Глава 17

Эванджелина

– А я Ричарда встретила за дверью, – громко возвестила Лекси и зашла в выделенную мне комнату.

Благодаря ей и Тьяне, я немного отмерла от всего увиденного. После вчерашних потрясений утро выдалось сложным и сумбурным. Я почти не помнила, как смогла собраться и одеться, как игнорировала усмешки Кристины, а портальный переход вовсе старалась выбросить из головы. Находиться вблизи дракона стало мучительно сложно… он меня обманул, обидел, но все же потащил за собой, чтобы вдоволь поиздеваться.

Казалось, что его подруги ни о чем не в курсе, продолжали весело щебетать около меня и делились новостями. Но наученная горьким опытом, им тоже не доверяла. Они для Ричарда самые близкие, вполне возможно, что и им известно о его пари.

– А что он хотел? – развернулась к блондинке, позабыв, что надо мною вьется кто-то из прислуги и делает прическу.

– Что за глупый вопрос? – уселась рядом некромантка и чуть поправила свой макияж. – К тебе шел, конечно. Ты такая бледная была, перепугала и его, и нашего бедолагу-гнома.

Точно, десай Торжетель едва в поклонах не рассыпался, завидев мое выражение лица. И воду еще принес с успокоительным, а потом добрых десять минут объяснял, что меня здесь никто не обидит.

Будто можно еще больше.

– Я, кстати, с дарами, – вытащила руки целительница, сбрасывая на кровать Дэймона и большой сверток. – Не пойдешь же ты знакомиться с императором в ученическом платье?

О боги, я и об этом успела забыть, затолкала самое необходимое дрожащими пальцами, но не подумала, что во дворце следует быть более опрятной и нарядной.

– Спасибо, Лекси, – сердечно поблагодарила ее.

Пожалуй, я бы даже обняла девушку, но цепкая служанка меня не выпускала еще несколько минут, закрепляя увесистый узел на затылке. До этого дня я ни разу не собирала волосы настолько затейливо, все больше расхаживала со свободными прядями, периодически закалывая их в один длинный хвост.

Меня и Ричард не узнает. Сейчас я действительно была похожа на благородную десу. Пару локонов мне выпустили, чтобы они обрамляли лицо, но остальную копну убрали наверх, оголяя шею.

Платье, как и прическа, тоже были роскошным. Бледно-голубым, с кружевными рукавами и накидкой на плечах. Оставайся я в своей деревне, и мечтать бы не могла о таком фасоне и ткани, а я ведь его даже не заказывала. Забота целительницы меня подкупала, но я все равно держалась настороженно.

– А скоро сам ужин? – пискнула и подавила свой возглас ладошкой.

– Через час примерно, – возвестила Тьяна и внимательно на меня поглядела. От нее не укрылись моя нервозность, потерянный вид и затравленные глаза. – Эви, мы можем тебе хоть как-то помочь? Поверь, Его Величество не так страшен.

Если бы я боялась только его. Уже завтра я стану предательницей не только для нее, но и для всей Аридии. Возможно, самой страшной злодейкой в истории.

– Да, Эви, – Тьяну поддержала Лекси. – Ревенер своеобразный в силу своего статуса, но никогда не позволяет лишнего.

– Я верю, – ответила не очень уверенно и погладила одеяние.

Мы некоторое время проболтали, но стрелки часов неумолимо двигались. Полностью собравшись, за нами вскоре пришли.

Обе девушки, абсолютно не смущаясь, проследовали за стражниками, а я терялась во всей великолепной обстановке. Меня не должно быть здесь, это все ложь и ошибка. Благая Мира, как я сейчас жалела о данном согласии принцу. И как я кляла матушку за ее замужество. Если бы она тогда отказала…

Шагая по коридорам, я ловила на себе любопытные взгляды придворных, но старалась абстрагироваться. И без этого в замке было на что посмотреть, одних портретов высокородных предков миллион, что говорить о других предметах.

Через несколько мгновений мы застыли у высоких дверей, а рядом раздался голос, возвещающий о нашем прибытии. Я не смотрела вперед, боясь вытянуть подбородок и опозориться, уставилась в пол и ждала, когда откроются массивные створки. Как же в таком месте вырос Ричард, если все настолько официально? Не самая благоприятная атмосфера для маленького ребенка.

После того как столовую открыли, я все-таки подняла свои изумленные глаза. Нас привели не в общий зал, а в личные покои императора. Именно здесь он проводил семейные ужины и неофициальные приемы.

