Глава 17

В маленькой избушке было тепло и уютно. В окна заглядывало неяркое зимнее солнце. В печи весело потрескивал огонь. Сидевшая за столом девушка отодвинула исчерканные листы с расчетами по теоретической магии и нехотя признала неприятную правду: – Ты был прав, ничего не получится. Мощность слишком велика. Это заклинание просто разнесет любой накопитель. Зои ненадолго призадумалась и весело хмыкнула, искоса глядя на собеседника: – Разве что я пошурую в здешней королевской сокровищнице. По слухам, там есть мощные артефакты. Родерик не обманул ожиданий. Его фигура на мгновение сделалась полупрозрачной, что свидетельствовало о сильнейшем душевном волнении. Он потряс указательным пальцем и провозгласил: – Даже не думай! Тебя и без этого объявили в розыск во всех ближайших королевствах! – Заметь, ничего плохого я им не сделала. Просто эти люди питают жуткие предубеждения относительно ведьм. – Не уверен, что маги из Дозора с этим согласятся, если ты ограбишь принца Грегори. В памяти возникли смеющиеся синие глаза, и Зои резко мотнула головой: – У меня этого и в мыслях не было! Хотя задача интересная… – Зои! – Шучу. – Тебе пора стать серьезнее и не бросаться, очертя голову, во все возможные авантюры, – наставительно сказал Родди. – Если бы не моя прошлая авантюра, мы с тобой не встретились бы, – обиженно напомнила девушка. Родерик вздохнул. С виду он больше всего походил не на зловещего призрака, а на книжника, который по рассеянности нацепил наряд столетней давности. – Я очень благодарен тебе за освобождение. Думаю, тот чернокнижник рано или поздно нашел бы способ заставить говорить даже призрак. Но я не могу перестать думать о том, что он опасен и не оставит ограбление своей башни без последствий. – Строго говоря, я его не грабила, просто забрала тебя, – Зои кивнула на лежащий на столе череп, – и спалила те штуки, от которых разило черной магией. Родди не поддержал шутливого тона: – Не думаю, что он посмотрит на случившееся таким образом. Нам стоило уйти подальше, а не оставаться здесь. Конечно, после посещения башни ты была истощена… Ограбление башни практикующего чернокнижника действительно нелегко далось юной ведьме. На обезвреживание ловушек ушло немало сил и больше половины запаса зелий и артефактов. Она рисковала в надежде найти несметные сокровища, которых хватило бы на покупку собственного дома, чтобы больше не скрываться по лесам, а если повезет, то и на учебу в университете на острове Вран. Однако вместо золота и драгоценностей внутри были только старинные предметы, полные запретной магии. Теоретически, их можно было очень выгодно продать, но девушке становилось плохо от одного лишь вида, и она даже подумать не могла о том, чтобы выпустить в мир зло, которое в них содержалось. В итоге единственной добычей стал старинный череп с привязанным к нему призраком, но Зои ничуть не расстроилась. Впервые за долгое время у неё появился друг. С Родди можно было откровенно говорить обо всем. В последние годы она привыкла скрывать свою сущность и постоянно переезжать с места на место, нигде не задерживаясь настолько, чтобы завести близких людей. Вдобавок, Родерик обладал прямо-таки невероятными познаниями в магической науке. Даже с учетом богатой практики ведьмы теория оказалась отнюдь не лишней. Интуитивно понятные вещи выстроились в четкую систему. Сбежав из башни, она пробралась в соседнее королевство по заброшенным лесам и едва не свалилась в жестокой горячке. Как потом сказал Родди, сработал магический откат от разрушения сильных заклинаний, которые девушка уничтожила в башне. На удачу, уже практически теряя сознание, ведьма набрела на покинутую избушку в глубине чащи. Судя по всему, раньше в ней обитал маг. Наложенные им заклятия отпугнули живность. Наутро Зои проснулась в ясном сознании, но противная слабость не покидала тело еще несколько дней. За это время она обжилась в избушке, убедилась, что хозяин, кем бы он ни был, возвращаться сюда не планирует, и познакомилась с привязанным к черепу призраком. Когда самочувствие улучшилось, а припасы закончились, Зои выбралась из леса и с удивлением узнала, что оказалась совсем рядом с Нортрингтоном, столицей Тенории, здешнего королевства. Закупившись на рынке, ведьма добралась до городской площади. Из разговоров горожан удалось узнать, что король и королева совсем недавно погибли в результате несчастного случая, и в город должен вернуться наследный принц, учившийся в университете на острове Вран. По случаю выходного дня вокруг было людно, но взгляд Зои задержался на одном всаднике. Молодой мужчина, на вид чуть старше неё, в добротной, но потрепанной одежде. Его темные волосы были растрепаны, брови нахмурены, а губы сжаты в тонкую линию, словно он давно пустился в путь, и повод для этого был отнюдь не радостный. Невесть почему ведьме захотелось его утешить. Через мгновение он посмотрел на неё, и девушка замерла на месте, не в силах отвести взгляд. Окружающий мир словно застыл, как будто остались только они вдвоем. Он направил коня в её сторону, и тут со всех сторон послышались шепотки, быстро сменившиеся приветственными криками: – Принц Грегори! Это принц Грегори! Наваждение тут же спало, и Зои скрылась в ближайшем переулке. С того дня минуло уже несколько недель. Она неоднократно видела принца, выбираясь в город, но держалась поодаль, и не могла даже самой себе ответить на вопрос, почему продолжает