Глава 10

Я сидела на корточках, тщетно пытаясь открыть замок калитки в парк лорда Гримсби, и с каждым мгновением все яснее понимала, что ничем хорошим эта затея не закончится. Летние сумерки густели и вот-вот должны были смениться темнотой, а мой первый опыт взлома и тайного проникновения проваливался на глазах. Наконец удалось подцепить часть механизма изогнутой шпилькой. Я медленно, стараясь даже не дышать, попыталась открыть замок. – Долго ты еще будешь возиться? Перси появился в самый неподходящий момент. От неожиданности рука дернулась, и защелка снова сорвалась. Пришлось облегчить душу парочкой крепких выражений. Призрак посмотрел на меня с неодобрением: – В мое время приличные девушки таких слов не знали. – Ты просто плохо разбираешься в девушках, – буркнула я раздраженным шепотом. Я успела десять раз пожалеть, что взяла с собой компаньона. Перед этим Перси пришлось долго улещивать. Он убеждал меня, что идти в дом лорда Гримсби – плохая идея. Аргумент, что это единственная возможность быстро заработать деньги, его не убедил. Только когда я объявила, что отправлюсь туда в любом случае, с ним или без него, призрак неохотно согласился. Польза от него была несомненной – он провел меня короткой дорогой по пустым улицам прямо к неприметному запасному входу в особняк, но при этом всю дорогу занудствовал и предрекал, что дело кончится плохо, давя на и без того натянутые нервы. – Добром это не кончится! – Помолчи, иначе я за себя не отвечаю. На лице Перси отразилась паника: – Сюда кто-то идет! Призрак тут же исчез. Я поспешно сиганула в кусты, кляня трусливое привидение, которое могло бы сначала попробовать разглядеть, кто это в сумерках бродит по закоулкам. Ругаться пришлось исключительно мысленно, что резко снижало эффективность проклятий. Мгновения текли одно за другим. Ничего не происходило. Кусты оказались колючими, тело затекло от неудобной позы, но я подавила желание вылезти. Перси был не только трусливым, но еще и любопытным. Окажись поблизости безобидный прохожий, который прошел мимо, компаньон уже вернулся бы и обрушил на меня новую порцию нотаций. Вдобавок, тупик возле входа в парк был неподходящим местом для прогулок. Через некоторое время, показавшееся бесконечным, мое терпение вознаградилось. Из темноты соткалась фигура. Не сиди я так близко, нипочем не разглядела бы незнакомца. Казалось, он мог растворяться в воздухе так же ловко, как Перси. Он уселся на корточки и зашуровал в замке. Как видно, практики у него было куда больше, чем у меня, потому что вскоре послышался лязг, калитка отворилась, и незнакомец моментально исчез внутри. Первое расследование детективного агентства «Андерсон и компания» становилось все интереснее. Кому могло понадобиться тайно пробираться в особняк одного из самых богатых людей в городе? Неужели это загадочный Черный кот, который решил изучить обстановку перед приемом? Или другой вор? Может, тот самый, что побывал в книжном магазине и отравил Фредерику Андерсон? Сердце заколотилось. Я твердо сказала себе, что человек, похитивший гримуары по черной магии, должен был сразу исчезнуть из города, не дожидаясь приезда сотрудников Дозора. Уверенности в этом не было, зато ясно было, что второй раз шанс попасть в особняк мне вряд ли выпадет. Неизвестный аккуратно прикрыл за собой калитку, но не защелкнул замок. Возможно, готовил для себя путь к отступлению. Я с сомнением огляделась. Никаких других ночных прохожих поблизости не было, насколько я могла видеть и слышать. Осторожность просто вопила в голос, что заходить внутрь слишком опасно. Пару мгновений я колебалась, но воспоминание о кошельке, набитом золотом, помогло решиться. Если вести себя аккуратно, вор даже не узнает, что в прогулке по особняку у него была компания. Я вдохнула поглубже, приоткрыла дверь, юркнула в калитку и едва удержалась от изумленного присвиста. Заброшенностью здесь и не пахло. По всему саду были развешаны фонари. По мере приближения к особняку их число увеличивалось. В ярком свете было отчетливо видно множество людей, снующих туда-сюда. Некоторые в форменной одежде слуг, остальные в дорогих нарядах. Я отступила в сторону и спряталась за кустами, радуясь, что поблизости фонарей нет, и темнота надежно скрывает меня от посторонних глаз. – Хозяин устраивает прием, – проскрипел Перси прямо из-за плеча. Удержаться от громкого вопля мне удалось только благодаря многолетней привычке изображать спокойствие, подобающее принцессе. Я метнула в призрака злобный взгляд, но он