Во главе стола сидел Ревенер Первый – его я узнала по многочисленным заметкам в газетах, да и по сходству с его братом и сыном. С левой стороны устроился наш ректор, а через несколько мест Милир Ойлистрей. С правой стороны было два свободных стула, а в конце восседал Ричард, ободряюще мне подмигнув. Напротив монарха расположили Оркида со скучающим и надменным видом. Граф не терялся, ждал дам и изучал пустые тарелки. Настоящий волк в овечьей шкуре. А ведь из-за меня его принимают на столь высоком уровне.

Ни для кого не было секретом, что де Алькана в столице недолюбливали в силу его нелюдимого и властного характера.

Меня усадили возле юного Миртеорона, и он, пользуясь случаем, шепнул на ухо:

– Эви, не нервничай, ты прекрасно выглядишь.

Жаль, что на меня подобные слова больше не подействуют. Зато очень хорошо подействовало явление незнакомой до этого ведьмы.

Когда все чинно расселись и ждали знака Его Величества, в столовую вбежала запыхавшаяся богато одетая чародейка, на ходу чмокнула в щеку императора и вальяжно уселась подле него, обмахиваясь рукой.

– Опоздала, да? – она оглядела всех присутствующих. – Ну, простите, я не хотела.

– Ну что ты, Лисси, – Ревенер усмехнулся. – Императрицы не опаздывают, они задерживаются из-за очень важных дел.

Она и есть та самая знаменитая ведьма, окрутившая императора? Про их историю любви не знал только ленивый. Будучи вышедшей из-под опеки семьи, она не только вернула себе аристократический титул, но еще и завоевала сердце скептически настроенного мужчины. И не где-нибудь, а в отборе, в котором даже участвовать не пришлось.

– Здравствуй, Эванджелина, – Его Величество отвлекся от супруги и поприветствовал меня, – рад с тобой познакомиться.

– Я тоже, – пропищала и с трудом не поперхнулась собственной слюной.

К вниманию высокопоставленных особ я совсем не привыкла.

– А я-то как рад, – не очень вежливо влез в беседу Оркид, напоминая мне, что за столом сидит одновременно и предатель, и мой надзиратель. – Спасибо за приглашение, Ваше Величество.

– Кстати, – монарх о чем-то вспомнил и нахмурился. – А где же ваша прекрасная супруга? Ее я тоже приглашал, но отказ не приходил.

– Она больна, – не заставил себя долго ждать с ответом отчим. – Моя жена – весьма болезненная особа, не переносит перемещения и дорогу, почти не покидает стен замка. Увы, слабое здоровье, – и проникновенно поглядел на меня.

От злого взгляда стало зябко и страшно. Сглотнув, я кивнула и тем самым подтвердила слова мужчины.

– Очень сочувствую вам обоим, – тон Ревенера был сухим. Казалось, что он что-то заподозрил. – Будем надеяться, что она найдет в себе силы приехать на праздник в связи с окончанием учебного года. Не каждый день наследник заканчивает обучение.

– Конечно, Ваше Величество, конечно, – разулыбался де Алькан, а я задумалась над участием Ричарда в подобных просьбах и расспросах.

Отчим редко посещал императорский замок, его даже не стремились приглашать, а сейчас глава империи не один раз намекнул, что недоволен ситуацией, и хочет самостоятельно поглядеть на жену Оркида. Может, принц упомянул в разговоре про мою мать? Иначе зачем Ревенеру интересоваться ее благополучием?

Ужин начался. Нам подали невероятное количество блюд и услужливо наполняли кубки, но от напряжения я едва замечала еду. Поначалу болтали Бастиан, Милир и Лисси, поддерживая непринужденную беседу. Лекси, Тьяна и Ричард себя столь раскованно не вели, наоборот, собрались и хмуро наблюдали за происходящим.

Сложилось впечатление, что святая троица чего-то ожидала. И это ожидание явно связано со мной. Его Величество долгое время молчал, подпирая рукой подбородок, но я то и дело ловила на себе его задумчивые глаза.

– Как тебе обучение, Эванджелина? – спросил он, когда за столом воцарилась неловкая тишина. – Нравится в академии?

– Спасибо, все отлично, – подняла голову и отчаянно благодарила Миру, что не жевала в этот момент. – Узнала много полезного.

– Эви скромничает, – подал голос ректор. – На первом витке среди ведьм она одна из лучших. Мало кто мог бы воссоздать артефакт, способный скрывать место адепта.

Это он так намекал на наш побег на остров Влемеит.

– Ой, какая замечательная новость, – захлопала в ладоши императрица. – Может, в будущем займешь место главной дворцовой ведьмы? Мы часто присматриваемся к выпускникам. Нынешняя так свое и получила.

