Глава 28

Вечером Кея попыталась поговорить с Райнером. Она стояла у дверей его покоев, не решаясь войти, и ловила на себе удивленные взгляды стражников. Собравшись с духом, она наконец постучалась, но ей никто не открыл. Кея вернулась к себе в еще более подавленном состоянии. Уснула она только после выпитого снотворного снадобья. Снов не видела, но на утро ее щеки были мокрыми от слез.

Ей совсем не хотелось вставать с кровати. Она мечтала просто остаться в этой комнате и никуда не выходить. Так хотя бы можно было представить, что ничего не произошло, что Райнер где-то поблизости, что стоит ей прийти к нему, как он одарит ее нахальной улыбкой и скажет какую-нибудь колкость. Она обязательно съязвит в ответ, но в итоге они все равно окажутся в одной постели, где он будет целовать ее и касаться так, чтобы она потеряла рассудок от удовольствия.

С этими мыслями Кея заставила себя встать, умыться и немного поесть.

Во время завтрака к ней пришла служанка и сообщила, что королева ждет ее у себя. Съеденная еда тут же встала поперек горла. Кея догадывалась, зачем понадобилась Ее Величеству. Райнер все ей рассказал, и теперь королева тоже считает ее убийцей.

Тошнота подкатила к горлу, но Кея сдержала рвотный позыв, прижав к носу платок, пропитанный эфирным маслом с ароматом мяты.

– Моя госпожа, – в комнату бесшумно вошел Хиран. – Вот снадобье, которое вы просили.

Кея взяла из его белых костлявых рук пузырек и залпом осушила его. Снадобье имело кислый привкус, но было очень действенным. Она облизнула губы и судорожно выдохнула, почувствовав облегчение.

– Вы плохо выглядите, моя госпожа. – Хиран опустился перед ней на одно колено и внимательно изучил ее осунувшееся лицо. – Вам нужно беречь здоровье.

Он говорил сухим, безэмоциональным тоном, в его глазах читалось равнодушие, но Кея знала, что это лишь маска. Когда-то Хиран верно служил ее матери, а теперь стал безмолвной тенью Кеи и заботился о ней даже больше, чем родной отец.

– Кажется, мне уже ничего не нужно, Хиран, – сказала она усталым, полным обреченности голосом, а потом рассказала правду о служанке Райнера.

В карих глазах Хирана вспыхнуло багровое пламя, но Кею это не испугало – она привыкла к проявлению его магии и не стала противиться вторжению в ауру.

Хиран прищурился и недовольно зацокал.

– На службе у короля Рэндалла есть бывший адепт. Сил у него почти не осталось, но отличить ложь от правды он сможет и подтвердит вашу невиновность. Так что вам не о чем переживать.

Кея кивнула, прикусив губу. Не стала говорить, что ее разбитому сердцу уже ничего не поможет.

– Спасибо за поддержку и мудрый совет, Хиран. Подготовь снадобье к вечеру, а то в последнее время я и ночью чувствую себя неважно.

Она прижала руку к груди, выражая благодарность, а потом встала с дивана и направилась на встречу к Ее Величеству.

Королева Аврора сидела на диване и гладила по лоснящейся рыжей шерстке толстого кота по кличке Персик, устроившегося у нее на коленях. Трис рассказывал, что три года назад его котенком подобрал с улицы сам король Рэндалл и дал ему кличку.

– Матушка, вы меня звали? – Кея присела в глубоком реверансе, но пройти в комнату не осмелилась.

Ее Величество подняла голову, и Кея, не увидев в ее больших необычайно синих глазах осуждения или разочарования, пошатнулась от накрывшей ее волны облегчения. Она всегда безмерно уважала свекровь. Королева Аврора была мудрой, доброй, милосердной и справедливой, никогда не скупилась на любовь к родным детям и подданным и отдавала всю себя и тем, и другим.

– Проходи, дорогая, присаживайся. – Ее Величество похлопала по дивану, и Кея покорно подчинилась.

С Райнером она могла ругаться хоть часами напролет, но при его родителях проявляла кротость. Ей не хотелось этого признавать, но в глубине души она мечтала, чтобы они были и ее родителями тоже. Одна из причин, почему Кея так держалась за брак с Райнером даже после того, как он предал ее.

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросила королева Аврора.

Кея напряглась, не понимая, есть ли в ее вопросе подвох.

– Неплохо, Ваше Величество, – она неопределенно пожала плечами. – Вы хотели о чем-то поговорить?

Персик с глухим урчанием спрыгнул с колен королевы Авроры, будто понимал, что им предстоит сложный разговор, и не хотел быть тому свидетелем. Распушив длинный рыжий хвост с белым кончиком, он запрыгнул на подоконник и через открытое окно перескочил на ветку раскидистого вяза, росшего рядом с замком.

– Нет, я позвала тебя в надежде, что поговорить захочешь ты. Я знаю о случившемся.

В горле у Кеи пересохло.

– Знаю, что мне никто не поверит, но клянусь: я не причастна к смерти служанки. Я бы не стала. – Ее голос звучал до того жалко, что будь здесь Асвад, то он бы умер со стыда и отрекся от нерадивой кузины.

