Глава 34

Наша стоянка расположилась неподалеку от места лежбища древних тварей, когда-то промышляющих в этих краях. Остин и Ивен занялись палатками, нам с Вильдой поручили найти воду. Хотя, что ее искать, на карте — в ста ярдах ручей. Мы захватили с собой большие кожаные фляги и отправились в лес, на опушке которого ребята разбивали лагерь. Эди руководила кухней, на которую покушались оборотни, но им никто не доверил.

Крифер поглядывал на меня, изредка строил рожицы, а когда мы отправились к ручью, долго хмурился, глядя вслед. Смешной.

Через пару часов, лагерь был готов к работе и отдыху. Магистр Вирс сказал, что мы здесь на пару дней, если выполним план занятий, поэтому, сразу после легкого перекуса, отправляемся к лежбищу.

Оно находилось в полумиле от нашей стоянки. Шли быстро, оглядываясь и смеясь, что вырвались на простор, особенно оборотни. Остин и Ивен загадочно пошептались и вдруг, не предупредив, обернулись в волков. В сильных, лохматых, опасных волков, ринувшихся наперерез дороги. Магистр Вирс только успел им крикнуть, чтобы не приближались к границе могильника. А мы с девчонками ошарашено открыли рты. Особенно я.

Для меня подобное — диковина, в Ларгандии оборотней не любят, как, впрочем, и некромантов. Я приглядывалась к бегущим парням в звериной ипостаси и отметила некоторые различия их от естественного вида в природе. Крупнее, изворотливей и значительно сильнее.

На границе с лежбищем, мы остановились. Это было мрачное место среди бурелома. Кости гигантских и мелких тварей покрылись пепельной магической патиной и от времени почернели, но не сгнили.

— Задание, — объявил магистр. — Отбираем мелкие сочленения передних лап. Надеюсь, я не услышу глупого вопроса — почему передних, а не задних.

Оборотни тихо засмеялись, поглядывая на Вильду, которая успела открыть рот, явно собираясь озвучить именно этот вопрос, но благоразумно промолчала, только свирепо фыркнула на парней.

Мы работали до темноты, осторожно, в защитных перчатках ковыряясь среди костей. У меня даже мелькнула мысль, что здесь не хватает Лиззи, вот бы кто радовался такому богатству.

Когда вернулись в лагерь, нас ждал ужин, который приготовили Эди с Крифером, им-то не надо было шарить по бурелому и собирать сочленение тварей.

А потом, после ужина мы до полуночи разбирали находки, слушая лекцию магистра. Вот неугомонный. Навесил над разложенным куском парусины с костями магический фонарь, и ораторствовал, пока где-то среди деревьев не заухал сердитый филин. Наверное, магистру стало неловко перед птицей. Тоже верно, явились тут и покой нарушаем.

Райли расположил свою палатку рядом с моей. Только в его, вместе с ним устроился Краус, а в моей — Вильда. Я видела по его глазам, как ему хочется пригласить меня куда-нибудь в лес, сходить в гости к медведям или зайцам, но я только помахала на ночь ручкой и пожелала доброй ночи.

У костра остались оборотни, решившие нести сторожевую службу, а мы благополучно уснули. В лесу хорошо спится.

Рано утром нас разбудили птицы, хотя, никто их об этом не просил. Они так верещали и щебетали над нашей стоянкой, что спать уже было невозможно. Магистр объявил подъем, и мы, как и положено в полевых условиях, вскочили из спальников. Без пререканий и нытья. Быстро позавтракали, и начались занятия.

Сегодня наши кости должны были обрести подобие артефактов. Магистр вкратце напомнил методику, и мы приступили к выполнению. Каждому было дано задание. Мне достался артефакт сокрытия.

Я копалась с предметом силы больше двух часов, хотя, по инструкции должна была сделать его за несколько минут. Впрочем, остальные не отличились результатами, даже Краус, который считался лучшим адептом на курсе.

К обеду, нам дали отдых. Мы собрались у костра и долго смеялись, рассматривая наши творения. Моё сокрытие из косточки срабатывало на несколько минут, что считалось неплохим результатом. У Вильды было задание создать пугающий артефакт, способный навести кратковременный страх. Краус изготовил артефакт-прослушку, Валь, в отличие от сестры, запорола свою работу. И сейчас в задумчивости ковыряла палкой в костре.

После обеда все отдыхали. Магистр Вирс ушел в лес на поиски магических жил, которые перекрестно проходили по всей долине. Валь и Краус отправились мыть посуду к ручью, а Крифер заваривал чай.

