Глава 14

В агентстве никого не было, а на пороге белела записка. Я развернула лист, и вместо знакомых закорючек Джастина увидела другой почерк, настолько ровный, что его можно было бы использовать как образец в прописях. Целеустремленная мэтрина Уилсон извещала, что готова рассмотреть повышение цены за услуги на десять процентов, если мы найдем для нее кандидата в женихи. В городе определенно чувствовался недостаток свах. Мои раздумья прервал стук в дверь. На пороге стояла Зафира. Прежде, чем я успела что-то сказать, немерийка просочилась внутрь и закрыла за собой дверь, проделав это грациозно, словно на бальном паркете. – Простите за вторжение, но лучше, чтобы меня здесь никто не видел. Я гостеприимно махнула рукой: – Проходите. Утром нам так и не удалось нормально поговорить. – А ваш кузен к нам не присоединится? – спросила Зафира. Судя по тому, с какой надеждой она оглядела приемную, Джастин ее не на шутку заинтересовал. – Он вышел по делам, – ответила я, про себя гадая, где же на самом деле носит компаньона. Пока я вела беседы на набережной, бродила по закоулкам и пряталась в кустах, подслушивая чужие разговоры, прошло немало времени. С трудом верилось, что Джастин до сих пор сидит в кафе и болтает с Молли. Официантка казалась не слишком расположенной к разговорам. Стоило заглянуть туда по дороге, но теперь я не хотела рисковать, упуская из вида Зафиру. Раз она пришла в агентство второй раз за сегодняшний день, ей есть, что сказать. Нужно было ловить момент и слушать, пока нас снова не прервали. К сожалению, новость о том, что Джастина нет, сильно разочаровала гостью. Ее плечи опустились, улыбка сбежала с лица. Зафира с сомнением оглянулась на дверь. Не дожидаясь, пока она скажет, что придет позже, я предложила: – Не откажетесь разделить со мной чашку чая или кофе? По обычаям Немерии отказывать в такой просьбе не годилось. Зафира на миг засомневалась, но все же кивнула. Я проводила гостью на кухню, чтобы сделать выход более затруднительным. Обманываться не следовало, если оборотень решит уйти, ничего противопоставить ей я не смогу, просто не успею. Поэтому нужно было отвлекать гостью, чтобы у нее даже мысли такой не появилось. Судя по отсутствующему взгляду, мысли Зафиры сейчас витали где-то далеко. – А Джастин, то есть, мэтр Андерсон, скоро вернется? Я хотела было соврать, что он вот-вот появится на пороге, но тут же сообразила, что в этом случае Зафира вряд ли что-то расскажет мне до появления компаньона. Будет попивать чай и вести бессмысленную светскую беседу, наверняка этому ее обучали, как и меня. При желании о пустяках можно было болтать часами, да так, что собеседнику оставалось только кивать и поддакивать, если он не хотел прослыть грубияном. Тратить время на это сейчас было полной глупостью. – Сложно сказать. Сами понимаете, расследования – вещь непредсказуемая. Я разожгла плиту, поставила на огонь чайник с водой и оглядела кухню. В шкафчике стояла тарелка, накрытая салфеткой. Под ней обнаружилось печенье, судя по виду, несколько подсохшее. Другого угощения не было. Я решила, что зубам оборотня такие мелочи не страшны, поставила тарелку на середину стола и уселась напротив немерийки. Зафира вздохнула, взяла с тарелки печенье и начала жевать с рассеянным видом. Пора было переходить к делу. – Простите, что позаимствовала ваш наряд вчера на балу. – Судя по всему, мне крупно повезло, что вы это сделали. Никто не видел меня спящей, зато полная бальная зала гостей готова засвидетельствовать, что в этот момент я танцевала с Ником, так что никакой поживы для сплетников не будет. – Моих действий это не оправдывает. – На этот счет не переживайте. Все сложилось наилучшим образом из всех возможных. – Потому что теперь вас никто не подозревает? Зафира опустила второе надкусанное печенье на тарелку и уставилась на меня: – В чем именно меня должны подозревать? Рядом не было никого, кто мог услышать наш разговор, но я все равно понизила голос: – В убийстве. Немерийка резко выпрямилась и поджала