этого не заметил, озабоченно оглядываясь по сторонам: – Нужно побыстрее убраться отсюда, пока тебя никто не заметил. Поначалу я и сама собиралась поступить именно так, но теперь изменила мнение. – Наоборот, все пройдет намного легче. – Ты собираешься лезть в библиотеку? Даже в пустом доме это было бы рискованно, но сейчас там идет бал, если ты не заметила! – И это очень хорошо. Как человек, побывавший на десятках, если не сотнях балов, могу тебя заверить, что там никому нет до тебя дела. Первый этаж особняка был ярко освещен. Панорамные окна бального зала позволяли видеть практически все, что происходило внутри. Часть гостей танцевала, часть разгуливала по террасе и саду с бокалами в руках, кто-то сидел на диванчиках, кто-то отдавал должное фуршету. Я присмотрелась: – Нам точно сопутствует удача. У лорда Гримсби не просто бал, это маскарад. Затеряться в такой толпе будет легче легкого. – Но у тебя-то маски нет. Ты не похожа на гостью. Темно-серое платье без отделки, выбранное, чтобы сливаться с темнотой, действительно не подходило для торжественного приема. – Я могу прикинуться официанткой. – Думаешь, они не удивятся новому лицу? – Судя по толпе вокруг, на этот вечер наняли дополнительных людей. – А если тебя кто-нибудь узнает? – Кто, например? Мимо окна прошла Молли, державшая в руках поднос с бокалами. Призрак одарил меня самодовольным взглядом. Я буркнула: – Что ж, на этот раз ты оказался прав. Переходим к другому плану. – Уходим отсюда, пока тебя не заметили? – Нет, конечно. Придется одолжить наряд у какой-нибудь добросердечной леди. Как и следовало ожидать, Перси моя затея не понравилась. Я твердо сказала, что без посещения библиотеки из особняка не уйду, а на споры уходит драгоценное время. Призрак мрачно замолчал и нехотя согласился пойти на разведку, при этом подчеркнул, что считает эту задумку глупостью. Я осторожно шла к особняку, стараясь держаться в тени. Местный садовник явно увлекался произведениями из живой изгороди. Повсюду высились диковинные животные, аккуратно выстриженные из кустов. Таких же колючих, что и на входе, как я смогла убедиться, когда пришлось спрятаться от прохожих за спиной дракона. Как назло, прогуливающиеся по дорожкам леди были то слишком худы, то слишком полны для того, чтобы я могла появиться в их платье на публике, не вызвав удивленных взглядов. Один наряд был более-менее подходящим, но прежде, чем я успела добраться до его хозяйки, она с хихиканьем исчезла в беседке вместе с выскользнувшим из зала лордом. Я дошла до дальнего угла сада, остановилась и мрачно признала, что переоценила свои возможности. Следовало убраться отсюда, пока меня никто не заметил, а завтра утром сказать Нику, что его информация оказалась неточной. Может, вместе с Джастином удастся придумать вариант все-таки попасть в дом и заработать деньги. Внезапно из-за кустов раздался жуткий звук, от которого у меня едва не остановилось сердце. Больше всего это напоминало хрип наполовину задушенного человека. Я вытащила из ридикюля пистоль, взвела курок и осторожно шагнула вперед. Внутри обнаружилась скамейка, на которой лежал ворох тряпья. Надеясь, что несчастный может быть еще жив, я быстро убрала пистоль, подбежала, развернула тряпки и не удержалась от облегченного смешка. На скамье, завернувшись в свой наряд, спала леди, оглашая округу могучим храпом. Судя по стойкому запаху алкоголя, причина была вполне естественной. То, что я приняла за ворох тряпок, оказалось традиционным немерийским костюмом. Больше всего он напоминал кучу занавесок, которую приходилось накручивать поверх нижнего платья. Эти занавески примерно одинаково сидели на любой фигуре. Прямо передо мной был единственный шанс попасть на бал незамеченной, но в душе поднялись сомнения. Одно дело хорохориться перед призраком и говорить о заимствовании чужой одежды. Совсем другое – действительно её украсть, если уж называть вещи своими именами. Лежавшая на скамейке девушка не сделала мне ничего плохого, и не заслуживала, чтобы с ней так обошлись. Я отступила на шаг, собираясь уйти, но тут подняла голову практичность. Она напомнила, что незнакомке ничего не угрожает. В этой части парка нет ни гостей, ни слуг. Ночь стоит теплая, так простуды тоже можно не опасаться. А вот мне новая возможность раздобыть деньги на дорогу домой вряд ли выпадет. В таком случае после приезда в Брайтон магов из Дозора я могу очень пожалеть о своей щепетильности. Если чернокнижник не найдет меня раньше, или не заманит мою семью в ловушку, пока