Глава 22

С тех пор как Кея узнала, что одна из любовниц Райнера беременна, прошел месяц. За это время он предпринял бесчисленное количество попыток поговорить с ней, но если раньше Кея искала любой повод поругаться, то теперь просто игнорировала мужа.

Ее снедала необоснованная обида. Она знала, что Райнер не хранил ей верность до свадьбы, помнила, что несколько лет назад он предал ее наихудшим образом, а она отплатила ему той же монетой. Но когда супруг пришел поддержать ее в годовщину смерти мамы, когда стал прежним Райнером, в которого она влюбилась, будучи наивной глупой девчонкой, в груди Кеи затеплился слабый огонек надежды, что для них еще не все потеряно, что они смогут преодолеть прошлое и построить счастливое будущее вместе. Однако следующим же утром Единый напомнил, что она наивная дура, раз решила, что Райнер способен на искренние чувства.

Судя по их разговору, срок у его любовницы был ничтожно мал, а значит, он спал с ней вплоть до самой их свадьбы. А возможно, продолжал тайно встречаться и после.

Кея никак не могла выкинуть из головы, как Райнер обнимал ту девушку, гладил по спине и утешал тихим ласковым шепотом. С ней он никогда не был так нежен.

С самого детства Кея задавалась вопросом, что с ней не так. Почему она не унаследовала от мамы приветливость, покладистый нрав и умение находить общий язык со всеми от мала до велика? Почему ей достались лишь ее странные фиалковые глаза, в которых застыла беспросветная тоска и печаль?

Кея не умела сходиться с людьми, как Райнер и его братья, не умела очаровывать мужчин, как Роксана, и уж тем более ей было далеко до хитрости старшей сестры Хани или кузена Асвада. Она была блеклой тенью покойной матери, которую не привечал во дворце никто, кроме отца. Все считали, что король Кайнер души не чает в дочери от любимой наложницы, но в Кее он любил лишь ее сходство с матерью. Он одевал ее в наряды и украшения, которые пришлись бы по нраву Миасе, приказывал поварам готовить для нее любимые блюда Миасы, и одаривал подарками, от которых пришла бы в восторг Миаса. Но Кайнер не знал Кею, ее надежды и страхи, интересы и предпочтения.

За жалкие крохи его внимания Кея расплачивалась с его женой и старшей дочерью Хани. Королева Ниира, любимица всех придворных Дахаба, запугивала Кею с самого ее детства, угрожала ей, оскорбляла и поносила имя ее матери. А принцесса Хани – та, которая должна была стать ей лучшей подругой, поддержкой и опорой, – делала все возможное, чтобы испортить ее жизнь. Змея в постели, птицеед в сундуке с одеждой, испорченные наряды, снадобья, вызывающие страшную сыпь, выпадение волос, рвоту и прочие болячки, бесконечные жалобы отцу на то, чего она никогда не совершала, – Кея давно перестала считать, сколько унизительных, а порой и опасных для жизни пакостей учинила старшая сестра. И все потому, что отец якобы любил ее больше.

Благодаря стараниям Хани у Кеи никогда не было друзей. Даже слуги сторонились ее, опасаясь гнева королевы и старшей принцессы, а отец был слишком занят, чтобы защитить младшую дочь.

Единственным лучиком света для нее стал ее жених – Райнер. Красивый до щемящей боли в груди, умный, общительный, обходительный и внимательный, он всегда был добр к Кее, пусть и не выбирал ее сердцем.

Впервые Кея увидела его, когда ей было шесть лет. Она влюбилась в него с первого взгляда так сильно, как только умел ребенок ее возраста, но любовь эта принесла ей новые страдания. И виной тому вновь стала Хани. Райнер сразу подружился с ней, и невооруженным глазом было видно, что ему куда интереснее проводить время со взрослой, умной и уверенной в себе Хани, чем с малолетней пугливой соплячкой, которую ему прочили в невесты. Кея так боялась, что Хани настроит Райнера против нее, что не могла при нем вымолвить ни слова. Даже когда он предпринимал всевозможные попытки подружиться с ней, принцесса замыкалась в себе, не желая ничего испортить.

Самыми светлыми днями стали те, которые она проводила в Ардене. Корвины приняли ее тепло и радушно, а королева Аврора подарила ту нежность, в которой она так нуждалась после смерти матери. В Вайтхолле Кея оставалась такой же замкнутой и нелюдимой, но здесь ее за это никто не осуждал и не пытался переделать.

