Глава 11
Путь до Нарха пролегал через многочисленные поля и луга, иногда нам приходилось выезжать на главную дорогу. Но, видимо, Великий за мной приглядывал, потому что никого за эти часы мы так и не встретили. А возможно это Кирстен каким-то образом предугадывал, когда можно вернуться на прямой путь до приграничного городка, а когда свернуть в сторону и объехать.
— Уверен, что там нас не ждет засада? — тихо спросила я на одном из привалов. В дороге мы были уже около недели, говорили редко. Чаще это были какие-то перепалки и стычки. Будто бы не два взрослых человека пытались построить диалог, а два ребенка спорили чья игрушка.
— Не должны, — пожал плечами Кирстен, поправляя седло Шрама. — Пора ехать, принцесса.
— Ненавижу это путешествие на одной лошади, — выдохнула я. — Насколько же это неудобно. И по времени дольше.
— Ну давай, найди у кого украсть лошадь в чистом поле, — развел руками Кирстен. — И путешествуй с удобствами.
— Украсть? — удивилась я. — Я собиралась купить.
— И кто тебе посреди дороги продаст свою лошадь? Забирайся в седло. Чем быстрее выедем, тем быстрее доберемся.
Но сказанное отличалось от действительности. Потому что стены города мы увидели только к вечеру. Высокие каменные стены настоящей крепости. Как и полагается приграничному городу, Нарх стоял на перепутье нескольких больших дорог и служил местом отдыха для многих путников.
— Никогда тут не была, — завороженно пробормотала я. — Эти стены даже выше, чем у королевского замка.
— Ничего удивительного, Алонн королевство Святого Престола. А через границу начинается уже Страна Вольных городов. Если случится война, именно Нарх примет первый удар.
— Если я займу свой трон, то не допущу войны, — тихо пробормотала я.
— Да? — хмыкнул мужчина, подстегнув лошадь. — И как ты этого добьешься?
— Честно? — я обернулась к Кирстену. — Понятия не имею. Но война — это не то, что должно поглотить мою страну. И если придется отдать за это свою жизнь, я это сделаю.
— Ты ничего не знаешь о политике из-за своего регента, — напомнил наемник. — Странно рассуждать о таком, принцесса. Если Святой Престол прикажет твоей стране начать войну, ты не сможешь отказаться.
— Святому Престолу тоже можно противостоять, — пожала я плечами. — Не знаю как, но это возможно. Тому есть примеры.
— Эти примеры отвоевали свою свободу в кровопролитных войнах.
— Должен быть и другой способ, — не согласилась я с ним.
— Думаешь, одна юная леди сможет найти его, если не нашли лучшие умы континента?
— А почему нет? — удивилась я. — Мои учителя говорили, что прогресс делают те, кто мыслит нестандартно. Кто может мыслить необычнее, чем принцесса в опале?
На мгновение повисла тишина, а потом наемник тихо рассмеялся.
— Ты рассуждаешь, как ребенок. Но это даже мило. Не знаю, добьешься ли ты чего в политике. Но мысли мне твои пока нравятся.
— Это сейчас похвала была? — хмыкнула я, чувствуя себя странно.
Будто взрослый дядя маленькую девочку по голове потрепал за рассказанный стишок. Пусть он и не воспринимает меня серьезно, но я собираюсь удержать мир в Алонне и отречься от Святого Престола. Не от веры, а от давления со стороны Карносеи. Как? Пока не знаю. Но важнее знать чего хочешь. А путь придет сам.
— И ведь не только страны смогли выйти из-под влияния Святого Престола, — задумчиво произнесла я. — Даже наемник может отказаться от приказов Великих Жрецов. Не страшась их наказания.
— Мелкой рыбке проще затеряться в море. А когда большое королевство решит отказаться от золота и приказов Карносеи начнется война. Твоей стране будет не хватать денег на содержание земель, начнутся бунты и восстания. Карносея уничтожит Алонн не своими силами, а руками твоих подданных.
Я затихла, обдумывая эту возможность. Кирстен прав. Но если я смогу обеспечить страну золотом, которое до этого спонсировалось нам Святым Престолом, всего этого можно избежать.
— А если ты станешь супругой Эштена Арлуа и королевой Тарларинда в придачу, то отделить Алонн от Святого Престола не выйдет, Тарларинд всегда был благосклонен к вере.
