Глава 18

Эванджелина

Сердце бешено стучалось, пульсируя и перемещаясь по всему телу, в тот момент, когда я выходила из комнаты. Пока меня никто не видел, успела положить в корсаж портальный камень и ощутить холод рубина у груди. Я знала, что именно сегодня все произойдет, тянуть не было смысла, но понятия не имела, что задумал Оркид. Он так уверен в победе и в своих силах, что невольно закрадываются мысли о заготовленной для всех ловушке.

Меня сразу же встретил Ричард, наплевавший на все условности. Карганс, заходивший к нам недавно, успел объяснить, что монаршая семья появится позже, но юношу ничего не смущало. Он оставил отца и мачеху, забыл про церемонию и пришел ко мне.

Для себя я решила, что проведу последние мгновения с удовольствием. Забуду о его предательстве, о своем невыполнимом задании и буду, на сколько это вообще возможно, веселиться. В конце концов, я влюблена, пусть и моя пара чувств не разделяет.

– Эванджелина, выглядишь невероятно, – он восхищенно цокнул языком и прижал меня к себе.

То ли виной тому нервозность, то ли, наоборот, огромное количество выпитых зелий для успокоения, но я улыбнулась, не отстранилась от него и громко рассмеялась.

– Спасибо, это все стараниями Лекси и Тьяны, – указала на девчонок, стоявших неподалеку.

Обе вскинули брови до потолка, так как еще мгновение назад я оставалась робкой и задумчивой.

– Спасибо, – поблагодарил их юный дракон, но взгляда от меня не отрывал.

Стало жарко и как-то… волнующе.

Из-за нашего поведения смутились целительница и некромантка. Одна из них кашлянула.

– Мы пойдем, а вы не задерживайтесь, – быстро проговорила блондинка, ткнула вбок де Россе и увела подругу за собой.

А я, дождавшись, когда мы останемся наедине, повисла на шее у возлюбленного, дотянувшись до его губ.

Нет, между нами ничего не изменилось. Я больше не верила, не доверялась, не домысливала о продолжении отношений, но своеобразным образом прощалась.

– Эви, я тебя не узнаю, – удивился неожиданному проявлению эмоций Ричард. – Словно ты…

– Знаю, – стыдливо отвернулась от него – как пьяная, да? Ты это хотел сказать?

Он задержался с ответом, но все-таки подтвердил мои опасения.

– Прости, ты никогда себя так не вела, – он тоже опустился ниже, зарылся пальцами в моих волосах, удерживая, и запечатлел невинный поцелуй, – мне нравится.

Будь наша воля, мы бы с удовольствием пропустили праздник, но, к сожалению, не могли.

Нас поторопил вездесущий гном, ожидавший пару около входа в бальный зал.

– Ваше Высочество, – он досадливо покачал головой. – Как некультурно опаздывать на мероприятие.

При виде десая Торжетеля я попыталась отстраниться.

– А отец уже там? – нисколько не расстроился Ричард, не дав мне вырваться.

– Нет, Его Величество пребудет через тридцать минут. У вас есть время поздороваться со всеми придворными. Подождите здесь, пока я вас представлю.

Секретарь и по совместительству распорядитель бала ушел вперед, а я вспомнила, что мой выпускник боевого курса совсем не из простых жителей.

– А мне к тебе тоже надо так обращаться? – затравленно зашипела, прикладывая ладонь ко лбу. – Я совсем об этом забыла.

– Эви, – юноша ухмыльнулся и подцепил пальцем мой подбородок. – Нет, конечно. Зови как и раньше, я же… – он остановился, задумался, но потом продолжил. – Но при незнакомцах побольше молчи. Они могут не понять.

И приподнятое настроение куда-то улетучилось. Лишнее напоминание о разнице в положениях.

За углом повелительным голосом раздалось:

– Его Высочество, принц Аридии Ричард Миртеорон и деса Эванджелина де Алькан.

От названных имен я почувствовала, как мои щеки лишаются краски. Стало тревожно и страшно.

Словно прочитав мои мысли, дракон зашептал:

– Ничего не бойся, никто тебя не съест.

Не сказать, что я сильно поверила, но все же последовала за парнем.

Когда мы подошли к лестнице, все лица присутствующих были обращены на нас. Я не привыкла к подобному вниманию, но очень старалась держаться невозмутимо. Недалеко стоял Оркид, удовлетворенно покачиваясь и похлопывая в ладоши на каждый мой шаг.

