Глава 18

Какое-то мгновение они ошарашенно смотрели друг на друга. Вблизи принц оказался еще привлекательнее. Не знай девушка о его происхождении, не догадалась бы, что лесную избушку посетила особа королевской крови. Старая кожаная куртка, штаны из плотной ткани, потрепанные сапоги и меч в потертых ножнах подходили скорее бродяге, чем принцу. – Это ты, – выдохнул он с недоверчивой радостью, и Зои наконец сообразила, что пора перестать пялиться на него, как идиотка, и узнать как, а главное, зачем он здесь оказался. – Ну, входи, коль не шутишь, – буркнула она нелюбезно. Принц шагнул внутрь. Ведьма щелкнула пальцами, заставив дверь захлопнуться за его спиной. К её разочарованию, он никак не отреагировал на грохот, прошел через комнату, уселся за стол напротив неё, подвинул к себе пиалу и сделал изрядный глоток. Зои по себе знала, что вкус у укрепляющего отвара на редкость гадостный, но по лицу принца ничего прочитать было нельзя. Такая невозмутимость начинала раздражать. – Ну и что это такое было? Грегори широко улыбнулся: – Считай меня гостем, дорогая… ведьма. Кстати, как тебя зовут? Зои поджала губы: – У тебя весьма странные, я бы даже сказала превратные представления о ведьмах. Это только в сказках ведьма не может навредить герою после того, как он что-нибудь съест или выпьет под её крышей. В жизни все иначе. – Учту на будущее, – подмигнул принц. – Если оно у тебя будет, это будущее. Зачем ты сюда явился? Да еще и испортил мой чародейский отвар из мышиных хвостов. Против ожиданий, Грегори не стал зеленеть лицом и плеваться. – Извини меня. Хочешь, наловлю тебе новых мышей? Желание согласиться, чтобы посмотреть на это зрелище, было практически непреодолимым. Зои пришлось напомнить себе, что время для шуток не подходящее. Королевские особы не бродят по лесам в одиночку. Весьма вероятно, что поблизости ждет целый отряд стражи. Многовато для одной самоуверенной ведьмы, чью защиту только что отбросили, как паутину. – Сама справлюсь. Зачем ты пришел? Выражение лица Грегори стало серьезным: – Я пришел бы давно, если бы знал, что это ты. Почему ты убежала? Я искал тебя по всему городу. В горле у девушки пересохло: – Ты же меня знать не знаешь. – Но хочу узнать. Как тебя зовут? Она холодно улыбнулась: – Зои Штольц. Ведьма и разыскиваемая преступница в нескольких королевствах. Грегори не дрогнул: – Вот и отлично, мне как раз нужна ведьма. Продай мне этот амулет. Его палец указал на кусок хрусталя, лежавший внутри черепа Родерика. Вот зачем он сюда пришел. Нахлынувшее разочарование было таким сильным, словно девушку ударили. Пытаясь скрыть эмоции, она процедила сквозь зубы: – Он не продается. – Назови свою цену. – Ты что, глухой? – Зои, пожалуйста, он мне очень нужен. Давай поменяемся. Грегори снял с руки широкий плоский браслет из серебра. За массивный бриллиант, горевший на браслете, можно было купить половину города. Камень был наполнен силой, что делало артефакт по-настоящему бесценным. Молва не врала о королевских драгоценностях. – Так вот как ты сюда попал. На такой объем магии защита была попросту не рассчитана. Успокоившись на этот счет, Зои махнула рукой на браслет: – Забери его. Это родовой артефакт. Для меня он бесполезен. – Ты могла бы его продать. – Кому? Это верный способ привлечь к себе внимание Дозора. – Прости. Об этом я как-то не подумал, – повинился Грегори, надевая браслет обратно на руку. – Тогда возьми золото. – Я же тебе сказала… Колокольчик, лежавший на столе, звякнул, перебив девушку на полуслове. – Что это? – насторожился Грегори. Зои сухо усмехнулась: – Надо полагать, твоя стража