ГЛАВА 5

С видом мошенника, сорвавшего большой куш, с самым что ни на есть победным выражением лица, я покинула крытый тир, защелкивая на руках новейший гаджет в виде платинового браслета. Благодаря ему можно заходить в сеть, снимать жизненные показатели с любого тела, проецировать голограммы и многое другое. Полезная штучка. Как я и говорила, в стрельбе мне нет равных. Братики это знали, поэтому мое участие сразу охладило их сопернический пыл.

- Мила, не обязательно было принимать участие в стрельбе, ты и так отхватила себе лучший приз, - жаловался Шер.

- Зато вы развлеклись в первом случае, а теперь и мне захотелось повеселиться. И что тебя так расстраивает, Шер? Ты можешь выбрать любой гаджет, который только захочешь.

- Просто его мужское самолюбие пострадало, - усмехнулся Киир и на всякий случай отстранился от брата, чтобы не получить локтем в бок. - Он еще не вышел из того возраста, когда хотят яркую игрушку, - добавил он.

Дора хихикнула в ладошку и глянула с улыбкой на светловолосого рейва. Тот невозмутимо остановился и перевел взгляд небесно-голубых глаз на Киира. Пара бридов - и темный рейв срывается с места, а за ним и его брат. И вот они несутся мимо толпы, Киир, смеясь, кричит что-то о прощении, а Шер обещает ему все прелести возмездия. Их мальчишеское озорство вызывает улыбку на моих губах. Иногда мне кажется, что в семье старшая я, а не братики, которые вымахали выше меня на целую голову.

Праздник был в самом разгаре, отовсюду неслась инопланетная речь. Гуманоиды и негуманоиды всех рас Арнадора весело проводили время. Семь оборотов двойная звезда будет находиться в зените, даря благословенный свет и тепло зеленой планете и ее воздушным островам. Праздник Цветения или как его еще называли праздник Солнц, затмевал по красоте все остальные гуляния. Смех и музыка раздавались изо всех уголков парка. В такое благодатное время многие находили себе спутников жизни, образовывали собственный леру.

С грустью я подумала, что в такой праздник мои братья счастливы и скоро объявят о соединении в супружеский треугольник. Меня же ждало нежеланное замужество. Я бросила взгляд в сторону высокой фигуры императора, который шел рядом со мной. На-Рин отвлекли его внимание, и пока на время я была предоставлена самой себе. Моя неизменная охрана исправно расчищала путь, поэтому мне не приходилось пробираться сквозь шумную пеструю толпу. Изредка я отвечала кивком на радостные приветствия и поздравления представителей Высоких Домов. Настроение медленно скатывалось к нулю, несмотря на то, что я чувствовала всплески положительной энергии. Они вырывались из общего фона толпы, приятно согревая тело и душу, вызывая на лицах празднующих светлые улыбки. Но почему-то посреди этого веселья я чувствовала одиночество и грусть. В такой день хотелось, чтобы под сенью цветущего дерева твой истинный избранник взял за руку и произнес нерушимую клятву. Шерват. Почему ты не стал бороться за меня? Почему подчинился королевскому приказу и вернулся на свою родину?

Дора почувствовала мое настроение и мягко тронула за руку, потом обратилась к братьям на-Рин и к эронийскому Лорду.

- Ваши мужские разговоры заставили нас скучать, почему бы вам не пригласить своих дам на танец? Я вижу, как возле горных озер складывают костры, а значит- скоро начнутся пляски и ритуальное омовение. Нам нужно поспешить, иначе не успеем к началу.

Парни тут же принесли свои извинения, наперебой предлагая услуги. Я воззрилась на протянутую руку с длинными красивыми пальцами. Лорд Ариман ждал моего согласия, загадочно улыбаясь.

Это подруга так утешить меня хотела?! Что ж, придется играть по чужим правилам до конца. Мои губы тронула легкая улыбка, когда я представила, как исчезаю на небольшом корабле братьев, оставив далеко позади родную Арменею. С готовностью я протянула свою руку навстречу Лорду.

- Если это приглашение, то я принимаю его.

- Рад, что обошлось без принуждения. Вы быстро учитесь, моя принцесса.

