Глава 9

Бумагу разбросало по комнате так, словно здесь бушевал ураган. Я собирала листы, злобным шепотом посылая по адресу обоих призраков все известные проклятия. Приходилось приседать, тянуться к верхним полкам шкафа и даже вставать на стул. Наконец, стопка заполнилась. Я аккуратно положила ее на стол и придавила куском поделочного камня, исполнявшим роль пресс-папье. Оставалось достать перо. Само собой, оно закатилось так далеко под стол, как только могло. Я подоткнула подол, опустилась на колени, вытянула руку вперед и зашарила под ящиками. Перо упорно выскальзывало. Наконец, мне удалось его подцепить. Я медленно потащила перо на себя, полностью сосредоточившись на своем занятии и стараясь даже не дышать. – Вы и есть Андерсон? – в мужском голосе, раздавшемся у меня за спиной, звучало нескрываемое веселье. От неожиданности я подскочила, как следует приложившись головой о крышку стола. Перо тут же вылетело из рук, но я забыла о нем, повернувшись к посетителю. В приемной стоял молодой мужчина, который с интересом смотрел на меня. Его летний костюм явно был сшит на заказ. На светлых волосах залихватски сидело модное кепи. В голубых глазах плясали веселые искорки. Казалось, он вот-вот расхохочется в голос. Я представила, какая картина открылась ему при входе, и против воли почувствовала, что к щекам приливает румянец. Улыбка незнакомца стала шире. Должно быть, ему было не привыкать к тому, что девушки при встрече начинают краснеть и смущаться. Стеснение тут же унесло накатившей волной раздражения. – Как вы вошли? – Дверь была открыта. Очень странно. Я готова была поклясться, что слышала щелчок замка после ухода Джастина. – Я по объявлению. Я недоверчиво оглядела посетителя: – Тоже ищете себе жену? Уж скорее ему должна была требоваться помощь, чтобы отгонять от себя чересчур настойчивых поклонниц. – Жену? – с не меньшим удивлением переспросил мужчина. – Погодите-ка. Он порылся в светлом кожаном портфеле, который держал в руке, и вытащил оттуда сложенную газету с нашим объявлением. – Детективное агентство «Андерсон и компания», все верно? Я медленно кивнула, не зная, то ли радоваться, что к нам заглянул первый настоящий клиент, то ли переживать, что Джастина нет на месте, и разговаривать с ним придется мне – полной дилетантке в расследованиях. Здравый смысл напомнил, что незнакомец об этом не знает. Мне всего лишь требовалось произвести на него нужное впечатление, а уж в этом я была мастером. Успокоившись таким образом, я села за стол: – Пожалуйста, присаживайтесь, мэтр…? Посетитель тут же снял кепи и отвесил изысканный поклон: – Блейк. Николас Блейк. Прошу простить мою невежливость. А вы, мэтрина Андресон, и есть тот самый детектив? – Не совсем. Меня зовут Брианна Ллойд. Джастин Андерсон – мой кузен. Мы вместе занимаемся делами агентства. Николас заговорщицким шепотом спросил: – И еще подыскиваете супругов? Я мило улыбнулась и напомнила себе на будущее поменьше болтать: – Этим занималась Фредерика Андерсон, бабушка Джастина. Некоторые клиенты продолжают приходить по старой памяти. Так что привело вас к нам, мэтр Блейк? – Прошу вас, называйте меня Николас. – Что привело вас в наше агентство, Николас? – Могу я, в свою очередь, называть вас Брианной? – Конечно. Главное – не забыть, что это теперь мое имя. Мэтр Блейк тут же сделался совершенно серьезным, внимательно оглядел всю комнату, словно здесь мог скрываться неведомый соглядатай, и понизил голос: – У меня очень тайное семейное дело. Он еще раз с подозрением огляделся, сел в кресло, подвинул его ближе к столу и сообщил конспиративным шепотом: – Нужна строгая конфиденциальность. Мы не можем допустить даже намека на огласку. Поэтому я не рискнул обратиться в полицию. – Понимаю, – кивнула я, хотя не понимала ровным