Глава 18. И булочник превращается…

Тиколин, конечно же, сдержал слово и отобрал в сопровождение Вив не просто воинов, а настоящих… мастеров устрашения. Во всяком случае одного только взгляда на выделенных провожатых хватало, чтобы вызвать в желудке колики страха и заставить кровь бежать в противоположном направлении.

Мрачный принц, который - в силу ли мрачности или особой формы соиофобии - прибыл в Пурпурное королевство в гордом одиночестве, не выдал никаких протестующих реплик при виде головорезов. То есть… охраны.

(Автор тоже человек и может иногда ошибаться. Не сажать же его на вилы. Хотя, любителей с размахом отхейтить чужой труд в наши дни и без огня, и без парчи – пруд пруди.)

Итак, о чем мы.

Ах да.

О головорезах… тьфу, об охране и мрачном принце.

Делегация тронулась в путь с рассветом.

Утро в Пурпурном королевстве выдалось на редкость идиллическим. Первые лучи, словно позолота, плавно скользили по пурпурной черепице крыш домов. Дворовая кошка у трактира с весьма говорящим названием «Наложи себе сам» выжидала удачного момента, чтобы прошмыгнуть на кухню и стащить кусочек свежей рыбы, которую повар любовно обмазывал травами.

Круглолицый булочник, чьи румяные щеки подозрительно напоминали свежеиспеченные сдобные изделия из его лавки, сладко зевал, пока не разглядел проезжающих по главной дороге всадников.

Первой его взгляд выхватил принцессу Вивьен, чьи золотые волосы, уложенные в изящную косу вокруг головы, сияли, словно сверкающий венец. Булочник подумал, что ему все это снится, и уже начал мечтательно улыбаться, как вдруг резко понял: это – реальность!

Он тут же влетел в лавку, схватил огромный бумажный пакет с надписью: «Бери большое – плати меньше» и начал загружать в него все виды булочек, которые успел приготовить к утру.

Затем он стрелой вылетел на улицу. Засеменил к лошади принцессы и, смущенно бормоча все известные ему изысканные приветствия – во всяком случае, он так считал – торжественно протянул ей огромный пакет со свежайшей выпечкой.

Принцесса Вив одарила его одной из своих обычных приветливых улыбок, при встрече с которой погибали многие сильные духом мужи. И будочник, разумеется, моментально пополнил их ряды.

Предвкушая блаженство от запаха свежей сдобы, Вив протянула руку, дабы принять дары, но тут, словно из-под земли, возникли две темные здоровенные тени.

Это были те самые громилы, которых тщательно отобрал Тиколин. Они, как два каменных истукана, встали между булочником и принцессой. И бедный мужчина, чей взор не замечал никого, кроме прекрасной девы, вдруг обнаружил себя окруженным внушительными амбалами. Улыбка тут же сползла с его лица, сменившись выражением абсолютного ужаса.

— Ваше Высочество, позвольте нам выразить сомнение в целесообразности принятия данного подношения. — басовитым голосом заявили один.

— Возможно, они не соответствуют санитарным нормам, — добавил второй, подозрительно принюхиваясь к пакету.

Тут страх в душе булочника уступил место праведному гневу.

— Они самые свежие! Утренние! И санитарные нормы в моей лавке на высшем уровне! – воскликнул он, оскорблённый до глубины души.

Принцесса, не обращая внимания на протесты своей охраны, сама потянулась и забрала пакет. Тот оказался на удивление тяжёлым и тёплым.

— Благодарю вас, сэр Крендель, – с улыбкой произнесла она. – Я обязательно попробую ваши угощения. Уверена, всё очень свежее и вкусное.

Булочник, сияя от счастья, бросил на охранников презрительный взгляд и шепнул принцессе:

— Прошу вас, ваше высочество, не давайте булочек этим двоим. — после чего, пожелал счастливого пути и повернулся, чтобы уйти… как вдруг его взгляд встретился с тёмной фигурой, и всё его лицо вмиг стало белым, будто он обвалял круглые щеки в муке.

— Но почему… вы так одеты? – прошептал булочник, глядя на принца широко раскрытыми от ужаса глазами. – Неужели… вас…? – он осекся, прикрыл рот пухлой ладошкой и пробормотал, – А я-то думал, куда вы…

Внезапно раздался резкий хлопок. Мужчина замолчал, мгновенно превращаясь в статую, которая начала стремительно уменьшаться в размерах. Несмотря на шок, Вив удержала свёрток с булочками, а вот Дэлис, увидев это превращение, завизжала так, что окрестные кошки в панике разбежались во все стороны. Новорожденная банши, услышавшая этот крик, стала бы горько плакать от зависти.

Охранники тут же обнажили мечи и с опаской направили их на маленькую фигурку, стоявшую на месте булочника, но тут раздался властный приказ мрачного принца.

— Не трогать! – в этом голосе звучала такая власть и сила, что даже самые могущественные короли содрогнулись бы, услышав его. Никто не посмел бы ослушаться этого требования.

Мрачный одним ловким движением спрыгнул с коня. Амбал, которого звали Родмутон, с сомнением посмотрел на маленькую фигурку.

— Похоже на ладью, – пробормотал он.

— Не имеет значения, – отрезал принц. Наклонившись, он поднял фигурку с земли и спрятал её в карман своего плаща. – Теперь это принадлежит мне.

— Но, ваше высочество, вдруг она представляет опасность? — осмелился возразить второй охранник, Финнер Тон.

— Теперь он всего лишь фигурка для доски. — от слов принца повеяло ледяным предупреждением. — И да, это связано с проклятием. А если вы не хотите пополнить мою коллекцию фигур, то запомните: никаких вопросов об этом инциденте.

Охранники тут же отскочили от принца, будто проклятие было собакой, бегающей возле ног мрачного и решающей, кого бы избрать новой жертвой для сладкого укуса.

Дэлис, получив испепеляющий взгляд Вив, чудом прекратила вопить и теперь готовилась выплеснуть в мир целый шквал вопросов. Но предупреждение принца о проклятии мигом охладило её пыл. Она даже зажала себе рот ладонью, зная, что язык может сыграть с ней плохую шутку.

Из города они выезжали в абсолютной тишине. Однако на тропе Всепутья, принцесса, набравшись смелости, приблизилась к Эдварду.

— Сэр Крендель… он… – начала она, намекая на произошедшее.

Мрачный сразу понял, что именно она хотела узнать и ответил:

— Он жив. Не волнуйтесь, принцесса. Он просто… в отпуске.

Больше он ничего не добавил. И она решилась задать еще один вопрос:

— А вы его расколдуете?

Принц мрачно усмехнулся.

— Я сделаю все, что в моих силах. И обязательно расколдую их всех.

Вив почувствовала, как любопытство распирает её изнутри, но не стала спрашивать, кого принц имел в виду под словом «их». Интуиция подсказывала, что лучше ей пока не знать.