Когда Кее исполнилось одиннадцать, в семье Тэани случилось настоящее горе. Умер ее дед Элас, и королем стал ее отец. К новому королю Ардена он относился с подозрением, поэтому она не виделась с Райнером три года. За это время ее жизнь стараниями Хани превратилась в сущий кошмар. Издевки сестры стали более жестокими и изощренными. Кее казалось, что она больше не выдержит ни дня во дворце, и тогда ее неожиданным спасителем стал Асвад. Он имел репутацию беспринципного, коварного и порочного человека и сразу дал понять Кее, что берет ее под свое крыло, только чтобы сделать своей должницей.

Асвад обучал ее искусству королевских интриг, рассказал обо всех слабостях и грязных секретах придворных Дахаба, а самое главное – научил давать отпор Хани и королеве. К четырнадцати годам Кея стала более уверенной и приспособилась к жизни в этом змеином логове.

Такой ее и встретил Райнер спустя три года разлуки.

Кея надеялась, что детская влюбленность пройдет, но стоило увидеть повзрослевшего Райнера, как глупое девичье сердце вновь пало к его ногам. Из прелестного мальчика он вырос в притягательного юношу с безупречными манерами, сводящей с ума улыбкой и очаровывающим взглядом. И Кея потеряла голову. Она не могла есть, не могла спать, не могла думать о ком-то или чем-то другом, кроме Райнера. Как только он появлялся рядом, она теряла способность здраво мыслить и складывать слова в предложения. Но Райнер оставался все таким же добрым, чутким и заботливым. Они нашли общие интересы и стали проводить больше времени вместе. Райнер гулял с ней днями напролет, играл в шахматы и учил верховой езде. Ей, наивной дурочке, казалось, что она по-настоящему нравится ему.

Асвад злился на нее, говорил, что она не должна терять голову из-за смазливого отпрыска Корвинов, что обязана лишь соблазнить, пленить его сердце и разум и сделать своей марионеткой, чтобы потом, когда они станут правящей четой Ардена, иметь на него огромное влияние. Кея не хотела слушать кузена, она искренне верила, что они с Райнером смогут полюбить друг друга и создадут крепкую семью, как у короля Рэндалла и его супруги.

Но как же она ошибалась. Как же кляла себя потом из-за того, что не послушала Асвада и доверила свое сердце человеку, который растоптал его и причинил гораздо большую боль, чем мачеха и старшая сестра.

Казалось, она должна была усвоить урок, который Райнер преподал ей пять лет назад. И все же Кея вновь попалась в его сети, на один ничтожный вечер позволив себе надежду, а теперь пожинала плоды своей глупой наивности.

О том, что между ней и Райнером что-то происходит, замечали все обитатели замка. Роксана, которая после собственной помолвки стала выглядеть задумчивой и грустной, однажды даже предприняла попытку поговорить с ней.

– Знаю, ты никогда не любила моего брата, но мне кажется, в последнее время тебя гложет что-то еще. Неужели ты настолько несчастна с Райнером? – спросила она в один из вечеров, пока они прогуливались вместе по летнему саду.

– С чего ты взяла? – прохладным тоном спросила Кея.

Ей так и не удалось поладить с Роксаной. Сначала она думала, что младшая сестра жениха раздражает ее своим чрезмерным кокетством, болтливостью и беспечностью, но с годами поняла одну простую истину. Она вовсе не испытывала неприязни – всего лишь завидовала. Роксана купалась в любви родителей и братьев и с лихвой дарила им свою любовь в ответ. Кея же привыкла носить броню из ядовитых шипов, чтобы защититься от нападок родственников, и долгое время не понимала, что отталкивает не только врагов, но и тех, кто мог бы стать ей другом.

– С того, что это видно невооруженным глазом, – ответила Роксана. – Неужели Райнер совсем тебе не мил?

Кея выдавила смешок, но вместо надменного тот получился горьким.

– А ты думаешь, что для счастья достаточно просто любить мужа? Порой бывает, что именно любовь делает нас несчастными. – Заметив растерянный взгляд Роксаны, она поторопилась заверить: – Но это не наш с Райнером случай. Я не несчастна, не переживай, но и от любви к твоему брату с ума не схожу, как и он по мне.

