ГЛАВА 16

Дико ныла шея. Первые бриды сознание оставалось замутненным, и я не могла ничего вспомнить. Словно ударили по голове, и от силы удара повредились центры мозга, отвечающие за воспоминания. Видно, так организм давал отсрочку, чтобы не свихнутся от жуткой реальности, но стоило открыть глаза, как память услужливо подала информацию, от которой волосы тихо зашевелились на голове.

Нет, это какая-то ошибка, сбой в программе разума, вирус, повредивший мой мозг! На меня напал такой ужас, что тело оцепенело, а улыбка монстра обещала повторение того кошмара, что мне удалось еле пережить.

- Кто ты на самом деле? - спросила я.

- Вальдемар ди Моруа, Второй Властитель Новой Цэмейской Империи к вашим услугам, принцесса,- язвительно представился слейтер, предвосхищая мою реакцию.

Я, наверное, побледнела. Как так случилось, что я наткнулась на Земле на своего злейшего врага? Даже не так - на предводителя вражеской расы. Какой безумный сценарист писал книгу моей жизни?

- Все верно, именно страх ты и должна испытывать передо мной, - произнес довольно вампир, стоя у моей кровати. - Ведь я еще не придумал, как накажу тебя за побег.

- Мой муж просто так это не оставит, - произнесла я дрожащими губами, невольно отодвигаясь к другому краю кровати.

- Ах да, твой муж… - с фальшивой досадой произнес вампир, задумчиво проведя пальцем по нижней губе, - как это он отпустил тебя без охраны на Землю, раз так ценит свою жену? И меня весьма заинтересовал факт твоей нетронутости…

- На то были свои причины, но прошлой ночью все изменилось.

Лучше бы я молчала. Вампир потянулся ко мне, втягивая мой запах. Что он там почувствовал, не знаю, но его глаза потемнели от злости.

- Ты - моя, принцесса, - зарычал он, - я не потерплю ничей запах на тебе.

Он подхватил меня на руки и понес в соседнее помещение. Мое сопротивление ничего не значило. Он усадил меня прямо в одежде в широкую ванну и сел сам. Горячая вода быстро наполняла емкость. Он разорвал платье и откинул его в сторону, как ненужную тряпку, туда же полетело нижнее белье. Я скрестила руки на груди, пытаясь хоть как-то скрыться от пристального взора мрачных глаз. Он молча намылил губку, сделав ее пенной, и стал натирать ею мое тело. Я во все глаза смотрела на вампира, который спокойно занимался таким обычным делом. Он мыл меня? Он тер кожу, не пропуская ни один сантиметр, начиная с плеч и рук. Когда мочалка достигла груди, он просто убрал мои руки, не позволяя закрыться от него. Он старательно намылил ее, не отрывая взгляда, прошелся по животу и бедрам, проникая во впадинку. К губке подключились пальцы. Я пыталась сдвинуть ноги вместе, но он без труда развел их, со словами, что мое сопротивление ни к чему не приведет, а только разозлит его, а потом добавил:

- Ты же не хочешь, чтобы я наказал тебя? Я не намерен брать тебя силой, но могу и передумать.

Я замерла, прикусив губу. Хотелось плакать, но я не могла доставить ему такого удовольствия. Его пальцы продвинулись вглубь, лаская клитор. Я сжалась от напряжения, но не сдвинулась с места, помня о его словах. Он продолжал гладить чувствительный бугорок, введя в меня два пальца. Я до крови прокусила губу, но с моих губ не сорвалось ни звука.

- Послушная девочка, ты заслужила мое поощрение.

Он полностью ввел пальцы и стал активно двигать рукой. Я не сдержалась от стона. Почувствовав возбуждение, я снова свела ноги вместе, но это ничего не изменило. Ощущения стали только ярче. Почему мое тело так реагирует на его ласки? Почему я не могу сопротивляться? Вампир увеличил темп, а я уже кусала губы от испытываемого наслаждения, обессилено откинувшись на бортик ванны. И когда волна оргазма накрыла меня и заставила содрогнуться, вампир с удовлетворением в глазах потянулся ко мне, выпивая при выбросе мою энергию. Он тяжело задышал, словно сам только что испытал наивысшее удовольствие.

- Вот так, моя сладкая. Я буду бережен со своим сокровищем и дам тебе восстановиться. Я не хотел пить так много, но ты сама даровала мне свою силу, не контролируя выброс. Сколько же принесет энергии полный контакт с тобой?

Он продолжил мыть меня, не пропуская ни один сантиметр, ослабевшую от испытанного оргазма и потерявшую при этом четверть драгоценной ши, потом ополоснул тело чистой водой. Обернув в полотенце, он вернул меня на кровать, не заботясь о том, что сам все еще в мокрой одежде.

Видя, что я смотрю на него, хмыкнул и просто снял при мне черные брюки и темный блестящий верх, похожий на военный китель. Я отвернула лицо, не в силах смотреть на обнаженного вампира. Несмотря на чудовищность положения, после чего, казалось бы, наступило онемение чувств, меня все еще смущала мужская нагота.

- Не советую снова сбегать от меня, - предостерег меня вампир, надевая сухую одежду. - Теперь, зная, кто ты, я приложу все усилия по твоей охране. Обмануть полукровок больше не получится. Да и в целях безопасности выходить из каюты без сопровождения не советую, ты слишком вкусна для истинных сыновей Цэмеи.