– Почему ты думаешь, что тебе никто не поверит, Кея? – Королева Аврора коснулась ее подбородка, призывая посмотреть на нее.

– Потому что Райнер не верит.

– С чего ты взяла?

Кея горько усмехнулась.

Может быть, с того, что он сам обвинил ее в смерти любовницы? С того, что не захотел слушать ее оправдания и просто прогнал? С того, что так и не открыл ей дверь, когда она пришла поговорить?

– Между нами произошло слишком много плохого. К сожалению, мы давно утратили доверие друг к другу.

– Доверие – вещь очень хрупкая. Его легко разрушить одним неверным словом, а восстановить неимоверно сложно. Но возможно.

– Не в нашем случае, матушка, – сокрушенно призналась Кея.

Королева поправила кружевной ворот на ее платье, а потом осторожно коснулась головы. Кея дернулась, словно запуганный зверек, в ожидании удара, но Аврора не убрала руку. Вместо этого погладила ее по волосам с материнской нежностью, от которой у Кеи защипало в носу.

Когда мягкая ладонь согрела своим теплом ее щеку, Кея не удержалась и доверчиво прильнула к ней в поисках поддержки и ласки.

– Девочка моя, – с трепетом прошептала королева Аврора и внезапно обняла ее. – Прошу, спрячь свои шипы хотя бы на время, сейчас они жалят лишь тебя одну. Поделись тем, что тебя гложет, иначе будет поздно. Уж поверь, я знаю, о чем говорю.

Кея уткнулась лицом в ее плечо, вдыхая аромат зимней хвои и свежей мяты, и дала волю слезам. Она испытывала страх одновременно с облегчением. Ее давно не обнимали так, будто она важна и нужна, будто у нее есть семья и дом. Будто ей не надо постоянно быть сильной, хитрой, злобной стервой, чтобы защитить себя. Будто она маленькая девочка, которую оберегают самые надежные в мире материнские объятия.

В неприступной ограде, увитой ядовитыми колючими растениями, появилась крошечная брешь, и Кея рассказала, с чего же началась ее вражда с тем, которого она вот уже пять лет мечтала ненавидеть, но так и не смогла разлюбить.

* * *

Пять лет назад

Ежегодный турнир по скачкам был давней традицией, чтимой при королевском дворе Востока, и любимым развлечением дахабской знати. В нем принимали участие представители самых высокородных семей и их самые породистые скакуны. Победителю турнира присуждалась награда: золотая подвеска с изумрудами в форме цветка хризантемы и тысяча золотых монет в придачу, – а вручала ее принцесса Востока. Обычно эта роль отводилась Хани, старшей дочери короля Кайнера, но в этот раз он решил поручить награждение Кее, поскольку одним из участников и явным претендентом на победу был ее жених, Райнер Корвин. Ему недавно исполнилось семнадцать, но он уже составлял серьезную конкуренцию опытным наездникам.

Еще одним новым участником турнира стал Асвад Тэани – родной племянник короля. Его тоже считали серьезным противником, ведь, по словам придворных, он научился уверенно держаться в седле раньше, чем ходить.

Кея не выражала открытую поддержку ни Райнеру, ни Асваду. Ей было непомерно сложно выбрать между единственным родственником, который ее поддерживал и, возможно, даже любил, пусть и в своей странной манере, и тем, кого любила она.

За день до турнира она должна была увидеться с ними обоими: с Райнером за обедом, а с Асвадом за ужином. Несложно догадаться, к какой именно встрече она готовилась особенно тщательно.

Все утро Кея провела перед зеркалом, тщательно подбирая украшения и следя за тем, чтобы служанки не переборщили с белилами и сурьмой. Со дня приезда Райнера это была их первая совместная трапеза, и ей хотелось выглядеть особенно красиво.

Кроме того, Кее уже исполнилось пятнадцать, и теперь за ней не следовали по пятам надоедливые нянюшки – задача эта перешла ее фрейлинам. Но их можно было отправить прогуляться по дворцу, чтобы остаться с принцем Райнером наедине. Возможно, они даже случайно соприкоснутся пальцами. Или она осмелится прижаться к нему плечом. Кея была слишком юна, чтобы желать чего-то большего. Она с трудом могла признаться самой себе, что губы Райнера красивые и пухлые, и ей хотелось узнать, каково ощущать их не только на своей ладони.

Именно в тот момент, когда Кея, пунцовая от собственных фантазий, попросила служанок оставить ее одну, в комнату вошла Хани. Она смерила ее презрительным взглядом и скривила уголок рта в недоброй улыбке.

– Сестренка, что за наряд на тебе? Ты собираешься на встречу с подружками, чтобы в куклы поиграть?

Кея с трудом проглотила вязкую слюну, стараясь не подать виду, что слова сестры задели ее.

Она была в нежно-розовом халате с глухим запахом. Свободный крой скрывал любые намеки на уже оформившуюся грудь, из-за чего Кея в самом деле выглядела как незрелая девчонка. Хани же, напротив, не стеснялась выставлять напоказ свою женственность. Она подчеркивала точеную фигуру искусно украшенными поясами под самую грудь, а вырезы на ее нарядах граничили с непозволительной откровенностью и приковывали взгляды мужчин, где бы Хани ни появлялась.

