Глава 13

На набережной было людно. И это майским утром, когда считается, что курортный сезон еще не начался. Я попыталась представить толпу, которая соберется здесь через месяц, и содрогнулась. К счастью, до этого было далеко. Мне довольно быстро удалось высмотреть на краю пирса пустую скамейку, прикрытую от солнца полосатым навесом, вот только дойти до неё я не успела. Из-за спины раздался бодрый голос директрисы гимназии: – Доброе утро, мэтрина Ллойд! Я подавила вздох. Складывалось ощущение, что меня преследуют. Просто ни на минуту не получалось остаться одной и спокойно подумать, не говоря уже о том, чтобы найти какие-то улики в окружающем хаосе. Мэтрина Уилсон не сбавляла напор: – Как ваши дела? Вы уже обдумали мое предложение? Представляю, какая веселая жизнь у ее сотрудников и учениц при такой-то бульдожьей хватке начальства. – Прекрасно, спасибо. Как ваши дела? – откликнулась я, проигнорировав последний вопрос. Мою собеседницу это ничуть не смутило: – Так вы подумали над моим предложением? Она склонила голову и заговорщицким тоном прошептала: – Поиск жениха – это практически поиск преступника! Стало понятно, почему мэтрина до сих пор не нашла себе сердечного друга, невзирая на прилагаемую энергию. – Подходящее занятие для детектива! – подбодрила Дорис, видя, что я никак не могу сформулировать ответ. Я из последних сил выдавила вежливую улыбку: – Мы с моим партнером считаем иначе. – Подумайте хорошенько, дорогая моя. Ну что вам расследовать в нашей глуши? Давайте посчитаем – уже два убийства, взлом с проникновением, кража магических гримуаров – и это только за последние пару дней. Объявить об этом вслух я не могла, так что собеседница удовлетворенно кивнула сама себе и победно улыбнулась: – Расследовать у нас нечего, а вот брачное агентство – дело выгодное. Внезапно мэтрина Уилсон бросила взгляд за мое плечо, и ее широкая улыбка померкла. – Я к вам попозже еще зайду, – пообещала она, торопливо попрощалась и исчезла. – Не трудитесь, – буркнула я себе под нос и зашагала в сторону скамейки. Гуляющие фланировали вдоль моря, там же суетились торговцы всякой мелочью, одна за другой открывались веранды кафе, а чуть подальше дети и некоторые взрослые с воплями кружились на карусели и качелях. Я с тоской проводила их взглядом, напомнила себе о расследовании, села и решительно развернула журнал «Заметки путешественника», прикрываясь от посторонних глаз. Перси материализовался прямо на скамейке и неодобрительно уставился на галдящих детей, азартно раскачивающих качели: – Впервые вижу такое сооружение. В мое время дети вели себя приличнее! Я прищелкнула пальцами: – Надо у нас во дворе тоже соорудить такие штуки. Постройка займет близнецов на какое-то время, и даст окружающим спокойно вздохнуть. Перси издал такой тяжкий вздох, что страницы журнала зашевелились. Я моментально вспомнила, что пришла сюда не прохлаждаться. – Итак, нас интересует библиотека особняка. Постарайся разглядеть как можно больше. Перси поджал губы: – Что именно я должен разглядывать, по твоему мнению? Я пожала плечами: – Все, что может иметь отношение к убийству. – Откуда мне знать, что это может быть? – Справедливо. Тогда все, что покажется тебе подозрительным, отличающимся от нормального. – Я ведь не знаком с хозяином и понятия не имею, что для него нормально, а что – нет. – Тогда то, что изменилось в библиотеке по сравнению с вчерашним днем. – Откуда мне знать, что там изменилось? – Разве вчера ты там не был? Перси передернул плечами. – Сначала я пытался найти для тебя возможность пробраться незамеченной, но во всех коридорах и на лестницах попадались люди, а потом там стало твориться нечто странное. Я встрепенулась: – Что ты имеешь в виду? Это была магия? – Да, но какая-то непонятная. – Черная? – Уж