- Я уже говорила, что мой муж не оставит меня.

- Я не сомневаюсь и я готов его встретить. За таким сокровищем я пролетел полгалактики, оскорбил самрийского Главу и этим нарушил договор о мире. Думаешь, я не знал, на что иду? - спросил он.

Я молчала. А про себя подумала, что вампир или глупец или настолько уверен в собственных силах, что не боится пойти против армады галактических войск. И вот это очень настораживало.

- Однажды почувствовав твой опьяняющий запах и вкусив твоей энергии, я уже не смогу испытать насыщение другой едой. Ты стала для меня… - он замолчал, пытаясь найти определение, - необходимой. На Земле, если зверь хотя бы раз попробует людской плоти, то уже никогда не остановится, навсегда превратившись в людоеда. Теперь я понимаю отца, почему он так жаждал покорить твою планету. Арменейскую энергию не сравнить с человеческой. Однажды вкусив, уже не сможешь ее забыть. Твой народ крупно задолжал моему. Я пообещаю цэмейцам вечный источник наслаждения - и они пойдут за мной так же, как когда-то последовали за предыдущим своим Властителем.

- Тебе стоит вспомнить, чем закончилось последнее вторжение слейтеров в Арнадор.

- Отец допустил ошибку, а я не стану ее повторять. Благодаря добытому детрону на Айкоре, я смог создать аналог - новый, практически неисчерпаемый источник энергии. Ты даже не представляешь, на что способны мои корабли, используя это вещество в топливе и в силовой атаке. Если понадобится, я разнесу всю галактику на атомы.

Я не могла поверить словам слейтера. Но разве стал бы он блефовать, говоря с такой уверенностью в голосе? Я чувствовала, что он говорит правду. Он также уверен, что я не смогу сбежать, поэтому и не скрывает своих планов. А еще я знала, что Ариману потребуется время, чтобы собрать армию и направить ее по следам вампира. И так, как он станет действовать быстро, то не сможет собрать должное количество кораблей для погони. Зная о возможностях слейтеров, я не смогу предупредить мужа. Погибнут сотни, тысячи жизней, и что станет с мужем, если при угрозе он не отступит от моего спасения? Я буду виновна во всех этих смертях. Я закрыла глаза, пытаясь не думать о неизбежном.

- Тебе стоит отдохнуть, - услышала я голос Вальдемара, так и не открыв глаза, - через несколько часов мы прибудем на станцию восполнить энергию кораблей, после чего отправимся к Новой Цэмее.

- Ты приведешь корабли эронийского императора в самое логово?

- Я приведу их в ловушку, из которой не выберется ни один, нарушивший границы скопления Гиад. Спи. Ты все увидишь в свое время.

Моя голова сама по себе опустилась на подушку. Несколько бридов назад я не хотела спать, а теперь даже веки поднять было тяжело. Следующие слова, я уже слышала, словно издалека, проваливаясь в крепкий сон.

- Ты убедишься, что я не бросаю слов на ветер, как и в том, что никто не отнимет тебя у меня.

Мне же не показалось, что он гладит меня по щеке?

Когда очнулась, в комнате никого не было. Чувствовала я себя отдохнувшей. Возле постели обнаружила новое платье из блестящей черной ткани. Ничего другого не было, пришлось надеть его. А также я нашла новую обувь на высокой платформе, которая пришлась впору. Помня о словах слейтера, я все же попробовала открыть дверь. Она оказалась заблокированной, но ведь это не проблема, когда у меня есть кольцо Сихваршата!

Я потянулась привычным движением к груди и изумленно застыла. Кольца не было! Шрехов вампир или догадался, или просто забрал его, как трофей. Сволочь! Кровопийца серообразная, энергетический гад, да как он посмел…ограбить меня?!

Я заметалась по комнате, не находя себе места. Похитил, ворюга, держит взаперти, маниакально добивается моего тела, сосет мои жизненные соки, паразит проклятый, а теперь забрал единственное, что могло помочь в побеге!

Я щедро сыпала проклятиями в адрес вампира, пытаясь спустить пар. Кольцо не единожды выручало меня, но, кажется, в этот раз мне придется положиться на свои силы. Ага! На какие? На что мне рассчитывать, если вампирюга сосет мою энергию, лакомятся мной, как изысканной едой? Я наследная принцесса Милена Тер-на-Лор - и теперь просто чей-то десерт?! Да пусть он хоть трижды Повелитель, что мне с того? Как и его родитель, лелеет мечты завоевать галактики, сделать из вольных рас рабов, а неугодных пустить на закуску. Арменейцам же будет отведена особая честь - кормить шреховых богатеев. Нас слишком мало, чтобы мы смогли питать миллиарды вампиров. Всем известна плодовитость их самок, которые могут за раз родить до десяти вампиренышей.

Дверь в каюту вдруг открылась, оторвав меня от гневных размышлений. Два охранника-полукровки пришли за мной, чтобы сопроводить меня к капитану корабля. Я подчинилась, все равно уже не в силах находиться запертой в каюте, хоть пройдусь и успокоюсь либо мне представится шанс выместить свой гнев на зачинщика всех моих проблем.

Я шла по коридору, пытаясь запомнить все детали и сам путь, по которому меня вели, неизвестно, когда мне может пригодиться данная информация. Нам не встретился ни один слейтер, чему я втайне была рада. Я никогда не видела вживую этих жутких монстров, но с детства очень боялась их.