Кея не осуждала ее за это, но ненавидела по совершенно другим причинам. Старшая сестра из кожи вон лезла, чтобы испортить ее жизнь и взрастить в ней чувство собственной никчемности.

Еще несколько лет назад Кея бы растерялась из-за слов Хани и не нашлась с ответом. Но с тех пор, как из школы Ордена Теней вернулся ее кузен Асвад и почему-то решил взять под свое крыло запуганную и неуверенную в себе девочку, она научилась давать отпор.

Кея развернулась и демонстративно запахнула халат еще сильнее.

– Хани, дорогая, – ее голос сочился горьким медом, – мы с Райнером еще юны, нам некуда торопиться. Это тебе пришлось рано повзрослеть, ведь твой жених старше тебя… – Она в притворной задумчивости нахмурила брови. – На семнадцать лет, верно? Скорее бы состоялась ваша свадьба, а то неровен час господин Цэрий станет совсем немощен в спальне.

На долю мгновения Хани поморщилась, будто отведала заплесневелый лимон, но быстро справилась с эмоциями.

– Думаешь, Райнер недостаточно зрелый? – Она снисходительно покачала головой. – Наивная дурочка, ему уже семнадцать, а юноши в этом возрасте проявляют куда больший интерес к тому, что находится у женщины под юбкой, чем ты можешь себе представить. Держу пари, в его койке побывала уже не одна любовница, причем наверняка опытная. И когда он решит поцеловать тебя, ты станешь для него посмешищем. Так что на твоем месте я бы с таким усердием не украшение для волос подбирала, а набиралась опыта, чтобы потом соблазнить прекрасного принца. Хотя… – Лицо Хани озарилось, словно ей в голову неожиданно пришла великолепная идея. – Это я и сделаю! Опыт у меня как раз есть. Как думаешь, сестренка, – она надула окрашенные в алый губы и склонилась над Кеей так, будто сюсюкалась с малышом, – кем из нас заинтересуется Райнер?

Асвад всегда учил Кею не показывать, что подобные выходки задевают ее. Он учил обращать слова в оружие и ранить в ответ. Однако принцессе было непросто забыть бесчисленные издевки Хани, непросто выбросить из головы все сомнения и страхи, которые в ней взращивали годами.

– Не смей приближаться к нему, – злобно зашипела Кея, выдавая с потрохами все свои чувства.

На лице Хани отразилось ликование. Она разве что не запрыгала в радостном предвкушении.

– Моя дорогая сестричка, я так сильно забочусь о тебе, что обязательно дам твоему жениху парочку уроков, чтобы в первую брачную он сумел тебя ублажить.

Хани щелкнула ее по носу и, пока Кея не успела дать достойный отпор, вышла из комнаты, громко хлопнув дверью.

Из-за ее слов Кея была сама не своя на обеде с Райнером. Она так глубоко погрузилась в собственные мысли, что даже не заметила, как фрейлины покинули их под предлогом подышать свежим воздухом. Не слышала и половины слов Райнера, пока он говорил об арденийских приметах, связанных с различными состязаниями, о том, как невесты одаривали женихов удачей перед важными событиями. Кея пропустила все это мимо ушей, поэтому, когда Райнер спросил, не хотела бы она пожелать ему удачи перед скачками, с готовностью согласилась. Как именно должна это сделать, она поняла, только когда он склонился к ее лицу и прижался к губам.

Кея на мгновение впала в ступор. Еще утром она размышляла о том, каково целовать Райнера, а теперь чувствовала это наяву.

Нежно, волнительно, сладко – вот как это было. Его губы оказались даже мягче, чем она себе представляла. Он целовал ее неспешно и осторожно, будто боялся спугнуть или навредить, а Кея неуверенно вторила его движением и не знала, куда деть руки.

«Когда он решит поцеловать тебя, ты станешь для него посмешищем», – прозвучал в голове голос Хани, и Кея отшатнулась как ошпаренная.

– Ты чего? – растерянно спросил Райнер, удивленно хлопая ресницами.

Его зрачки были расширены, губы соблазнительно припухли, что делало его еще привлекательнее. Кее хотелось вновь почувствовать их сладость, но слова Хани отравляли все ее мысли.

«Держу пари, в койке твоего жениха побывала уже не одна любовница, причем наверняка опытная».

Скольких девушек он успел поцеловать? Скольких сжимал в своих страстных объятиях? Ночи с ними наверняка доставляли ему куда больше удовольствия, чем ее неловкие поцелуи.

Асвад говорил, что она должна взрастить в себе уверенность и сделать ее своей непробиваемой броней. Но за годы жизни под одной крышей с мачехой и сестрицей Кея обзавелась доспехами из яда и колючек. Она так и не научилась не принимать близко к сердцу чужие издевки, зато умела больно жалить, чтобы защитить себя.

– Ты что творишь? – возмущенно выпалила она, отпрянув от него как от прокаженного.

Райнер выглядел не менее изумленным.

