Глава 19

В королевском замке Нортрингтона праздновали Новый год. Художники и маги изрядно потрудились, украшая дворец и окружающий его сад. Ветки деревьев, покрытые тонким слоем льда, казались хрустальными. Повсюду были расставлены снежные скульптуры. Свет многочисленных фонарей играл на поверхности льда, делая обстановку сказочной. Благодаря магии было тепло, так что посетители не рисковали замерзнуть, гуляя по дорожкам в вечерних нарядах. Зои невольно поджала губы от такой бездарной траты ресурсов и тут же напомнила себе, что всё это как нельзя более кстати. В отличие от остальных гостей, планы ведьмы на эту ночь не были связаны с едой и танцами. Она собиралась проникнуть в королевскую сокровищницу и украсть корону, чтобы утереть нос одному наглому принцу. Вечеринка как по заказу была карнавальной, поэтому вместо того, чтобы маскироваться или проникать в замок тайком, Зои смело шла по центральной аллее. Группы нарядно одетых людей в причудливых костюмах и масках переходили из сада в бальный зал и обратно. Затеряться в такой толпе ничего не стоило. Ведьма подумала, что месть окажется даже слишком легкой. – Вам не нравится бал? Раздавшийся из-за спины девушки знакомый насмешливый голос показал, что о легкости можно забыть. Зои откинула тревогу, завопившую, что принц её узнал, и обернулась. Сегодня на принце был наряд разбойника. Зеленая рубашка из тонкого полотна, кожаный жилет и штаны из плотной ткани. Лицо скрывала черная маска. Взгляд Грегори медленно прошелся по девушке, от уложенных в сложную прическу светлых волос, до серебристого платья из тончайшего шелка. Маска в виде бабочки закрывала лицо, яркие бирюзовые крылья подчеркивали голубой цвет глаз. Перед визитом в замок ведьма использовала заклинание гламура, чтобы изменить свою внешность и голос. Зои изобразила легкую улыбку: – Почему вы так решили? В глазах принца мелькнуло разочарование: – Должно быть, мне показалось. Грегори не сводил с нее взгляд. Очень хотелось сбежать, но Зои заставила себя остаться на месте. Чтобы поскорее отделаться от принца, лучше всего было не пытаться ускользнуть, а проявить энтузиазм. Судя по тому, что она успела увидеть, бывая в Нортрингтоне, девушки, жаждущие прыгнуть в объятия принца, успели надоесть ему хуже горькой редьки. Зои кокетливо взмахнула ресницами: – Не подскажете, где проходят танцы? Грегори вежливо улыбнулся: – В бальном зале. Вы здесь одна? – Я пришла со спутником, но мы потеряли друг друга в толпе. А вы? – Я жду кое-кого. Сердце застучало. Почему-то девушка не сомневалась, что речь идет именно о ней. Зои сделала шаг назад. – Что ж, не буду мешать. Грегори шагнул навстречу. – Раз уж оба наших спутника куда-то делись, не откажетесь подарить мне танец? Отказ выглядел бы подозрительно. – С удовольствием. Принц подал руку. От соприкосновения пальцев по телу Зои прошла дрожь. Все звуки отдалились, словно они остались одни в целом мире. При мысли о танце на миг возникло желание сбежать прямо сейчас. Ведьма вспомнила прошлый раз, когда принц отплатил ей за доверие предательством, и мрачно пообещала себе, что украдет корону, чего бы это ни стоило. Грегори закружил её в такт мелодии: – Так кто же вы, прекрасная незнакомка? – Разве вы не догадались? – Принцесса? – Нет. Королева. – Вам подходит. А знаете, кто я? – Разбойник. Вор. Грабитель, – Зои поняла, что голос стал слишком сердитым, и поспешила улыбнуться. – Но очень симпатичный. Воруете девичьи сердца? Грегори остановился, уставившись ей прямо в глаза. Из сада послышались крики: – Держи её! – Где эта девчонка? – У неё нет приглашения! Грегори оглянулся с отчетливым сомнением на лице, сжал руку девушки: – Пожалуйста, не уходите! Я сейчас вернусь. И исчез. Отвлекающий маневр сработал. Облегчение