я тут отсиживаюсь. Последний аргумент оказался решающим. Угрызения совести никуда не делись, но беспокойство за родных перевесило. Я аккуратно потащила на себя ткань, молясь, чтобы спящая гостья не проснулась. На мою удачу, девушка перевернулась на бок. Я дернула застрявший край, и раздалось громкое звяканье. Из-под одежды на скамейку выпал кулон, покрытый мерцающими рунами. Я затаила дыхание, но незнакомка только всхрапнула. Было непросто накрутить метры ткани поверх платья, чтобы при этом осталась возможность двигаться. К счастью, мне уже случалось так одеваться во время визита немерийского посольства. Вот только сейчас рядом не было горничных, а еще не давала покоя мысль, что Перси до сих пор не вернулся, а значит, столкнулся с чем-то неожиданным. Следовало спешить. Я глубоко вздохнула и постаралась успокоиться, аккуратно закрепляя складки. Если с меня на глазах у всех свалится одежда, проблем будет куда больше. Обувь я решила не менять. Пусть ботинки не сочетались с платьем, длина наряда это успешно скрывала. Ридикюль тоже затерялся между складками ткани. Волосы пришлось распустить, и накрыть голову полупрозрачным покрывалом. Последним штрихом оказалась маска. Она почти полностью закрывала лицо, оставляя видимыми только губы и подбородок. Меньше шансов, что меня узнают. Немерийка продолжала спать, свернувшись клубочком в нижнем платье, в которое можно было замотать еще пару человек. Родовой узор на ткани показался смутно знакомым, но вспоминать уроки геральдики было некогда. Я надеялась вернуться до того, как незнакомка проснется. Вздохнула поглубже и признала, что ждать Перси больше нет смысла. Велела себе успокоиться и зашагала по дорожке в сторону бального зала. Вскоре меня оглушило музыкой и ослепило ярким светом. На дорожках начали появляться лорды и леди, и стало очевидно, что большинство из них уделяют мне особое внимание. Судя по долгим взглядам на грани приличий, не слишком тщательно скрываемым усмешкам и расползающимся шепоткам, причина была не в том, что немерийцы очень редко выезжали со своей родины. Украдкой брошенный взгляд подтвердил, что занавески, при свете оказавшиеся золотисто-красными, ведут себя прилично и падать не собираются. Тем не менее, гости продолжали судачить. С таким вниманием к персоне, которую я изображала, нечего было и думать о том, чтобы тайно проникнуть в библиотеку на втором этаже. Теперь мой план казался не лихой импровизацией, а непродуманной глупостью. Я успела дойти до террасы, где сейчас было слишком много людей, не сводящих с меня глаз, чтобы развернуться и сбежать. По позвоночнику пробежали мурашки. Если мне повезет выбраться отсюда неузнанной, это будет настоящим чудом, а если нет – полной катастрофой. Впереди маячил бальный зал. Мелькнула было мысль попросить помощи у Молли. Я огляделась, на ходу решая, что ей сказать, но официантки нигде не было видно. Выкручиваться предстояло самой. Я пыталась сообразить, как лучше скрыться – отступить обратно в сад или зайти в особняк и воспользоваться вторым выходом. Огляделась по сторонам и с упавшим сердцем заметила знакомые лица. Неподалеку, окруженные толпой гостей, стояли принцы Гастон и Эдвард. Масок на них не было. Меня они не видели, увлекшись беседой. Танец завершился, музыка стихла, и голоса стали отчетливо слышны. – Вы так считаете, Ваше высочество? – проворковала незнакомая дама. Гастон пренебрежительно бросил: – Она с трудом стояла на ногах. Причина в излишнем увлечении алкоголем или в отсутствии умения вести себя в приличном обществе. Эдвард хмыкнул: – Одно не исключает другого. Кто знает, какие нравы в этой Немерии. Послышались смешки. Мне отчаянно захотелось загадать джинну второе желание и превратить обоих принцев в нечто гадкое. Неудивительно, что после общения с такой компанией немерийка позволила себе лишний бокал. Забрав платье, я невольно сыграла на руку сплетникам. Если правда выйдет наружу, ничем хорошим это не закончится. Было решительно непонятно, как теперь всё исправить. Из толпы вышел мужчина. Несмотря на маску, я сразу же узнала Николаса Блейка и от неожиданности застыла. Блейк подошел к Эдварду, и тот замолк на полуслове. – Как я вижу, Зафира чувствует себя прекрасно, – сказал Блейк ледяным тоном и посмотрел на меня в упор. Взгляды всех гостей на террасе, включая принцев, скрестились на мне, в то время как Николас уставился на Гастона: – Вы определенно ошиблись. Судя по недавним событиям в Дельтании, это случается не в первый раз. Принцы испуганно