Сам бальный зал был до безумия прекрасен. Длинный, вмещающий в себя целую толпу пестро одетых женщин и мужчин. По бокам высокие до потолка окна. С одной стороны можно было рассмотреть опускавшееся над морем солнце и разлитые по небу окрашенные в розовый цвет облака. Все украшено свечами и гирляндами из цветов. Вдалеке играл оркестр, и всюду сновали официанты в белоснежных фраках, предлагая гостям шампанское.

– Выдохни, Эви, – улыбнулся Ричард и спустился ниже, подходя к парадно одетым Милиру и Бастиану. – Хочешь выпить?

– Очень, – голос у меня глухой и очень тихий.

Юноша подхватил два бокала с подноса и передал один из них мне. Я сделала глоток и увидела, как к нам приближается отчим.

Нет, одного глотка явно мало. Опрокинула фужер, молясь, чтобы маг прошел мимо.

– Не увлекайся, – остановил меня дракон, но быстро понял причину моего внезапного порыва. – Дес де Алькан, – он поздоровался, но радости не излучал. – Как вам бал?

– Все прекрасно, Ваше Высочество, – Оркид поклонился принцу и устремил взор на меня. – Дорогая падчерица, может подаришь мне один танец, прежде чем появится император? – Он оглянулся на моего спутника. – Потом возможности может не представится.

Я растерялась, но подала руку де Алькану.

– Эви… – подорвался Ричард.

– Ничего, – сдержала парня. – Все же он мой родственник.

Дракон опешил от моего заявления, осведомленный, что отчима я недолюбливаю, но больше не препятствовал. Отошел на несколько шагов назад, округлил глаза и отпил из бокала, делая вид, что все в порядке. Злился.

Вблизи продолжали недоумевать насторожившиеся ректор и преподаватель, подметившие реакцию принца.

Оркид, нисколько не смущаясь, увел меня подальше, на противоположную сторону и закружил в танце под медленную музыку. Это не вальс, но, к сожалению, мы все равно находились очень близко.

– Дорогая воспитанница, – мужчина довольно ухмыльнулся. – Ты сегодня чересчур печальна.

– А есть повод для радости? – про себя считала секунды до окончания.

Ах, если бы музыканты прервались на что-то и остановили бал. Мне бы и секундочки на передышку хватило, лишь бы не испытывать это противное чувство омерзения.

– Разве нет? – де Алькан натурально смеялся надо мной. – Скоро все закончится, и ты воссоединишься с мамой. Ты ведь этого хотела?

Хотела, но успела осознать, что просто так он нас не отпустит, придется бежать, сверкая пятками.

– Можно без пафоса? – ответила с некоторым вызовом и спросила интересующий меня вопрос. – Что вы задумали, что произойдет?

Мой партнер сощурил хитрый взгляд, будто приценивался, стоит ли, вообще, сообщать нахалке план дальнейших действий. В этом сражении я явно проигрывала. Он доверять мне не спешил, да и не желал.

– Это не твое дело. – начал он. – Ты больше думай о своем задании. – И воодушевившись, добавил. – Уже видела артефакт?

– Видела, – кивнула, не видя смысла скрывать информацию.

– Тогда милая, – Оркид улыбнулся, но улыбка была больше похожа на хищный оскал, когда зверь смотрит на загнанную добычу, – запомни, едва начнется неразбериха, беги в сторону и займись Сердцем богов. Остальное тебя не касается. Мои приближенные предупреждены, что тебя не надо трогать.

– То есть они в зале? Здесь? – в ужасе заозиралась по сторонам, вызывая недоумения у танцующих вблизи пар.

По богато одетым гостям в нарядных платьях, белоснежных рубашках и темных фраках невозможно понять, друзья они или враги. И зал уже не казался прекрасным. Наоборот, я ощущала тьму, разлитую в воздухе и жуткое напряжение, напоминающее натянутую струну.

Благая Мира, я и сама не понимаю, кто я, и поделать ничего не могу.

– Веди себя прилично, – де Алькан дернулся, прижался вплотную, больно сжал мои пальцы, глухо повторив свою главную угрозу. – Только попробуй меня подвести, и от тебя и твоей матери мокрого следа не останется. И я не буду милосердным, буду держать вас между жизнью и смертью, мучить по очереди, пока каждая не замолит о быстрой смерти. Поверь, я на это способен.

В этом я как раз и не сомневалась. Оркид вполне в силах исполнить задуманное. Он уже пообещал Ваоху или его приближенным скорую победу и избавление Бога Хаоса от оков. У него, как и у меня, нет выбора. Страшно подумать, что за порядки воцарятся в мире, но я одна противостоять всем не могу. Я слишком мелкая, незначительная и слабая.