– Поцеловал тебя на удачу. – Его голос звучал растерянно. – Тебе не понравилось?

– Нет. А почему мне должно понравиться? Считаешь себя больно опытным?

Райнер выгнул бровь, и его взгляд вмиг похолодел.

– Достаточно опытным. – Он растянул губы в усмешке. – Чего нельзя сказать о тебе.

Самые большие страхи Кеи оправдались. Она выставила себя неопытной дурой, а Хани оказалась права.

Сердце ее болело так, будто в него вонзились десятки длинных игл, которыми пользовались воины Ордена Теней.

– Спешу огорчить, – язвительно ощерилась Кея, – но от твоих поцелуев меня чуть не стошнило.

Райнер глубоко вздохнул, сжимая пальцами переносицу, и поднялся из-за низкого столика, за которым они трапезничали.

– Спасибо за приятную компанию, принцесса, – светским тоном проговорил он, затем слегка поклонился и ушел.

У самой двери Кея различила его тихое бормотание:

– Не невеста, а сущее наказание.

* * *

Когда настало время ужина с Асвадом, настроение Кеи было мрачнее подземелий храмов Ордена Теней. Асвад не замечал этого или просто делал вид, что не замечал. Кея склонялась ко второму.

– На кого будешь ставить в завтрашнем турнире? – спросил он, с громким причмокиванием поедая виноград.

– Ни на кого, – угрюмо отозвалась она, ковыряясь в тарелке с запеченной рыбой.

– Советую поставить на меня.

– У тебя слишком серьезные соперники, самоуверенность тебя погубит.

– Не самоуверенность, а расчетливость и хитрость, – с наглой ухмылкой парировал Асвад. – Или ты думаешь, что победу одержит твой женишок?

Кея с притворным равнодушием пожала плечами, не проглотив наживку. Лучше бы она так хорошо держалась во время перепалки с Хани и после поцелуя с Райнером. И от воспоминаний об этом в груди у нее мигом стало жарко и тесно.

– Райнер – сильный соперник, глупо это отрицать.

Асвад загадочно склонил голову.

– Поверь, завтра он таким не будет.

Кея, все это время с преувеличенным интересом считавшая косточки на рыбьем хребте, подняла удивленный взгляд.

– Что ты имеешь в виду?

– Ничего. Просто делюсь догадками.

Асвад невинно захлопал ресницами, но Кея на это не повелась.

– Что ты задумал? – строго спросила она.

– Ничего, перестань накручивать себя на пустом месте. – Он потянулся к виноградной грозди, но она перехватила его руку.

– Асвад, я знаю тебя слишком хорошо. Что ты сделал? Поранил лошадь Райнера? Или подстроил какую-то пакость?

Он театрально опустил уголки губ.

– Вот какого ты обо мне мнения, да?

– Именно, и не делай вид, что тебя это задевает. Рассказывай, – приказала Кея.

Асвад сбросил ее руку и взял с подноса самую крупную гроздь. Он облокотился на подушки сзади и обхватил губами черную ягоду. Кея, прищурившись, наблюдала за каждым его движением в ожидании, когда он заговорит.

– Ничего я твоему принцу не сделал. Всего лишь опоил слабеньким ядом, из-за которого завтра он будет чувствовать тошноту и головокружение. Это не даст ему сосредоточиться во время скачек, и он останется позади соперников, опозоренный и униженный. – Асвад мечтательно прикрыл глаза. – Плевать, если я не выиграю, главное, увижу, как с этого мерзавца сойдет вся спесь, как шерсть с постаревшей псины.

На несколько мгновений Кея потеряла дар речи, а потом взорвалась:

– Ты из ума выжил? – вскрикнула она и толкнула Асвада в плечо. – Он может потерять равновесие и упасть с лошади!

– Лучший подарок судьбы, – не унимался Асвад. – Жаль, что я буду не в числе зрителей, чтобы сполна насладиться зрелищем.

– Как ты не понимаешь? – Кея задыхалась от возмущения. – Он может свернуть шею, его могут затоптать скакуны других участников. Ты можешь убить его! Неужели твоя ненависть к Райнеру столь велика, что ты желаешь ему смерти?

Асвад поморщился, как от зубной боли.

– Прекрати драматизировать. Ничего с твоим женихом не случится. Самое большее – изваляется в грязи.

Кея ошеломленно покачала головой.

– Ты безумец, Асвад. И план твой безумен. А все ради какой-то победы в треклятом турнире. – Она поднялась на ноги. – Я сейчас же пойду к Райнеру и предупрежу, чтобы не участвовал завтра в турнире. А если он меня не послушает, расскажу о твоих деяниях отцу.

– Ты этого не сделаешь. Не посмеешь, – отмахнулся Асвад, но в его взгляде отразилась тревога.

– Еще как посмею. Не хочу, чтобы из-за глупых амбиций единственный родной мне человек стал убийцей.

Кея уже открыла дверь, когда Асвад вскочил с места и преградил ей путь.

– Уймись, дура, – злобно процедил он. – Твой отец за такой проступок лишит меня титула.