Роксана вновь нахмурилась и так сильно сжала пальцами веер, что тот хрустнул и едва не разломился.

– Ты не жалеешь, что у тебя не было выбора? Что тебя выдали замуж без любви?

И тут до Кеи дошло.

Роксана переживала не только об их с Райнером отношениях, но и о своей собственной судьбе.

Кея заметила, как она смотрела на Изану, когда думала, что тот не видит. Эти жадные, полные муки и молчаливой мольбы взгляды не шли ни в какое сравнение с вежливыми и скучными, которыми она одаривала своего жениха. Кея думала, что Роксана страдает от безответной любви к другу Райнера, пока случайно не увидела двух голубков на тренировочной арене. Изану обучал Роксану стрельбе из лука. Он стоял неприлично близко, касался ее и смотрел так, будто никого дороже нее нет в жизни. Интересно, а знал ли Райнер, что его друг влюблен в его сестру, а та отвечает взаимностью? А если бы узнал, как бы отреагировал?

– Милая моя сестрица, – после длительной паузы произнесла Кея, – как я уже говорила, любовь далеко не залог счастья. Брак гораздо крепче, когда муж и жена воспринимают его как выгодный союз, сотрудничество. Так проще, потому что голова остается ясной, а сердце не болит и не тревожится. Так что не переживай о своем будущем. Князь Вириан кажется честным человеком, он тебя не обидит. А если мысль о союзе с ним пугает тебя или вовсе вызывает омерзение, просто расторгни помолвку. Твой отец слишком печется о твоем счастье, уверена, он преподнесет тебе на золотом блюдечке любого, на кого укажет твой пальчик.

На этих словах Кея подмигнула, поразив Роксану. За один диалог она произнесла столько слов, сколько не говорила за все время их знакомства.

Прежде чем Роксана пустилась в новые расспросы, Кея попрощалась с ней, сославшись на усталость, и направилась обратно в замок. Проходя по коридору в восточном крыле, она молилась, чтобы не столкнуться с Райнером, потому что здесь располагались и его покои.

Но встретилась она не с ним, а с той, кого желала бы никогда не видеть.

Белобрысая служанка, кажется, Алиса, топталась перед его кабинетом и теребила застиранный передник. Кудри ее были заколоты шпильками, но непослушные пряди спадали на лоб и обрамляли скулы, придавая ее красоте нежной невинности, от которой у Кеи свело челюсть. Девушка была ее полной противоположностью. Пышная грудь, широкие бедра, румяные щеки, наивный доверчивый взгляд больших голубых глаз… Так вот какие девушки во вкусе ее мужа?

Уродливая ревность вскипятила кровь.

Вот значит, как Райнер хранил супружескую верность? Крутил роман с беременной любовницей прямо в замке, пока она, дуреха, склеивала осколки вновь разбитого сердца!

Все детство об нее вытирали ноги королева и старшая сестра, пока Кея, не без помощи Асвада, не познала одну простую истину: чтобы выжить в змеином логове, нужно самой стать ядовитой змеей.

Поэтому она стала гадюкой. И чтобы защитить себя, могла ужалить больно и беспощадно.

Быстрым и тихим, точно шелест травы под гнетом весеннего ветра, шагом Кея приблизилась к Алисе как раз в тот момент, когда та занесла руку над дверью, и перехватила ее запястье.

– Что ты здесь делаешь? – прошипела она в лицо перепуганной до полусмерти служанке.

– Я… я хо… хотела поговорить с Ра… с Его Высочеством, – проблеяла Алиса побледневшими от страха губами.

Кея сжала ее запястье едва ли не до хруста и с силой потащила в сторону своих покоев.

– Ваше В… в… высочество, отпустите, прошу, – взмолилась Алиса, но она предостерегающе шикнула на нее.

– Закрой рот, иначе придушу тебя собственными руками, – пригрозила Кея, не беспокоясь, что девушка от испуга может потерять сознание.

Когда они подошли к покоям, ей показалось, что за дверью раздался какой-то шорох, но в комнате никого не оказалось. Она силой втолкнула хнычущую Алису внутрь и закрыла за собой дверь.

– А теперь выкладывай, зачем пришла? – с холодным спокойствием спросила Кея, вперив в служанку злой взгляд.

Она возвышалась над ней, словно коршун над полевой мышью. Алиса то бледнела, то краснела и держалась за живот, словно боясь, что Кея вырвет когтями еще не оформившийся плод прямо из чрева.

