Глава 35

Я оказалась в кабинете с вычурной мебелью и старинными гобеленами. Передо мной, в низком кресле сидел человек. Он встал и легким кивком поприветствовал меня.

— Здравствуйте, леди.

Попробуйте сделать реверанс в штанах. И мне ничего не оставалось, как последовать инструкции бойца, приветствуя короля мужским поклоном. В конце концов, у Фрига Пятого наверняка есть какой-то офицерский чин.

Я узнала его величество по портретам, развешанных в Академии.

— Рада приглашению, — скромно заметила, намекая о своем статусе гостьи. Я ведь гостья?

Внешне, король был среднего роста, с короткой бородкой, довольно крупным носом и хитрыми глазами. Если бы я встретила его где-нибудь в лавке, то приняла за земельного дворянина средней руки. Хотя, легенды рассказывают о нем, расписывая жесткий, непримиримый характер.

— Присаживайтесь, что ж вы на ногах. Устали наверное.

— Немного устала, — созналась я.

— Отлично. Наслышан. Полетали на свежем воздухе, лишний пар выпустили.

— Огневой запас за несколько месяцев, ваше величество

— И прекрасно! Сейчас нам принесут мороженное. Вы такое даже не пробовали.

Он сейчас ёрничает?!

— Благодарю, не откажусь, — согласилась я… Ага, попробуй отказаться. Впрочем, мороженное после случившегося — самый лучший вариант.

В дверь постучали, король изволил разрешить войти, и в кабинете появился слуга в золоченой ливрее с подносом. Передо мной поставили хрустальную креманку, полную чудесных шариков, облитых шоколадом.

— Приступайте, а я вместе с вами.

Какое-то время мы ели золотыми ложечками, облизываясь и восхищаясь. Я не строила из себя принцессу королевского рода, он — короля. Просто идиллия на межгосударственном уровне.

— Лиона, вы позволите вопрос?

Я чуть не подавилась. У меня спрашивают разрешение.

— Конечно, ваше величество.

— А что там произошло в долине? Мы в неведении. Только намеки и внезапно — тревожное письмо с просьбой о помощи от вашего дяди Алана, с которым у нас прекрасные отношения. Хоть мы и живем на дальних границах, но всегда были добрыми приятелями. Представьте, ни разу не сделали друг другу гадостей, — Фриг Пятый язвительно ухмыльнулся.

Я отложила ложечку.

— Старая история. Из-за нее я и прячусь у вас. Три покушения, знаете ли, — и я рассказала ему о том, что случилось у нас в Ларгандии десять, почти одиннадцать лет назад.

С лица короля спала маска благодушия. Глаза опасно прищурились, он поворочал тяжелой челюстью и проговорил.

— Мглистый сапфир, наше проклятие. Аскарию спасает океан, разделяющий от месторождений в долине Рос. Но это тоже вопрос времени… Ладно, детка, не буду тебя загружать этой темой.

— А я могу вернуться в Академию? — спросила я, бросив на него внимательный взгляд. Он помолчал, ковыряясь ложечкой в креманке, и ответил.

— Видите ли, моя чудесная леди, скоро, через пространственный двухэтапный портал, здесь будут представители королевской семьи Мередит. Проще говоря, за вами уже послали людей. И я разделяю их право забрать вас. Но помните, мы друзья.

Я замерла и едва не заплакала. Как же так! А Райли? А все остальные?!

— Я хотела только попрощаться, — тихо промолвила я.

— Вы всегда сможете прислать им приглашение, написать письмо. Лиона, у вас слишком высокий статус, чтобы сейчас просто взять и вернуться в Академию. Тем более, после случившегося. И… Знаете, я хотел спросить.

— О чем? — Хмуро спросила я.

— О Райли Крифере.

Я посмотрела на короля и открыто сказала.

— Мы любим друг друга.

Король кивнул.

— Понятно.

— И всё? — Удивленно переспросила я.

— Да, — король развел руками.

В дверь постучали, причем настойчиво. И без дозволения открыли.

— Сир, гости прибыли, — в узком проеме двери появился неприметный человек в черном. Если ему не возразили и не прикрикнули за такое своевольство, значит, кто-то важный. Король кивнул и посмотрел на меня.

— Идемте, леди, это за вами.