Я чуть зубами не скрипнула от злости. Так, Мила, вдохни и выдохни, ты своего жениха видишь в последний раз!

- У меня все равно бы не оказалось выбора, не так ли?! - обманчиво мягко произнесла я.

- Вы совершенно правы, моя дорогая, и меня несказанно радует, что вы это, наконец, поняли.

Все, я больше не могу сдерживаться! Это выше моих сил!

Я развернулась к императору, недобро сузив глаза.

- Вы, кажется, уже забыли, Лорд Ариман, что я отлично стреляю, - ледяным тоном предупредила я.

- Вам так понравилась та новомодная штучка, вы глаз с нее не спускали, поэтому мне и пришлось уступить вам.

- Что?! Хотите сказать, что поддались мне? - я отказывалась верить.

- Именно. И ваша искренняя радость была мне приятным подарком.

Я недоверчиво фыркнула.

- Просто ваша мужская гордость не дает вам признать, что женщина может быть в чем-то лучше.

- Признаю, что есть кое-что, в чем вам не занимать.

- И что же это? - мне, правда, жутко стало интересно.

Император склонился к моему лицу. Я ждала.

- Если я вам скажу, вы сможете использовать это знание против меня, - с улыбкой поведал он таким тоном, словно выдавал большую тайну.

Я снова фыркнула, но не смогла сдержать невольную улыбку. Удивительно, как Лорду Ариману удается злить меня, как никому другому, а потом через некоторое время я замечаю улыбку на своем лице. Он манипулирует мной, умело разжигая злость и тут же туша пожар небрежно брошенной фразой или обезоруживающей улыбкой. Невозможно злиться на такого очаровательного злодея, коим представлялся мне император.

Мы приближались к прозрачным озерам, расположенным по всей высоте горы. В каждое из них впадало по одному или даже несколько водопадов сразу. Захватывающее зрелище, от которого перехватывало дыхание. У подножия горы на уже зажигали костры, как символ яркого светила. Горная вода, с шумом бьющая вниз, являлась источником всей жизни на планете. Жители планеты в танце прославляли двуликое божество, дарующее свет, и Арменею, мать и основу всего существующего на земле. Проникновенная музыка увлекала в хоровод и, не обращая внимания на то, что моя рука была крепко зажата в ладони эронийского императора, который и не собирался ее выпускать, я вступила в прославляющий круг. Через тело прошла мощная энергия, словно яркая вспышка, заставившая меня на мгновение ослепнуть и едва не упасть, сбившись с шага. Ни с чем несравнимое наслаждение от присоединения к чему-то важному и священному охватило меня. Энергия передалась от меня к Лорду Ариману, он тоже ее почувствовал, но ощущения его были не настолько ярки. Когда круг замкнулся, энергия стала перетекать от одного к другому, наполняя каждого силой. Тело не чувствовало тяжести, ноги, легко отрываясь от земли, двигались в такт ритмичной музыки. Единение с природой, связь с теми, кого объединял круг, невероятная сила, рвущаяся изнутри и заставляющая гореть костер еще ярче - все это волновало кровь, заставляя ее бушевать в венах. Ритм музыки нарастал. Казалось, если остановишься - неминуемая смерть. Хотелось одного - двигаться вперед, не останавливаясь, чувствовать, как по жилам бежит жидкий огонь, как сердце наполняется светлой радостью, а тело силой и энергией. Но вот музыка замолкает, круг размыкается - и ноги уже не держат. Сила ушла, но чьи-то сильные руки подхватывают меня в последний момент. Задыхаясь, я смотрю в черные глаза, которые так близко и меня снова обжигает этот знакомый пристальный взгляд, снова мое тело начинает плавиться, ощущая, как энергия перетекает по рукам к пальцам, а от них к мужчине, которого я должна ненавидеть. Но, вливаясь в его тело, энергия возвращается ко мне, заполняя меня до краев. Так непередаваемо нежно, так беспредельно трогательно, что сердце замирает на один миг.

- Что вы делаете? - еле слышно спросила я.

- А на что это похоже? - усмехнулся в ответ эронийский Лорд.

