не знаю. Я видела ее всего несколько раз в столовой и когда Ваша матушка собирала нас вместе. Но когда Вероника сказала, что она пустышка, её Светлейшество это не понравилось, как и то, что я темная. Ещё… рядом ней рядом было розовое животное. Это все, что я могу сказать.

— Понятно, — принц поднялся. — Пойдем, пора возвращаться. Ещё нужно всем показать твой новый статус.

Пока Филанд провожал девушку до ее покоев, на своем пути они встретили практически всех участниц отбора, которых с Заванной осталось десять. Глориану он не видел, но знал — мама уже обо всем знает.

Около двери мужчина поцеловал руку своей спутницы, отчего та смутилась. Играет она хорошо, подумал он, зная, что за ними наблюдают. Пожелав ей приятного вечера, Филанд отправился в свой кабинет. Несколько девушек пытались с ним заговорить, но их попытки оказались неудачными, принц отказывался, ссылаясь на свою занятость. С отбором разобрался, теперь осталось отыскать Веронику и вернуть её обратно. Мужчине оставалось только надеяться, что с ней сейчас все хорошо.