Мы шли длинными коридорами, пересекая залы и анфилады комнат. Потом свернули к тронному залу и вошли. У колонн, неподалеку от арки входа стояли трое. Они обернулись, и я узнала лорда Парси, старого друга и доверенного отца.

— Парси, — крикнула я и бросилась ему на шею. Мы крепко обнялись. Все же, я сильно по всем соскучилась. Рядом с лордом стояли два дракона из дворцовой свиты.

— Лиона, — старик погладил меня по голове. — Как же мы перепугались.

— Но как вы узнали? — Для меня это было удивительно. Нас разделяет океан, и ни о каком артефакте слежения не может быть и речи.

— Королева Алиса. То, что невозможно магам и драконам, доступно виллее. Нам не узнать ее секретов, — Парси покачал головой. — Ты не представляешь, какой во дворце случился переполох.

— Всё обошлось, — успокоила я его, и подумала, что если бы не Райли, если бы не Эди, еще неизвестно, как всё случилось бы.

Парси заметил короля и смущенно извинился, поклонившись. Фриг Пятый благосклонно заверил, что раз встрече с другом лорда Ильмара, моего отца. Мы поговорили еще несколько минут, и лорд Парси объявил, что надо прощаться. Я опять слабо заикнулась, что хотела бы попрощаться с друзьями и получила категорический отказ.

— Не спорь, Лиона. Твои вещи заберут, а ты отправишь друзьям письма и приглашения в гости.

На душе разлилась тоска и горечь. Я вдруг поняла, что теряю что-то особенное, что-то такое, чего у меня не было раньше и появилось только здесь, в Аскарии. Я теряю свободу, и, возможно, любовь. Хотя, насчет последнего теплилась надежда — для нас с Крифером еще не всё потеряно. Но как мне казалось, сейчас это зависело только от него.

***

Гости покинули тронный зал, и король задумчиво посмотрел в проем арки, где стоял верный помощник Вастор, которому его величество доверял как себе.

— Идем, пора поговорить с наследником о будущей невесте.

Неприметный человек в черной накидке поклонился и буркнул.

— По-моему, вы только что отправили из страны вполне подходящую невесту.

Фриг Пятый насмешливо хмыкнул.

— Ничего ты не понимаешь, Вастор.

— Так объясните.

— Пойми, принцессу Лиону нам никто не отдаст. Она в статусе матери будущего наследника трона. Спроси меня — зачем мне такая невестка? Нет, Вастор, Аскарии нужна другая принцесса. Но, — король многозначительно поднял указательный палец. — Во дворце Ларгандии есть кое-кто, кто сделает нас счастливыми.

Вастор, этот неприметный человек удивленно посмотрел на своего короля, и прибавил шаг, стараясь идти с ним в ногу.

— Кто же?

— Драгоценность. Даже целых три драгоценности. Три принцессы-виллеи, дочери королевы Алисы и короля Алана. Старшей — скоро одиннадцать, моему среднему сыну — четырнадцать. Еще рано мечтать, но шаги к этому нужно делать уже сейчас.

Вастор задумался, а потом кивнул.

— Я знал, что вы мудры и дальновидны, ваше величество… И какие будут ваши шаги?

— Вастор, ты еще не догадался? Надо помочь принцессе Лионе и нашему Райли Криферу. А дальше всё просто.

***

Прошло уже три недели моей жизни на родине, в королевском дворце Ларгандии, в кругу семьи, назойливых фрейлин и почтенных дам. После долгих месяцев вдалеке от такой опеки, я с усмешкой воспринимала хлопоты вокруг себя. Горничные, распорядитель дворца, появляющийся каждое утро и зачитывающий мне пункты запланированных встреч, посещений, приемов. Пока однажды мне это не надоело.

После событий в Академии Каптена, где мне приходилось справляться своими силами, жить под чужим именем драконицы невысокого статуса, подчиняться непростым обстоятельствам, сейчас вдруг за меня решают — как правильно себя вести, во сколько ложиться спать, навязывают разговоры и свои суждения — что и как я должна делать.

Первая ссора с отцом случилась несколько дней назад, когда меня допекли беседы дам о молодых драконах, которые скоро приедут на праздник Летней Круговерти. Я зевнула один раз, второй. А потом просто исчезла. Спасибо магистру Амалии Ферст. Мой прыжок сквозь портальный переход был небольшим, ярдов на пятьдесят. Но вызвал дикий переполох.