- Отпустите меня немедленно!

- Вы забываете, что решаю здесь я. А мне в данный момент очень не хочется выпускать вас из объятий.

Я попробовала вырваться - безрезультатно. Мои жалкие потуги были сродни тому, как слабый котенок перебирает мягкими лапками.

- Вы! Упрямый, невыносимый, заносчивый… - я остановилась перед тем, как набрать больше воздуха в легкие и потом вынесла вердикт, - …осел!

- Любопытно, с кем вы только что сравнили меня? - мои слова совсем не разозлили императора. Хуже. Он просто забавлялся.

- С животным, у которого все наоборот: длинные уши, короткие ноги, а вот глупого упрямства слишком много.

- Я бы определил это как настойчивость в достижении цели.

- Я для вас лишь цель? Или средство для достижения задуманного? Если вам так нужен договор с Арменеей, почему бы не подписать его без вмешательства в мою личную жизнь? Темный король всегда был расположен к обоюдному сотрудничеству.

- Возможно, я так и задумывал раньше, но сейчас все сильно изменилось, - серьезно ответил Ариман Валаруад. - Да, мне нужна жена, но не просто жена, достойная стать императрицей, а именно вы, принцесса.

Я недоверчиво посмотрела на эронийского Лорда, пытаясь понять, шутит он или говорит серьезно.

- Это очередная ваша уловка? Вы рассчитываете, что я поверю вашим лживым словам?

- А если это правда? - ответил он вопросом на вопрос. - Чем больше я узнаю о вас, тем больше вы мне нравитесь, Милена Тер-на-Лор.

Я во все глаза смотрела на Лорда и вдруг почувствовала, как его руки крепче обняли меня за талию. Его губы оказались в опасной близости от моего лица. Слегка касаясь моей щеки, он приблизил их к моему уху и вкрадчиво прошептал:

- Почему бы нам сейчас не продолжить начатое? Я знаю, что вы любите танцевать, принцесса, составьте мне компанию, - и, чуть помедлив, добавил: - Пожалуйста!

И то, как он это сказал, как прожег меня своим черным взглядом, вызвало в моем теле ответное желание, отчего ноги стали ватными, а руки покрылись мурашками. У меня не осталось сил противостоять его воле, захотелось просто закрыть глаза и закружиться в вихре танца, отдаваясь солнечным потокам и на милость рукам императора. Только сегодня я пойду на поводу Лорда Аримана и сделаю то, о чем он просит. Надоело спорить, надоело размышлять о своей странной реакции на императора. Мирно проведу день, усыплю, как говорится, его бдительность, а вот когда Шион-Киир чуть спрячется за горизонт и снова взойдет - подумаю, как улизнуть незаметно.

План у меня уже созрел, но все зависело от убедительности моих слов и неосмотрительности Алара. Утром у меня назначена тренировка, это то время, когда я остаюсь в зале без охраны и когда защита на телепортацию отключена. Единственная возможность исчезнуть, не привлекая внимания. Тренировка проходит в среднем две тризы, достаточно, чтобы покинуть пределы владений Арменеи. И в этом немалую роль сыграет выигранный на празднике новомодный, усовершенствованный гаджет. Я так радовалась его приобретению, что совсем забыла об осторожности и чуть не выдала себя. В последней модели была добавлена функция телепортации, что позволит мне осуществить план побега. По всей видимости, охрана его забирать не собирается лишь потому, что не знает обо всех возможностях браслета.

- У меня ведь нет права отказать своему будущему леру? - устало произнесла я, сделав вид, что смирилась со своей судьбой.

Император, нахмурясь, всмотрелся в мое лицо, пытаясь понять мои чувства. Почему-то мне показалось, что он остался недоволен увиденным, но музыка уже звучала, и мы влились в поток танцующих пар.

Шион-Киир близился к горизонту, мягко освещая планету. Я закрыла глаза и отдалась музыке, впитывая энергию и заряжаясь необходимой силой. Постепенно мое сердце успокоилось, я пыталась привести свое душевное состояние в норму. Сегодня я, возможно, последний день нахожусь на родной планете. После того, как я вступлю в леру с эрлеванцем, обратной дороги не будет. Первый отец никогда не примет моего решения. Как бы ни было грустно, но это не остановит меня. Даже то, что никогда моя нога больше не ступит на родную землю.