боролось в душе ведьмы с совершенно несвоевременным разочарованием. На мгновение она действительно застыла. Казалось, с принцем её связывают мощные канаты, как будто они познакомились много лет назад, а не неделю, как было на самом деле. – Он тобой воспользовался! – сказала девушка вслух, сердито тряхнула головой и зашла в бальный зал. Оркестр играл традиционные новогодние мелодии. Вокруг украшенной елки кружились нарядные пары. Ведьма с легкостью отвела глаза страже и проскользнула к входу во внутренние помещения дворца. Зои поднялась вверх по лестнице, но вместо того, чтобы идти к сокровищнице, остановилась у входа в одну из комнат. Внутри стояла еще одна елка. Не такая большая и парадная, как та, что стояла на первом этаже. Эту украшали потертые игрушки. Медведь с отколотым ухом, одноглазый заяц, снеговик, потерявший пуговицы. Они казались более настоящими. Девушка провела пальцем по медведю. – Это моих рук дело. Грегори появился из ниоткуда. Разум кричал, что нужно оглушить его заклинанием и бежать, но Зои застыла на месте. Принц подошел ближе и встал рядом, на девушку он не смотрел, только на елку. – А это мой брат постарался, – он поправил зайца, едва не упавшего с ветки. – Потанцуем? Словно по заказу, зазвучала музыка. Один танец, пообещала она себе, а потом я убегу, чтобы никогда не возвращаться. Обнявшись, они кружились по пустой комнате. Когда песня закончилась, Грегори выдохнул: – Зои… Услышав свое имя, девушка на миг остолбенела. В это время принц её поцеловал. Поцелуй из нежного быстро стал обжигающим. В голове шумело, мысли путались. Пытаясь прийти в себя, Зои отодвинулась от Грегори: – Как ты меня узнал? – Я узнал тебя сразу, как увидел. Ловкий трюк с изменением цвета глаз и волос заставил сомневаться, но ты же ведьма, в конце концов. – С чего ты вообще решил, что я приду? – Я ждал тебя, точнее, надеялся на это. Поэтому организовал карнавал. – Я тоже хотела тебя увидеть, – призналась она самой себе. На губах Грегори мелькнула улыбка. – Скучала по мне? Он снял маску и потер глаза. – Зои, мне нужна твоя помощь. Слова разрушили невидимую магию, которая окутала девушку после танца. Конечно, ему что-то нужно, с чего бы еще наследнику королевского престола ждать появления ведьмы? Надежды рассыпались, их тонкие осколки резали душу. Осознание собственной глупости обжигало хуже яда. Из глубины души поднялись самые темные чувства. Они требовали причинить принцу такую же сильную боль. В конце концов, она пришла сюда именно за этим. – Естественно, – голос ведьмы стал ледяным. Родовые амулеты защищали принца от враждебной магии, но она подготовилась к визиту по дворец. Через мгновение Грегори лежал на полу под елкой, с ног до головы опутанный лозами. – Что ты делаешь? Сейчас неподходящее время для игр. Страха в его голосе не было, только удивление. Это взбесило ведьму еще больше. – Ты, кажется, забыл, что я не одна из твоих служанок. – О чем ты? – Мало того, что ты меня ограбил, так у тебя хватает наглости думать, что ты можешь еще что-то от меня получить! Принц рванулся изо всех сил, но лозы держали крепко. – Я не это имел в виду! – Само собой. Видишь ли, я тоже пришла сюда не просто так, а по делу. Я собираюсь не только вернуть свой амулет, но и забрать твою корону. Так что у тебя будет очень бледный вид на завтрашней коронации. Грегори дернулся так, что лозы разлетелись на куски. – Я не могу допустить, чтобы ты это сделала. – Это от тебя не зависит. Ведьма запустила в него сразу россыпью заклинаний. Принцу удалось уклониться от первого и отбить второе браслетом, но третье достигло цели и окутало его плотным туманом. Теперь Грегори казался вмороженным в одну из ледяных скульптур. Он напряг мышцы, пытаясь освободиться. – Это тебе не поможет, – сухо