– Почту за честь, – тихо отозвалась и снова уставилась на тарелку.

Уже завтра Лисси, скорее всего, запоет по-другому.

– Прошу прощения, – проговорил Оркид, – но моя падчерица не сможет служить при дворе. – Он чинно сложил руки на коленях в ожидании дальнейших расспросов.

– Это еще почему? – удивился Его Величество. – Ты считаешь, это не для девушки? У нас передовой двор, мы стараемся не смотреть на пережитки прошлого.

– Верно, Ваше Величество, – согласился де Алькан. – это невероятное везение, что Эви оказалась талантливой, но все-таки аристократки должны выходить замуж и радовать супруга.

Обстановка в комнате изменилась, из дружелюбной превратилась в настороженную и мрачную. Я не знаю для чего, но отчим специально злил императора, прекрасно оповещенный, что нас обоих позвали из-за моих взаимоотношений с принцем. Все отложили приборы и всматривались в лицо нахала.

– Она встречается с моим сыном, Оркид, – напомнил мужчине Ревенер. – Тебе не кажется, что подобное замечание неуместно?

– Просто смотрю правде в глаза, – нисколько не смутился маг. – Дело молодое, зеленое. И я, как родитель, немного волнуюсь за происходящее.

– Ты чем-то недоволен? – воззрился император, не на шутку разозлившийся. – Разве девушка не должна возносить молитвы из-за упавшей ей чести? Твоя дочь – первая, с кем я удосужился увидеться.

Теперь я понимала, для чего все представление. Слова Его Величество больно резанули по моему самолюбию и напомнили о происхождении. Никто всерьез и не воспринимает мой союз с наследником, так, игра юноши с наивной девушкой. А от меня очень многое зависело. Со своими влюбленными мозгами я могла испортить успешность хаоситсткое предприятие, невзирая на плененную мать. Спасибо Оркиду за науку.

– Отец! – встал из-за стола возмущенный Ричард.

А я, окончательно расстроившись, отодвинулась.

– Прошу меня извинить. – Встала и покачиваясь пошла, удерживая очередные слезы.

Остановить меня никто не пытался. Застыли за тарелками не в силах вымолвить и слово в мою защиту.

Император не сказал чего-то неправильного, лишь верно обрисовал создавшуюся ситуацию. Конечно, обидно воспринимать все на слух, но что мне остается? Только потерпеть пытку балом и кражей артефакта.

Я спустилась на несколько этажей ниже и прижалась спиной к холодной стене. Понятия не имею, как вернуться в комнату, да и что делать дальше тоже не знаю. Пять минут назад я своим поведением вполне могла оскорбить монаршую чету. Не удивлюсь, если Ревенер отправит меня и Оркида восвояси. Мы это явно заслужили.

– Эви, вот ты где, – первым, естественно, на мои поиски отправился Ричард. – Пойдем.

Он подал руку, но она повисла в воздухе. Следовать куда-то за драконом я не спешила.

– Обратно? – горько усмехнулась. – Спасибо за приглашение, конечно, но я не хочу.

Скорее весь Ваох замерзнет, но в столовую я не вернусь.

– Я тоже не хочу туда идти, – юноша погрустнел. – Эви, прошу тебя, не расстраивайся. Мой отец сожалеет о сказанном, просто ему до жути не нравится твой отчим. Он позже принесет свои извинения.

– Да? – вжалась посильнее. – А у меня сложилось впечатление, что я ему не понравилась. Может, оно не зря?

Хотя какая мне разница? Принц недалеко ушел от бесчувственного предка императора. Поспорил на неразумную девушку, выиграл, а теперь радуется победе.

Но Ричарда моя реакция не остановила, да и возможно ли такое? Он подхватил меня за талию и перебросил через плечо, благо, что пока никого не было рядом.

– Ты что делаешь? – возмущенно зашипела и стала бить кулаками в его спину. Можно, конечно, заверещать, но хуже от подобного поведения только мне. – Поставь меня на место, а вдруг кто-то увидит?

– Тогда не спорь и иди со мной сама, – лица его я не видела, но была уверена, что парень улыбается.

– Хорошо, только поставь, – взмолилась, надеясь, что из-за угла не выскочит никакой придворный.

Портить свою репутацию до завтрашнего вечера я не собиралась, хотелось оттянуть неминуемый позор и предательство.

Он словно нехотя водрузил меня на мраморный пол и выставил локоть.

– Держись, покажу мое самое любимое место во дворце.

– Какое? – зашептала и прижала ладонь ко рту. – Только не говори про свою комнату.