– Тогда откажись от своей затеи. Скажи, что за снадобье ты дал Райнеру, и я найду противоядие, – твердо произнесла Кея. – Асвад, это не шутки. Клянусь памятью матери, если ты не одумаешься, я все расскажу Райнеру и отцу.

Асвад знал, что эта клятва была самой весомой и нерушимой. Он выплюнул череду ругательств на восточном наречии, от которых даже у заматерелых матросов завяли бы уши.

– Демон тебя дери! Лучше бы молчал, – раздраженно сказал он. – Есть у меня противоядие. Я дам тебе его, но с одним условием.

– С каким? – быстро спросила Кея, пока он не передумал.

– Если вдруг кто-нибудь узнает, что Райнера пытались отравить, ты возьмешь всю вину на себя.

– Что?

– Уже не хочешь спасти любимого? – ехидно улыбнулся Асвад. – Или его жизнь не стоит твоей запятнанной репутации?

– Зачем тебе это?

– Неужели не понимаешь? Если это дойдет до твоего отца, самое большее, что он тебе сделает, – это пожурит. А меня лишат титула, как минимум.

– А если Райнер или его отец решат расторгнуть помолвку? – Кея изо всех сил старалась не показывать, как эта мысль пугает ее.

– Брось, сестрица, я в этом сомневаюсь. Прикинешься дурочкой, скажешь, что обиделась на какую-то ерунду и решила проучить непутевого жениха, но потом поняла, что натворила, и дала противоядие.

Кея понимала, что сама загнала себя в ловушку. Она должна была просто пойти к Райнеру и все ему рассказать. Но проблема состояла в том, что их ненависть взаимна. Райнер сделает все возможное, чтобы Асвада наказали, а этого Кея не могла допустить.

– Хорошо, – выпалила она, зажмурившись. – Пусть будет по-твоему, только дай мне противоядие.

* * *

Ранним утром служанка по приказу Кеи подсыпала противоядие в чай Райнера. По ее словам, он сразу заметил горьковатый привкус, но служанка заверила его, что это новый сорт чая, и она по ошибке сделала слишком крутую заварку.

Только во время скачек Кея раскусила замысел Асвада. На самом деле он не травил Райнера. Он намеренно разыграл перед ней спектакль и под видом противоядия дал ей то самое снадобье, которое вызывало тошноту и головокружение.

С самого начала Райнер держался в седле неуверенно; он то дергал за поводья, отчего его кобыла по кличке Гроза замедлялась, то покачивался из стороны в сторону, пока вовсе не свалился с лошади. К счастью, к этому моменту он отстал настолько, что его не затоптали. Единый смилостивился над Райнером, и он отделался лишь небольшими ушибами – пострадала только его гордость. Отказавшись от помощи лекарей и не дожидаясь окончания забега, Райнер ушел.

В скачках победил опытный наездник хагил Сафир, а Асвад пришел вторым.

Церемония вручения должна была состояться лишь вечером, поэтому Кея покинула королевскую ложу ипподрома, как только у нее появилась возможность, и отправилась на поиски Райнера. Когда она пересекла мостик, построенный над искусственным водоемом, полным лягушек и водяных лилий, Асвад догнал ее и схватил за руку.

– А я говорил тебе, что зря паникуешь. Твой самоуверенный женишок отделался лишь парой синяков и заляпанной одеждой, – с широченной улыбкой объявил он.

Кея с отвращением вырвалась из его хватки. Ее переполняли гнев и обида.

– Мерзкий лжец! Больше не смей ко мне приближаться.

Они часто обменивались колкостями, но всерьез никогда не ругались, поэтому от ее слов глаза Асвада округлились.

– Кея…

– Я все сказала. Не хочу тебя больше видеть! – прокричала она и, пользуясь его растерянностью, умчалась прочь.

Кея больше часа бродила по павильонам дворца, тщетно пытаясь найти Райнера. Каково было ее удивление, когда она обнаружила его в своей собственной комнате.

Райнер сидел у ее туалетного столика и задумчиво крутил в руках до боли знакомый пузырек. Кея раскрыла рот в изумлении, но не смогла издать ни звука. Она ведь приказала служанке избавиться от пузырька. Как он оказался здесь? Но над ответом долго думать не пришлось. Асвад продумал все до мелочей.

– Я не надеялся сегодня выиграть, – задумчиво произнес Райнер, изучая стеклянные грани. – Если бы не тошнота и страшная слабость, я бы все равно не смог сосредоточиться на скачках. Все мои мысли были заняты тем, что случилось между нами вчера во время трапезы.

– Райнер, я…

Он жестом заставил ее замолчать.

– Я чувствовал себя виноватым. Жалел, что не спросил разрешения поцеловать тебя, а потом и вовсе обидел. – Он горько усмехнулся. – Я даже проснулся сегодня пораньше, чтобы собрать для тебя цветы в знак моих искренних извинений. Сразу после своего позорного падения я направился к тебе. – Снова смешок, но еще более печальный. – Точнее, сначала меня стошнило горькой зеленой жижей, а потом я направился к тебе. И ты только посмотри, что нашел!

Он наконец поднял на нее взгляд, полный разочарования.

– Я все объясню… – Кея всхлипнула, растеряв самообладание, но Райнер недовольно качнул головой, не желая ее слушать.