оставаться поблизости. А теперь и Родди этим заинтересовался. Пришлось вспомнить аргументы, которые ведьма приводила, пытаясь убедить себя, что принц здесь ни при чем. – Чернокнижник наверняка ищет меня. То есть, не конкретно меня, а того, кто побывал в его драгоценной башне. И если он такой могущественный, как ты говоришь, скорее всего устроил засады на ближайшей пристани и единственном на всю округу горном перевале. Он не думает, что противник куда ближе, практически у него под носом. – Первое время, может, так оно и было, но по прошествии нескольких недель он вполне мог додуматься начать поиски по соседству. – Или решить, что птичка уже упорхнула вместе с добычей. – Недооценивать противника опасно, Зои, – покачал головой Родерик. – Оставаясь на одном месте, очень легко стать доступной мишенью. Ведьма отбросила притворное веселье: – Думаешь, я этого не понимаю? Но какой у нас выбор? Здесь, по крайней мере, есть жилье, за которое не нужно платить. Вдобавок, эту избушку когда-то ставил маг и вложил в нее изрядные силы. Я обновила заклинания, и теперь лес не пустит сюда людей с враждебными намерениями. Если поблизости окажется кто-то с амулетами наготове, мы будем знать об этом заранее. – Никто не рискнет преследовать тебя в университете. Тебе нужно учиться. – У меня уже есть учитель. – Мне осталось недолго. – Не говори так! В башне череп Родерика лежал внутри пентаграммы, которая не давала призраку уйти и одновременно заряжала его энергией. Теперь его силу поддерживал амулет ведьмы – кусок необработанного хрусталя на кожаном шнурке, лежавший внутри черепа. Зои с усилием сглотнула: – Или ты хочешь уйти? Я могу отпустить тебя. Родди вздохнул: – Дело не в этом. Я не хочу уходить, но чернокнижник слишком долго держал меня связанным. Скоро мое эфирное тело перестанет существовать. У Зои перехватило дыхание: – Нет. Наверняка можно что-нибудь сделать… – Не только можно, но и нужно! Пристроить тебя в надежные руки, чтобы я был спокоен. Набежавшие на глаза ведьмы слезы сразу высохли от возмущения. – Пристроить меня? Я не бездомный котенок, если ты забыл! И я прекрасно держу себя в своих надежных руках. – Ты не сможешь прожить всю жизнь, убегая и прячась. С твоими талантами ты блистала бы в университете. – Одна маленькая проблема – у меня нет денег на учебу. – Есть и бесплатные места. – Были в твое время, а с той поры прошло уже больше ста лет. – Уверен, что ничего не изменилось. В ином случае это большой просчет со стороны ректора и всего преподавательского состава. – Так им и передам, когда мне укажут на дверь. – Не укажут, поверь мне. Никто в здравом уме не захочет упустить такого перспективного специалиста. Зои раздраженно всплеснула руками: – Специалиста? Я ведьма, если не помнишь! Владеющая черной магией. Такими специалистами интересуется Дозор и вовсе не с целью трудоустройства! Родди фыркнул: – А кто там работает, как ты думаешь? Такие же черные маги. – Не такие же. Меня разыскивают, как преступницу, в нескольких королевствах. – Но ты не сделала ничего плохого! – Не уверена, что это будет иметь значение. Меня едва не сожгли в родной деревне люди, которые не раз пользовались моей помощью, – угрюмо напомнила девушка. – Невежественные крестьяне! – Сотрудники Дозора отличаются только тем, что сбежать от них будет намного сложнее. Кстати, если уж зашла речь о твоем хваленом Дозоре – очень странно, что до сих пор никто из них не появился в округе. Судя по разговорам в Нортрингтоне, на кладбище опять видели умертвие. – Надо полагать, ты собираешься с ним разобраться, как и с предыдущими? – Придется, пока он кого-нибудь не сожрал. – Сначала тебе нужно выздороветь до конца. Пей побольше укрепляющего отвара. Порой заботливость Родди становилась чрезмерной. Зои бросила взгляд на пиалу, стоявшую на столе, и поморщилась: – Он невкусный. – Зато полезный! Особенно для тех, кто собирается на прогулку по кладбищу. Дозор об умертвиях может и не знать, учитывая, что ты успеваешь упокоить их до того, как появятся жертвы. – Допустим. Но кто-то же их поднимает. Значит, использует черную магию, за проявлениями которой они должны следить. – Что, если это тот самый чернокнижник? – Мелковат масштаб. Он мог бы поднять все кладбище целиком. Да и зачем ему это делать? – Чтобы заманить тебя в ловушку! – Очень странная ловушка, учитывая, что он ищет вора. И это еще не все местные новости. На тракте недавно ограбили карету. Судя по описанию, это были Трое из ларца. Видимо, опять сбежали с каторги. Ведьме уже приходилось встречаться с этой троицей наемников. Тролль, оборотень и маг, каждый из которых ловко управлялся с оружием и артефактами. Даже поодиночке любой из бандитов был весьма неприятным противником, а сладить против объединенных сил было и вовсе непросто. В прошлый раз столкновение случилось неожиданно, и победа Зои стала результатом везения. Она смогла заманить их в ловушку и сбежать, оставив подарочек отряду стражи. Сейчас оптимальной стратегией было бы держаться от них подальше, благо, ездить по тракту в карете она и без того не собиралась. В дверь постучали, и раздался веселый мужской голос: – Госпожа ведьма, разрешите войти! Кто-то смог добраться до избушки по зачарованным тропам, не потревожив ни одно сигнальное заклятье. Зои с Родериком переглянулись. Призрак растаял в воздухе, а ведьма взмахнула рукой, заставив дверь открыться. На пороге стоял принц Грегори.