— Вот бы здесь домик построить, — размечтался Ивен.

— Тебе и шалаша хватит, — скривился Остин.

— Лучше в горах, — задумчиво откликнулась Эди. Она была сосредоточена, думая о своем. Райли как-то намекнул о ее неразделенной любви к Фидди, старосте пятого курса. Да я и сама, что-то заподозрила еще тогда, когда меня приняли в круг.

— Почему лучше? Там совсем дикие места. Хотя, вам, драконам, везде хорошо, — хмыкнул Остин. Эди повернула голову к далекой горной цепи, возвышающейся над долиной.

— Может быть ты и прав. А кстати, вы знаете, что где-то у самой вершины горы Хаабры есть место, где растет абриалис — цветок любви.

Мы повернули головы к горам. Хаабра, в нескольких десятках милей отсюда, утопала своей вершиной в облаках. Считается, что она самая величественная гора на континенте.

— Сказки, — вздохнула Вильда.

— Может быть. Но в летописях «Скрытого времени» есть целая глава об этом цветке, и его существование — факт. Это магический цветок, наделяющий удачей того, кто искренне любит, кто готов на жертву ради любимого.

— Сказки, — отчего-то грустно сказал Ивен, повторяя за Вильдой.

— И где там это место? Координаты есть? — Неожиданно спросил Крифер.

Эди усмехнулась.

— Хочешь проверить?

— Считай, что с научной точки зрения, — ответил он, ни на кого не глядя.

— Не глупи, это легенда, пусть и зафиксированная в летописи. Красивая сказка, как сама любовь.

— У-у-у, — заухали оборотни. — Эди, да тебе надо романы писать.

— Хохмачи, — фыркнула драконица и встала.

Райли тоже поднялся с корточек.

— Прогуляюсь, — сказал он. Я тревожно посмотрела на него. Слишком уж он был сосредоточен. И мне это не понравилось. Куда это он направился? Парни о чем-то заспорили между собой, Вильда открыла свою сумку, и вытащила кулек конфет, предложив к чаю. А я смотрела, как уходит Крифер.

Он скрылся за пролеском, закрывшим его, но через минуту я увидела взлетающего в небо дракона. Он набирал скорость и высоту, и вскоре превратился в далекую точку, плывущую среди облаков в сторону гор.

Мать драконица, что он задумал?! Я почувствовала, как от волнения мелко затряслись пальцы.

Райли, ты ненормальный!

Я вскочила и поискала флягу с водой, чтобы никому не показывать волнение и занять чем-то руки.

— Чай будешь? Успокаивает, — с легкой усмешкой сказала Эди. Вильда тихо хихикнула. А Остин задумчиво выдал.

— Любовь — всё же сложная субстанция, не пойму я ее.

— Остин, — прошипела я.

— Что? Ты о Райли? Так все знают.

— Что знают? — я закипала.

— Как что? То, что у вас любовь.

Ну вот, оказывается, факт наших отношений уже не секрет. А мы-то прятались, скрывали. Я сердито надулась, уже хотела встать и уйти куда-нибудь в лес, пообщаться с зайцами, например. Но со стороны тропинки послышались голоса, это вернулся магистр и где-то по дороге прихватил Крауса. Они о чем-то беседовали, а когда вышли на поляну, махнули нам.

— Все идем на точку пересечения жил. Эди, тоже с нами. А где Крифер?

— Крифер улетел… Во имя науки, — с долей иронии ответила Эди, поднимаясь с бревнышка.

— Валь и Бель, найдите хронометры поиска и магштангеры, Краус, за тобой ловцы, Ли, не спи, будешь записывать результаты. Эй, оборотни, для вас у меня особая работа, придется обернуться. Потом, не сейчас.

Магистр быстро объяснил план работы. Оказывается, что неподалеку пробивается хорошая магическая жила, и, возможно в будущем, здесь зародится источник силы. Это была хорошая новость.

Мы прошли с полмили. Вокруг расстелилась долина, без конца и края. В небе плавали коршуны, косясь на нас и облетая по широком кругу. Воздух, свежий, напоенный запахами трав, пьянил, и хотелось расправить крылья, как эти коршуны, и улететь. Вслед за Крифером, чтоб его харг покусал. Но магистр быстро нагрузил работой. Замер, описание, запись.

Группа разбрелась по небольшим квадратам. Оборотни, в ипостаси, чувствовали намного лучше нас спрятанные в земле нити силы и указывали точки прохождения жилы.