В Ларгандии не особо заботятся о магических способностях дракониц. Лишь бы был дар да умение оборачиваться в ипостась.

И тут мой демарш на глазах десятка придворных и охраны!

Отец появился в комнате вечером.

— Ты владеешь навыками переходов?

Я пожала плечами. К чему вопрос, когда этому было два десятка свидетелей.

— Да. В Академии есть предмет «Специфика магических переходов. Методика и практика». Что особенного?

Отец недовольно крякнул и бухнулся в кресло.

— Моя вина, что так произошло. Негоже девице торчать неизвестно где в окружении чужих.

— Нормально, пап. И чужие — не так плохи, как ты о них думаешь. У меня осталось в Каптене много друзей.

— Забудь о них, — проговорил он своим напористым тоном. — Ты принцесса, женщина, будущая мать наследника, и должна подчиняться воле мужчин. Вначале, моей воле, а потом мужа.

Я не знаю, что явилось причиной того, что случилось со мной после этих слов. В мои планы никогда не входило становиться отцу врагом. Но то, что он сказал, задело до глубины души. То есть я всего лишь женщина. Правда, женщина королевского рода, что не меняет сути.

— Я забуду, отец… То, что ты сейчас сказал. Забуду.

— Что? — Переспросил отец, точно не расслышал.

— Я ни разу тебя не упрекнула в том, что со мной случилось. Три покушения на мою жизнь, я три раза могла умереть. И это твоя вина! А до этого ты потерял магический корень, потом дворцовый переворот, когда жизнь каждого из нас, всей нашей семьи не стоила ломаной медяшки, — во мне вспыхнула злость, обида. Казалось, сейчас вырвется ураган и разметает эту комнату. — И во всем этом виноват ты!

— Что? — Тихим, опасным голосом произнес отец, встал с кресла и направился на меня.

— Что услышал, — я не сдвинулась с места.

— Как ты смеешь! Да я прикажу…

— Кому ты прикажешь? Я выше тебя по статусу, — сказала я. — Ты — глава королевского Совета, а я — принцесса королевского рода!.. Оставь меня, я устала.

Отец дрогнул. По щекам пробежала судорога, глаза сузились. Но он промолчал и вышел из комнаты, хлопнув дверью.

На следующий день состоялся поучительный разговор с дядюшкой, нашим королем Аланом. Мы всегда с ним ладили, наверное, ни разу не поссорились, разве, что он терпеливо сносил мои детские капризы. И в этот раз он попытался разговаривать со мной как с ребенком.

Я молчала, потом задала вопрос.

— Отец нажаловался?

Он кивнул и примирительно развел руками.

— Ли, детка, наши печали закончились. Не надо упрекать отца, он жестоко отплатил за всё, что с нами случилось.

— И ты просишь меня стать прежней? Алан, ты серьезно?

Король скривился и потешно покачал головой.

— Тебе трудно сделать вид?

И я рассмеялась. Алан, мой дорогой дядя Алан!

Моей отдушиной за эти дни стали беседы с Алисой. Королева была спокойна, выдержана, как и всегда. Ее магия виллеи — защитницы драконов, окутывала теплом и нежностью. Я любила посидеть с ней, поболтать о чем угодно, опустив голову на ее плечо. Пожалуй, с ней я действительно чувствовала себя ребенком.

Но главного — о своей любви к парню из Академии Каптена и о своих ожиданиях, я никому не рассказала.

Сегодня я наконец-то получила письмо от Мии, и радости моей не было предела. Пока не начала читать.

Во-первых, она написала о том, что не ожидала от меня такой скрытности и недоверия. Конечно, какое она имеет право выговаривать принцессе свои обиды. Но…

Эх, Мия, дипломатка из тебя никакая.

Во-вторых, новость обо мне разлетелась по Академии со скоростью болта, выпущенного из арбалета. Наша группа в одночасье стала настолько популярной, что это уже никого не радует. А ее, Мию — мою подругу, так вообще замучили. Сплошные пытки вопросами.

А потом она отписала о Крифере. Парень учится. Замкнулся, ни с кем не общается. И что у него в голове, трудно подумать. И всё… Эх, Мия!..

А напоследок я узнала, что в Академии появилась Лиззи, и налицо явные изменения в ее поведении… Некромантка с удивлением восприняла новость обо мне, и Мие почему-то показалось, что та обрадовалась тому, что я уехала.