– Я все понял по запаху. Точно так же пах мой чай утром. Знаешь, Кея, хотя нас друг другу навязали, я искренне надеялся, что мы сможем стать семьей, где царят любовь и, что самое главное, доверие. – Он бросил пузырек ей под ноги. – Только о каком доверии может идти речь, если ты меня намеренно отравила?

Райнер достал из-за спины какой-то сверток и встал. Кея не сразу поняла, что это был букет белых цветов. Но каких именно, она не смогла разглядеть из-за пелены слез.

– Райнер…

– Скажи, ты хоть на мгновение задумалась, что я мог упасть с лошади и свернуть шею?

Кея судорожно хватала ртом воздух, чтобы все ему рассказать, но язык словно одеревенел и не слушался ее.

– Хотя нет. Лучше не отвечай. Не хочу разочароваться в тебе еще больше.

Райнер ушел, забрав с собой и цветы, и ее разбитое сердце.

Весь день прошел для нее, как в тумане. Кея с трудом дождалась окончания официальной части церемонии и торжественно вручила главный приз победителю турнира. Асвад вновь пытался поговорить с ней, но она грубо оттолкнула его и ушла к себе, не переставая думать о Райнере. Она пребывала в смятении и не знала, как теперь поступить. Если она расскажет Райнеру всю правду, то пострадает Асвад. Но что сделал он сам? Обманул ее, филигранно сыграл на ее чувствах и подставил гнусным образом. Почему после такого предательства она должна так рьяно защищать его?

Поборов сомнения, Кея свернула в сторону гостевого павильона. По дороге она молила Единого о смелости и красноречии, чтобы убедить Райнера в своей невиновности. Она даже готова была признаться ему, что вчерашний поцелуй ей понравился.

У дверей его комнаты стражи не оказалось. Кея набралась смелости и решила войти без стука. Еще один ее поступок, о котором она потом жалела долгие годы.

Первое, что она увидела, – это расстеленную постель и спину голой девушки. Она плавно раскачивала бедрами, сидя на таком же обнаженном мужчине. Кея не видела его лица – от удовольствия он запрокинул голову, – лишь сумела разглядеть разметавшиеся по подушке черные волосы. Он сжимал руками узкую талию и направлял ее, отчего девушка сладко постанывала.

С каждым их движением Кея чувствовала, как в горле нарастает ком. Она неосознанно отступила назад, и деревянная половица под ней тихо скрипнула. На звук обернулась девушка.

Хани.

При виде Кеи она злорадно улыбнулась и застонала еще громче и похотливее.

Спазм скрутил внутренности Кеи. Она громко хлопнула дверью и едва успела добежать до веранды, чтобы опустошить желудок в один из цветочных горшков, выстроившихся в ряд. Во рту появился горько-кислый привкус, а по щекам нескончаемым потоком стекали слезы.

Кея чуть ли не вслепую дошла до покоев, благодаря Единого за то, что все находятся на празднике и никто не увидит ее в таком состоянии. Так много и так горько она не плакала со дня смерти матери.

Но ее испытаниям не суждено было закончиться.

В комнате ее ждал Асвад.

– Сестричка, прости меня. Мне не стоило впутывать те… – Асвад запнулся на полуслове, увидев ее заплаканное лицо. Он выругался, нервно зачесав выбившиеся из высокого хвоста волосы, и тяжело вздохнул. – Единый помилуй. Ты из-за Райнера ревешь? Неужели так сильно влюбилась в него?

Перед глазами Кеи возник как наяву образ скачущей на Райнере Хани. Она не шутила, сказав, что соблазнит его.

Новые слезы обожгли ее щеки.

Райнер мог выбрать кого угодно, чтобы, как выражались восточные мужчины, выпустить пар, но привел в свою спальню ту, кого Кея ненавидела больше всех. Если он хотел отомстить ей, у него получилось на славу.

Осколки ее разбитого сердца обуглились и обратились в пепел.

– Кея, я сегодня же расскажу все твоему ненаглядному жениху, клянусь. Только прошу, перестань на меня дуться и не реви.

– Нет! – охрипшим до неузнаваемости голосом выкрикнула Кея, а потом приблизилась к Асваду и ткнула его пальцем в грудь. – Я прощу тебя, если ты поклянешься, что никогда не расскажешь ему правду. Никогда, слышишь?

* * *

К тому времени, когда Кея закончила говорить, ее голос охрип, а глаза жгло от пролитых слез. Королева Аврора слушала молча, не перебивая, и неторопливо гладила ее по волосам. Кея не помнила, когда она успела забраться с ногами на диван и положить голову ей на колени.

– Если у нас и был шанс на счастливое будущее, мы его разрушили собственными руками, матушка. Я не представляю, можно ли что-то исправить после того количества боли, которую мы причинили друг другу.

– А ты хотела бы исправить?

Кея спустила ноги с дивана, выпрямилась и с мольбой посмотрела на нее.