— Но вместе с тем, Тарларинд всегда был сильнее Карносеи, — покачала я головой. — Их исследовательские путешествия за границы континента, открытие новых земель, богатые золотые рудники. Тарларинд подчиняется империи до тех пор, пока это ему на руку.
— Ты слишком хорошо подкована в этих вопросах, несмотря на своего регента, принцесса, — в голосе наемника проскользнуло удивление.
— Он не всегда ограждал меня от дел, — пробормотала я. — А когда ограждал, делал это не так навязчиво. Я имела доступ к большинству переписок и дел Алонна. У меня такое чувство, что Святой Престол надавил на него всего несколько лет назад.
— Это противоречит тому, что ты ничего не знаешь о смерти своих родителей.
Меня будто под дых ударили. Я только нашла оправдание действиям дяди и тут же опять оказалась с ним по разные стороны баррикады.
— Я понимаю, что тебе тяжело думать, о его предательстве, — уже куда мягче добавил Кирстен. — Но если ты хочешь вернуть себе трон и предотвратить войну после отречения от Святого Престола, тебе придется стать сильнее, принцесса.
— Ты прав, я ничего не знаю о политике и управлении страной, — пробормотала я, опуская взгляд к дороге. — Но у меня есть время научиться.
— Конечно, есть, — его голос дрогнул, а у меня по коже пробежали мурашки.
Странные мурашки, будто бы ледяной ветер прикоснулся к рукам и тут же потеплел.
— А мы приехали. Слезай с лошади. Сейчас будет самое сложное.
Самым сложным, как оказалось, стало проникновение в город без документов. Открытые ворота еще не показатель доброжелательности. Скорее наоборот, когда из них навстречу выходит с десяток вооруженных воинов.
— Кто такие? — рявкнул капитан стражи с красной повязкой на руке повыше локтя.
— Путники, — сдержанно ответил Кирстен.
— Куда направляетесь?
— В Нарх.
— А дальше?
— Пока не определились. Возможно, в Карносею.
— В Карносею? Через Страну Вольных городов? На самоубийц вы не сильно похожи.
— Мы нарушили какие-то законы? — вскинул брови колдун. — Или что-то не так?
— Мы ищем девушку, — прямо ответил стражник и посмотрел на меня. — Светлые волосы, голубые глаза, благородных кровей.
— И что, моя сестра как-то на нее похожа? — хмыкнул наемник, а я затаила дыхание.
— Нет, не похожа, — скривился собеседник. — Платите пошлину на въезд в город и проходите.
Кирстен вытащил две серебряные монеты, бросил их одному из стражников и взял Шрама под уздцы.
— Медяк за лошадь, — напомнил капитан и криво усмехнулся.
— Она ездовая, а не вьючная, — с опасным прищуром проговорил Кирстен. — За ездовую налог не положен.
— Правила изменились, — осклабился стражник.
— Как давно?
— Только что. Плати или проваливайте!
— Подавись, — наемник подбросил медную монету и та со звоном упала к ногам стражника.
— Кажется, кто-то нарывается на неприятности, парни, — прошипел воин, бросив взгляд на свой налог, упавший на пыльную мостовую.
Кирстен медленно опустил руку на навершие меча и после глубокого вздоха поинтересовался:
— Интересно, что скажет ваше начальство, если до них дойдет слух о взяточничестве.
— И как же он до них дойдет? — усмехнулся капитан. — Ты видишь тут мэра? Или может регента?
— О, поверь мне, я вижу тут намного больше, чем ты, — кивнул Кирстен. — Как минимум десяток остолопов, которые понятие не имеют, кого остановили.
— Пропусти его, Маршат, — хлопнул капитана по плечу один из отряда. — Нашел из-за чего скандал раздувать. Нам заплатили.
— Пусть поднимает монету и отдаст мне ее в руки, — скинул капитан с плеча ладонь напарника. — Или пусть выметаются из Нарха. Посмотрю я на то, как быстро они до Карносеи доберутся с одной лошадью и не по главной дороге.
Проклятие! Кажется, пора вмешиваться. Но что сделать? Чудо еще, что меня не узнали. Вряд ли дядя поскупился на портреты принцесса Алоннской.
— Чудная ситуация вырисовывается, — медленно произнесла я, делая шаг вперед. — Интересно, что об этом происшествии скажет мой жених? Думаю, вам известно имя Нельта Виорского. А уж если он узнает, что именно из-за вас мы с ним опоздаем в Карносею ко Дню Поклонения…
Договаривать я не стала, только поджала губы и укоризненно покачала головой.
