Глава 10

Впервые отец заговорил о женитьбе, когда Райнеру было всего восемь. Он объяснил, что будущему королю очень важно выбрать подходящую невесту – ту, которая будет его поддержкой и верным союзником. Тогда Райнер мало что понимал и считал, что ему хватит и того, если его будущая жена будет хорошенькой.

В девять лет Райнер впервые посетил Восточное королевство вместе с родителями, где ему представили невесту. Увидев принцессу Востока, первое, о чем он подумал, – она красива, точно кукла, и такая же неживая. Кея не улыбалась, не смеялась, на вопросы отвечала односложно и постоянно смотрела себе под ноги. Райнеру было неимоверно скучно, зато он быстро нашел общий язык с ее старшей сестрой принцессой Хани – бойкой, веселой и острой на язык. Позднее он узнал, что именно Хани прочили ему в жены, но, когда на свет появилась Кея, покойный король Элас и его отец решили, что она больше подойдет Райнеру. Хани же была обещана сыну ближайшего советника восточного короля.

Шли годы. Почти каждое лето Райнер и Кея проводили вместе: или он посещал Дахаб, или она приезжала в Аэран. Родители надеялись, что дети поладят и сумеют полюбить друг друга, но Кея была очень замкнутой, а Райнер покорял сердца всех, с кем ему доводилось общаться. Кроме Кеи, конечно.

Когда Райнеру исполнилось тринадцать, Элас, девяностолетний король Востока, умер от старости в собственной постели, а трон занял его старший сын Кайнер. У отца Райнера с новоиспеченным королем были натянутые отношения, и Кайнер даже хотел расторгнуть помолвку детей. Райнер не виделся с невестой три года. Он уже думал, что ему выберут новую, но, к его собственному удивлению, был этому не рад. Он привык к мысли, что его женой будет угрюмая и замкнутая принцесса, хоть и вполне себе симпатичная.

В конечном итоге их отцам удалось уладить взаимные недопонимания и возобновить помолвку. Райнер приехал в Дахабский замок на свое шестнадцатилетие и испытал настоящее потрясение при виде своей невесты. Кея, которой уже исполнилось четырнадцать, вытянулась и повзрослела, а ее фигура приобрела женственные формы. Она стала настоящей красавицей.

Райнер, наконец, смог поладить с невестой, а объединила их любовь к животным. Он рассказывал ей об удивительных существах, о которых прочитал в библиотеке Вайтхолла, а Кея водила его в лес, где они гуляли часами напролет и кормили диких белок и птиц.

Особую любовь принцесса питала к лошадям, но ездить верхом боялась до ужаса, после того как в детстве упала с лошади. Ее отец приглашал во дворец лучших учителей верховой езды, но она наотрез отказывалась вновь оседлать коня.

Одним погожим днем они играли в шахматы, и Кея проиграла три партии подряд. Райнер тогда пошутил, что после такого разгромного поражения она должна ему поцелуй или конную прогулку. Конечно, в глубине души он надеялся, что она выберет первое, но Кея пришла в ужас от его предложения и сказала, что лучше галопом промчится на лошади, чем поцелует его. Самолюбие Райнера было задето, но он проглотил обиду и покатал Кею, усадив на своего коня.

Та прогулка на долгие годы врезалась ему в память. Он беспрепятственно обнимал Кею, прижимая ее спиной к своей груди, вдыхал жасминовый аромат ее волос, касался рук, пока они вместе держали поводья, и слушал прерывистое дыхание – так близко-близко. Сначала она вела себя робко и напуганно, но Райнер был хорошим наездником, а его кобыла по кличке Гроза – спокойной и покладистой, что помогло Кее побороть детский страх. А после прогулки она сделала то, чего Райнер совсем не ожидал: поцеловала его в щеку и попросила обучить верховой езде.

Райнер приложил все усилия, чтобы стать для нее лучшим наставником. Они занимались каждое утро, а наградой за его старания стал день, когда Кея пустила коня в галоп, и Райнер впервые со дня их знакомства увидел ее счастливую, широкую улыбку и услышал заливистый смех. Именно тогда он решил, что у них получится создать такой же крепкий союз, как у его родителей.

Но в следующем году Кея уничтожила зародившийся между ними хрупкий мир, обманула его доверие, и Райнер ее возненавидел.