Но в будущем надеялась, что заставлю отчима отплатить за все злодеяния, которые он совершил в отношении моей семьи.

Танец закончился, и он подвел меня обратно к друзьям. Ни слова не говоря, я упала в объятия Ричарда. Сам де Алькан удалился под гневный взор моего окружения. Наверное, на весь замок не встретится мага, который бы не питал к Оркиду презрения. Кроме его прихвостней, конечно.

– Эви, боги, что он такого тебе наговорил? – забеспокоилась Лекси. – На тебе лица нет.

– Вы напуганы, – заметил проницательный Милир со скрытым даром эмпата. – Может, мы можем как-то помочь?

– Нет,спасибо, просто у нас плохие отношения, – слабо отмахнулась и поискала глазами Дэймона.

Ворон по своему обыкновению, сидел на высокой люстре, а рядом с ним воспарил призрак. Хорошо, хоть фамильяр недалеко. Не придется его искать в неразберихе.

– Эви, – не вытерпел мой спутник, отвел меня чуть подальше и яростно произнес. – Может, ты уже расскажешь, что тебя так гнетет? Оркид к тебе плохо относится? Бьет? Держит в плену твою маму?

– Ричард, давай не сейчас, – вздохнула несколько раз для успокоения. – Обсудим все позже, а сегодня праздник. Не хочу его портить.

– Именно, – юноша не хотел уступать. – Каждый раз, когда я тебя об этом спрашиваю, ты откладываешь беседу на потом. Я не понимаю, что происходит.

– Тебе и не надо, – решила отвлечь его извечным женским способом – лаской. Погладила парня по щеке, невзирая на то, что мои жесты вызовут бурные сплетни. – Я разберусь сама.

– У тебя есть я, – он уперся, но поймал мою ладонь и нежно поцеловал, вызывая у меня поток мурашек.

Вот дурак. Был бы обычный бал, мы бы непременно вызвали ажиотаж. Даже сейчас около нас придворные приостанавливались и о чем-то шептались друг с другом.

Император все не появлялся, задерживался, но мы все прекрасно проводили время. Я успела выпить несколько фужеров, танцевала с любимым и, видимо, шампанское ударило мне в голову.

Немного забылась в его руках и перестала дрожать от каждого шороха. Тьяна и Лекси, как и я, вызывали вопросы в обществе. Девочек знали, как одаренных адепток, выпускниц, но то, что они явились с известными драконами, подогревало слухи об их исключительности.

Наконец-то раздался громкий и повелительный голос Карганса Торжетеля.

– Его Величество, император Аридии, Ревенер Первый и Его Величество, императрица, Лисси Миртеорон.

Кто сидел, подскочил на месте. Те, кто танцевал, расцепились и застыли, а другие рассредоточились по помещению. Все хотели услышать поздравления от монарха.

Я поднялась на цыпочки. За широкими спинами драконов и не рассмотреть бравого монарха.

Ричард насмешливо выгнул брови, заметив мое поведение. Он-то привык к подобным церемониям, а мне когда еще доведется поучаствовать? Да, я не сильно прониклась симпатией к его отцу, но все же масштаб праздника поражает.

Ревенер крепко держал за руку супругу и поглядывал на нее влюбленными глазами. То, что мужчина до безумия обожает жену, было очевидно всем. Он обнимал ее, что-то проникновенно шептал на ухо и наслаждался ее обществом. И ведьма отвечала ему такой же горячей взаимностью. Наверное, нашему императору повезло. Это такая редкость – встретить истинную пару.

Его Величество заговорил, превозносил благодарность богам и сообщал, что было сделано за год, поздравлял придворных и жителей Аридии. К речи я практически не прислушивалась, потому что заметила, как Оркид мнется на месте и озирается.

Предчувствуя беду, мысленно подозвала фамильяра.

– Деймон, ты видишь де Алькана?

– Вижу, Эви, – передал мне верный ворон. – Жмется и теребит рубашку.

Я обернулась на своего спутника.

Рич смотрел на отца и довольно кивал. Новогодье для многих значило новый этап в жизни, а уж для юного принца тем более. Невзирая на проклятое пари и ложь, которую он наговорил мне, все равно молодой дракон оставался неплохим парнем. Надеялся, что кошмар с предназначением скоро закончится, что его окружают только друзья, а не предатели, что он будет достойным выпускником и будущим правителем.

Благая Мира, что же я творю?

На миг показалось, что мой корсаж уж слишком туго затянут, воздуха совершенно не хватало, и захотелось покинуть помещение.

– Мне что-то нехорошо, – тихо выговорила, но мои слова потонули в оглушительном звенящем звуке.