не знаю. Я в этом совсем не разбираюсь. Но позволь заметить, что если бы ты осталась дома, как я предлагал, ничего этого не случилось бы! – Сомневаюсь, что мое присутствие как-то повлияло на вчерашние события. Прежде, чем Перси начал спорить, а в этом он был мастером, я твердо сказала: – В любом случае, я не могу изменить то, что уже случилось. Сейчас нам нужно постараться выяснить, что же там все-таки произошло, вместо того, чтобы тратить время на пререкания. Призрак негодующе зашипел и исчез. Оставалось надеяться, что он отправился изучать особняк, а не просто пропал. – Читаете? – прогремел прямо над ухом знакомый голос, и я подскочила от неожиданности. Стоило опустить «Заметки», как за ними обнаружился незабвенный мэтр Нельсон, который изучал меня с крайне неодобрительным видом. – Между прочим, в рабочее время вам стоило бы заниматься поисками моей невесты, а не сидеть на лавочке, – объявил он безапелляционно, усаживаясь рядом. На колени мэтр примостил видавший виды потертый кожаный портфель, без которого, видимо, вообще не выходил из дома. – Что вы тут делаете? – И вам доброго дня, – холодно сказала я. – Как мы вам уже неоднократно говорили, ни я, ни мой компаньон не ищем невест. Мэтр Нельсон уставился на меня обвиняющим взглядом: – А стоило бы для разнообразия заняться чем-то полезным, а не бегать по развлечениям! Внутри все похолодело. Я невольно возблагодарила многочисленные церемонии за привитую с детства привычку держать лицо в любой обстановке. Неужели несносный мэтр видел меня вчера в особняке лорда Гримсби до облачения в чужой наряд и маску? Объяснить такое будет непросто. – Каким еще развлечениям? – Легкомысленным и бесполезным! – веско сказал мэтр Нельсон, ткнув пальцем в качели, и я едва удержалась от шумного облегченного выдоха. – Подумайте над моими словами, мэтрина Ллойд! Мэтр воздел вверх указательный палец и явно собирался разразиться назидательной речью, способной заткнуть за пояс Перси, но не успел. Кусты около воды зашевелились, и из них выбрался весьма примечательный персонаж. Пожилой мэтр был добродушным, округлым и двигался с энергией небольшого мячика. Седые волосы вились и напоминали пух одуванчика. На загорелом лице, изрезанном морщинами, сияла улыбка. Чуть старомодный летний костюм немного топорщился. Многочисленные карманы пиджака были битком набиты самыми чудными предметами – с одной стороны торчала ручка монокля и потрепанная книжица, с другой – писчее перо и пухлый блокнот. На шее почтенного мэтра болтался бинокль, в одной руке была корзинка с едой, в другой трость, которой он энергично помахивал. Позабыв о приличиях, я уставилась на него во все глаза, и даже мэтр Нельсон замолк, ошарашенно оглядывая удивительное зрелище. Новоприбывший заметил наше внимание и подошел ближе. – Доброе утро, уважаемые! Сегодня чудесный денек, не так ли? Позвольте представиться, Дональд Астер, – выпалил он единым духом, пока мы ошеломленно таращились на него. О хороших манерах я и мой сосед по лавочке вспомнили одновременно. – Брианна Ллойд, рада знакомству. – Филипп Нельсон, доброго дня. – Весьма-весьма рад знакомству, – продолжал тарахтеть мэтр. – А вот скажите, давно ли вы сидите на этой лавочке? Прежде, чем кто-то нашелся с ответом, мэтр всплеснул руками: – Прозвучало как-то невежливо, прошу меня простить. Имею несчастливую склонность сильно увлекаться и вести себя неподобающе. Мэтр придвинулся еще ближе и добавил конспиративным шепотом: – Видите ли, я кое-кого ищу и надеюсь, что вы сможете мне помочь. В глазах мэтра Нельсона мелькнул огонек любопытства, а я преисполнилась подозрений. Если этот Астер тоже начнет требовать от меня найти для него жену, я сбегу, и пусть Перси возвращается в одиночку. Нельсон тоже понизил голос: – О ком