* * *

В честь свадьбы кронпринца Райнера и принцессы Кеи королевская семья Корвинов организовала большой праздник не только для знати, но и для простого народа. На городской площади уже начались трехдневные гулянья с ярмарками, танцами и бесплатными угощениями. В Вайтхолле слуги на протяжении месяца готовились к пышному торжеству, на которое съедутся влиятельные гости со всех королевств материка. Накануне в замок прибыла королевская чета из Западного королевства и родной дядя Кеи и отец Асвада – принц Тарин.

Райнер проснулся на рассвете, когда горизонт окрасили первые солнечные лучи. Спал ужасно, потому что его всю ночь мучили странные сны, которые он, однако, не смог вспомнить после пробуждения. И, чтобы привести мысли в порядок и взбодриться, Райнер принял прохладную ванну и выпил горячий мятный чай.

Уже сегодня он обменяется брачными клятвами с девушкой, которая за красивым лицом прятала змеиную натуру и на протяжении нескольких лет делала все возможное, чтобы Райнер сам отказался от помолвки. Начиная с семнадцатилетия, те месяцы, которые они проводили вместе каждый год, становились для него сущей пыткой. А теперь нескончаемым испытанием грозилась стать вся его жизнь.

Райнер снял халат и успел лишь надеть штаны от парадного костюма, когда дверь его комнаты с тихим скрипом отворилась, и на пороге появилась та, о ком он даже не вспоминал со дня приезда Кеи в Вайтхолл.

– Алиса? Что ты здесь делаешь? – удивленно спросил он.

Служанка неловко топталась у входа и нервно закусывала нижнюю губу.

– Вы не рады меня видеть, Ваше Высочество? – обиженно спросила она, и Райнер стиснул челюсть, чтобы подавить раздраженный стон.

Когда он только закрутил интрижку с белокурой миловидной служанкой, то сразу предупредил ее, что его интересует лишь интимная близость и на любовь с его стороны лучше не рассчитывать, и уж тем более не стоит влюбляться самой.

Она приняла его условия.

Райнер не обделял ее дорогими подарками; как любовник, был внимательным, нежным и чутким, и последнее сыграло против него. Алиса решила, что он испытывает к ней нечто более серьезное, чем похоть, и стала докучать своим вниманием. Со дня приезда Кеи она постоянно искала повод остаться с ним наедине в пустых коридорах, в библиотеке, в отдаленных частях сада и других укромных уголках замка, но так нагло ворвалась в его покои впервые после прямого приказа забыть сюда дорогу.

– Алиса, сюда в любое время может войти моя служанка или кто-то из семьи. Нас не должны видеть вместе, особенно никто не должен узнать, что ты была вхожа в мою спальню.

Райнер заметил, что ее щеки покрыл румянец, а взгляд очерчивал мышцы его обнаженного торса, и поторопился к шкафу, на дверце которого висели парадный синий камзол и белоснежная рубашка. Внезапно Алиса сорвалась с места и подбежала к нему, преграждая путь. Ее распущенные белокурые локоны ниспадали на пышную, тяжело вздымающуюся грудь, которая соблазнительно выглядывала из глубокого выреза платья. Алиса была хороша собой, и именно по этой причине Райнер когда-то обратил на нее внимание. Но ни одна женщина не заставит его поступиться собственными принципами о супружеской верности, – даже если ему придется всю жизнь делить ложе с той, кого он на дух не выносит.

– Алиса, тебе лучше…

Но Райнер не успел договорить.

Алиса приподнялась на носочки и впилась в его губы жадным поцелуем, попутно расстегивая пуговицы на платье. Он на несколько мгновений растерялся, и она успела оголить грудь. Даже сорочку под платье не надела, видимо, заранее подготовившись к их встрече.

– Ты что творишь? – Он нашел в себе силы не поддаться соблазну и мягко оттолкнул от себя бывшую любовницу. – Я ведь ясно дал понять еще в самом начале, что мы прекратим связь, как только моя невеста прибудет в Вайтхолл. И ты приняла мои условия.

– Я хотела в последний раз провести с вами немного времени, пока вы не стали принадлежать этой восточной пиявке.

Алиса не пыталась прикрыть наготу, напротив, ластилась к нему словно мартовская кошка, а ее голубые глаза горели лихорадочным блеском.

Райнер сжал ее плечи и снова отстранил от себя, уже более властным жестом.

– Не смей оскорблять мою будущую жену. – В его голосе прозвучала сталь. – Иначе на себе узнаешь, каким я бываю в гневе.

Она виновато прикусила губу.

– Простите, мой принц, ревность затуманила рассудок. Прошу, не отталкивайте меня и проявите милость. Позвольте побыть с вами в последний раз.