– Да, очень. Сначала я хотела лишь одного: возненавидеть Райнера. И долгое время думала, что у меня получилось. На протяжении пяти лет отравляла ему жизнь самыми безумными выходками и свято верила, что делаю это из ненависти. Но постыдная правда заключается в том, что я просто не желала, чтобы он забыл меня. Чтобы злился, ругался со мной, но обращал хоть какое-то внимание на меня. Потому что это всяко лучше, чем его равнодушие. – Кея всхлипнула, издавая позорный хлюпающий звук. – Я ненавижу его за то, что он предал меня, связавшись с Хани, но при этом так сильно люблю, что готова простить и это. Я готова простить ему всех любовниц и бастардов, лишь бы он сделал хоть один шаг мне навстречу. Чтобы вновь начал доверять.

Кея задыхалась от рыданий, не в силах успокоиться. Позже она обязательно изведет себя самобичеваниями за такое неподобающее поведение, но сейчас, пока королева Аврора готова была забрать хоть крупицу ее боли и поделиться взамен материнской заботой, ей не хотелось надевать неудобные доспехи из яда и колючек, которые на протяжение многих лет ранили лишь ее одну.

– Доченька, мне жаль, что ты так долго несла этот груз в одиночку. Неужели ты не устала?

– Устала, матушка, – прорыдала Кея. – Так устала, что уже не могу бороться. Райнер никогда мне больше не поверит. Вчера я приходила к нему, чтобы поговорить, но он не открыл дверь. Он больше никогда не подпустит меня к себе.

– Вчера он не открыл тебе, потому что я опоила его сильным снотворным снадобьем. – Она достала из рукава платья носовой платок и осторожно стерла слезы с лица Кеи. – Он был разбит. Его разрывает чувство вины и скорби из-за Алисы. Но даже несмотря на это, Райнер готов бороться. Он все еще хочет бороться за вас.

Кея так удивилась, что вмиг перестала плакать.

– С чего вы взяли? Он сам прогнал меня.

– Он сделал это на эмоциях. – Королева Аврора поднялась с дивана, и Кея последовала ее примеру, не желая так скоро с ней расставаться. – Кея, это Райнер попросил меня поговорить с тобой. Он тоже запутался, не знает, как до тебя достучаться. Прости, что заставила тебя обнажить душу. Но клянусь, я сделала это ради вас обоих.

Кея не понимала, что она имеет в виду, пока дверь, ведущая в спальню короля и королевы, не открылась и не появился Райнер. У нее перехватило дыхание оттого, как ужасно он выглядел. Его лицо осунулось и посерело, под глазами залегли темные тени, белки́ налились кровью, а в уголках губ появились морщинки. Одежда была несвежей и помятой, а волосы такими лохматыми, будто там собрался вить гнездо его ворон Аластор.

– Перестаньте прятаться друг от друга. Пришло время научиться взаимному доверию, – строго, но с неподдельной заботой сказала королева и оставила их одних.

– Сядь, – приказал Райнер низким хриплым голосом, будто изможденный от жажды.

Кея, пребывающая в смятении, и не думала ему перечить. Когда она вновь опустилась на диван, Райнер молча подошел ближе, сел на пол перед ней и положил голову ей на колени, обнимая за талию. Кея не знала, куда деть руки, пока не сдалась и не запустила пальцы в его гладкие и мягкие, точно шелк, волосы. Он не плакал, лишь время от времени шумно вздыхал, а его плечи при этом содрогались.

Так они и просидели какое-то время. Потом Райнер поднял голову и заговорил:

– Я никогда не изменял тебе с Хани.

Кея ожидала чего угодно, но не этого. В голове вновь всколыхнулись старые воспоминания, от которых до сих пор хотелось лезть на стену и выть раненым зверем.

– Кея, прошу, позволь мне объясниться.

Она неуверенно кивнула.

На мгновение прикрыв веки, Райнер медленно вдохнул и выдохнул, будто собирался с мыслями.

– Я никогда не изменял тебе с Хани, – повторил он. – Признаться честно, поначалу, когда я был еще ребенком, она мне нравилась. Но со временем я ее возненавидел. Понял, как ужасно она обходится с тобой. Кея, если бы на этом свете вымерли все женщины, кроме твоей сестры, я бы даже тогда к ней не прикоснулся.

– Но в тот вечер… – начала Кея, но не смогла закончить.

– Это был не я.

Райнер устроился поудобнее. Он мог бы сесть на диван или куда угодно, но продолжал оставаться на полу перед Кеей и обнимать ее ноги.

– Ты рассказала матушке про наш поцелуй накануне турнира. Так вот, это был и мой первый поцелуй. Когда ты оттолкнула меня, я так разнервничался, что наговорил тебе глупостей, а потом думал об этом всю ночь напролет. Даже перед скачками мысленно репетировал речь, которую собирался произнести после. Но когда увидел в твоей комнате пустой флакон… Мысль, что это ты подсыпала мне яд, просто раздавила меня. Кея, тот день стал одним из худших не только для тебя. Я был глупым и очень горячим юнцом, поэтому не выслушал тебя. – Райнер провел ладонью по ее колену, но в этом жесте не было ни намека на интимность.