Для меня здесь все было великолепным, богатым и помпезным, но… мне не нравилось. Это не родной дом, а музей с вечными посетителями.

– Нет, не моя комната, но тоже в личном семейном крыле, – усмехнувшись, заверил Ричард и зашагал вперед.

Пока мы шли, беседа не заводилась, я до сих пор не могла смириться с его поступком. Приходилось играть, надевать маску, но я никудышная актриса. Несомненно, юный дракон это чувствовал.

Через несколько мгновений он отворил скромную дверь.

– Это покои моей матушки, – юноша зажег свет и застыл возле порога.

Я несколько удивилась. Бывшая императрица давно погибла, но, казалось, что здесь часто бывают. Комнаты были чистые, застеленные, со множеством милых безделушек. На поверхностях стояли вазы с живыми цветами, окна не прикрыты занавесками и впускают солнечный свет. Хозяйка явно любила свою светлицу. Завидев мое недоумение, Ричард пояснил.

– Лисси не захотела их занимать, оставила для меня. Здесь много бытовых заклинаний, и слуги приходят, но все так и осталось, как при ее жизни.

Он проводил меня дальше, и мое сердце забилось с тройной силой. В большой комнате с выходом на балкон стояло трюмо, а на нем на пьедестале под куполом положили артефакт.

Тот самый, который мне предстояло украсть. Алый, напоминающий кровь и до жути блестящий.

Сердце богов.

Благая Мира, как я себя сейчас ненавидела.

– Очень красиво, – единственно, что смогла выдавить из себя. – Это оно? – кивнула на амулет.

Принц поморщился, не очень довольный моим вопросом. Вспомнил о нашем приключении и о свалившемся ему на голову предназначении.

– Нет, не так давно артефакт пробовали украсть. Мачеха даже пострадала и была ранена, так что храним мы его в мамином сейфе. Пароль к нему никто не сможет подобрать, а на столе подделка с ловушкой.

И ничего не подозревающий парень показал на портрет бывшей императрицы Сериды. Она была чудо как хороша собой, тонкая, с длинной шеей и в нарядной одежде. Легко можно было найти сходство между ней и сыном. Такие же темные прямые волосы, тот же темный пронзительный взгляд.

– А почему вы так уверены в пароле? – нехотя поинтересовалась я.

Он пожал плечами, но ни нам миг не задумался, насчет моих расспросов.

– В замке меня знают, как Ричарда, а ей всегда нравилось имя Рифер, поэтому-то я и стал так называться в академии. – Он тоже посмотрел на портрет. – Иногда мне очень ее не хватает.

– Понимаю, – посочувствовала я.

Я хоть и не лишена мамы, но совсем забыла ее прикосновения. Нет, у меня точно нет выбора.

– Вообще, я не за этим привел тебя. – Юноша встряхнулся. – Хотел показать тебе вид с ее террасы.

Приняв его ладонь, я обомлела от увиденного. Ричард не соврал, с балкона открывался дивный пейзаж на внутренний двор и равнину за стенами замка. Если прислушаться, то можно расслышать шум моря.

Я прижалась к колонне и вдыхала уличный воздух, а Риф, пользуясь моментом, играл с моими волосами.

Как жаль, что мои чувства никуда не делись. Даже после слов Кристины, я продолжала пылать и рассыпаться от любви к дракону. Было бы куда легче, если бы я возненавидела всю их семью, его самого, но не могла. Слабая я ведьма, безвольная.

На миг мне показалось, что слова де Вокур и Оркида – это хитроумная манипуляция, чтобы я не спрыгнула с крючка. Но если требовать объяснений от юноши, то и мне следует быть честной. А я не могла.

– Тебе понравилось? – Ричард развернул меня к себе и навис, как коршун, сверху, выставив руки по бокам.

– Да, очень красиво, – подтвердила и увела глаза дальше, мимо него.

Я металась между желанием утянуть парня, прижаться или убежать к себе. Мне еще никогда так сложно не жилось. Одновременно терзали совесть, обида, неприятие и любовь. Просто невероятный коктейль из ощущений для юной девушки.

Он будто почувствовал мои волнения, хмыкнул, отпустил, но все же, напоследок, произнес:

– Эви, не знаю, что тебя тревожит, но очень прошу, не убегай никуда. Подожди окончания бала, и мы поговорим.

– Да, – прикусила нижнюю губу и взглянула на возлюбленного. – Поговорить нам нужно.

Дальше как-то беседа не клеилась. Ричард тоже отдалился, прибыв в замок. Я списывала это на его венценосного родителя и его неприязнь ко мне.