Райнеру порядком надоел этот разговор.

Он приблизился к ней, но не чтобы ответить на ее мольбу, а с целью застегнуть платье.

– Какая, к демону, ревность? Мы все обсудили, и отказываться от своих слов я не намерен. Между нами все кончено. И прекрати искать встреч со мной, иначе я выгоню тебя из замка. – С каждым словом он застегивал пуговицу за пуговицей.

Лицо Алисы раскраснелось, а из глаз покатились слезы.

– Неужели я вам совсем безразлична, мой принц? – спросила она осипшим голосом.

Райнер отвел взгляд, и его сковало чувство жалости. Он не хотел, чтобы все обернулось ее разбитым сердцем.

– Мне жаль, Алиса, но на этом правда все.

– Райнер, я люблю тебя! – выпалила она и испуганно прикрыла ладонью рот, а потом и вовсе выбежала из комнаты. В дверях столкнулась с нежданным гостем, громко ойкнув, и неуклюже поклонилась, прежде чем умчаться прочь.

– А я ведь тебя учил: если в штанах неймется, в любовницы лучше выбирать зрелую замужнюю женщину. Так и опыта можно набраться, и сердечные драмы большинству из них даром не нужны. Только плотские утехи. – Тристан-старший одарил его нахальной улыбкой. – А с малолетними девицами одни проблемы.

– Смотри, как бы жена твоя не услышала, иначе проблемы будут у тебя, – ответил Райнер с усмешкой, которая сменилась тяжелым вздохом.

Тристан вальяжной походкой пересек комнату.

– Моя жена посоветовала бы то же самое, а еще взяла бы с тебя обещание прекратить все любовные похождения, после того как обменяешься с невестой брачными клятвами.

– Собственно, из-за этого моя бывшая любовница и убежала в слезах, – устало произнес Райнер. День только начался, а он уже мечтал о том, чтобы тот поскорее закончился. Хотя самое сложное ждало его впереди. – Ты расскажешь об этом инциденте отцу?

– А надо?

– Нет.

– Значит, не скажу, – ответил Тристан. – Но настоятельно советую подыскать той служанке работу вдали от замка, нечего ей здесь оставаться. Помяни мое слово: нет врага более коварного и ужасного, чем обиженная и безответно влюбленная женщина.

Тристан сократил оставшееся между ними расстояние и крепко обнял его.

– Я так рад, что ты сумел приехать, – искренне сказал Райнер, отвечая на объятия родного дяди.

– Не мог пропустить свадьбу любимого племянника. – Тристан отстранился и присел на подлокотник кресла, стоявшего позади. – Правда, в Ардене не задержусь, через два дня уже уезжаю.

– Так скоро?

– У меня слишком много обязательств. – Тристан демонстративно прокрутил фамильную печатку на мизинце. – Сегодня тебя весь день будут окружать люди, вот и решил заглянуть в твои покои, чтобы спокойно пообщаться.

Пока Райнер надевал рубашку, жилет и парадный камзол, они делились последними новостями. Тристан давал ему наставления, не забывая приправлять их похабными шуточками о том, как важно удовлетворять жену в постели, потому что это залог счастливой супружеской жизни, а Райнер беззастенчиво дерзил, что в этом деле он и сам может дать парочку советов стареющему дядюшке.

Тристан хоть и близился к пятидесятилетию, но совсем не выглядел на свой возраст. Он был по-прежнему хорош собой, статен и подтянут, и лишь его темные волосы слегка тронула первая седина. Однако это не мешало Райнеру беззлобно подтрунивать над ним, за что он нередко получал подзатыльники.

Повязав вокруг шеи шелковый платок, Райнер попытался застегнуть на воротнике брошь с лазурным алмазом, но сделать это самостоятельно было неудобно.

– Давай помогу.

Тристан поднялся с кресла и ловко справился с неудобной застежкой, а потом достал из шкатулки на столе изящную корону из белого золота и надел на голову племяннику.

– Спасибо. – Райнер поправил корону и придирчиво изучил свое отражение в зеркале.

Тристан стоял рядом и смотрел на него с неприкрытой гордостью.

– Поверить не могу, что из непоседливого карапуза, который обожал таскать меня за волосы, ты вырос в настоящего мужчину.

– Который так похож на своего отца? – Райнер скрыл грусть за насмешкой.

Тристан встал перед ним и подбадривающе сжал его плечи.

– Ты превзойдешь своего отца. Вот увидишь.