счетом ничего. – Не извольте беспокоиться, мы всегда храним в тайне детали расследования. – На кону наша семейная честь, – изрек Николас и уставился на меня во все глаза, словно пытаясь решить, достойна ли я узнать эту великую тайну. Быть объектом столь пристального внимания отчего-то оказалось неприятно. Вместо веселья и флирта в голубых глазах был холод и нескрываемая подозрительность. На миг модный красавчик напомнил мне энтомолога, который собирается приколоть меня, как бабочку, булавкой к картону. Через мгновение мэтр Блейк улыбнулся, и такие мысли показались глупостью. – Вы давно прибыли в город? – небрежно поинтересовался Блейк. – Позавчера, – машинально ответила я и тут же сама на себя разозлилась. Моей задачей было узнать информацию, а не выдать ее. Тем более такую, которая заставит клиента задуматься. Впрочем, великой тайной дата нашего появления не была, при желании ее можно было с легкостью узнать у соседей. – А вы? – Немного пораньше. Следовало перевести разговор на проблемы клиента, пока я не ляпнула еще чего-нибудь лишнего. – Так в чем заключается суть вашего дела? Блейк вздохнул: – Недавно из нашего семейного поместья исчезла некая вещь. Безделушка, имеющая сентиментальную ценность. – О какой конкретно безделушке идет речь? – Это небольшая статуэтка. Всадник верхом на лошади. Если завести механизм, они гарцуют по кругу. Отец подарил ее матери при самой первой встрече. Если родители узнают об ее исчезновении, это принесет им душевную боль, чего я просто не могу допустить. Мой отец недавно перенес удар, так что сейчас любая мелочь может иметь решающее значение. – То есть, ваши родители еще не знают о пропаже? – К сожалению, у меня не было возможности скрыть ее. Пришлось сказать, что я отправил фигурку к мастеру на чистку и регулировку, а самому втайне нанять частного детектива. Он проследил за исполнителем и смог выйти на заказчика. До этого момента я слушала, как завороженная, но теперь очнулась, и подозрительность снова подняла голову: – Погодите, если у вас уже есть частный детектив, зачем вам понадобились мы? Выражение лица Николаса стало сокрушенным: – Дело в том, что детектива у меня больше нет. Во рту моментально пересохло: – Его убили? Взгляд собеседника на долю мгновения потяжелел и тут же сменился улыбкой. Он отмахнулся: – Нет, что вы! Патрик неудачно упал и сломал ногу. – Патрик? Тот самый Патрик Финнеган? История становилась все более невероятной. Мэтр Блейк кивнул, словно в знакомстве со знаменитым детективом не было ничего особенного. – Я был вынужден отправить Патрика домой на личной карете. Был в полном отчаянии, не знал, что делать дальше. Вот как-то не был он похож на человека, который может впасть в полное отчаяние. – И тут увидел ваше объявление, – Николас снова улыбнулся. – Сама судьба послала нашу встречу! Меня в последние дни судьба явно слала совсем не по хорошему адресу. Понять бы еще, зачем явился неизвестно откуда взявшийся кандидат в клиенты. – Так чего вы хотите? Николас понизил голос: – Я могу рассчитывать на ваше молчание, даже если мы не договоримся? – Конечно. Детективы в целом не склонны распускать язык, это плохо для бизнеса, – веско объявила я. – Совершенно с вами согласен. Моя проблема в том, что Патрик не успел проверить свою теорию. Если он прав, сейчас статуэтка находится у человека, который либо с самого начала заказал кражу, либо купил ее у вора. Этот человек – лорд Гримсби, он принадлежит к одной из знатнейших семей города, кузен королевы Дельтании Элеоноры. Интересный поворот. Значит, лорд Гримсби приходится дядей принцам Гастону и Эдварду, у которых я конфисковала лампу с джинном и пистоль. Какая прелесть. Николас посмотрел на меня: – Как вы понимаете, я не могу действовать без твердых доказательств. Мне