- Ваша грусть, принцесса… Неужели мне удалось сломить вас?

Я резко открыла глаза. То, что он увидел в них, вызвало у императора довольную усмешку.

- Вижу, что моя радость по этому поводу была преждевременной.

- Что-то вы не очень расстроились, Лорд Ариман, - с ехидством заметила я.

- Возможно, меня не привлекает легкая победа, - губы эронийца снова растянулись в усмешке. - Чем недоступнее женщина, тем больший азарт в ее покорении вызывает она во мне.

- Так вас именно это привлекает во мне?

- Не только. Ваша красота, ваш ум, ваша юность и свежесть и, уж на то пошло, ваш неуемный, невыдержанный характер, присущий порой молодости или... - он замолчал, вглядываясь в мое лицо.

- Или что? - я уже почти была готова взорваться.

Нет, вы видите, юность моя ему нравится, старикан тут выискался. По земным меркам императору где-то сорок три года, что немало, но для его расы это совсем небольшой возраст. Пусть эронийцы и рано взрослеют, но живут- то многие из них до семисот циклов. А первые признаки старения у них появляются только после четырехсот циклов жизни.

- Неважно. Вы меня привлекаете, принцесса, и я готов завоевывать ваше расположение до тех пор, пока ваша защита не иссякнет, как прохладная вода в пустыне. Я утолю свою жажду, припав губами к живительному источнику, и заставлю его вскипеть от страсти и любви ко мне.

Я хмыкнула, подняв глаза к небу. Вот же, соблазнитель шреховый!

- Вам придется очень постараться, Ваше Величество!

- Это у вас такая тактика? - Лорд Ариман наигранно приподнял брови в удивлении. - Я признался вам, что не люблю легкодоступных женщин, а вы еще больше пытаетесь меня заинтересовать.

От таких слов я упала в осадок и почувствовала, как объятия стали теснее. Кровь прилила к моим щекам. От того, что наши энергии соединились и пришли в движение, я действительно почувствовала жар во всем теле и странное, неподдающееся контролю томление.

- Каждый раз, когда вы вздумаете противостоять мне, мое желание станет возгораться с еще большей силой, - с придыханием проговорил эронийский император, вкладывая в каждое слово страсть, словно змей-искуситель. - Каждый раз, произнося слово «нет», вы рискуете нарваться на мой ответный поцелуй. Именно так я намерен бороться с вашим упрямством.

Темные глаза приближались, подавляя мою волю, не упуская ни одно мимолетное движение. Слабость передалась в колени. Я стала задыхаться, боясь не удержаться и упасть на руки эронийца.

- Что же вы молчите, принцесса? Попробуйте еще раз отвергнуть меня, - почти просил он.

Губы императора были настолько близки, что поймали мой прерывистый выдох.

Я, как назло, не могла оторвать взгляда от его по-мужски притягательных губ.

- Прекратите немедленно…- попыталась я сопротивляться, что получилось у меня совсем неубедительно, - …так явно соблазнять меня.

Я все-таки смогла закончить свою мысль, хотя из-за его пристального внимания не могла ни о чем думать, а его губы уже неспешно, но уверенно накрыли мои, ласково пройдясь по всей длине. Энергия полилась из моего тела. Судорожный вдох и пальцы нервно сжимаются в кулачки. А Лорд словно не замечает моего замешательства. Он сначала умело пробует на вкус мою верхнюю губу, слегка покусывая, потом втягивает нижнюю, сладко посасывая ее при этом. Мы не перестаем кружиться в танце, я просто по инерции двигаюсь, а в голове бьется одна мысль, словно в судорогах: «Почему он имеет такую непреодолимую силу надо мной? Почему я не могу сопротивляться его воле?»

Я все же попыталась разорвать контакт, и мне это удалось, пусть и с трудом. Сделав пару шагов назад, почувствовала, как моих ног коснулась вода. В танце мы удались от костра, приблизившись к берегу одного из озер. Энергия тут же перестала циркулировать между нами, призывая слиться в единое. Я мысленно приказала ей подчиниться хозяйке, и она послушно вернулась ко мне и свернулась клубочком в груди, как маленький ручной зверек.