Он был одним из немногих, кто никогда не сравнивал его с королем Рэндаллом, за что Райнер был безмерно благодарен. Он любил отца. Очень сильно любил. Но их поразительное сходство порой угнетало. Люди ожидали, что кронпринц будет точной копией нынешнего короля не только внешне, но во всем остальном. Райнер же хотел запомниться подданным своими собственными заслугами.

Райнер как раз надевал бриллиантовую серьгу в левое ухо и перстни на пальцы, внося последние штрихи в свой образ, когда в комнату шумной толпой ворвались его многочисленные кузены и братья.

– Дядюшка! – Трис-младший с воплями бросился на Тристана-старшего и бесцеремонно сгреб его в объятия.

– От тебя вином разит, – строго произнес Тристан, но в его черных глазах горели искорки веселья. – Ты когда налакаться успел, паршивец?

– Да всего-то один бокал выпил. Больше я бы не рискнул, – заверил Трис с широченной улыбкой, в которой не было ни намека на стыд и раскаяние.

Когда он наконец отстранился от дяди, подошел Рэн. На короткий миг на лице Тристана отразилась печаль, но это заметил лишь Райнер, стоявший ближе всех.

– Ничего себе, какими ты мышцами обзавелся, – шутливо изумился Тристан, а потом подозрительно прищурился. – А где же твой медальон?

– Как ты и наставлял, подарил той, на ком собираюсь жениться.

Тристан тепло улыбнулся и обменялся с Рэном взглядом, понятным только им двоим.

Пока они о чем-то тихо беседовали, к Райнеру подошли Ян и Эгиль. Они по очереди обняли его и поздравили с предстоящей церемонией. Следом к поздравлениям присоединился Дамиэн в компании Астера, сына Тристана. Дамиэн застенчиво поздоровался с дядей, потому что не был с ним так близок, как старшие Корвины, а Астер пожал руку Райнеру.

– Поздравляю с предстоящей женитьбой.

Мальчишке было тринадцать, как и Дамиэну, но держался он более уверенно. Как-никак, Астер был старшим наследником в своем роду, а Дэм – младшим.

– Как поживаешь, кузен? – спросил Райнер, похлопав его по плечу.

Когда они виделись в последний раз, Астер был тощим нескладным мальчишкой. Сейчас он выглядел старше Дамиэна, был выше ростом и шире в плечах, а по красоте грозился переплюнуть отца, которого в молодости считали самым красивым из братьев Вейландов.

– Лучше не бывает, – ответил он, хитро прищурив глаза, совсем как Тристан.

– А где твоя сестра?

– Атрия с Роксаной. Та устроила утреннее чаепитие для твоей невесты, и все девушки собрались в ее покоях.

– Чаепитие? Для Кеи? – недоверчиво переспросил он. – Надо бы отправить туда дегустатора, а то как бы моя драгоценная невеста никого не отравила. – Последнее предложение он пробормотал шепотом.

– Не переживайте, Ваше Высочество, на чаепитии нет вас, а значит, принцессе Кее и травить некого, – раздалось у него над ухом.

Приветствуя родственников, Райнер даже не заметил, как в его комнату бесшумной тенью вошел Изану. Он сменил традиционный восточный халат на более привычные черные штаны и рубашку на шнуровке, поверх которых надел изумрудный камзол, расшитый арденийским орнаментом.

Когда они обменялись дружескими объятиями, Райнер окинул подозрительным взглядом всех собравшихся. В его комнате столпилось столько людей, что она вдруг показалась ему тесной.

– Мои дражайшие родственники, не могу не узнать. Зачем вы собрались здесь в столь ранний час? – спросил Райнер.

Трис так хищно заулыбался, что он сразу понял: ничего хорошего не жди.

– Райнер, брат мой, – начал Рэн светским тоном, – поскольку в тебе течет кровь южан, мы решили, что будет славно соблюсти одну южную традицию.

– Какую еще традицию? – нахмурился Райнер. Ему все это определенно не нравилось.

– Невеста у тебя столь же прекрасна, сколь и пылок твой нрав, – продолжал Рэн, а его губы подрагивали от едва сдерживаемой улыбки. – А день нынче длинный и очень жаркий. Тяжко тебе будет ждать окончание свадебного пира.

– Пока я ничего не понимаю.

Райнер покосился на развалившегося на диване Тристана-старшего в надежде найти подсказку, но тот, казалось, больше всех получал удовольствие от происходящего.