спешит на помощь, раз уж дело с покупкой не выгорело. – Какая стража? Я пришел один. Зои тут же вскочила с места и принялась вооружаться. – Значит, это кто-то другой идет сюда с враждебными намерениями. Времени мало. В обычном случае я узнала бы о них заранее, но твой браслет выпил энергию из моих ловушек. Если поторопишься, может, успеешь убраться. – Я никуда не собираюсь. Судя по упрямому выражению лица принца, не было смысла тратить время на споры. Ведьма осторожно выглянула в окно и выругалась, убедившись, что её худшие опасения оправдались. – Кто там? – Трое из ларца. Знаешь о них? – Наслышан. Зои быстро хватала нужные амулеты, пока принц вынимал из ножен меч. – Тролль уже на подходе, а вот оборотня и мага пока не видно. Плохой знак. – Оборотень? – присвистнул Грегори. – Это многое объясняет. Тогда я отвлеку тролля. Спорить она не стала: – Идет. Только не лезь на рожон. Браслет прикроет тебя от большинства чар, но этот колдун не гнушается запретной магией. – Черной? Был явно не подходящий момент объяснять, что сама по себе черная магия не была априори плохой, так что девушка ограничилась кивком и открыла дверь. Внутрь тут же залетел боевой дротик. К счастью, принц в этот момент выбирался на улицу из открытого окна, а у ведьмы хватило ума не маячить на виду, так что дротик поразил только спинку одного из стульев. Судя по тому, как потемнело дерево, лезвие было пропитано чем-то неприятным. Ходят тут всякие, мебель портят. Кстати, интересно, зачем в избушку явились наемники. Тут ведь не богатая карета на тракте, с людей в которой можно получить деньги и драгоценности. Впрочем, сейчас строить теории было некогда. Зои размахнулась и швырнула вперед недавнее изобретение Родерика. Внутри глиняного шарика пряталась начинка из специально подобранных трав. Ударившись об землю, шарик треснул, вокруг него повисло темное облако, и через мгновение царившая вокруг тишина нарушилась – сначала громким чиханием, а потом звоном оружия. Девушка выскочила наружу и убедилась, что новинка сработала даже лучше, чем она надеялась. Жилистый оборотень лежал на земле, выронив из рук саблю, и отчаянно тер лицо и глаза, не прекращая беспрерывно чихать. Грегори ловко фехтовал, не уступая троллю, который был выше его на две головы и намного массивнее. Мага нигде не было видно, а он из всех троих был самым опасным. Нужно было поскорее разобраться с третьим наемником. Стоило ей только об этом подумать, как налетел порыв сильного ветра, а щит содрогнулся от чужого заклинания. Оборотень на мгновение прекратил чихать и зашарил рукой по земле в поисках оружия, но добраться до сабли не успел. Зои вытащила из кармана кастет и врезала ему так, что он потерял сознание. – Весьма впечатляюще, – объявил незнакомый голос у неё из-за спины. Зои резко развернулась и увидела худого мужчину в дорогой одежде. Его внешность была настолько непримечательной, что делала его практически невидимкой. Он рассматривал ведьму с интересом и сдержанным весельем. – Кто бы мог подумать, что в здешних лесах водятся такие самородки. Как ты справилась с моим заклятьем? Казалось, его ничуть не беспокоила мысль, что девушка может на него напасть. – Что вам здесь нужно? – Я думаю, ты прекрасно знаешь, зачем мы здесь. Изначально я собирался забрать то, что тебе не принадлежит, и примерно наказать воришку, но в тебе есть потенциал. Люди, владеющие черной магией, встречаются слишком редко, чтобы ими разбрасываться. Зои не смогла удержаться, бросила взгляд на Грегори и убедилась, что он прекрасно расслышал слова мага. Лицо принца стало мрачным, а движения меча ускорились