Глава 33

Дверь в мои покои тихонько отворилась.

Я даже не пошевелилась, продолжая лежать, глядя в потолок, чувствуя, как между бёдер всё ещё саднит, а внизу живота пульсирует то самое тепло, которое я теперь ненавидела и которого боялась.

Ребёнок, зачатый вне брака. Пусть потом он будет узаконен. Каэлин не захочет иметь сына-бастарда, но как я смогу смириться со своим унижением.

Я — законная принцесса из рода Меривингов сделалась игрушкой в руках дракона. Как они смеют судить меня!

— Ваше высочество, — шёпот леди Берс вырвал меня из оцепенения. — Анна, дитя моё…

Я повернула голову.

Наставница нависала надо мной, бледная как полотно, сжимая в руках какой-то узелок.

За её спиной мелькнула тень — служанка из тех, кто приехала со мной, верная, безмолвная, замерла у двери, готовая предупредить об опасности.

Леди Берс подошла к постели, опустилась на колени, взяла мою руку. Её пальцы дрожали.

— Я всё поняла, не надо объяснять, — прошептала она, и в её глазах блестели слёзы. — Этот зверь… он… он надругался над вами.

— Он сделал то, что считает нужным, — ответила я глухо, отводя взгляд. Присела на кровати, опустив нижние юбки, чтобы скрыть оголённые ноги со спущенными к щиколоткам чулками. — Чтобы защитить меня. Так он сказал.

— Защитить? — леди Берс горько усмехнулась. — Драконы не умеют защищать, дитя. Они умеют только брать. Присваивать. Уничтожать. И то, что он посеял в вас… это может убить вас быстрее любого меча.

Я посмотрела на неё, не понимая, о чём это она.

— Разве не ради ребёнка, который должен скрепить союз драконов и магов, я здесь?

Она наклонилась ближе, зашептала ещё тише:

— Всё поменялось, войны не избежать, ваше высочество. А значит, в вашей жертве больше нет надобности. Ваша матушка хорошо проинструктировала меня.

И снова я удивлённо посмотрела на наставницу.

— Есть средство, ваше высочество. Древнее, женское. Моя бабка знала его, её бабка — тоже. Полезное средство. Чтобы семя мужчины не проросло в женщине, если та не готова принять его.

У меня перехватило дыхание.

— Вы хотите сказать… я могу избавиться от…

— Тсс! — она зажала мне рот ладонью, испугано оглянувшись на дверь. — Ни слова вслух. Никогда. Но да. Сегодня ночью я сделаю всё. Надина поможет, тут бы местную какую спросить, они знают эти горные травы лучше меня. Но нельзя! Донесут. Справимся сами. К утру ты будешь чиста. И никто не узнает.

Я смотрела на неё, и в голове крутился водоворот мыслей.

Ребёнок дракона. Наследник. Моё спасение — и моя погибель.

Если я избавлюсь от него, Каэлин… он убьёт меня. Если оставлю — стану частью их плана, куклой на троне, матерью чудовища.

— Я… я не знаю, — прошептала я. — Может, я и не тяжела ещё. Говорят, всё бывает не сразу.

В горле стоял ком, мешая дышать.

— Знаете, ваше величество, вы всё знаете, что вы молоды и здоровы. Я с покойным лордом Берс понесла с первой ночи, — леди Берс сжала мои пальцы. — Вы всегда знали, кто вы и откуда. Меривинги не сдаются подлым врагам. Меривинги борются. И вы будете бороться, как и ваша сестрица и брат. Его величество найдёт лучшее применение вашей молодости и красоте, чем прозябать в диком краю с врагами, ставшими более ненужными. Теперь, когда у вас есть браслет, вы станете желанной невестой и для государей других стран. А для этого вам нужно быть свободной от оков. Всех оков.

Она разжала мои пальцы и вложила в них маленький, плотно сложенный листок.

— Это от дюкессы Маргариты, ваше высочество.

Я отдёрнула руку, будто обожглась.

— От предательницы, что обвинила меня перед драконами? Вы с ума сошли? Это она продала меня ради брака с троюродным братом лорда Каэлина!

— Прочтите, ваше высочество, — твёрдо сказала леди Берс. — А потом решите, верить или нет. Да и верить не следует. Ваш отец всегда говорил так: «Нет врагов и друзей у правителя, только те, кто могут быть полезнее, и бесполезные люди». Но я клянусь вам, дитя моё: письмо попало ко мне в обход всех драконьих глаз. Надина принесла. А ей передала сама Маргарита, когда поняла, что совершила.

— Полагаете, она раскаивается? — усмехнулась я.

— Я думаю, что она стелет соломку, — продолжила увещевать меня леди Берс, и её лицо приняло хитрющее выражение опытной плутовки. — Если всё срастётся там, она будет верной драконьей женой. А если нет, то напомнит вам, что помогала в беде. Поступайте также, Анна.

Я развернула листок дрожащими пальцами. Узнала торопливый, витиеватый почерк бывшей подруги.

«Анна,

Ты назовёшь меня предательницей и будешь права.

Я продалась за титул, за место подле власти. Я всегда немного завидовала тебе: твоей красоте и знатности. Твоей высокой судьбе стать матерью принца или короля.

Не кори меня за слабость, за грех тщеславия. Попытайся понять и если можешь, то прости, ваше высочество. Целую подол вашего платья и всегда остаюсь преданной вашему роду.

Сейчас я это докажу вам.

Я услышала, что говорит лорд Каэлин о вас — поняла, что не смогу молчать. Что должна предупредить.

Пишу вам, потому что встреча опасна, да вы и не поверите мне более. Но леди Берс, уверена, уговорит вас прочитать моё торопливое послание.

Видите, плохая из меня предательница: не успела переметнуться к драконам, как уже подвожу их. Выдаю их тайные планы касательно вас.

Вчера после совета, я подслушала разговор лордов.

Бэллас, мой жених, спросил кузена: «Что будешь делать с магичкой, когда получишь наследника?» И лорд Каэлин хрипло рассмеялся.

Я даже вздрогнула от его смеха, он показался мне зловещим карканьем, и я прислушалась.

Лорд сказал: «Она родит мне сына, а потом… что ж, драконы не хранят верность мёртвым. Война спишет многие долги. А она может и умереть внезапно. Роды — дело опасное для человеческих особей».

Он говорил это со смехом, Анна. Смеялся, представляя вашу гибель.

Повторюсь, вы можете не верить мне.

Я добровольно пошла своим путём, и он приведёт меня в постель уродливого Бэлласа. Я понимаю, что могу умереть, рожая их дракона.

И готова рискнуть ради того, чтобы мой сын стал сильным. Возможно, когда-то он сделается наследником их рода.

Но я не хочу, чтобы вы разделили судьбу, которую они вам готовят. Не хочу, потому что вы хрупкая лилия, вы нежная, вы северный цветок, и вы должны жить рядом с королём. Со своим суженым.

Я надеюсь, Ричард дождётся вас, а если нет, его величество устроит вашу судьбу лучшим образом.

Бегите, заклинаю!

Сегодня же ночью.

Ларс будет ждать. Я передала ему всё, что нужно.

Это моё искупление перед вами, Анна, моё последнее прости вам и покаяние перед их величествами — вашими венценосными родителями.

Они всегда были добры ко мне, я помню и ценю их доброту. До последнего моего вздоха.

Простите меня, если сможете. Возможно, однажды я тоже прощу себе этот шаг, что привёл меня в Когтистую пропасть. Я останусь здесь навеки.

Вспоминайте меня иногда, Анна. Как я буду вспоминать вас.

Омывающая записку слезами, ваша М».