Музыка замолкла, и мы остановились. Мне все же пришлось схватиться за плечи эронийца, чтобы не упасть, пусть со стороны и покажется, что не хочу отпускать его.

- Вы невыносимый, гнусный, неисправимый негодяй! - на одном дыхании выдала я. Гнев, будто приливная волна, поднялся из глубин моей души и придал мне сил.

- Это уже не ново, вы произносили в мой адрес нечто подобное, - отстраненно произнес с улыбкой император, а глаза его так и ласкали меня, так и притягивали.

Не было в его тоне ни жесткости, ни грубости, отчего бы хотелось наговорить ему гадостей. Слова, что готовы были сорваться с языка, словно прилипли к небу. Я удивленно посмотрела на Лорда Аримана, отмечая, как непривычно светятся его глаза, как немного замедлены его движения и с какой затаенной теплотой он завороженно смотрит на меня. Его руки вновь сомкнулись за моей спиной, а лицо, застывшее будто в трансе, стало склоняться ко мне. Великая Матерь! Да я отдала ему большую часть своей энергии! Я сошла с ума! И это только при поцелуе. Если отдать всю энергию до капли и вернуть ее обновленной - произойдет полное Слияние и никакой Высший Суд нас не разведет! И, похоже, император сейчас под действием моей силы, он неосознанно будет стремиться заполучить ее всю.

Первая и, пожалуй, самая верная мысль посетила меня за весь этот долгий день. Бежать! И чем скорее, тем лучше, пока император еще под дурманящим воздействием. Руки эронийского Лорда одним резким движением притянули меня к себе с недюжинной силой. Чувствуя стальные мускулы тела, к которому оказалась прижатой, я стала испуганно озираться по сторонам в надежде на постороннюю помощь, но наши спутники куда-то совсем не вовремя исчезли. А губы Лорда уже приближались, чтобы снова захватить мой рот в свой сладкий плен и терзать его до тех пор, пока я не сдамся на их милость. Да что же это такое?! Рядом только озеро и никого поблизости, кто бы протянул руку помощи несчастной слабой девушке. Лишь один мужчина, введенный в любовный транс и преисполнившийся намерением лишить меня девственности прямо здесь, на берегу живописного озера.

Я чуть не всплакнула от жалости к себе. И только я вдохнула больше воздуха в легкие, чтобы призвать на помощь, как передумала, чуть не поперхнувшись слюной. Да кто же мне поможет? Моя «верная» охрана? Братья, которые только и мечтают, чтобы я навеки соединилась с императором Эронии? Нет. Не стану я никого звать и ждать чьей-либо помощи. Спасение утопающих, как говорится, дело самих утопающих! И какая же я слабая? Разве зря я так много тренировалась, чтобы однажды не суметь справится с одним слишком настойчивым женихом?

Приложив руки к груди императора, я пустила ток достаточной силы, чтобы разорвать кольцо крепких рук. Лорд пошатнулся, все еще не приходя в себя. Направив руки ладонями к эронийцу, я сосредоточилась и резко толкнула волну бесконтактной силы. Императора отбросило на пару метров в сторону озера. Ничего. Сбавить пыл и охладиться в воде ему сейчас не помешает. Сложив руки на груди и грозно сощурившись, я наблюдала, как шумно отплевываясь, Лорд Ариман встает на ноги, а вода потоком стекает вниз по прилипшей к телу одежде. Вид у него при этом был такой растерянный, что я чуть не рассмеялась. Кажется, он не понял, что произошло. Еле сдерживаясь от улыбки, я пыталась сохранить серьезность лица.

- Я могла ожидать от вас все, что угодно, Ваше Величество, но такое нетерпение по отношению к своей будущей невесте простить вам не могу. Вы настолько пылки и не обузданы, что готовы были сделать меня своей прямо здесь на мокром песчаном берегу озера во время многолюдного шумного праздника.