переглянулись. Среди гостей снова поползли шепотки, но теперь обсуждали уже не гостью из Немерии. Блейк подошел ко мне и протянул руку: – Потанцуем? Прежде чем я успела прийти в себя после его неожиданного появления и ответить, он добавил на немерийском: – Ты же любишь танцы? – Зависит от компании, – машинально ответила я на том же языке. Николас усмехнулся: – Надеюсь, моя компания тебя устроит? Я присела в традиционном реверансе: – Конечно. Стоя на террасе среди любопытных гостей, явно не стоило задавать вопросы, которые вертелись у меня на языке. К примеру, откуда здесь взялся Блейк и как его появление сочетается с тем, что он рассказывал в агентстве. Мне почему-то казалось, что Николас меня узнал, хотя уверенности не было. В любом случае, я собиралась объясниться с ним после танца. Блейк подхватил меня под локоть и повел в бальный зал, пока я гадала, кем ему приходится Зафира. На немерийском он говорил почти без акцента, что означало долгую практику. Я сама неделями мучилась с правильным подбором тона, пока произношение не стало безупречным. В зале к нам сразу подошел пожилой мужчина в дорогом костюме. Судя по семейному сходству с Гастоном и Эдвардом, это и был лорд Гримсби, хозяин особняка. При виде меня он просиял: – О, вы нашли её, лорд Блейк! Николас невозмутимо кивнул: – Конечно. Как я и говорил, Зафира всего лишь вышла прогуляться по саду. – Отлично. Тогда пришло время приятного сюрприза для дорогой гостьи. Сюрпризов сегодняшний день мне уже преподнес более чем достаточно, но деваться было некуда. Лорд Гримсби исчез в толпе. Оставалось надеяться, что сюрприз не заключался в торжественном снятии масок. Я осознала, что слишком сильно вцепилась в локоть спутника, усилием воли разжала пальцы и прошептала на немерийском: – Извини. Я немного волнуюсь. В этот момент плавное течение вальса сменилось быстрой бравурной мелодией. Гости расступились. В центре зала остался только лорд Гримсби. Он торжественно объявил: – Танец для наших гостей из Немерии! Немерийские танцы были еще сложней немерийского языка. Увидев это зрелище в первый раз, я была уверена, что никогда не смогу запомнить движения, не говоря уже о том, чтобы повторить их. К счастью, мелочами вроде моих сомнений маму было не остановить. Николас склонился ко мне и шепнул: – Если хочешь, уйдем прямо сейчас. Очень хотелось согласиться и сбежать, но у меня был долг совести перед Зафирой за одолженное платье. Если Блейк уйдет со мной, Гастон и Эдвард наверняка продолжат распускать злобные сплетни. Танец наглядно покажет их неправоту. Повторить такие пируэты ни одному пьяному не удалось бы. Я вздохнула поглубже и решилась: – Давай уйдем после танца. Ник вел меня по залу уверенными движениями. При всей внешней порывистости и резкости фигуры были прописаны до мелочей, и он ни разу не сбился. Танцевать с ним оказалось неожиданно приятно, так что первоначальное напряжение сменилось весельем. – А ты полна сюрпризов, – задумчиво сказал Ник, кружа меня по комнате. Я никак не могла решить, узнал он меня или до сих пор принимал за Зафиру. Разговаривать посреди танца не было возможности, гости и без того не сводили с нас глаз, активно перешептываясь. Несмотря на это и все прочие события этого вечера, я впервые в жизни не хотела, чтобы танец заканчивался. Внезапно под потолком появился Перси. На лице призрака была написана паника. Он отчаянно замахал рукой в сторону выхода. Несмотря на многолетнюю практику сохранять внешнее спокойствие в самых разных обстоятельствах, я сбилась с шага. Ник тут же подхватил меня, так что этого никто не заметил. Я заглянула ему в глаза и совершенно несвоевременно почувствовала, как весь окружающий мир растворился. Я остро ощутила прикосновение рук Ника к своим плечам. Запах его одеколона, тонкий и едва уловимый. Мои щеки под маской зарделись. Взгляд Ника тоже изменился. Теперь он горел. Никто из нас не делал шага навстречу, но каким-то образом мы оказались куда ближе друг к другу, чем мгновение назад. Незнакомые ощущения накрыли с головой, грозя утопить. Я сотни раз кружилась с кем-то в танце, выслушала множество признаний, порой поклонники вызывали у меня интерес и даже симпатию, но ничего похожего чувствовать не приходилось. Искры, летающие между нами с момента встречи в агентстве, превратились в пожирающее пламя. Сердце стучало так, что его должны были слышать на другом конце города. Через мгновение я поняла, что грохот мне вовсе не почудился, потому что прямо над нашими головами проломился потолок.