План был шатким. Настолько шатким, что скрещенные пальцы за спиной были абсолютно бесполезны. Я лгала очень неосторожно. Нет, я знала, что у мэра Нарха есть три сына. Приблизительно представляла сколько им всем лет. А вот обручен ли второй из них с кем, уже женат или вовсе уехал из города, понятия не имела.
Капитан с подозрением покосился на меня, бросил взгляд на того стражника, который попытался его урезонить.
— Что же вы сразу не сказали, — скривился главный, брезгливо приподняв верхнюю губу. — Проходите. Добро пожаловать в Нарх.
В последних его словах так и чувствовалось пренебрежение и злость, но я только широко улыбнулась, положила руку “брату” на предплечье и подтолкнула к воротам.
Первые несколько минут шли молча. Только когда ворота остались далеко за спиной, а один из кварталов скрыл нас двухэтажными покосившимися домами из серого камня, Кирстен остановился.
— Что это сейчас было? Откуда ты знала, что у кого-то высокопоставленного может быть невеста из другого города?
— А я и не знала, — призналась я, чувствуя, как руки еще дрожат. — Я блефовала. Но нам это помогло.
— А если бы ты ошиблась, принцесса. Представляешь, чем бы это закончилось?
— Ну что же, тогда пришлось бы объезжать Нарх и искать другую дорогу, — выдохнула я, наконец восстанавливая сбившееся, как после бега, дыхание. — Но мы же тут.
— Тут, — согласился наемник. — Но больше так никогда не делай.
— Можно подумать у тебя был план получше?
— Поднял бы монету, я не гордый.
— Угу, расскажи это кому-то другому, — закатила я глаза. — И спасибо.
— За что? — бросил на меня взгляд из-под бровей этот тип.
— За то, что скрыл мою внешность иллюзией.
Вместо ответа мужчина только хмыкнул и пошел дальше. Мне ничего не оставалось, как последовать за ним, сверля взглядом спину.
Мог бы и заранее предупредить, что собирается применить на меня иллюзию. Я бы так не переживала на ровном месте. И хорошо, что среди стражи не было никаких артефактов, способных разрушить такого типа магию. Что довольно странно.
Пожалуй, включу это в список своих дел, когда верну трон Алонна. Выдам в города артефакты, блокирующие магию. И проведу проверки на взяточничество. Такие, как эти стражники, точно лишатся работы.
— О чем задумалась? — выдернул меня в реальность голос Кирстена.
— О реформах, которые проведу, когда не придется скрывать свою личность, — не стала я лгать.
— Интересно будет послушать, — усмехнулся наемник. — Там будет пункт о запрете наемникам приближаться к королевскому дворцу?
— Вряд ли, — задумчиво протянула в ответ. — Все же, хорошие наемники на вес золота. Буквально.
Кирстен тихо рассмеялся и отвел Шрама в сторону, чтобы пропустить карету. Я проводила взглядом коляску из красного дерева и закусила губу.
— Что такое?
— Нам лучше поторопиться, — повернулась к наемнику. — Это была карета кого-то из аристократов. Возможно даже того самого сынка мэра, о котором я сказала стражникам. Если до них дойдет слух, что в город пробрались неизвестные, под именем его невесты…
— Успокойся, принцесса, — тепло улыбнулся он. — На входе в Нарх документы не спрашивают. Мало ли кто может войти и выйти за целый день. А даже если и слухи дойдут, думаешь, они узнают нас?
— Ты и свою внешность изменил? — ахнула я, пораженная догадкой.
— Конечно, — улыбнулся мужчина. — Даже сейчас на нас с тобой иллюзии. По городу ходить опасно без них.
— Но я вижу тебя обычного…
— Магия, — подмигнул колдун. — А теперь пойдем, надо обналичить твои богатства.
— Каким образом? — буркнула я, направляясь за Кирстеном. — Ты сжег документы.
— Только не говори, что не взяла с собой украшения, — поддел меня мужчина. — Мне-то ты не все выдала. Значит, что-то и для себя оставила.
— Да, но это памятные украшения, — возмутилась я, не готовая продавать дорогие сердцу кольца или серьги.
— Если будешь так рассуждать, больше никогда не сможешь примерить корону, — напомнил мне о происходящем вокруг наемник.
Ну что, сложно было не согласиться с его правотой.