Вампирский гад восседал в капитанском кресле, как на троне. Он повернулся ко мне, крутанувшись в нем, а за его спиной на огромном экране я увидела быстро приближающуюся станцию. Интересно, он собирается мне ее показать изнутри?

- Вижу любопытство на твоем лице. Желаешь ближе познакомиться с моим народом?

- Вот еще, - фыркнула я. - Уж чего я действительно желаю, так это больше никогда не видеть твое омерзительное лицо!

Гад хмыкнул.

- Странно, земные женщины находили его красивым, - он задумчиво провел пальцем по подбородку, касаясь губ, - а арменейская принцесса думает по-другому?

- Я уже ответила на твой вопрос, поэтому не стану повторять. Внешняя оболочка ничто по сравнению с тем, какой внутри тебя живет монстр.

- Может ты плохо рассмотрела? У нас впереди достаточно времени для того, чтобы ближе познакомиться и узнать друг о друге.

- Ты не сможешь долго держать меня при себе.

- Ты в моей полной власти, что сможет сделать мне твой муж? Стоит лишь слегка сжать пальцами твою нежную шейку на его глазах - и он готов будет сделать все ради твоей сохранности.

- Ты..! Только попробуй - и я за себя не ручаюсь!

- Тебе не стоит бросаться так необдуманно словами, - вампир усмехнулся. Его, похоже, забавляли мои угрозы. Еще совсем недавно я выводила его из себя, откуда же такая сдержанность?

- А я не обязана быть вежливой с похитителем и вором.

Вампир поднялся с кресла и стал приближаться.

- Уж не намек ли это на то, что я забрал у тебя твою вещь?

- Раз ты сам признаешь это, тогда будь добр, верни мне мое кольцо! - стала я в позицию, протянув руку ладонью вверх.

- А кто тебе сказал, что я бываю добрым? - искренне удивился слейтер. - Узнав о возможностях кольца, как ты думаешь, я верну его тебе?

Я продолжала с возмущением смотреть на вампира. Конечно, глупо было надеяться на то, что моя просьба возымеет хоть какое-либо действие на этого подлюгу. Зная о том, что перстень открывает любой замок и может перекодировать любое электронное устройство, он ни за что не вернет его мне.

- Вот видишь, ты сама прекрасно все понимаешь, поэтому оставим этот вопрос, - и он тут же перевел тему: - Я намерен взять тебя на станцию.

- Зачем? - вырвалось у меня.

- Чтобы держать тебя поближе, - видя мою настороженность, он усмехнулся, как серый волк в сказке про «Красную Шапочку».

- Это не слишком хорошая идея, - решила я его переубедить.

- Почему?

- На станции полно вампи… слейтеров, для которых я как прекрасно пахнущий цветок в летний день. Они просто слетятся на меня, как пчелы на мед.

- Никто не посмеет забрать у меня добычу, можешь быть спокойна, - заверил меня Властитель.

- Если даже и так, меня все равно будет немного нервировать слишком пристальное внимание со стороны твоих подданных.

- Я так решил, мне не нужно на это твое согласие, тебе все равно придется последовать за мной, и у этого визита есть своя особая цель.

Мне даже стало интересно.

- И какая же? - поинтересовалась я.

- А вот это тебе пока знать рано, - добродушно усмехнулся гад и добавил: - Раз я забрал твою драгоценность, то должен что-то дать взамен.

Он неожиданно достал из кармана сверкающее колье из черных камней и, подняв руки, застегнул его на моей шее. Один камень на нем был алого цвета в виде звезды. Я не противилась, хотя, когда он осторожно приподнял мои длинные светлые волосы и намеренно долго соединял замок ожерелья, поглядывая в мое лицо, я чувствовала ужасный дискомфорт от такой близости. Он же просто наслаждался моментом, слегка улыбаясь, словно это ему сейчас преподнесли дорогой подарок. Потом отстранился и, взяв меня за руку, потянул за собой. Мне оставалось только подчиниться. Хорошее настроение вампира не то, что настораживало - оно пугало до икоты. Что этот гадский гад задумал?

Корабль удачно сел на посадочной площадке. Нас встретила молчаливая масса подданных, которая упала на пол при одном только появлении своего повелителя. Я знала, что он их слышит, каждого, но так странно было наблюдать за этим со стороны. Также молча они поднялись, и вот тогда в меня ударила волна жажды с примесью настороженности и любопытства, но тут же резко все прекратилось. Вальдемар гневно сверкнул глазами - и несколько существ, стоявших вблизи и одетых в роскошные одежды, снова упали перед своим господином, осознав свою вину.

- Я хочу представить вам вашу будущую Госпожу. С этого момента она неприкосновенна и находится под моей защитой. Никто не смеет приближаться к ней даже на расстоянии своих щупалец.

Поданные послушно склонили головы.

Вальдемар начал свое движение, крепко держа меня за руку. Я же шла, стараясь не смотреть на толпу, пропускавшую нас. Я испытывала страх, даже ладони вспотели от напряжения. Я прекрасно знала, что чудовища чувствуют мои эмоции, с жадностью улавливают, но не смеют пробовать. При других обстоятельствах я была бы уже мертва, но слейтеры продолжали склонять головы перед нами и отступать, освобождая дорогу. Повелитель вампиров говорил правду, что никто не посмеет претендовать на его добычу, но могу ли я рассчитывать на такую неприкосновенность всегда?