Работали быстро, но через пару часов решили сделать небольшой перерыв. Валь и Бель раздали всем мясо с хлебом, и мы дружно завалились в траву.

— Представьте, лет через пятьдесят здесь распечатают источник, — мечтательно сказал Ивен.

— Раньше, — уверенно проговорил Вирс. — Для его формирования идеальные условия, лет через двадцать.

— Магистр, да вы станете знаменитым. Как знать, может ему присвоят ваше имя, — скромно сказала Вильда

— Ерунда, — отмахнулся магистр. — Источники не такая уж и редкость…

— Эй, это что такое? — Вдруг резко перебил магистра Ивен. — Смотрите. — Голос парня был настороженным, и мы все проследили — куда он показывает.

Внутри что-то сжалось, не знаю, предчувствие, или что-то другое. Но когда я подняла глаза к небу, то поняла, это опасность.

Вдалеке, по направлению к нам, летела группа драконов. Они расположились ромбом, девяткой. И такое распределение было характерно для боевых отрядов Ларгандии.

— Это кто? — Нахмурилась Эди. Она магически окинула их взглядом и мрачно свела брови. — Я их не знаю. Магистр, надо уйти в укрытие.

— Куда? — Вирс огляделся. До ближайшего леса — около полумили. — Так, оборотни, быстро исчезаете. Быстро!

— Почему? — Набычились парни.

— Потому, в моей сумке — магическая сигналка. Ясно? Ну, пошевеливайтесь. От вас сейчас многое зависит.

И парни мгновенно обернулись. Они прыгнули в траву и исчезли.

Драконы приближались, и что-то сделать мы не могли. Пожалуй, кроме Эди, которая легко бы исчезла, но почему-то этого не делала.

— Ребята, у меня плохие новости, — сказала она. — Вся территория накрыта от порталов. Я хотела переместить нас…

— Только сейчас поняла? — Горько усмехнулся магистр, и все напряглись. Теперь стало очевидным, что нам несдобровать. — Нам перекрыли каналы магии. Парни вовремя исчезли.

Вильда со страхом посмотрела на свою руку. Я знала, что она всегда носит охранный браслет.

— Сдох, — пробормотала она, глядя на бесполезную безделушку.

Сестры незаметно сбились ближе к магистру. Краус зачем-то шарил по своим карманам, нашел какой-то артефакт, и мрачно, со злостью запустил его в траву.

— Не бойтесь, — спокойно сказал Вирс. — Возможно, этому есть объяснение.

А мне объяснений уже не требовалось. Я их узнала. Стальные драконы рода Флиоров, предавших моего отца. Не всех, получается, добили десять лет назад после неудавшегося переворота во дворце. И здесь они в поисках меня, принцессы Лионы Мередит. Как они здесь оказались? Да просто. Аскария — огромная страна. Прибыли поодиночке, не привлекая внимания. А вот как они нашли меня — это загадка.

Драконы закружили над нами. Они плавно облетали круг за кругом, не нападая. И я вдруг увидела, что на одном из них наездник. Они опустились в ярдах двадцати, и обернулись, продолжая удерживать круг. В руках — арбалеты, на лицах маски.

— Краус, убери нож, — сквозь зубы, тихо сказал магистр. А потом громко крикнул. — Господа, что вы хотели от нас? Мы из Академии Каптена, рядом со мной адепты, и мы не представляем для вас никакого интереса.

И тут мы увидели наездника. Вернее, наездницу. Она была в черной накидке с капюшоном, полностью скрывающим лицо, и что интересно, ее вел боец. Слепая?! Мой страх и удивление смешались в груди. Кто она? Кто та, что много лет преследует меня?!

— Мы вас не тронем, — хрипло ответила незнакомка, остановившись от нашей группы в десятке ярдах. — Только заберем ту, что ищем. Ну же, Лиона Мередит, выйди вперед. Пусть я не увижу тебя, но ты насладишься моим лицом. Ну же! Принцесса Лиона Мередит, выходи!

— Госпожа, среди моих адептов нет такой девушки, — громко ответил Вирс.

— Есть, — хмуро проговорила женщина. — Есть, поверь мне, учитель. Эй, Лиона, где ты, выходи. Иначе, все умрут. На мне особый артефакт из мглистого сапфира. Магия угасла в этом месте. Никто не спасется, вас просто перебьют. И для надежности, болты в арбалетах заправлены порошком из этого камня. Он отлично убивает не только драконов, но и магов. Лиона, тебе не жалко своих друзей?