В глазах Лорда Аримана немного прояснилось. Пару бридов он смотрел на меня в упор, потом, словно сомнамбула, наклонился и зачерпнул в ладони прохладной воды и обдал ею лицо. Зажмурившись и тяжело дыша, он вытер капли со щек и подбородка и, наконец, полностью пришел в себя. Откинув мокрые волосы назад, он стал приближаться ко мне.

- Так, - выставила я руки в протесте вперед, - вам лучше держаться от меня подальше.

Он замер, а в его мрачных глазах я с удивлением заметила, как проскользнуло запоздалое раскаяние.

- Мое самообладание подвело меня сегодня, но обещаю вам, что буду держать себя в руках, - произнес Лорд Ариман.

Я все еще недоверчиво поглядывала на него, как услышала за спиной приближающиеся шаги. Повернув голову на звук, увидела, как из-за сплетенных стволов дерева Слияния показались знакомые лица.

- Э, да никак это император Эронии решил присоединиться к ритуалу омовения раньше нас, да еще и в одежде? Ваше Величество, мы не помешали вашему уединенному купанию? - громко спросил Шер своего наставника, под веселый смех друзей.

Лорд Ариман уже вышел на берег, снимая защитный жилет и оружие. За ним последовала белая туника, обнажая сначала твердые, хорошо вылепленные кубики живота, потом и широкие плечи эронийца. Я во все глаза уставилась на голый торс великолепно сложенного мужчины. Мускулы перекатывались под гладкой, влажной кожей, когда он стал выкручивать нательное белье, выжимая остатки воды.

- Ты как раз вовремя, - как ни в чем не бывало, проговорил император. - Раз из всех озер ты выбрал именно это, я просто обязан искупать тебя следующим.

Братик скорчил умильную рожицу и поднял руки вверх, всем своим видом показывая, что виноват.

- Понял. Удаляюсь. Продолжайте наслаждаться обществом друг друга, не стоит отвлекаться на проходящих мимо знакомых.

Отряхнув тунику, Лорд Ариман бросил ее высыхать на траву, потом закатал штаны вверх. Сняв с невозмутимым видом сапоги, достигавшие крепких икр, стал поочередно выливать воду из каждого.

- Давно хотел это сделать, а раз обещание дал, взять назад уже не могу.

Стряхнув последние капли, он бросил сапоги на землю и неожиданно быстро сделал пару шагов в сторону Шера, так, что тот и опомниться не успел. Обхватив светлого рейва за шею, потащил его к воде. Тот сопротивлялся, крича Кииру, что, если он задохнется или утонет, никогда не простит брату и станет являться в его ночных кошмарах.

Никогда не видела, чтобы старший рейв, из которого не выдавить улыбку, так смеялся. Слезы выступили на его глазах. Он со стоном вытирал их, держась за бок. Окунув Шера, Лорд Ариман направился в сторону Киира. Тот быстро смекнул, чем ему это грозит. Широко улыбнувшись, он на ходу скинул обувь и темную тунику и сам кинулся в воду.

- Мила, Дора, чего вы ждете? - закричал старший брат.

Я переглянулась с Дорой. Та заговорщицки улыбнулась мне и стала плавно стягивать платье вниз по бедрам, оставшись в одной кутиши. Братья не сводили с нее глаз. Умеет Дора заинтересовать мужчин. И что она задумала? Ладно, раз я не останусь наедине с императором, можно получить удовольствие от этого дня и освежиться в прохладной воде, наполненной подземной энергией. Скинув платье, я последовала за подругой, чувствуя, как вода ласкает мое тело. Если честно, плавать я умею плохо, только держусь на воде. А вот ныряю хорошо, только потом не выплываю. Поэтому стараюсь всегда держаться берега. Дора наоборот отличная пловчиха, она еще в Гарварде занимала не последние места в соревнованиях.

- Думал, вы не решитесь, - услышала я рядом с собой голос эронийского Лорда.

Я оглянулась, продолжая плыть.

- Вот еще. Не стану я лишать себя удовольствия окунуться в озере в жаркий день лишь потому, что вы рядом.