Впервые я ступила на территорию врага и к тому же осталась в живых. Меня представили не как принцессу Арменеи или императрицу Эронии, меня представили, как будущую госпожу. Что это могло значить? Какое у меня теперь положение? Я считала себя пленницей, источником энергии, козырной картой в рукаве у вампира, которой в недалеком будущем можно будет воспользоваться в своих целях, а теперь уже не знаю, что и думать.

Когда мы остались одни в просторном зале, куда нас сопроводили полукровки, я решила задать волнующие меня вопросы:

- Почему ты назвал меня при всех Госпожой? Я не ослышалась, ты намерен сделать меня одной из своих наложниц? Я - наследная принцесса Арменеи, императрица пятидесяти планет!..- мой голос звенел от гнева и стал на тон выше. Когда вампир медленно развернулся, оторвав свой задумчивый взгляд от мириад ярких звезд, мерцающих за огромным иллюминатором, я запнулась, не в силах продолжать.

- Не стоит перечислять свои громкие титулы, они мне и так давно известны. - Его лицо вдруг стало серьезным. - Я намерен сделать тебя властительницей своего народа … и своей женой.

Я чего угодно ожидала, только не этих слов. В шоке уставилась на полукровку, пытаясь переварить сказанное. Вот, вроде, все уже знаешь, что тебе уготовила жизнь, а она возьми - и удиви. Большего изумления никогда не испытывала, хотя нет, вру. В первый раз это было, когда Шерват сообщил мне о моей будущей свадьбе с Ариманом. Вот тогда я так же стояла и не находила себе опору под ногами. Где это видано, чтобы арменейская принцесса вышла замуж за предводителя слейтеров? Этих серокожих мучителей с отростками-сенсорами для вытягивания чужеродной энергии, вечных изгнанников космоса! Мир точно перевернулся с ног на голову!

- Это такая шутка? - все еще не веря, спросила я.

- А что тебя смущает?

- Ты еще спрашиваешь!? - не смогла я сдержать эмоции.

- Ты не находишь, что мы идеальная пара? Ты - неиссякаемый источник энергии, я тот, кто сможет вечно принимать ее. Разве это простая случайность? Нам суждено было встретиться.

Я смотрела на вампира, даже не пытаясь принять его слова всерьез.

- У арменейки и вампира ничего не может быть общего.

- А вот здесь я с тобой не соглашусь, - усмехнулся Властитель, и у губ его образовалась жесткая складка. - Когда-то я интересовался историей своего народа и вот что я нашел. Слейтерами нас прозвали именно вы, арменейцы, что в переводе с древнецэмейского означало «изгои», а не вампиры, как принято полагать. У нас когда-то была своя прекрасная планета, питавшая нас энергией. Цэмея. Но она была уничтожена твоим народом, принцесса. В древней книге о происхождении рас подробно рассказано о том, что когда-то цэмейцы и арменейцы слыли единым народом, имели схожий язык, но произошедший внутренний раскол повлек неминуемую гибель трети энергетических существ. Вы лишили нас дома, источника жизни, и изгнали нас из Арнадора. Вы сделали нас теми, кем мы являемся на данный момент. Чтобы выжить, мы превратились в монстров!

- Бред! Твоя раса зародилась в центре Силистинара, это известно каждому. То, что ты говоришь, не может быть правдой! Вы заявились в Арнадор, чтобы подчинить его, сделать своей колонией.

- Сказки, рассчитанные на то, чтобы заглушить вину перед умершими, стереть из истории все упоминания о произошедшем. Мы всего лишь хотели вернуть утраченное. Я так и не узнал, что послужило камнем преткновения между некогда дружным народом, об этом могут рассказать только старейшины, дожившие до наших времен, но, к сожалению, мы, цэмейцы, не живем так долго, как вы, лишившись подпитки родной планеты.

А я подумала, что бабушка смогла бы рассказать мне правду, если бы у меня появилась возможность снова увидеть ее, но после смерти физического тела дух Элем только раз навещал меня.

Слова вампира заставили меня подвергнуть сомнению все то, о чем я знала раньше, породили во мне гнетущее чувство тревоги и сожаления. Неужели медленное угасание Арменеи - это кара небес за когда-то содеянное зло?

- Церемония скоро начнется, у нас нет времени на разговоры. Я уже известил о нашем прибытии и для нас специально украсили станцию.

Я только сейчас обратила внимание на красочность и торжественность зала, в котором мы находились. Черный шелк тканей переплетался с красным и золотым цветом. Живые цветы украшали длинные напольные вазы.

- Это платье, что на мне, оно для невесты… - пришло поздно осознание.

- Совершенно верно, черный цвет тебе к лицу, - заулыбался вампир, глядя на мою растерянность.

Я стала затравленно смотреть по сторонам, хотелось бежать-бежать без оглядки. А зал постепенно стали наполнять жители станции, одетые в свои лучшие одежды. Вальдемар принял из рук слуги черную полупрозрачную ткань с золотыми узорами и накинул мне ее на голову. Потом взял меня за руку и повел по ковровой дороге с изображенными сакральными символами, а подданные стали осыпать наш путь лепестками цветов и приветствовать звоном блестящих монет, брошенных под наши ноги. Одна монета закатилась под алтарь, расположенный прямо перед иллюминатором, а я все не могла оторвать от нее взгляда. Я пребывала в полном ступоре, меня снова выдавали замуж без моего согласия, «дежа вю» какое-то. И кажется сейчас вот-вот появится мой спаситель… Какая ирония судьбы, теперь я ждала Аримана.