нужно точно знать, что статуэтка сейчас у него. Как раз поэтому я пришел к вам. – Чего конкретно вы от нас хотите? – Чтобы вы подтвердили, что статуэтка действительно находится в библиотеке лорда Гримсби. Или точно сказали, что ее там нет. – Почему вы так уверены, что она будет именно в библиотеке? – Лорд Гримсби хранит там все свои диковинки и под настроение демонстрирует их избранной публике. – И что вы будете делать, если статуэтка действительно там? Николас пожал плечами: – Побеседую с лордом Гримсби в частном порядке. Объясню ему сентиментальную ценность этой статуэтки для моих родителей и предложу компенсировать затраты на покупку. – А если он откажется? Судя по словам Джастина, лорд Гримсби был не таким человеком, который стал бы отказывать себе в удовольствиях ради кого-то постороннего. Николас холодно улыбнулся: – Думаю, я сумею найти нужные слова. Об этом не беспокойтесь. Услуга с вашей стороны будет считаться оказанной при любом итоге. Даже если статуэтки в библиотеке не будет. – Вы хотите, чтобы мы тайком пробрались в особняк лорда Гримсби? – уточнила я, отбросив недомолвки и словесные кружева. Николас ничуть не смутился: – Вы можете сделать это тайно или явно, под любым предлогом. Оставляю это на ваше усмотрение. Внезапно захотелось согласиться. Когда я была младше, мы с близнецами часто играли в прятки в нашем замке. Самым шиком было проскользнуть мимо маминых заклятий и при этом не попасться на глаза никому из охраны, не говоря уже о придворных. Мне это удавалось лучше всех, если, конечно, поблизости не было Натаниэля с его чутким носом. Я представила, как пробираюсь в библиотеку лорда Гримсби, выношу оттуда статуэтку и вручаю её Николасу, который рыдает от восторга и благодарности. При попытке представить собеседника рыдающим воображение спасовало, и вмешался здравый смысл. Жилище богатого аристократа, который питает страсть к коллекционированию похищенных сокровищ, наверняка надежно охраняется, не только людьми, но и магией. У меня не было никакой информации о мерах защиты, чтобы придумать, как их можно обойти, а в случае поимки, которая была практически неизбежной, дело явно не ограничится лишением сладкого. Мне предстоит личное знакомство с начальником полицейского участка, мэтром Перкинсом, который наверняка исполнит свою угрозу и посадит меня в камеру вместе с Джастином. Мое имя выйдет наружу, и в результате разразится грандиозный скандал, который нашей семье и нашему королевству был совсем не нужен. Вдобавок, шум наверняка дойдет до чернокнижника, который явится в Брайтон и сцапает не только меня, но и тех, кто приедет меня выручать. Так рисковать я просто не имела права. Я уже открыла рот, чтобы об этом сообщить, но Николас заговорил первым: – Сейчас лорд Гримсби и все его домочадцы в отъезде. Особняк пустует, за ним приглядывает только сторож. Он ежечасно проверяет замки на дверях, но внутрь не заходит. Эта история нравилась мне все меньше и меньше. – Вы удивительно много знаете. – Патрик успел выяснить всё это до того, как с ним случилось несчастье. Библиотека находится под прикрытием чар. У меня есть одноразовый амулет, который позволит незаметно пройти через защиту. Николас достал из портфеля неприметный серо-белый камешек на цепочке. – Для активации достаточно повернуть его вдоль оси, соединив части одного цвета. Он действует один час. Этого времени более чем достаточно на осмотр. Новинки лорд Гримсби всегда выставляет в самом центре, на своем письменном столе. Я нахмурилась, не скрывая скепсис: – Вы знаете, где находится статуэтка, у вас даже есть возможность пройти через сдерживающие чары. Так зачем вам мы? Почему бы вам самому не проверить библиотеку? Николас взглянул на меня со священным ужасом в глазах и замахал руками: – Самому? Нет, что вы. Этого у меня и в мыслях не было. Патрик всегда говорит, что в самом простом деле может случиться какая-нибудь неожиданность. Я обещал ему, что не буду лезть в дела профессионалов. Выражение его лица было совершенно серьезным, и я никак не могла решить, действительно ли он считает меня опытным детективом или утонченно издевается. – Послезавтра лорд Гримсби вернется. На следующей неделе в его доме будет городской бал по случаю открытия летнего сезона. Для меня будет достаточно, если ко дню бала вы скажете мне, находится ли статуэтка в его доме. Не дожидаясь ответа, Николас достал из портфеля туго набитый кошелек и положил на стол. – Это аванс, пятьдесят золотых. Еще столько же я заплачу вам вне зависимости от исхода дела. Я не смогла удержаться от хищного взгляда. Половины этих денег хватило бы на наем кареты, а вторую я могла бы отдать Джастину, чтобы не чувствовать себя в долгу. Здравый смысл вмешался до того, как я успела подвинуть к себе кошелек. Такая щедрая оплата делала всю ситуацию еще более подозрительной. – Это солидная сумма, мэтр Блейк, – сухо сказала я. Николас перегнулся через стол, взял меня за руку и взмолился: – Брианна, прошу, не отказывайтесь! Это мой единственный шанс вернуть статуэтку. Если отец узнает, что она пропала, это его просто убьет! Здраво размышлять, когда красивый мужчина с умоляющим видом смотрит мне прямо в глаза, оказалось непросто. – А если ее нет в особняке? – В этом я сомневаюсь, Патрик тщательно все проверил. Но даже если так, я должен узнать об этом как можно раньше, чтобы возобновить поиски. Вы мне поможете? Невероятно сильно хотелось согласиться. Я поймала себя на том, что уже начала кивать, и с трудом выдавила: – Мне нужно посоветоваться с компаньоном. На миг в глазах Николаса мелькнуло удивление. Я сообразила, что мы каким-то образом успели придвинуться друг к другу очень близко. Если бы не стоящий между нами стол, я практически упала бы в его объятия. Николас выпустил мою ладонь, и я поспешно отодвинулась, пытаясь вернуться к деловому тону: – Вы сможете подойти к нам завтра утром? Я надеялась уговорить Джастина провести сегодня разведку особняка, чтобы не полагаться при принятии решения только на слова заказчика. – Да, конечно. Я буду с нетерпением ждать вашего ответа. Николас поднялся с места и направился к выходу. Кошелек вместе с амулетом остались лежать на столе. – Подождите! Вы забыли… – Думаю, вашему компаньону нужно будет увидеть это, чтобы принять взвешенное решение. Николас внимательно посмотрел на меня: – Доброго дня, Брианна. До скорой встречи. Почему-то в его последних словах мне послышалась угроза. Не дожидаясь ответа, мэтр Блейк исчез за дверью. Я с сомнением уставилась на содержимое стола: – Ну и что мне теперь со всем этим делать? Прежде, чем я успела привести мысли в порядок, раздался стук в дверь. Кошелек и амулет Николаса проследовали в верхний ящик стола, но на пороге вместо Джастина, с которым я просто жаждала поговорить, обнаружился мальчишка-посыльный. Он торжественно вручил мне сложенную бумажку. Надпись внутри неё гласила: «Напал на след, буду поздно». Вместо подписи красовался нарисованный цилиндр. Я вспомнила наше знакомство на рынке и не удержалась от усмешки. Посыльный с достоинством принял мелкую монетку и тут же исчез. Я закрыла за ним дверь и задумалась. Откладывать прогулку до особняка лорда Гримсби на завтра было нельзя – утром появится Николас, которому я обещала дать ответ. Бродить по улицам после наступления темноты значило напрашиваться на неприятности. Соглашаться, не зная фактической картины, было глупо, а отказываться – нерационально. Кошелек, лежавший в столе, был моим лучшим шансом быстрее вернуться к семье. По всему выходило, что идти придется в одиночку.