– Прошу вас, Ваше Высочество, не сердитесь, у меня не было дурных намерений. Я хотела только поговорить с Его Высочеством. Клянусь, он не прикасался ко мне после вашей свадьбы. Ра… то есть Его Высочество не стал бы. Он верен клятвам.

Кея не знала, что почувствовала от ее слов. Надежду, что Райнер в самом деле не спит с другими женщинами? Или ревность к раздражающе миленькой служанке за то, что ей посчастливилось познать нежность и ласку кронпринца и носить под сердцем его дитя? Или же злость на саму себя за то, что ее одолевают такие мысли?

– Я и без тебя знаю, что Райнер верен мне, потому что он мой муж, – с деланым равнодушием сказала Кея. – А ты, верно, многое о себе возомнила, раз явилась сюда без приглашения.

– Простите меня, Ваше Высочество, – взмолилась Алиса, прижимая руки к груди. – Я лишь хотела попросить кронпринца Райнера о помощи. В последние дни я чувствую недомогание и переживаю, что наше дитя…

Кея и сама не поняла, как ее рука вцепилась в горло этой белобрысой вертихвостки, которая строила из себя святую невинность. Она впечатала ее в стену, и та пискнула от ужаса.

– С чего ты взяла, что Райнеру есть дело до твоего чрева? – ледяным тоном спросила Кея, сильнее сжимая ее горло. – С чего ты взяла, что имеешь право приходить в замок, как к себе домой, и искать встреч с моим мужем без аудиенции? То, что ты задирала юбку и раздвигала ноги перед ним, не дает тебе никаких привилегий.

– Ваше Высочество, – просипела Алиса, – я ни в коем случае не претендую на принца, помилуйте, но я ношу под сердцем его дитя. Я…

– Вот когда твое дитя родится, тогда и поговорим. Я знаю, что мой муж благороден и будет заботится о ребенке, но ты ему не нужна. Прими это наконец и перестань ошиваться у замка, как голодная псина у мясной лавки. А ежели тебе нужен лекарь, так уж и быть, я его сама отправлю в твой дом. Ты меня поняла?

Кея прищурила глаза, прекрасно зная, каким пугающим может быть ее взгляд в гневе, и по щекам Алисы потекли слезы. Она могла бы пожалеть несчастную девушку, – по себе знала, какую боль причиняла любовь к принцу Ардена, – но давно усвоила урок: никому нельзя показывать слабость. Тем более тому, кто может стать твоим соперником.

– Поняла, Ваше Высочество, – едва слышно пролепетала Алиса, и Кея разжала ладонь.

– А теперь убирайся прочь, и чтобы я тебя больше не видела в своем доме, – отчеканила Кея уверенно и громко.

Она была будущей королевой Ардена. Вайтхолл – ее дом. Пусть ей самой в это все еще слабо верилось, и она чувствовала себя потерянной и никому не нужной девочкой.

Алиса выбежала из комнаты так быстро, что Кея усомнилась в правдивости ее слов о недомогании. Она громко выдохнула и направилась к столику с вином и вазой, доверху наполненной белыми наливными яблоками. Видимо, ее фрейлина Нуса передала служанкам, что это любимый сорт принцессы Кеи. Взяв самое крупное яблоко, она опустилась на диван и надкусила фрукт со смачным хрустом.

В голове крутились мысли об Алисе. Действительно она плохо переносит беременность или же просто пытается привлечь внимание Райнера? Пожалуется ли ему, и если да, что он сделает?

Вернув надкушенное яблоко в вазу, Кея откинула голову на спинку дивана, но не успела она прикрыть веки, как дверца умывальной скрипнула. Кея встрепенулась и чуть не вскрикнула от испуга, когда вышел ее брат.

– Асвад? Какого демона ты здесь делаешь? – прошипела она.

Асвад приблизился к ней вальяжной походкой, плюхнулся на диван и закинул ноги на столик, едва не опрокинув вазу с яблоками. Он небрежно положил руки на спинку, отчего полы его халата разъехались, обнажая грудь. Кея привыкла, что кузен игнорировал правила приличия и надевал халат прямо на голый торс, чем смущал придворных дам Дахаба, а теперь и Аэрана.

– Пришел проведать любимую сестренку, и как вовремя! Мне впору поздравлять Райнера с будущим отцовством?