идет речь? – Он очень скрытный и хитрый, его нелегко описать. Мэтр Нельсон оживился: – Рост? Сложение? Особые приметы? – У меня есть дагерротип. Мэтр Астер порылся в карманах, вытащил небольшой лист и протянул в нашу сторону. Нельсон ухватил его прежде, чем я успела моргнуть, уставился и хищный интерес в его глазах сменился недоумением. – Это же птица. На небольшой карточке, с которой мэтр расстался без всяких возражений, действительно красовалась птичка довольно невзрачного вида с длинным клювом и пестрым опереньем. – Не просто птица, – со значением сказал Астер. – Это мелководный кулик, самый редкий представитель семейства шилоклювов! На лице Нельсона читалось отчетливое сомнение: – Дорогая порода? – Просто бесценная! Я имею в виду, для науки. Я всю жизнь изучаю пути их миграции и убежден, что найду их на этом побережье! – Что ж, удачи вам. Рад знакомству и отличного дня. К сожалению, я вынужден вас покинуть, – оттарабанил Нельсон, поднимаясь со скамейки. – Удачи с вашим шилоносом. – Шилоклювом. – Да, конечно. Мэтрина, подумайте о моих словах. Прежде, чем я смогла ответить, он улетучился в неизвестном направлении. – Кажется, ваш знакомый посчитал мое дело не стоящим внимания, – задумчиво сказал мэтр Астер, бережно убирая дагерротип кулика обратно в карман. Судя по веселой улыбке, это его ничуть не огорчило. – Не обращайте внимания, мэтр Нельсон ко всем так относится. – Вы давно его знаете? – Не слишком давно, но, как вы сами видели, он не считает нужным скрывать свое отношение к окружающим. – Смею ли я надеяться, что вам на глаза попадалась эта птица? Я отрицательно качнула головой: – На берегу я видела только чаек. Мэтр Астер очевидно огорчился. Он вызывал у меня подспудное доверие, что в нынешних обстоятельствах было крайне странно, и скорее настораживало, чем успокаивало. Тот ли он, за кого себя выдает? – А чем так примечателен этот мелководный кулик? Через мгновение я очень пожалела, что задала этот вопрос. Меня просто погребли под подробной информацией о куликах, тонкостях их пропитания и перелетов и отличий одного вида шилоклювов от других. Опыт общения с Сюзи, с детства обожавшей животных, помог подтвердить, что мэтр Астер в своем деле разбирается, а не просто несет чушь, способную убедить непрофессионала. Вспомнив сестренку, я сообразила, что о своем хобби мэтр может говорить часами, а у меня столько времени не было. Перси слишком долго отсутствовал. Либо нашел что-то интересное в особняке, либо столкнулся с неожиданным препятствием, либо уже вернулся и ждет поблизости, когда я останусь одна. В любом случае, разговор следовало как-то закончить. Мэтр Астер, увлеченно повествующий о птицах, посетовал, как сложно вести наблюдение и при этом не спугнуть объект. Я едва удержалась от машинального кивка. Как бы мне хотелось узнать, где обитает Ник и что связывает его с немерийкой – исключительно ради дела, само собой, но логика подсказывала, что следить за кем-то совсем непросто, а в присутствии оборотня с чутким слухом и обонянием задача становилась и вовсе невыполнимой. – Прошу прощения, я вас совсем заболтал, – покаялся мэтр Астер, и я сообразила, что слишком глубоко задумалась и перестала поддакивать. Одни проблемы от этого Блейка! – Ни в коем случае, я просто размышляла над вашим вопросом, есть ли удобные места для наблюдения поблизости от города. Рассказывать, что я приехала сюда совсем недавно, почему-то не хотелось. К счастью, в памяти всплыла пешая прогулка после высадки из кареты лорда Гримсби. – Можно попробовать за этим холмом, там расположены купальни и лечебницы. Мелководье, в точности, как вы описывали. В сезон будет много людей, но сейчас там довольно тихо. Новый знакомый рассыпался в таких цветистых благодарностях, что мне даже стало неудобно, и