Взрыв! Второй! За ним третий!

Я абсолютно потерялась в происходящем.

С конца зала одним за одним взрывались и лопались стекла. Те, кто стояли рядом, упали навзничь и завизжали от страха.

Еще ничего не понимая, охрана выступила из-за колонн, украшавших зал, но их уже подстерегали злоумышленники. Нанятые кем-то официанты побросали подносы, выхватили из потайных карманов их нарядных фраков ножи и прижались к стражам, приставляя к горлу лезвие.

Было видно, что атака планировалась задолго.

– Эви, – меня подхватил Ричард. – Надо уходить!

В бальной зале началась настоящая неразбериха. Из углов повыскакивали хаоситы, больше не скрывающие свою внешность, сгоняли гостей в углы и пугали воинственным и очень уродливым видом. Большая часть мужчин совладала с шоком и тоже бросилась на противника.

По сторонам раздавались крики, мелькали всполохи от чужих заклятий и падали оглушенные тела.

– Послушайте меня, – Милир собрал нас в круг и обращался исключительно к девушкам. – Они пришли за вами, бегите отсюда, пока есть возможность, а я и Бас, – он кивнул на второго дракона, – попробуем вас прикрыть.

– Я останусь! – возмутился Ричард. – Здесь моя семья.

С ним никто спорить не стал. Сложно заводить дебаты, когда на тебя двигается толпа ваохцев.

Где-то вдалеке я заметила, как император оттолкнул жену и метнул проклятием во врага. Обидчик упал навзничь и скатился с небольшого постамента.

– Тебе надо два раза повторять! – зарычал на меня ректор и больно ткнул в спину. – Беги!

Я смирилась. Именно об этом меня предупреждал Оркид. Вот что мерзавец запланировал для королевской семьи – нападение во время праздника.

Меня за руку схватила Тьяна, и, пригибаясь, чтобы нас ничем не оглушило, лавировала среди борящихся. Оглянувшись на Ричарда, с некоторым облегчением осознала, что ему сейчас не до меня. Он прорывался к Его Величеству и из цветочных гирлянд оплетал всех, кто попадался на пути.

Я послушно брела за некроманткой и целительницей, но лихорадочно соображала, как от них избавиться.

Каким-то чудом мы смогли выйти из дверей и вбежать по лестнице, но за нами погналось около пяти человек.

Тьяна, недолго думая, сплела на запястье волшебную сеть и бросила ее в преследователей. Но это помогло лишь на пару мгновений. Быстро разобравшись с препятствием, мужчины с остервенением напали на излишне самоуверенную боевичку.

– Бегите! – развернулась она, – А я их задержу.

Но, замешкавшись, не заметила, как один из хаоситов активировал портал, а второй отвлек ее, бросившись ко мне. Она приблизилась в попытке защитить и получила подлый удар рукоятью меча. Наша защитница сразу обмякла, потеряла сознание, а жрец без труда забросил ее в сияющую арку.

– Тьяна! – в ужасе закричала Лекси, застыв на месте.

Она больше не бежала, не цеплялась за мою ладонь, зато напряглась и попыталась сосредоточиться в надежде вернуть подругу.

Что-то в атмосфере поменялось. Мы все будто перенеслись в пустыню с огромными барханами и изнуряющей душу жарой, а не расположились в атакованном императорском дворце. Блондинка обладала редким и почти потерянным даром иллюзорника.

Наши враги отмахивались, видя перед собой несуществующих чудовищ, но, видимо, были осведомлены насчет ее уникального умения.

Целительница сама не ведала, что творит. Умением обороняться, в отличие от некромантки, она не обладала.

– Ты нам не нужна-с, – прошептал нападавший. – Отдай артефакт!

– Никогда, – Лекси дотронулась до шеи и сама же выдала себя.

Теперь каждый из хаоситов понимал, что ключ, который они упорно ищут, покоится на груди целительницы.

– Дур-ра! – протяжно закричал один из них, а я глазами выискивала подмогу, втайне надеясь, что их кто-то остановит. – У тебя есть шанс-с прожить чуть дольше!

– Хотите ключ? – блондинка сорвала с шеи ожерелье. – Верните Тьяну!

Благая Мира, неужели мы остались совсем одни?Почему никто не выходит. Из бальной залы до сих пор раздавались звуки битвы, но кроме нас никто не выскочил. Видимо, Оркид так и задумывал, что помещение смогут покинуть исключительно те, кто ему нужен.

– Отдай! – бросился на Лекси ближе стоявший жрец.

Она помахала подвеской над перилами.