Кея злобно ощерилась:

– Не смей встревать в это. Я сама разберусь.

Он усмехнулся и дернул головой, откидывая за спину длинные волосы, собранные в высокий хвост.

– Что ты, сестрица, я и не думал ни о чем таком. Но если позволишь, поделюсь мыслями на этот счет.

Кея раздраженно закатила глаза, зная, что ему не нужно ее разрешение. Он в любом случае выскажется, причем в довольно дерзкой манере.

– Зря ты полезла к этой пугливой овечке. Она может пожаловаться твоему супругу.

– И что с того?

Потянувшись к вазе, Асвад схватил яблоко и откусил его, намеренно громко чавкая. Он нарочно тянул с ответом, чтобы позлить ее, но Кея давно научилась не поддаваться на его манипуляции.

– Девочка моя, от этого ребенка нужно избавиться. Срок маленький, специальный отвар подействует безотказно. Но теперь, когда ты показала любовнице мужа свои острые зубки, подозрения сразу падут на тебя.

– Ты из ума выжил? – возмутилась Кея. – Я не собираюсь травить девчонку!

– Ну и дура, – серьезно сказал Асвад, и его глаза недобро прищурились. – Ты все еще не беременна. А учитывая, как избегаешь Райнера, это случится нескоро. Теперь представь, какой опасной соперницей станет Алиса, если родит Райнеру сына раньше тебя.

– Этот ребенок будет бастардом от простолюдинки. Ему даже титул принца не светит. Самое большее, что сможет дать ему Райнер, – это клочок земли и безбедную жизнь.

Асвад театрально взмахнул изящной кистью и покачал головой.

– Ох, Кея, сколько я тебя учу уму-разуму, а ты все равно остаешься наивной глупышкой. Когда-то знать Ардена приходила в ужас от одной только мысли, что их предводителем может стать бастард южного короля. А теперь он – их любимый король и освободитель. Законы королевства так же изменчивы, как погода по весне. Ты должна избавиться от ребенка, чтобы устранить опасность в зародыше. Буквально. Но теперь, конечно, сделать это, не навлекая подозрений, будет сложно. Особенно если учесть, что Райнер знает о твоих пристрастиях к ядам. – Асвад растянул губы в хищной улыбке.

Кея, растеряв все терпение и сдержанность, вскочила с дивана, словно ошпаренная.

– Убирайся из моей комнаты и не смей лезть в это дело.

Асвад доел яблоко, бросил огрызок на стол и, стерев ладонью сок с подбородка, встал напротив Кеи.

– Ты чего так взбеленилась, сестренка? Неужели беспокоишься за судьбу какой-то потаскухи, или тебя задело мое напоминание о том, как ты отравила мужа?

Слова Асвада хлестнули ее жгучей пощечиной. Ей хотелось наброситься на него и выцарапать бесстыжие черные глаза, но вместо этого Кея закусила щеку изнутри и приказала себе не плясать под его дудку. Именно этого он добивался – чтобы она потеряла контроль над эмоциями и дала слабину. Единый свидетель, ему это почти удалось. Он умело надавил на старую незаживающую рану, которая до сих пор гнила и кровоточила.

– Ты прекрасно знаешь, что все было не так.

Асвад хмыкнул и ласково, словно любящий заботливый брат, погладил ее по щеке.

– О, любимая моя кузина, я знаю. Но какое это имеет значение, если Райнер уверен, что это именно ты чуть не свела его в могилу? А если попытаешься рассказать ему правду, он тебе не поверит. Вы настолько погрязли в предательстве и лжи, что никакая хваленая любовь вас уже не спасет. Тем более что любовь эта односторонняя. – Он в притворным сочувствии поджал губы. – Поэтому я пытаюсь помочь тебе добрым советом. Избавься от соперницы и ее ребенка как можно аккуратнее и забеременей сама, чтобы укрепить позиции в Ардене. Без наследника ты здесь никто.

– Спасибо за совет, дражайший брат, – ответила Кея таким же елейным тоном. – Но я разберусь без твоей помощи. А тебе пора уходить. Скоро меня навестит Райнер, сомневаюсь, что ты захочешь отужинать в нашей компании.

Асвад задумчиво усмехнулся, поцеловал ее в лоб на прощание и покинул ее покои.

Как только дверь за ним закрылась, Кея устало рухнула на диван и дала наконец волю слезам.