губы, но выражение лица было не высокомерным, а испуганным: – При чем тут я? В газете написали, что убийца – зверь. – Представитель магической расы, – поправила я. – Оборотень. Такой же, как вы. Зафира резко побелела, только на щеках загорелись ярко-красные пятна: – Откуда вы… С чего вы… Вам никто не поверит! Я вздохнула: – Я не собираюсь об этом рассказывать. – С чего вы вообще решили, что я оборотень? – Видела медальон у вас на шее, когда одолжила платье. Судя по рунам, он сдерживает оборот. – Это просто защитный амулет! – Точно такой же был на шее у медведицы, когда вы во втором облике свалились с потолка практически мне на голову. – Вам показалось! Я посмотрела на Зафиру со скептическим видом, и ее плечи поникли. В этот момент грохнула входная дверь, и раздался оживленный голос Джастина: – Бри, ты тут? Знаешь, Молли – просто чудо! Зафира помрачнела еще больше. – Я даже не думал, что она… Я поспешно перебила компаньона, пока он не ляпнул еще чего-нибудь лишнего: – Мы на кухне! – Мы? При виде Зафиры Джастин расплылся в улыбке: – Рад снова видеть вас, мэтрина. Простите, не знаю вашей фамилии. Немерийка мило покраснела: – Зафира Блейк. Мне за шиворот словно вывалили пригоршню льда. Раз Зафира теперь носила фамилию Ника, значит, они были парой. Вчерашние события тут же предстали в новом свете. Очевидно, увидев меня, Блейк сразу понял, что под маской супруги скрывается незнакомка, и во время танца дымился от гнева, прикидывая, как расправится с наглой воровкой, пока я таяла под его горячим взглядом. Джастин присел к столу. Пока я пыталась переварить неожиданные новости, Зафира прикончила второе печенье и взяла с тарелки третье. – Объест она вас, как пить дать. И так без денег сидите, – неодобрительно протянула появившаяся из воздуха Фредерика. Я невольно посмотрела на немерийку, и она этот взгляд заметила. Зафира густо покраснела, её лицо стало несчастным: – И-извините… Я, когда волнуюсь, начинаю много есть. Немерийка застыла, как статуя, с несчастным печеньем в руке. Я подавила вздох. Бедная девушка была ни в чем не виновата. Я сама придумала невесть что, когда ее муж флиртовал со мной в агентстве, а потом кружил на балу. Если уж на то пошло, гостье можно было только посочувствовать, а не срывать на ней испорченное настроение. – Кушайте, – подбодрила я ее. Джастин одобряюще кивнул Зафире, и она зажевала с прежней энергией. – Так зачем вы пришли к нам, мэтрина Блейк? Джастин уже второй раз назвал ее мэтриной, а не мэтрессой, и немерийка не стала его поправлять. Должно быть, не знала, что ее благоверный уже успел побывать в нашем агентстве. Интересно, она тоже будет предлагать нам участие в поисках бронзового коня, или у нее в запасе есть байка поинтереснее. Прежде, чем гостья успела что-то сказать, входная дверь снова грохнула, и через мгновение на пороге появился Николас Блейк собственной персоной. Вчерашний щеголеватый костюм сменился обычными штанами и рубашкой. Так он выглядел еще привлекательнее, что я сочла весьма несправедливым. Пока я пялилась на Ника, Фредерика успела исчезнуть. Не обращая на меня внимания, Блейк навис над Зафирой: – Что ты тут делаешь? – Пью чай, как видишь, – гордо объявила немерийка, забрав с тарелки последнее печенье. – Попьешь в другом месте, мы уходим. Ник посмотрел на меня, как на ядовитую змею, и в груди вскипела обида. Я отодвинула здравый смысл в сторону и сухо спросила: – Куда же вы так спешите, мэтр Блейк? Может, поведаете, зачем вы вчера обманом заманили меня в особняк лорда Гримсби? Ник сдвинул брови, смерив меня уничижительным взглядом: – У меня и в мыслях не было, что вы решите украсть чужую одежду и изобразить из себя принцессу! – Тогда нужно было лучше присматривать за своей супругой! Зафира хихикнула: – Он мне не муж, не переживайте на этот счет. Ник – мой наставник и опекун. Я против воли почувствовала, что щеки загорелись. В замке меня мало что могло вывести из себя, но в последнее время эмоции вспыхивали, как порох. – Со своими обязанностями я