Священник в золотой мантии занял свое место и начал торжественную речь. Вернее, я слышала ее в своей голове, так же четко, как если бы он произносил ее вслух, но я понимала не все слова. Похоже, он передавал мысли на цэмейском языке, схожим с арменейским, но тысячелетия прошедшего времени сделали различия более явными.

В какой-то момент мне даже показалось, что станция сотряслась от внешнего удара, но, видимо, я желаемое выдавала за реальность. Я как мантру повторяла про себя то, что эта свадьба не действительна, и я смогу расторгнуть ее, как только окажусь дома.

Речь священника не была многословной, он закончил ее словами: «…Мэ хадмэ на пон цио маан шат». Что приблизительно означало: «Да соединятся эти две жизни, решившие разделить одну судьбу».

Вальдемар развернул меня к себе и, не сводя с меня взгляда, надел на мою руку браслет из темного метала. Такой же защелкнул на своей кисти, а потом поднял ткань, скрывающую мое лицо. Он прикоснулся к нему ладонями и словно омыл его, а потом склонился. Думала, сейчас поцелует, и зажмурила глаза, но он всего лишь соединил наши лбы легким касанием, а потом неожиданно подхватил на руки. Моя голова взорвалась от нарастающего гула голосов, сливающихся в единый хор и он, как ком, увеличивался и готов был погрести меня под собой. В тот миг я услышала всех присутствующих в зале, почувствовала открытые каналы, настроенные на меня, и была оглушена чужими эмоциями и мыслями. Слейтеры опустились на колени перед своей новой Госпожой.

Всевидящая и Милостивая Матерь, помоги мне!

Судя по намерениям, Вальдемар собирался нести меня на руках до самого корабля. Все мои слова поставить меня на пол оставались неуслышанными. Так он и занес меня внутрь звездолета и отдал приказ покинуть станцию.

- Тебя совсем не смущает, что я замужем? - поинтересовалась я, все еще находясь на руках «второго мужа».

Мы не торопясь передвигались по коридору взлетающего корабля.

- Твой брак для меня ничего не значит. Любая женщина свободна, если она не заключила союз по цэмейским традициям.

- То же самое могу сказать и я. Этот брак не признает ни одно галактическое сообщество.

- Мне это и не нужно. Вполне достаточно, что его признаю я и мой народ.

- Почему ты решил провести обряд на станции? - спросила я. - Так боялся погони?

Вампирюга усмехнулся.

- На станции много тех, кто на моей стороне. На Цэмее же все по-другому. Мой отец оставил слишком много наследников и каждый желает урвать свой кусок. Я привезу тебя, как законную супругу, и никто не посмеет открыто возражать против нашего союза. И раз ты завела разговор на эту тему, я еще кое-что покажу тебе.

Он остановился и опустил меня на пол, а потом дал голосовую команду передать обзор на стену корабля. Она тут же стала прозрачной, что я невольно дернулась от неожиданности. Вакуум космоса был наполнен обломками металлических конструкций. Это…это было похоже на кладбище военных кораблей! Подтверждение я увидела в темных глазах вампира. Значит, тогда, в зале, мне не показалось, что на станцию совершался налет.

- Сколько?.. Сколько их было?! - со скорбью в голосе спросила я.

- Оружию все равно, сколько уничтожить врагов. Я показываю тебе это, чтобы ты не питала лишних иллюзий об освобождении.

Я смотрела вперед, не сдерживая слез. Сотни загубленных жизней ради одной. Стоила ли моя жизнь так дорого, и был ли среди них Ариман? Мое сердце оставалось спокойным и верило, что он еще живой.

- Ты ведь хочешь прекратить бессмысленную войну? - услышала я вопрос.

- Да, - прошептали в ответ губы.

- Тогда можешь лично передать свое пожелание эронийскому императору и королю Эрлевана.

Я с ужасом посмотрела на слейтера.

- Шерват…он тоже здесь?

- Судя по их намерениям, они желают сопроводить нас до Новой Цэмеи, но ты же понимаешь, что они туда не долетят? Я с легкостью лишил их половины кораблей, с такой же легкостью я уничтожу их всех.

- Что ты хочешь, чтобы я сделала? - поникшим голосом спросила я.

- Скажи им, что полюбила меня и что желаешь остаться со мной.

Мои губы искривила горькая усмешка.

- Глупо надеяться, что они поверят моим словам.

- Не поверят.

Глядя на мое удивление, он продолжил:

- Но это позабавит меня.

Я с яростью замахнулась, чтобы влепить гаду пощечину, но он, смеясь, отвел мою руку в сторону.

- Шучу. Я свяжусь с ними, но ты должна стоять рядом и делать все, что я прикажу, и сохранять молчание.

- Это все, что ты хочешь?

- Пока, да.

Взяв за руку, он повел меня к капитанской рубке.

Не передать с каким чувством я ждала соединения с эронийским кораблем. Предупреждать об опасности было уже поздно, Ариман на деле убедился в возможностях слейтеров, но, может, мне удастся поговорить с ним и убедить не поступать необдуманно? Я решила для себя, что мне нужно показать мужу, что со мной хорошо обходятся, чтобы он не спешил и продумал стратегию.