– Рэн хочет сказать, что мы переживаем, как бы ты не растерял весь свой пыл от томительного ожидания и дотерпел до брачной ночи, – вмешался Трис, натянув на лицо ту самую противную ухмылку, за которую не раз получал подзатыльники от старшего брата.

– Именно, – подхватил Рэн, в показательно учтивой благодарности кивнув Трису. – А чтобы этого не случилось, пыл нужно немного остудить, прямо сейчас.

– Вы что, все дружно напились? – спросил Райнер, но уже с опаской.

– Нет, они трезвые, – тихо сказал Изану. – И благодари за это Единого, а то после вчерашнего дождя вода в ближайшем пруду очень холодная. Они бы тебе не только пыл остудили, но и кое-что другое отморозили.

– Ничего не понимаю.

– Изану имеет в виду старую традицию южан… – Рэн выдержал драматическую паузу, многозначительно поиграв бровями. – Купание жениха перед свадьбой в холодной воде.

Райнер обернулся к дядюшке, догадавшись, что это он, прохвост, все подстроил.

– Вы про тот обычай, когда жениха поутру бросали в ближайший водоем? – немного осипшим голосом уточнил он.

– Именно! – подтвердил довольный Трис.

– Если он заболеет, то брачная ночь вовсе не состоится. Вряд ли жар и лихорадка помогают мужской силе.

В этой чокнутой компании гласом разума оказался, конечно же, Дамиэн.

– Дэм, не будь занудой, – проворчал Ян, но тот лишь пожал плечами.

– Это не занудство, а разумный довод, – заступился за младшего Рэн. – Именно поэтому мы не будем кидать тебя в воду.

– Ну и славно, – не без облегчения выдохнул Райнер. – А то этот парадный камзол, знаете ли, шили лучшие портные Ардена на протяжении месяца. Если бы вы его испортили, матушка бы вас потом сама в пруду по очереди утопила… – Он резко замолчал и недоверчиво прищурился. – Но что вы тогда задумали?

Дверь умывальной скрипнула, и на пороге появились Астер и Эгиль. Пока спорил с братьями, Райнер даже не заметил, как эти двое прошмыгнули туда.

В руках они держали медный таз, до краев наполненный водой.

– Вы же это несерьезно, да? – оторопело спросил Райнер, когда братья дружной толпой окружили его.

– Прости, друг. – Изану поджал губы в искреннем сочувствии. – Традиции – дело святое.

С этими словами он заломил ему руки за спину, да так резко, что Райнер не успел даже воспротивиться.

Младшие тем временем поднесли таз ближе, и Рэн с Трисом под дружный гогот попытались окунуть в него брыкающегося Райнера.

– Вы совсем ополоумели? Я же вам это припом… – Райнер не договорил.

Его голова погрузилась в ледяную воду. Он замер, понимая, что дальше сопротивляться нет никакого смысла. Его волосы уже намокли, а если продолжит дергаться, то забрызгает всю одежду.

Когда воздух в легких стал заканчиваться, он помотал головой, и братья наконец отпустили его. Не успел Райнер отдышаться, как его опять окунули в таз, и так повторилось три раза.

В перерывах между «ныряниями» он вспомнил такие ругательства, от которых матушка пришла бы в ужас, а отец дал звонкую затрещину. Но братья гоготали как сумасшедшие, и их веселое настроение в конце концов передалось и Райнеру.

– Дядюшка, это же ты подкинул им идею? – беззлобно возмутился он, когда братья решили, что с него хватит водных процедур, и вручили полотенце, чтобы жених мог обтереть лицо и высушить волосы.

– Решил вспомнить молодость, – ответил Тристан без капли раскаяния в голосе. – В последний раз я купал жениха в день свадьбы твоего отца, Рэн.

Рэн улыбнулся, и в его глазах появился блеск, как и каждый раз, когда кто-то упоминал его покойных родителей.

– Его тоже в таз окунали? – спросил он, даже не пытаясь скрыть светлую грусть по людям, которых даже не помнил, но очень любил.

Тристан тоскливо улыбнулся, глядя на племянника.

– Нет. Его мы по всем традициям искупали в ближайшем фонтане. Он не успел надеть парадный костюм. Это вы так долго возились, что жених одеться успел, – возмущенно цокнул он, и Райнер лишь порадовался, что его братья такие нерасторопные.

Он окинул взглядом всех собравшихся в комнате, и губы его расплылись в счастливой улыбке. Пусть этот день не сулил ему ничего хорошего, зато рядом была его семья.