явно не справляюсь, – сухо ответил Николас. – Зачем ты пришла сюда? – Хотела вернуть свое платье. Я поднялась с места: – Оно наверху, сейчас принесу. Николас с сомнением посмотрел на Джастина и видимо решил, что непосредственной угрозы для Зафиры тот не представляет, после чего объявил: – Я пойду с вами. – Не боитесь, что я спущу вас с лестницы? – язвительно спросила я. – Я пойду первым. Первый пролет лестницы мы прошли в полной тишине. Я украдкой разглядывала Ника со спины. Спина была хороша. Парочка принцев, которые когда-то казались мне привлекательными, на его фоне выглядели бледно. – Зачем вы украли платье? – бросил Ник, не оборачиваясь. – Взяла на время, – поправила я с достоинством. – Я собиралась его вернуть, но вчера события несколько вышли из-под контроля. – Вот как. Ник язвительно хмыкнул, и я снова разозлилась: – Если вы так заботитесь о своей воспитаннице, стоило лучше за ней приглядывать. Тон Ника стал откровенно враждебным: – Я отлично за ней приглядываю. – Ну да, конечно, – фыркнула я. – Бросили бедную девочку в разгар бала в незнакомом городе… – Зафира вовсе не бедная и далеко не беззащитная. Удивительно, что она не оторвала вам голову за попытку кражи платья. Не знаю, какой трюк вы использовали, но даже не надейтесь, что он снова сработает. Я поджала губы: – Действительно, не хотелось бы, чтобы у нее вошло в привычку напиваться. Ник резко остановился и повернулся ко мне: – О чем это вы? – О том, что она спала на скамейке в саду возле особняка, и пахло от нее алкоголем. – Что вы с ней сделали? – Я всего лишь нашла её в таком виде и позаимствовала платье, пытаясь выполнить то самое задание, которое вы мне поручили. – Вы ее опоили! – Я? Я негодующе фыркнула: – Да меня вообще там не было бы, если бы не вы со своей историей! Ник задумался и неохотно кивнул: – Действительно, вы сами не успели бы вручить ей напиток. Значит, у вас был сообщник на балу. Кто он? Зафира не стала бы брать бокал у кого попало. Кровь закипела. – Может, хватит обвинять во всем меня? Это вы оставили её одну и втравили меня в это дело! – Не перестаю об этом жалеть! Ни объясняться, ни извиняться он явно не собирался, так что я решила не тратить время на дальнейший разговор. – Пропустите меня, мы пришли. Ник посторонился, когда я прошла к двери своей комнаты, зашел туда следом за мной и с нескрываемым интересом оглядел разложенную по столу и стульям одежду, задержавшись взглядом на разложенном корсаже. Я мысленно прикинула свои шансы на успех в том случае, если попробую выставить его за порог силой, и нашла их незначительными. Подняла с пола мешок, но больше ничего сделать не успела. Ник выхватил его у меня из рук и вывалил все содержимое на кровать. Помимо немерийского наряда внутри обнаружился кастет, о котором я успела позабыть. Его Ник изучил с отчетливым хмыканьем и снова положил на кровать, а платье вернул в мешок и завязал горловину веревкой. – Это не ваше, – сухо напомнила я. – Верну, раз этот мешок вам так дорог. Не могу же я идти по улицам с платьем в руках. Оно весьма приметное, кто-нибудь может узнать, а нам это совсем не нужно. Я как раз решила, что готова пожертвовать мешком за удовольствие больше никогда не видеть мэтра Блейка, и его слова заставили меня вскинуть брови: – «Нам»? Я-то тут при чем? – При том, моя дорогая, при том. Вас на бал никто не приглашал. Так что в тот момент, когда я танцевал со своей воспитанницей, вы спокойно спали в этой кровати. Ник понизил голос: – Если захотите заявить о чем-то другом, сильно пожалеете. Привлекать ненужное внимание я не собиралась, тут наши интересы совпадали. – А как вы планируете объяснить появление медведя? – Никак не планирую. Я здесь ни при чем. Пусть с этим разбирается местная полиция в меру своих невеликих сил. Мэтр Перкинс на основании рассказов Джастина не казался особо проницательным, но недооценивать его тоже не стоило. – Оборотней не так много. Ник уставился на меня и вкрадчиво спросил: – С чего вы взяли, что в этом деле замешан оборотень?