Отплыв от императора, я остановилась и коснулась ногами дна. Он улыбнулся так…э-э-э, по-мужски, и тоже встал на ноги. Прозрачная вода ничего не скрывала: ни прекрасно вылепленного торса, ни широты крепких плеч, ни совершенной мускулистой груди. Проведя рукой по длинным волосам, что колыхались в воде вокруг тела, словно темные водоросли, и, убрав их назад, он задал простой вопрос:

- Нравлюсь?

Я фыркнула и демонстративно отвела взгляд.

- Самомнением вы не обделены, Ваше Величество. Не понимаю, что женщины в вас находят, - недоуменно повела я бровями.

- С удовольствием показал бы все свои достоинства, если бы принцесса об этом попросила сама, - проникновенно произнес эрониец и оттолкнулся ногами от дна.

Я напряглась, но осталась на своем месте. Присутствие друзей успокаивало. Не станет император вести себя недостойно при свидетелях и портить мнение окружающих о себе. Хотя, о чем я? Хуже репутации, чем у императора Эронии, не сыщешь!

Эрониец приближался.

- Вам обязательно портить мне этот день? Всякий раз, когда вы оказываетесь рядом, происходит что-нибудь неприятное.

- Будете отрицать теперь, что вам не понравилось, когда мои губы касались ваших? - с усмешкой спросил эрониец. - Вы с такой пылкой страстью прижимались к моей груди…

Вот же негодяй!

- А разве у меня оставался выбор, когда вы так крепко держали меня в своих объятиях?

- У меня есть хорошее оправдание. Вы - моя невеста.

- Вы ни на миг не даете забыть об этом, каждый раз напоминая о скорой свадьбе, - скривила я губы в досаде.

- Вам придется это принять. Наши жизни сплетены в одну крепкую нить судьбы. Почему бы не успокоиться и не принять все, как есть?

Дудки! От возмущения я забыла, что должна сохранять спокойствие, чтобы усыпить бдительность императора, и поплыла вперед. Не почувствовав погони, оглянулась. Он остался на месте, не спуская с меня веселых глаз. Я перевернулась на спину и расслабилась. Вода сама несла меня от императора.

- Милена! - вдруг услышала я взволнованный голос Лорда Аримана.

Император стремительно настигал меня. Теперь его глаза следили за мной с неподдельной тревогой. Когда же я поняла причину его волнения, было уже поздно. Великая Матерь! Как я не подумала, что озера соединены водопадами?! И сейчас меня несло к одному из них.

От страха заколотилось сердце. Я попытала плыть обратно, но течение усилилось настолько, что мои жалкие потуги оказались бесполезны. Скоро я уйду с потоком вниз, и вода навсегда поглотит меня.

Я испуганно закричала, когда приблизилась к краю, но вдруг почувствовала, как сильные руки обхватили меня. Мы начали падать, казалось, время остановилось, замерев и наблюдая за нашим полетом. Набрав побольше воздуха в легкие, я отдалась на милость водной стихии. Резкий удар, который почему-то не почувствовала, так как первой приняла его не я - и вода смыкается над моей головой. Я будто в невесомости, оглушена и беспомощна, продолжаю уходить вниз в темную неизвестность. Я открыла глаза, но из-за пузырьков воздуха ничего не могла разглядеть, а подняв голову вверх, увидела размытый круг солнца.

Нас стало относить в сторону от бушующей воды. В легких начало колоть от недостатка кислорода. Вдруг почувствовала, как меня тянут вверх те же руки, что ни миг не отпускали меня. Я стала помогать, усиленно двигая ногами и руками. Вынырнув на поверхность, задыхаясь, я жадно втянула глоток воздуха. В ушах шум, глаза заливает вода, а волосы надоедливо лезут в рот, не давая вдохнуть, как следует. Нас довольно далеко отнесло от водопада на мелководье. Придя в себя, я почувствовала под ногами опору и уставилась в разгневанное лицо императора.

- Ты… в порядке? - перешел он на личное обращение.

Его руки крепко держали меня за плечи, и я бы подумала, что он действительно беспокоится, если бы вопрос не был задан таким ледяным тоном.

- Спасибо, - ответила я дрогнувшим голосом.

Взгляд эронийца почему-то заставил меня почувствовать вину перед ним.