так, что теперь он отчетливо теснил тролля. Сердце девушки сжалось, но предаваться терзаниям не было времени. Маг был намного опытнее, если не получится отвлечь его и застать врасплох, и ей, и принцу придется туго. Она начала плести заклинание. Выражение лица ведьмы от мага не укрылось. Он развеселился еще больше: – О, так этот молодой человек не знал о твоих особых талантах? Он явно расстроился. Не переживай, есть мужчины, которые будут ценить тебя именно за это. Зои презрительно скривила губы: – Что-то я сомневаюсь, что это была твоя башня. – Почему же? – Масштаб у тебя маловат, уж извини. – Ты знаешь, кто я? – Наемник, работающий за деньги, и не из лучших, учитывая, что недавно вы всей компанией загремели на каторгу. Улыбка сбежала с лица мага. Девушка добавила в голос еще больше высокомерия: – У тебя просто не хватило бы денег на те гадкие штуки, что я нашла в башне. – Если ты не отдашь мне все артефакты сейчас же, сильно об этом пожалеешь, – судя по выражению лица мага, шутки закончились. – У меня их нет. Маг прищурился: – Не ври. Ты не успела бы их продать. Но если так – я выбью из тебя имя покупателя и все, что ты получила в оплату. – Узковато мыслишь. Я их сожгла. Впервые с начала разговора маг выглядел ошеломленным: – Что? Нет, это невозможно. Такие вещи нельзя просто сжечь. – Это было непросто, но я справилась. – Да ты хоть знаешь, сколько они стоили? – Я знаю, что теперь никакой идиот, называющий себя чернокнижником, не выпустит это зло на ни в чем не повинных людей! Маг затрясся от злости: – Дура! Ты понятия не имеешь, что наделала! Он повернулся к троллю: – Заканчивай с ним и хватай девчонку! Этого мгновения Зои хватило, чтобы швырнуть заклинание, но вместо того, чтобы заморозить мага на месте, оно рассыпалось безобидной пылью. Должно быть, под одеждой он прятал артефакт не слабее родового браслета Грегори. Маг пренебрежительно дернул плечом: – Очевидно, я тебя перехвалил. Брошенный глиняный шарик он отбил в сторону, все артефакты ведьмы были намного слабее его защиты, а выплести сложное заклинание, одновременно уворачиваясь от чужих, у неё никак не получалось. Тролль взревел, и Зои невольно отвлеклась, уставившись на Грегори. Принц был в порядке, а вот девушка отскочила на мгновение позже, чем следовало, и попала под удар враждебной магии. Щит загудел, но выдержал. Судя по выражению лица мага, такого он не ждал. Уже не рисуясь, он повелительно бросил троллю: – Заканчивай с ним! Тролль с рыком бросился вперед. При мысли о том, что Грегори убьют, внутри Зои что-то вспыхнуло, и в мага полетела волна такой силы, что сбила с ног не только его, но и несколько ближайших деревьев. Одно из них приземлилось прямо на голову троллю, и он с грохотом повалился на землю. Принц успел удачно отскочить в сторону. Он огляделся по сторонам, закинул меч в ножны и подошел к ведьме. – Кажется, противники закончились. Ловко ты их! Грегори смотрел на девушку с искренним восхищением. Судя по всему, магия его ничуть не напугала. Пытаясь скрыть удовольствие от похвалы, Зои небрежно отмахнулась: – Это получилось по большей части случайно. – Даже так? Боюсь представить, что ты могла бы сделать намеренно. Нужно запомнить, что тебя лучше не сердить. Зои почувствовала, что через мгновение захихикает, покраснеет или сделает еще какую-нибудь глупость, и поспешила перевести разговор: – Что мы будем с ними делать? Веселье в глазах принца сменилось серьезной сосредоточенностью: – Арестуем и вернем на каторгу за попытку нападения на тебя. Грегори шагнул ближе: – Зои, о какой башне он говорил? Ведьма набрала полную грудь