Принц проводил меня до комнаты, шепнул на ухо слова прощания и не попытался меня поцеловать. Видимо, все же моя соседка не ошиблась: уверившись в победе, я его больше не интересовала.

***

Утром, без стука и разрешения ко мне вломились девчонки. Каждая тащила с собой чехол с платьем и принадлежности для макияжа.

– Эванджелина, – первой поздоровалась Лекси. – Ты прости нам наше нахальство. Вчера я побоялась тебя тревожить…

– Да, прости, – перебила блондинку Тьяна. – Ты была так убедительна. Думаю, вскоре тебя ожидает извиняющийся букет и покаяние великого императора.

– С чего бы? – я откинула одеяло, нисколько не обидевшись на их визит.

К балу придворные готовятся спозаранку, а я и так задержалась. Проспала до самого полудня.

– Так, его Ричард устыдил. Правда, твоему отчиму тоже знатно досталось, – помрачнела некромантка. – Ему позволено остаться на праздник ради тебя, а сразу после него, он должен покинуть дворец.

Эх, де Алькан вряд ли расстроился суровому наказанию. У мерзавца далеко идущие планы на этот вечер. Я заранее подготовилась к ужасному дню, попросила перед сном десая Торжетеля, взявшего надо мной своеобразное шефство, принести мне зелье для уверенности и успокоения. Он, наивная душа, думал, что я робею перед Его Величеством, а на самом деле мне требовалась любая выдержка, которая поможет справиться с будущим испытанием.

Тьяна, кстати, не обманула. Вскоре в дверь постучались, и слуги внесли огромную корзину с лесными пионами. Нежно-розовыми цветами, раскрывающие свои бутоны исключительно возле ведьм. К ним же прилагалась записка.

«Я был не прав в своих суждениях. Прошу простить меня.

Р.»

Прекрасно понимая, что император написал подобные строки, только чтобы не ссорится с сыном, не испытывала особой радости или почтения. Ваох с ними всеми, совсем скоро все разрешится.

Не обращая внимания на веселое щебетание подруг, пыталась отыскать Дэймона, но он, как и всегда, предпочитал вольный полет. Не фамильяр, а наглый ворон.

– Он с Ланселотом, Эванджелина, – быстро пресекла мои поиски Лекси. – Видела их вблизи библиотеки.

– А как же? – я уставилась на целительницу. – Призрак покидает место своего упокоения?

– Да, – рядом сидящая некромантка усмехнулась. – За это мне нужно благодарить тебя отдельно. Не знаю, что сближает птицу и привидение, но твой фамильяр сам взялся таскать камень из стены академии, вот мой предок и путешествует. Раньше мне приходилось с ним возиться.

– Ага, они подружились, – продолжала недоумевать.

Вредный ворон и мудрый дух. Вполне себе достойная парочка.

– Ты, давай, не задерживайся, – блондинка указала на ванную. – Мы тебе и платье принесли.

Я помнила, что просила их помочь, но почти не интересовалась будущими приготовлениями. А зря…

Девочки действительно постарались.

Тьяна открыла чехол и достала мой наряд, попутно расправляя складки. Я ахнула от восхищения. Оно было так прекрасно, что не верилось, что оно принадлежит мне.

Желтое, отлично контрастирующее с моей смугловатой кожей, узким корсажем, подчеркивающим грудь и до безумия пышной юбкой, напоминавшей пламя из пасти дракона. Без лишних оборок, без украшений, оно одновременно было и обычным, и затейливым.

– Спасибо, – все еще пребывала в шоке. – Я не знаю, как вас отблагодарить.

– Ну-у, – затянула повелительница мертвых. – Если дело дойдет до свадьбы, я очень надеюсь на место подружки.

– И я, – добавила целительница.

Разочаровывать их не хотелось, так что я просто кивнула. В первые для меня что-то делали безвозмездно. Было видно, что обоим девушкам приятны мои эмоции. Они не ждали награды и восхваления, но радовались моему изумлению.

Наша троица принялась собираться. Через несколько часов каждая из нас была готова к выходу. Рыжеволосая Севостьяна выбрала зеленое летящее платье, оттенявшее ее цвет волос. Блондинка Александра надела красное, а я предстала в образе одуванчика.

Мои непослушные волосы мы немного сковали заколками, чтобы они волной спускались по плечам и спине. Для устрашения, как предложила язвительная некромантка, воткнули принесенные пионы в сплетенный узел на затылке.

Великий Гелиос, как бы я хотела наслаждаться балом, не озираясь на отчима и его прихвостней.