И она резко сдернула капюшон. Мы вздрогнули. Вся голова незнакомки была сожжена. Без волос, с выгоревшим, точно месиво, лицом. И да, вместо глаз — пустота. Валь взвизгнула и заплакала.

— Ну вот, начинается. Только истерик мне не хватала. Лиона, я уже не увижу тебя, но убить — убью, или тебя одну, или всех твоих друзей. Эй, быстрее, выбирай!

Я опустила голову. Кажется, я узнала ее. И от мысли — кто она, меня окатил ужас. Передо мной стояла графиня Бетти Сталлеззи, бывшая любовница дяди Алана, и предательница, едва не убившая его самого и всех нас. Та, которую он сжег во время переворота во дворце. И я своими глазами видела, как он ее сжег!.. Значит, мои глаза врали. (1)

Выбора нет. Но так просто она меня не возьмет. Прятаться больше нет смысла. Магию она перекрыла, но не до конца, если ее драконы легко меняют ипостась. Мое невидимое, заговоренное кольцо на пальце легко провернулось, раз, второй, третий. Я прошептала слово, снимающее блокировку дара… И сила вырвалась. Вся сила, сдерживаемая эти месяцы.

Внутри точно взорвалось, и меня выбросило вверх. Не зря я столько наблюдала, как это делает Крифер. Не зря нас гоняла Жавелия, выталкивая с драконьей башни. Я взвилась вверх за долю секунды и расправила крылья. Держись, предательница. Если Алан тебя не добил, то я добью.

Мои крылья расправились в небе, и я диким восторгом от прилива силы, от свободы, ринулась вниз, на Бетти. Гори, гадина, твое место в харговых пустошах, на мертвых камнях в Потустороннем мире.

Она вспыхнула яркой свечкой, вместе с бойцом, придерживающим ее за руку. Моя огневая струя не дала ему шанса выжить и обернуться в ипостась. И долину огласил дикий вопль.

Другие бойцы предательницы не дремали, и погнались за мной. Но где им справиться с силой королевского рода. Моя огненная струя опалила одного, видно, сожгла ему глаза, и он взвыл, а потом штопором полетел вниз.

Остальные отлетели и опять закружили, не приближаясь, но и не спуская глаз. И это было их ошибкой. Я заметила, как от нашей группы отделилась Эди, взвилась вверх… И исчезла. Значит, со смертью Бетти, сдерживающий магию артефакт, ослаб. И, через секунды, драконов поливал огонь молодой боевички.

А потом я увидела приближающуюся точку, летевшую с гор. Увидела… и потеряла. Я пропустила секунды, и это едва не стоило мне жизни, когда рядом пронесся стальной дракон, и только чудо позволило мне увернуться от огня.

Райли успел, он вовремя вынырнул, корпусом сбил боевика, преследовавшего меня, и стальные отпрянули, эффект внезапного портала в полете выглядит пугающе, даже для таких драконов. А мы рванули вверх. Крифер подал знак, чтобы я взлетела еще выше, туда, где меня не достанут, а сам, разрывая воздух, ринулся вниз.

И в это время, в небе сверкнул огромный портал. По долине пронесся боевой трубный гул, и из жерла перехода начали появляться бойцы-драконы королевского отряда. Помощь пришла вовремя.

В небе произошла короткая битва, а мы с Райли на низкой скорости опустились на землю. Обернулись в человеческую ипостась, и застыли друг перед другом.

— Ты… — он хмурился, глядя на меня. На мои волосы, настоящие волосы медного теплого оттенка, на мое лицо — такое же, только чуть подправленное родовыми чертами. — Ты еще красивей. Но почему ты ничего не сказала?

— Прости.

— И всё?! — Его глаза сверкнули холодом, а в голосе прорезалось осуждение. Я приблизилась к нему. Захотелось вдруг всё рассказать, до конца, до последнего секрета. Но нам не дали, рядом возник дракон из королевского отряда.

— Лорд Крифер, отойдите немедленно. У меня приказ доставить ее высочество принцессу Лиону Мередит во дворец.

Рядом вспыхнул наземный портал, и офицер с суровым лицом склонил голову, приглашая меня первой пройти через него. Я на секунду замерла. Потом резко развернулась и крикнула.

— Крифер! Девочка принимает твое предложение! — И после этого перешагнула мерцающую рамку, уже не видя его застывшее лицо и пылающий взгляд.

(1) см книгу "Желанная для слепого дракона"