воздуха, собираясь все ему рассказать и будь, что будет. К несчастью, маг, которого она опрометчиво посчитала обезвреженным, выбрал именно этот момент, чтобы швырнуть в принца заклятием. Зои не успевала ни произнести свое заклинание, ни развернуть щит. Выход оставался один – она шагнула в сторону, загородив собой Грегори, подставившись под удар чужих чар. В глазах потемнело, и реальность растаяла. Когда Зои пришла в себя на своей собственной кровати, на девушку с обеспокоенным видом смотрел Родерик. Больше в избушке никого не было. На мгновение она подумала, что приход принца и все последующие события ей попросту приснились, но тут призрак заговорил: – Наконец-то ты пришла в себя! Зои, нельзя же быть такой неосторожной! А если бы это было не сонное заклятие, а что-нибудь более опасное? Грегори, конечно, приятный парень, хоть и принц… – Да при чем тут это? – При том, что в этом случае ты могла бы его спасти, а у него таких знаний нет. В итоге, когда ты отключилась, он чуть с ума не сошел. Пытался привести в чувство мага, чтобы он тебя вылечил, даже не думая, что в этом случае сам оказался бы пленником. – Грегори так волновался за меня? – от радости Зои выпалила это вслух. Прежде, чем Родди успел вставить ехидный комментарий, ведьма его перебила: – Постой-ка, а почему мага нужно было приводить в чувство? Он ведь был в сознании, когда бросил заклятье. – Когда ты героически закрыла его собой, твой прекрасный принц швырнул в него метательный нож рукояткой вперед и угодил магу прямо между глаз, так что ему стало не до чар. Ведьма поневоле была впечатлена. Грегори победил опытного колдуна, не владея никакими заклинаниями. Кажется, они могли бы стать неплохой командой. Стоило попробовать. Зои решила рассказать ему всю правду прямо сейчас, не давая себе передумать. – А где он? Родди вздохнул: – Мне пришлось появиться. Я объяснил ему, что ты просто спишь и проснешься через несколько часов, и напомнил, что с наемниками нужно разобраться, пока они не пришли в себя. Он принес тебя в избушку и вызвал стражников с помощью браслета. Зои не нашла в себе сил рассердиться по-настоящему, но все же буркнула: – Великолепно. Мало того, что он своим браслетом сжег все охранные чары, так еще и охрану притащил. Теперь о нашем тайном убежище точно известно всем и каждому. – Грегори сомневался насчет стражников как раз из-за того, что тебе это не понравится, но я его переубедил. – Ты? – Подумай сама. Трое из ларца – не кисейные барышни, головы у них крепкие. Очень быстро они пришли бы в себя, а простыми веревками не удержишь ни тролля, ни оборотня, не говоря уже про мага. – Логично. И что теперь? – Он оставил тебе записку на столе. Родерик неожиданно замялся: – И кое-что еще. Я его отговаривал, но… Зои как раз пыталась решить, стоит ли сразу бежать к столу, или сделать перед самой собой вид, что ей это ничуть не интересно. – О чем ты говоришь? – Он кажется неплохим парнем, Зои. Просто дай ему шанс. – Так и сделаю, – пообещала она призраку и самой себе. – И не злись на него. Это был мой выбор. Сердце девушки похолодело: – О чем ты говоришь? – Пообещай, что не бросишь учебу. Твой талант нельзя зарывать в землю. – Куда ж я от тебя денусь? Родерик слабо улыбнулся, и Зои все поняла. Её голос против воли задрожал: – Нет, пожалуйста, не бросай меня! – Я всегда буду с тобой, но мое время вышло. Призрак растаял в воздухе. На столе обнаружилась записка, на которой незнакомым уверенным почерком было написано: «Жду тебя в замке». Рядом лежала увесистая груда золотых монет. Амулет исчез, а вместе с ним – последняя надежда вернуть Родерика.