Я выпрямила спину и набросила маску на лицо непринужденности и спокойствия, которая чуть не слетела, стоило мне увидеть голограммы Аримана и Шервата вместе. Сердце дрогнуло, как только наши взгляды встретились. Я позавидовала выдержке мужа. Шервату плохо удавалось сохранять равновесие, при виде меня, он едва сдерживал себя. Раньше они выступали друг против друга, а теперь действуют сообща. Общая беда объединяет. И, несмотря на ситуацию, я в каком-то смысле была рада, что ради моего спасения они смогли договориться о союзе.

- Я выполнил свое обещание, как вы убедились, принцесса жива и здорова, - произнес вампир прохладным тоном. - Я хорошо забочусь о своей еде. В ваших же интересах теперь выполнить нашу договоренность.

О чем они? О каком соглашении они говорят? Что потребовал вампир за предоставленные доказательства?

- Я вижу, что моя жена жива, но не знаю, насколько она здорова. Я хочу поговорить с ней.

- Об этом договоренности не было.

- Несколько слов, от которых никому не будет вреда.

Властитель, подумав, согласился.

- Однако она не сможет ответить тебе.

- Это и не нужно.

- Милена, - обратился ко мне Ариман, - ты хорошо себя чувствуешь?

Я на мгновение закрыла глаза, а потом открыла, чтобы показать, что в порядке. Я не могла рассказать о том, что со мной произошло, да это только усложнило бы все. Я не хотела, чтобы он узнал когда-либо об этом, это только помешает ему принять верное решение.

- Чтобы ни произошло, ты должна сохранить свою жизнь. Обещай мне, что ты это сделаешь для меня! - произнес эронийский император.

Он и просил, и требовал, и поддерживал меня одновременно, он словно говорил, что для него только это имеет значение, а все остальное мы сможем пережить.

- Достаточно, - перебил его вампир, - я и так позволил больше, чем нужно. Не забывай, эрониец, что принцесса в моих руках, и что от твоих действий зависит ее жизнь.

Он встал за моей спиной. Резко притянув меня к себе левой рукой, правой он схватил меня за горло, но не так сильно, как могло показаться на первый взгляд. Дышать я могла. На лице эронийского императора не дрогнул и мускул. Шерват же схватился за меч, не в силах оставаться спокойным. Я перевела взгляд на вампира, повернув голову настолько, насколько смогла. Ему ситуация явно доставляла удовольствие. Он ослабил хватку и намеренно медленно погладил меня по шее.

- Ее жизнь так хрупка, могу и не рассчитать сил.

- Не сомневайся, я выполню все твои условия.

Я во все глаза смотрела на мужа. Что он должен сделать взамен моей сохранности? Что он обещал выполнить? И почему слейтер не рассказал о нашей «женитьбе»? У меня создалось впечатление, что он разыгрывает перед императором спектакль, в котором хочет убедить, что я для него всего лишь еда. Ариман пойдет на все, чтобы оставить меня в живых.

- Ариман, не соглашайся! Он не причинит мне вреда! Он…

Дальше все поплыло перед глазами. Я почти потеряла сознание, обмякнув на руках мучителя.

- Помни о своих словах, - предостерег вампир мужа и выключил связь.

- Тебе не стоило вмешиваться, - услышала я, как сквозь вату.

Он надавил точку на шее, и я стала приходить в себя. Открыв глаза, я встретилась с взглядом холодных глаз.

- Зачем скрыл правду? К чему вся эта инсценировка?

- Ты все равно мне не поверишь.

- А ты попробуй рассказать. Я хочу понять твои мотивы.

- А если я скажу, что не видел смысла в уничтожении врага, имея превосходство перед ним, ты поверишь мне?

Я пыталась понять по лицу вампира, правду ли он говорит.

- Ты прав, в это сложно поверить. Что ты потребовал у эронийского императора за мою жизнь?

Вальдемар усмехнулся.

- Один удар уничтожил половину армии, второй стал бы последним. Для меня это не так интересно. Гораздо больше я выиграю, если оставлю Валаруада в живых, и оказался прав.

- Ты так и не ответил на мой вопрос! - настойчиво продолжала требовать я.

- Любопытная девочка, разве я обещал?! Всему свое время, когда надо, ты все узнаешь.

- Ты ведь понимаешь, что он не оставит попыток освободить меня?

- Ты хотела, чтобы я его убил?

- Нет, - поспешила я с ответом, - но ты затеял опасную игру. Ариман не тот противник, с которым стоит состязаться, тем более похищать его жену.

- Вот это мне и нравится. Подчинить такого умного врага, что может быть приятнее? И хочу напомнить: по цемейским законам ты теперь являешься моей женой.

Он прижал меня к себе сильнее, почти гипнотизируя своим взглядом.

- Отпусти! - отвернула я с трудом голову. - Этот брак для меня ничего не значит.

Боясь его влияния, зажмурила глаза, и тут же услышала смех вампира.

- Я голоден и как твой муж хочу получить свой приз.

Я попробовала освободиться, чем вызвала очередное веселье у вампира.

- Когда я разогрею твое тело и заставлю его дрожать от страсти, ты уже не захочешь противиться мне, ты станешь умолять меня о продолжении.