Почему-то показалось! Еще бы не обрадовалась!

А в конце, подруга написала, что если внимание Лиззи не прекратится, она уйдет из Академии. Исчезнет, может быть даже уедет из страны.

Я вскочила с кровати и тревожно заходила по комнате. Надо было срочно решать этот вопрос. Я тут же переоделась и отправилась в покои короля. Надеюсь, они с Алисой меня выслушают.

Малая гостиная королевских апартаментов была освещена двумя свечами. Алан уже спал, но Алиса с радостью меня впустила. Я сказала, что у меня серьезный разговор, и откладывать его до утра нет сил. А потом всё подробно рассказала. С самого начала, как мы с подругой встретились в таверне на окраине Каптена. Как я ее едва не побила, увидев в платье нищенки, которая до этого хлебала пустой супчик в общем зале. Рассказала о ее признании, что она сбежала от опекуна, о своем даре ведьмы. И чем больше я говорила, тем внимательней меня слушала наша королева.

— Какая уникальная девочка, — тихо кивнула она, когда я замолчала.

— Еще бы! — Поддакнула я.

— Ладно, завтра с утра решим, что делать.

А утром я узнала, что сегодня в Каптен отправляется лорд Парси, для того, чтобы забрать Мию Ростон из Академии. От меня требовалось написать ей письмо.

В письме к Мие, помимо того, что она будет под моей защитой, я написала, что у нас в Окридже есть высшая школа травознаев, где она без проблем продолжит учиться, поэтому надеялась на ее благоразумие и согласие. В Каптене, рядом с Лиззи ее ничего хорошего не ждет.

К вечеру, лорд Парси покинул дворец.

Мы ждали их несколько дней. Я знала, что двойной портальный переход — сложное магическое действо, и не всякий его выдержит, еще и сухопутный двухдневный переход в карете. Во избежание слухов, лорд Парси должен был встретиться с Мией без огласки и свидетелей, и мы очень надеялись, что всё получится. Не хотелось бы препятствий со стороны Лиззи, или еще кого-то.

И на пятый день ожиданий, мне доложили, что Мия Ростон во дворце.

Я понеслась в зал, где нас ждали. Она стояла рядом с Парси и тревожно оглядывалась. А когда заметила меня, бегущую по лестнице, взвизгнула и побежала навстречу. Мы обнялись, заплясали, тиская друг друга, словно не виделись сто лет. Ну никакого соблюдения этикета!

Наступил праздник Летней Круговерти. Солнце обогрело земли, и крестьяне вышли в поля. Ларгандия — холодный край, поэтому, многие века у нас совершается обряд прославления и благодарения этого времени тепла и длинного дня, когда можно успеть вырастить урожай.

Во дворце ожидался бал. Приехали гости из провинций и, как нашептали мне, даже из сопредельных княжеств, на что-то намекая.

Не люблю я такие намеки, пришлось жестко поговорить с одной из таких болтливых дам, и узнала, что причиной тому — я. Что ж, предсказуемо. Что-то похожего я и ждала. Только не знала, как отвадить предполагаемых ухажеров.

С отцом мы так и не помирились. Он с удивлением узнал, что из Академии привезли мою подружку. Мия везде, где можно носилась со мной, выводя из себя фрейлин, и ее появление трудно было не заметить.

Однажды, на обеде, который Алан устроил в честь прибытия гостей, я увидела, как отец остановил ее и начал о чем-то расспрашивать. Долго расспрашивал. Хорошо, что я заставила подругу надеть браслет Фохру — особый оберег, означающий защиту рода, который никому не позволит причинить ей вред, даже моему отцу.

Позже я выпытала у нее, о чем он расспрашивал. Конечно же, обо мне. Как я жила, с кем дружила. И еще кое-что, были ли у меня романтические знакомства, от которых у девушек трепещут сердечки.

— Ой, Ли, я чуть не померла. Ну, твой отец и силен.

Я горько усмехнулась.

— Ты о чем? Он уже не дракон, я же рассказывала.

Мия задумалась, покачала головой.

— Дело в другом. В нем сила. Мужская. Он давит, точно таран. Как ты с ним разговариваешь. Ох… Я едва не выдала всю правду. Честно.

— Только попробуй.

— Да ладно, будто не знаешь меня.

Из этого следовало сделать вывод. Отец не успокоился.