– Сначала Тьяна.

– Нет, ты прос-сто умреш-шь. – Слуга Ваоха нисколько не испугался ее жеста.

Как бы она ни храбрилась, но противостоять напору умелых воинов не могла. Чтобы она с ним сделала? Она не матерый боевик, да и ключ не разобьется, не сломается, возможно, затеряется где-то под мебелью, но двое нападавших его быстро разыщут.

Видимо, она и сама поняла, что выхода из ситуации нет. Дернувшись, девушка кинула артефакт мне, но он, не долетев, попал в руку другого воина.

– Поймал! – радостно воскликнул жрец.

– Эви! – испуганно взвизгнула блондинка, осознав, что сейчас произошло.

Хаосит оборвал ее возглас темным уродливым проклятием.

Ее оплела фиолетового цвета сеть, скрутила на полу и вытягивала жизненные силы. Все ваохцы любили баловаться подобной магией.

– А я предупреж-ждал, – он опустился к ней поближе и яростно ударил ногой в живот. – Предлагал по-хорош-шему, – шипел на несчастную этот ублюдок.

От удара она повернулась, охнула и вмиг потеряла сознание.

– Что же вы делаете! – подбежала к упавшей девушке.

Они не маги, не люди, а настоящие звери. Я металась из стороны в сторону, не зная, как ей помочь.

Лекси практически не дышала. Едва-едва я заметила с трудом вздымавшуюся грудь.

– Беги и выполни задуманное, – приказал мне мерзавец. – В покои императора нам не попас-сть, магия не дас-ст.

– С места не сдвинусь, если вы не сними с нее это, – с омерзением коснулась нити, пульсирующей на нежной коже Тревиль.

Богиня, как же ей больно.

– Угрожаеш-шь? – опешил хаосит, не ожидавший отпора.

– Констатирую факт, – прямо уставилась на него.

Я обещала выкрасть Сердце богов, но не оставлю умирать здесь целительницу. Они уже похитили некромантку, хватит с них добычи.

– Ладно, – смирился страж и что-то забормотал. – Пос-спе-ш-ши, мы не можем долго удерживать драконов.

Благая Мира, дай мне храбрости и сил на все задуманное.

Сеть побледнела и пропала. Удостоверившись, что Лекси ничего не угрожает, сообщила обоим, чтобы не смели трогать девушку и оставили ее в покое. А сама приподняла юбки и рванула в комнату бывшей императрицы Сериды.

Я старалась не думать ни о чем, кроме мамы, вызывала в памяти последние проведенные вместе моменты. Повторяла про себя, что делаю это исключительно ради нее, что другого выхода нет, что ничего не изменить.

Рядом оказался Дэймон, который тащил в когтистых лапах камень, удерживающий душу Ланселота. С некоторых пор эти странные друзья решили не расставаться.

– Последний рывок, Эви, – каркнул он. – Потерпи немного.

Да, точно последний. Больше я на подобное не пойду. Лучше смерть, чем то, что я сейчас испытываю.

Препятствий на пути не было. Ни единой души не встретила по дороге, ведь сейчас все боролись за собственные жизни. То и дело слышались взрывы и очередные затяжные крики. Прислуга попряталась кто куда, а стражники защищали Его Величество.

Достигнув желаемого места, дрожащими пальцами распахнула дверь. Здесь с последнего прихода ничего не поменялось. Было темно, но передо мной алым светом горела фальшивка, привлекая к себе внимание.

Только бы никто ничего не узнал! Боги, помогите мне! Только бы сюда никто не вошел и не помешал.

Ричард сам беспечно поведал мне, как отыскать и достать главное сокровище семьи. Я настолько ненавидела себя, что едва могла двигаться. Мне была необходима передышка, но времени-то у меня не было.

Я подвинула стул, поднялась повыше и с применением магии сняла портрет со стены.

Мне казалось, что Серида укоризненно смотрит на меня. Едва терпит, что прикасаюсь к ее изображению.

Чтобы не медлить, сразу достала портальный камень и активировала его, иначе я вполне могла передумать.

Ввела буквы на затейливом замке, открыла скрипучий сейф и протянула руку за артефактом.

– Эви? – со спины услышала до боли знакомый голос.

Горький, разочарованный и до безумия опечаленный.

Не разворачиваясь, чтобы не видеть ненависти в глазах возлюбленного, произнесла, глотая набежавшие слезы.

– Ричард, прости! Умоляю тебя, прости меня. У меня нет другого выхода.

И схватившись за Сердце богов, шагнула в неизведанную пропасть. Деймон отправился следом.