- Да что б тебя, шрехов мерзавец! - я дернулась в его руках. - Отпусти меня немедленно! Я больше никогда не позволю притронуться к себе!

Коварная улыбка скользнула по губам слейтера.

- А ты умеешь разжечь к себе интерес.

Он вдруг одним движением ноги оттолкнул кресло и посадил меня на стол перед собой.

Не скрывая страха, я смотрела в приближающееся лицо.

- Ты же не станешь делать это здесь?

- А чем тебя смущает капитанская рубка? Без моего ведома никто не войдет сюда.

- Я предупреждаю…

Поцелуй прервал мои слова. Я била чудовище кулаками в грудь, но он просто перехватил мои руки и сжал меня в объятиях так сильно, что я не могла дать волю своему гневу. Тем временем его рот продолжал впиваться в мои губы и пить мою энергию. Мне это напомнило случай, когда эрлеванский вождь Зихаб вот так же пытался принудить меня к удовлетворению своих желаний. Тогда я испугала его тем, что подобно слейтерам, впитала его энергию, а потом вернула, наполнив ее непреодолимым страхом.

Перестав сопротивляться, я потянула внутреннюю ши вампира. От удивления он застыл, прислушиваясь к ощущениям. Я думала, он ужаснется и оттолкнет меня от себя, но он оторвался от моих губ и неожиданно рассмеялся.

- Теперь ты истинная цэмейка! Я ждал, когда ты примешь мою энергию. Гордая принцесса, этим ты доказала, что ничем не отличаешься от нас.

- Ты знаешь, почему я так поступила! Физически ты сильнее меня, мне ничего не оставалось, как ослабить твое тело.

- Не думал, что это так приятно! - усмехнулся вампир, пройдя рукой по губам, словно вытирая их. - У цэмейцев, когда мужчина и женщина вступают в брак, они обмениваются своей энергией, этим они показывают свое доверие и любовь. Ты можешь продолжить, если хочешь.

- Ты…ты сделал это нарочно?! - я стала задыхаться от гнева.

- Как бы иначе я добился от тебя такого подарка?

Ну все, убью гада!

Дальше я уже не совсем понимала, что делаю, просто должна была что-то сделать, чтобы стереть нахальную улыбку с лица мужчины. Я вскочила на ноги, выкинула ладони вперед, сосредоточив в центре силу, и выплеснула ее на слейтера. Подавись, вампирюга!

Тот отлетел назад, со всей силой ударился об стену и упал на пол, так и не придя в сознание. А потом я смотрела на неподвижное тело - и до меня потихоньку доходило, что я только что сделала. Мне не выжить, если я прибила этого гада. Было страшно подходить, но я все же пересилила себя. Умер он или нет, мне не остаться без наказания, а поэтому буду действовать по простому плану, который у меня лучше всего получается - делать ноги да поживее.

Я опустилась на колени и осторожно тронула неподвижное тело. Вампир не подавал никаких признаков жизни. Поднесла палец к носу - дышит. Слава Великой Матери! Несмотря ни на что, убивать мне его не хотелось. Я быстро ощупала тело и нашла свое кольцо, оно мне еще поможет. Весь корабль напичкан автоматическими замками в проходах, мне без помощника далеко не уйти. Схватив кольцо, я поднялась, прошла к пульту управления и сделала запрос на расположение ангара, получив информацию, бросилась к двери, перевела дух и, поднеся перстень, открыла панель. Та послушно отошла в сторону. В коридоре никого. Редкая удача! Я приосанилась, гордо подняла голову и спокойно двинулась вперед. Главное показывать вид, что все нормально, я просто прогуливаюсь по кораблю.

Ушла я недалеко, сразу за поворотом навстречу мне шли пять стражников. Главный из них был полукровка, один из тех, кто охранял меня.

- Госпожа, мы проводим вас до каюты, - произнес подручный Властителя.

Я сделала вид, что согласна следовать за слейтерами, ничего другого не оставалось, но терялось драгоценное время. Никто не знает, сколько его у меня в запасе. Как только вампир очнется, поднимется тревога. Стараясь сохранять спокойствие, я шла за слейтерами, как вдруг их поведение резко поменялось. Они остановились, щупальца их дернулись в мою сторону, а глаза…

Я поняла, что они услышали приказ своего господина, и утонула в черной ярости, исходящей из глубин монстров. В темных омутах я видела свою смерть, но почему-то в этот момент мне четко пришло понимание, что я могу справиться с их ненавистью и злобой. У меня есть что-то, что может их остановить.

Выделив сгусток энергии, полученной недавно от Властителя, я пустила его вперед себя.

- Вы не тронете свою Госпожу! Приказываю вам отпустить меня! - в моих глазах словно сверкнули молнии, а в голосе послышались раскаты грома.

Слейтеры остановились, шевеля отростками и дико вращая глазами без белков, улавливая энергию своего господина и не смея ослушаться приказа.

Вот так, послушные песики, моя идея подтвердилась. Они понимают, что я не их хозяин, но энергия сдерживает их, путает их мысли, и все же скоро голос Властителя пробьется сквозь энергетический заслон - и за мной ринется погоня, от которой мне несдобровать!

Я понеслась по коридору во весь дух. От первой партии слейтеров мне удалось унести ноги. Я заблокировала дверь и ринулась дальше. Мне бы только успеть добраться до ангара!