откланялся. Я снова развернула журнал, загородившись от чужих глаз, но Перси так и не появился. Против воли я начала волноваться. Здравый смысл твердил, что причинить вред призраку полицейские не в состоянии, а опасность Перси почувствует и успеет исчезнуть, но тревога не проходила. Логически рассуждая, даже если с призраком что-то случилось, помочь ему я никак не могла, но сидеть на месте больше не было сил. Я закрыла «Заметки», встала со скамейки и прогулочным шагом направилась вдоль побережья в сторону особняка. Узкие улочки ветвились и путались. В прошлый раз, когда я убегала с бала в темноте, было некогда разглядывать подробности. Вскоре я поняла, что заблудилась. Попыталась вернуться к набережной, но и это оказалось непросто. Я остановилась на перекрестке, пытаясь понять, по какой стороне пришла. Улочки выглядели абсолютно одинаковыми. В разгар моих размышлений в воздухе появился Перси, но прежде, чем я успела что-то сказать, призрак состроил зверское выражение лица, прижал палец к губам и снова растаял в воздухе. Такая пантомима ничего хорошего не сулила, поэтому пришлось быстро искать место, чтобы спрятаться. Как назло, ничего подходящего поблизости не было. Кусты издевательски щерились колючками, но выбирать не приходилось. Я протиснулась поглубже и замерла, затаив дыхание. Очень вовремя. Через мгновение послышались приглушенные голоса. – Что… тут делаете? Этот сердитый голос я моментально узнала и скривилась. Снова Ник, ну разве не прекрасно. А вот личность собеседника мэтра Блейка опознать не удалось. Он говорил слишком тихо, и поднявшийся ветер доносил до меня только обрывки слов. – Дело… Неожиданно… Встретить… – Не хочу связываться, – это снова Ник. – Опасность… Ты же понимаешь… Девушка… – Я буду держаться от неё подальше, учитель, – теперь в голосе Ника послышалась отчетливая горечь. Ответ прозвучал на удивление четко. – Подумай. Если есть хотя бы один шанс… – Я не собираюсь рисковать. Не ищите меня. Воцарилась тишина. Непонятный разговор оборвался, ничего не прояснив. Наоборот, добавились новые тайны. Девушка, о которой шла речь, скорее всего была Зафирой, а вот кем был загадочный учитель, появлением которого Ник был так недоволен, какие дела они обсуждали, и как это все связано, если связано, со вчерашним убийством на балу, было решительно непонятно. Послышался топот ног и детские голоса, активно спорящие, кто первым будет кататься на новеньких каруселях. Когда крики затихли за поворотом, я рискнула покинуть свое убежище. К счастью, ткань платья оказалась плотной, и на этот раз удалось обойтись без царапин. Перси не проявился, и я медленно зашагала вперед, раздумывая обо всех странностях этого утра. Я так глубоко погрузилась в свои мысли, что очнулась только на набережной, не имея ни малейшего понятия, как выбралась из лабиринта улочек. Перси появился, когда я остановилась недалеко от качелей. Пришлось вернуться на скамейку и снова развернуть журнал, чтобы никто не увидел, как я разговариваю сама с собой. Оказалось, что на библиотеке лорда Гримсби стояла магическая защита, непроницаемая даже для призраков. В конечном итоге Перси удалось проникнуть туда через дыру в полу, оставленную Зафирой. Внутри нашлось множество редких диковин, за каждую из которых можно было бы выручить солидную сумму. Вопреки моим предположениям, несмотря на возмущение лорда Гримсби, к уборке и ремонту никто не приступал. Тело убитого предсказуемо забрали, а все остальное, включая засохшие пятна крови на полу и медвежьи следы, осталось на месте. Рассказ Перси совпал с тем, что было написано в газете. Я ни на шаг не приблизилась к разгадке. Оставалось надеяться, что разговор Джастина с Молли прошел продуктивнее, и у нас появятся хоть какие-то зацепки для продолжения дела.