- Ты понимаешь, что по своей глупости могла пострадать? - его взгляд буквально сверлил во мне дыру.

- Да если бы не вы, ничего бы такого не случилось, - с обидой ворчала я, приведя я железный аргумент.

«Нет, ну сам спровоцировал меня на то, чтобы я так отдалилась, а потом еще и ругает!»

Несколько бридов он напряженно смотрел на меня, а потом, вздохнув, вдруг неожиданно ласково прижал к себе. Оторопев, я застыла, не в силах двинуться с места. А он начал гладить мой затылок, мокрые волосы, плечи, и от его ласки, которая становится все более чувственной, я ощутила себя необыкновенно живой. Энергия с новой силой забурлила во мне, вырываясь за пределы и призывая слиться с эронийцем. Умом я понимала, что между нами только тонкая ткань кутиши, которая не скрывала ничего, крепко прилипнув к моему телу, и что мне стоит держаться подальше от опасного обнаженного мужчины. А вот моя внутренняя суть бездумно рвалась к нему, наплевав на все доводы рассудка.

Оторвавшись от меня, император перевел потемневший взгляд на мою грудь, отчего соски неожиданно сжались в тугие виноградинки. Его пальцы судорожно сжали мои плечи. Я же инстинктивно прикрыла грудь руками. Тяжело задышав, Лорд Ариман поднял глаза, всматриваясь мрачным взглядом в мое растерянное лицо.

- Мила, ты не понимаешь, какое искушение испытывает мужчина, находясь рядом с тобой. Каково это держать тебя в своих руках и не сметь желать большего? Твое лицо совершенно. Влажные, зовущие губы способны вызвать сильнейшее притяжение. Разве возможно не прикоснуться к ним?

Лицо его стало приближаться, как в замедленной съемке.

- Твои бездонные, голубые глаза прозрачнее воды в этом горном озере, а совершенное тело просто создано для того, чтобы его любили.

Я почувствовала его жаркое дыхание и нервно сглотнула.

- Вы обещали держать себя в руках, - глухим голосом ответила я императору, а сердце так и стучало в груди.

- Обещал. И сдержу свое слово, - император нехотя отстранился. - Но не смогу тоже самое сказать в следующий раз.

- Мила! - услышала я слитые в один голоса друзей. Ребята спустились вниз по откосу. Увидев обеспокоенные лица братьев, невольно улыбнулась. Они так спешили, что не сильно разбирали дорогу.

- Слава Великой Матери, ты жива!

Дора предусмотрительно захватила мою одежду. Подойдя ближе, она тоже с тревогой всматривалась в мое лицо.

- Как ты нас всех напугала! - отчитала она меня.

- Простите, что так получилось. Я правда не хотела.

- Хорошо, что Лорд Ариман подоспел вовремя, - заметил темный рейв на-Рин.

Тут со стороны друзей посыпались благодарности в сторону императора, отчего я мысленно воздела глаза к небу. Их идол опять совершил героический поступок, спас одну дуреху из воды.

- Мила, ты уже поблагодарила Его Величество за свое спасение? - спросила Дора.

Я натянуто улыбнулась.

- Конечно. - Повернувшись к императору, я продолжила, выговаривая каждое слово: - Я весьма благодарна Вашему Величеству за столь внимательное отношение. Не представляю, что бы со мной произошло, не окажись вашей Высочайшей персоны рядом.

Эрониец усмехнулся, полыхнув меня черным взглядом.

- Приятно, что мои старания оценены по достоинству. Я рад, что вы не пострадали, в конце концов вы - моя невеста. Я обязан заботиться о вас, принцесса, поэтому не стоит так горячо благодарить меня.

Он явно издевался, поняв мой намек на его постоянное присутствие рядом со мной. Я с гордым видом вышла из воды, перед этим попросив мужчин отвернуться. Скинув мокрую сорочку, я быстро надела платье и, наконец, почувствовала себя в относительной безопасности.

Лорд Ариман не стал одеваться. Выйдя на берег, он сразу активировал телепорт, который передала ему охрана. И вот где моих верных телохранителей носило, когда требовалась их помощь, а?