Путь к лифту мне преградили два слейтера. Пустив силовую волну, я словно ветром снесла бедолаг с дороги. Им не повезло поздороваться с панелью. Переступая тела, я заскочила в кабину и нажала средний ярус. Я готова была к встрече со слейтерами, ожидая остановки лифта, но когда дверь открылась, я увидела толпу вампиров, через которую мне с голыми руками никак не прорваться, но весь ужас я испытала тогда, когда встретилась с ледяными глазами своего «второго мужа», за спиной которого зловеще шевелились щупальца. Он словно хлыстами оплел ими мои руки и выдернул меня из кабины лифта, притянув к себе.

- Сегодня не ждите моего снисхождения, - произнес вампир, обращаясь к подчиненным и распространяя такую волну гнева, что та заставила слейтеров пригибать головы от осознания своей вины и отступить назад. - А после того, как я немного утихомирю свою ярость, я приду к тебе, принцесса.

И он, как на привязи, поволок меня в каюту, в которую запер, не забыв забрать кольцо Сихваршата.

Последний взгляд, брошенный на меня, не обещал ничего хорошего. И я понимала, что из-за меня будут наказаны другие. Нет, я не жалела их, разве что немного. Судя по взгляду «новоиспеченного мужа», их не ждет легкое наказание и, если бы не цэмейцы, весь его гнев обрушился бы на мою несчастную голову. И в чем они виноваты? В том, что не остановили меня или в том, что хотели убить?

Я прождала несколько триз, а Властитель так и не пришел в мою каюту. Знала бы, не накручивала бы себя все это время. Наверно, весь свой пар спустил на подданных, а меня он и так наказал томительным ожиданием. Пыталась снять ожерелье, но так и не смогла нащупать замок. Уставшая, я легла на кровать и забылась сном, а когда проснулась, моя спальня все также была пуста, а рядом висело новое платье цвета спелой вишни. Я привела себя в порядок, оделась, расчесала длинные волосы и заплела их в косу из пяти прядей. За этим занятием меня и застал Вальдемар. Я напряглась, но по невозмутимому лицу вампира сложно было прочесть его мысли.

- Мы приближаемся к Новой Цэмее, - оповестил он меня, - будь готова сойти со мной с корабля и без всяких глупостей. Тебе никто не поможет, если снова попытаешься сбежать.

- Ты для этого пришел, чтобы сообщить мне об этом?

- Не только.

Я снова напряглась, но, расчесав хвост косы, спокойно положила расческу на столик с зеркалом.

- Ты планируешь наказать меня?

- Если бы я этого хотел, сделал бы намного раньше, - ответил вампир.

- И что же тебя так задержало? - с недовольством спросила я.

- Тебе не терпелось меня увидеть? - с удивлением приподнял бровь Властитель.

- С чего бы это? - ответила я вопросом. - Не люблю просто ждать.

- Мне приятно, что ты думала обо мне этой ночью. Возможно, тебе хотелось познать радости брачной ночи?

- Не обольщайся на этот счет, я замечательно выспалась.

- Меня это радует, я чувствую, что ты полна энергии, а я уже достаточно проголодался.

Я вздрогнула, когда ладони вампира легли на мои плечи. Он прошелся по ним, задевая подушечками открытую кожу шеи, и от его прикосновений у меня невольно побежали мурашки.

- Ты боишься меня?

- Да, - пришлось признать очевидное, мне не скрыть от слейтера свои эмоции.

- Хорошо, - он оголил мое левое плечо и, склонившись, прикоснулся к нему губами, а потом несколько раз едва ощутимо прошелся поцелуями по шее. Я замерла, ожидая от вампира, что тот приступит к трапезе, но он удивил меня:

- Сейчас я не стану пить твою ши, ты должна предстать перед своим народом полная энергии. Вечером в честь нашего обручения соберутся все кланы, поэтому силы тебе еще пригодятся.

- Я бы предпочла обойтись без церемоний, я уже говорила, что не признаю этот союз.

- Я делаю это ради твоей же безопасности. Чем больше тебя будут знать в лицо, тем больше шансов на то, что жизнь твоя будет долгой. А что касается нашего союза… ты пробовала вкус моей энергии, значит, ты приняла меня.

- Да, пробовала - и мне не понравилось.

Мои плечи с силой сжали.

- Я дождусь ночи, и тогда мы узнаем, насколько тебе не понравилось, - мрачно пообещал вампир, встретившись со мной взглядом через зеркало.

Я постаралась не думать о том, что меня ждет дальше. Зачем беспокоиться заранее, ведь никто не знает наверняка, что с нами произойдет в будущем. Взять хотя бы пример прошедшей ночи: я волновалась, а оказалось, что зря. Поэтому больше не стану переживать о том, что может и не произойти. Я должна верить, что Ариман сможет вызволить меня в скором времени.

- Почему ты все же не наказал меня? - невольно вырвался с губ мучивший меня вопрос.

Вампир задумчиво склонился, опершись руками о столик и разглядывая меня в зеркале. От этого мне стало не по себе.

- Ты очень красива, - произнес он, - но ведь тебе это и так известно, не правда ли? - его губы тронула едва заметная улыбка, глаза же, наоборот, опасно потемнели. - В гневе я мог навредить тебе, поэтому решил отложить наказание, не хотелось портить такую красоту, но это совсем не значит, что я забыл. Я получу все сполна. - И добавил: - Обещаю.