– Я долго гулял по саду, а когда вернулся к себе, меня ждала Хани с бутылкой вина. Она сказала, что ставила на мою победу крупную сумму и теперь хочет получить компенсацию. – Райнер брезгливо поморщился, и это зародило в душе Кеи огонек надежды. – Она уже была изрядно пьяна. Я сразу догадался, что ей нужно, и попытался вежливо выпроводить. Но Хани оказалась очень настырной и начала открыто домогаться меня. Видела бы ты, как я выбегал из комнаты, точно из улья с пчелами. Я приказал своему помощнику Ларсу проводить принцессу в ее покои, а сам ушел. Когда вернулся, в комнате никого не было. И до сегодняшнего дня понятия не имел, что ты думала, будто я спал с ней.

– Но кто тогда был с ней?

– Ларс. Он брюнет, как и я, и волосы такой же длины, а еще он разве что слюни не пускал на Хани. – Райнер прикусил губу, будто обдумывал следующие слова. – На следующий день я осознал, что погорячился и нам нужно поговорить. Я отчаянно не хотел верить, что ты отравила меня, но…

– Но я сама сказала тебе, что это моих рук дело, – дрожащим голосом закончила за него Кея.

Райнер кивнул.

– Потом я вернулся в Арден, и мы не виделись целый год. За это время я предпринял бесчисленное множество попыток забыть тебя, но все тщетно. Я готов был простить тебя, если бы ты согласилась дать нам шанс. Но до меня дошли слухи, что ты обзавелась любовниками. Даже двумя. Я до последнего не верил. Однако ты лично подтвердила это по приезде в Аэран. Наверное, именно тогда я потерял надежду. А спустя несколько дней впервые переспал с девушкой.

Все внутри Кеи перевернулись. Новая вспышка боли острыми лезвиями исполосовала ее изнутри.

– Впервые? – едва слышно выдавила она, не веря своим ушам.

– Я хранил верность своей невесте, – печально ответил Райнер. – А когда решил, что ей моя верность даром не нужна… – Он опустил голову, и Кея едва слышно заскулила. – Я ни в чем тебя не виню и не осуждаю, – заверил он, не поднимая взгляда. – Ты была уверена, что я предал тебя, да еще и с твоей сестрой, и имела полное право отомстить мне с другими мужчинами.

Кея чувствовала, с каким трудом даются ему слова. Она думала, что, рассказав все королеве Авроре, испытала облегчение, но теперь вновь погибала под тяжестью правды, уродливость которой крылась в том, что они сами искалечили свое счастье.

– Не было никаких мужчин, – с горечью призналась она. – Я попыталась один раз, но меня чуть не вывернуло от одного поцелуя. Даже зная, что ты меня предал, я продолжала желать только тебя.

Райнер в полном изумлении посмотрел на нее снизу вверх.

– Что? – осипшим голосом переспросил он. – Значит, наша первая брачная ночь…

Кея держалась из последних сил, но их больше не осталось. Она вновь заплакала.

– Да, это был мой первый раз. Я специально пролила вино, чтобы скрыть следы крови.

Райнер в ужасе покачал головой, и его глаза заблестели от слез.

– Почему ты не сказала? Я ведь… я… – Он с тяжелым стоном уронил голову ей на колени. – Я же набросился на тебя, как животное… Снова причинил тебе боль.

Кея порывисто наклонилась и обняла его. Она не прекращала плакать, но больше и не пыталась это скрыть.

– Хватит. Умоляю, перестань травить себя чувством вины. Мы оба наломали дров, пора остановиться. Я так больше не могу. Просто ответь мне на один вопрос. Ты веришь, что я не причастна к смерти Алисы?

Райнер кивнул, не колеблясь, и ее грудь сотряслась от облегчения. Она сползла с дивана и крепче обвила его плечи.

– Помнишь тот букет? – шепотом спросил он, пока она орошала слезами ткань его рубашки.

– Помню.

– А ты помнишь, из каких цветов он состоял?

– Нет.

– Белые пионы и нарциссы.

Ограда из ядовитых шипов, за которой Кея пряталась столько лет, вмиг обрушилась. Исчезла, будто ее никогда и не было вовсе.

На Востоке белые пионы символизировали первую любовь, а нарциссы – верность.

– Кея, я влюбился в тебя еще шестнадцатилетним мальчишкой. – Голос Райнера дрогнул, и он продолжил еще тише: – И люблю до сих пор. Лишь ты одна способна растопить лед в моем сердце и вернуть цветущую весну.

Кея отстранилась, чтобы заглянуть ему в глаза.

– Я влюбилась в тебя еще семилетней девочкой, – произнесла она едва слышным шепотом. – И люблю до сих пор. Лишь ты один способен выкорчевать ядовитые сорняки из моего сердца, чтобы там вновь зацвели сады. Пожалуйста, скажи, что у нас еще есть шанс?

Они причинили друг другу непростительно много боли, и ценой их взаимного недоверия и недомолвок стала чужая жизнь. Райнер понял, что под своим вопросом она имела в виду именно это.

Смогут ли они пережить это и двигаться дальше вместе, рука об руку?

– Надежда есть всегда, – прошептал он, обнимая ее еще крепче и давая молчаливую клятву, что больше никогда не отпустит.