бросила Зои. – Бери все, что хочешь, только не трогай корону. – Это уже не тебе решать. Ведьма выдавила злорадную улыбку, хотя чувствовала лишь глухую тоску. Даже мысли о скорой мести не радовали. По уму нужно было бы закрыть принцу рот, чтобы он не вызвал стражу, но ей не хотелось к нему приближаться. Она направилась к выходу из комнаты. – Пожалуйста, Зои, прошу тебя. – Теперь ты просишь? Вот тебе урок, принц, не всегда получаешь то, что хочешь. – От нее зависит жизнь моего брата. Зои остановилась на пороге, развернулась и подошла к принцу. Руки сами собой сжались в кулаки. – Ничего поумнее не мог придумать? Грегори выглядел отчаявшимся: – Я говорю правду. Несколько недель назад Майк заболел. Лучшие врачи и маги не смогли найти причину. Корона – наш главный родовой артефакт. Она поддерживает его силы, но даже с ней он угасает с каждым днем. Если ты её заберешь, он погибнет. Горе в его голосе казалось неподдельным. Девушке пришлось напомнить себе, что ему уже случалось обманывать. Она выдавила смешок: – И ты ждешь, что я в это поверю? – Посмотри сама. Он в соседней комнате. Эту елку я поставил для него. – Хочешь отвлечь меня? – Корона в его спальне. Спящий на большой кровати мальчик казался очень маленьким. Пижама болталась на нем, словно он резко и сильно похудел. На изголовье кровати висел знакомый амулет, кусок хрусталя на кожаном шнурке. На тумбочке стояла корона. Принц не соврал, она была артефактом и закрывала кровать защитным куполом. Заклинание было настроено на кровь. Мальчик мог встать с кровати, но когда Зои попыталась к нему прикоснуться, её рука уперлась в невидимый щит. Девушке не нравилось что-то в этой конструкции, а еще та выглядела смутно знакомой. Здравый смысл говорил, что нужно бежать из дворца, пока заклинание еще сдерживает принца, забыв об амулете и короне. Вместо этого ведьма вернулась в комнату с елкой и освободила Грегори. – Есть что-то странное в этом заклинании. Кто его накладывал? – Мой дядя Сайлас. Что значит «странное»? – Не уверена. Мне нужно взглянуть на него поближе, но я смогу это сделать, только если ты на время уберешь корону. – Ты хочешь, чтобы я снял защиту? – Да. Ведьма скривила губы в неприятной ухмылке: – Конечно, после этого я могу украсть корону и сбежать. Решать тебе. – Плевать на корону, меня волнует только жизнь брата. Ты можешь пообещать, что ему не станет хуже? – И ты поверишь, если я пообещаю? – Если ты снимешь маску. Зои медленно развязала лямки, сняла маску и развеяла гламур. Глаза из голубых стали ореховыми, волосы потемнели. – Я не могу ничего обещать. Все, что я ощущаю – природа болезни неестественная. Но ваша родовая защита слишком мощная, она все глушит. – Пойдем. Грегори взял корону в руки и защитный контур тут же погас. Мальчик застонал и начал метаться по кровати. Зои достала из кармана лечебный артефакт и попыталась приложить к его груди мальчика. Его метания стали сильнее. – Что с ним? – Не знаю. Такого не должно быть. – Я верну корону на место. – Тогда я ничего не смогу сделать. – Ему становится хуже! – Дай мне подумать. Метания мальчика усилились, словно он видел кошмарный сон и никак не мог проснуться. – Стой на месте! – скомандовал от двери новый посетитель, высокий представительный мужчина в дорогой одежде, очень похожий на принца. Грегори успокаивающе произнес: – Все нормально, дядя Сайлас, Зои пытается помочь. Незнакомец нахмурился: – Отойди от нее, Грегори. Это же опасная ведьма! Ее разыскивают в нескольких королевствах! Грегори отмахнулся: – Это просто недоразумение. В этот момент Зои поняла, почему заклинание на кровати показалось ей знакомым. Точно такое же удерживало дух Родерика внутри пентаграммы в башне чернокнижника. Теперь все части головоломки сошлись воедино.