— Ты знаешь, где тут найти ювелира? — со вздохом уточнила я, мысленно прощаясь с несколькими подвесками и парочкой браслетов.
— Знаю, — криво улыбнулся он. — Иди за мной.
Среди серых одинаковых домов иногда встречались вывески, указывающие, что на первых этажах расположены мастерские или лавки. В одну из таких меня и завел Кирстен, бесстрашно оставив Шрама на улице.
— Добрый день! — нам навстречу вышел улыбающийся старец. Но стоило ему увидеть моего сопровождающего, как улыбка на его губах померкла. — Кирстен?
Я бросила взгляд в сторону наемника. С каких это делов он решил снять иллюзию с внешности перед каким-то ювелиром?
— Продажа, — без слов приветствия известил его мужчина.
Я кивнула мастеру ювелирных дел и протянула ему несколько украшений. Мужчина дрожащими руками принял их у меня, окинул взглядом и тихо охнул.
— Откуда у тебя такие богатства, девочка?
— Наследство от умерших родителей, — а я ведь почти не соврала. — Хочу начать новую жизнь, нужны деньги.
Новый взгляд в сторону наемника:
— Смотри кого выбираешь в спутники, девочка.
— Артен, старый хрыч, ты можешь выполнять свою работу, а не молоть языком? — осадил его Кирстен.
— Да, конечно, — ювелир вытащил из-за пазухи увеличительный артефакт и поднес его к камням в браслете. — Ох, это же чистейшие изумруды! И алмазная крошка на белом золоте! Кем были ваши родители, дитя?
— Артен!
— Да-да, — ювелир забеспокоился и поспешил к стойке. — Сейчас.
Дальше происходило что-то непонятное для меня. Мужчина взвешивал украшения, замерял камни, что-то считал.
— Триста золотых, — наконец прозвучала сумма.
— Пятьсот, — не повел и бровью Кирстен.
— Да ты обобрать меня решил, щенок! — хлопнул ладонью по столу ювелир.
— Это ты решил обмануть девушку, — скривился Кирстен.
— Четыреста.
— Четыреста семьдесят.
— Четыреста десять.
— Четыреста семьдесят.
— Четыреста двадцать…
— Четыреста семьдесят, — упрямо произнес наемник, а я только и могла, что взгляд переводила с одного спорщика на другого.
— Четыреста пятьдесят, — с гримасой ужаса предложил скупщик.
— По рукам.
Я выдохнула, но следующий вопрос заставил напрячься в ту же секунду.
— На какой счет перевести?
— Наличными, — вскинул бровь наемник. — И сейчас же.
— Что? — ахнул Артен. — Да это грабеж!
— Или так, или мы идем к твоему конкуренту Юнеу, — пожал плечами мой спутник. — Забирай украшения, мы уходим.
А вот это было сказано уже мне.
— Подождите! — взмахнул руками ювелир. — Хорошо. Подождите здесь.
Стоило ему скрыться за ширмой, как наемник наклонился к моему уху и тихо сказать:
— С ним будут проблемы.
— Думаешь, он узнал меня? — я покосилась в сторону Кирстена. — А как же иллюзия?
— По украшениям мог догадаться, — кивнул мужчина. — Потому завтра утром мы уже должны покинуть Нарх. Из замка сюда не успеют, а от городской стражи всегда можно скрыться.
Я только кивнула и тут же натянула доброжелательную улыбку на лицо, ведь купец вернулся. Он принес два больших мешочка, плотно набитых золотом. Ехать с таким количеством денег было бы настоящим самоубийством. Но Кирстен спокойно забрал у ювелира деньги и кивком головы указал мне на выход.
Шрам ждал нас на улице, тихо заржал, когда хозяин подошел к нему.
— Так, внешность нашу я изменил еще раз, — тихо предупредил колдун. — Сейчас купим лошадь и до утра спрячемся в одном хорошем месте.
— Надеюсь в этом месте не воняет навозом и там есть ванна, — пробормотала я, следуя за Кирстеном.
— О, там много что есть, — с какой-то странной усмешкой произнес он. — Но вряд ли принцесса оценит то место, куда я ее приведу.
Я непонимающе нахмурилась, но ответа не дождалась. Потому что слуха уже достигло тихое ржание, по крайней мере, десятка лошадей.
— Лошадь выберу я сама, — предупредила наемника, когда мы почти поравнялись с загоном, в котором гарцевали длинноногие ездовые кони и медленно жевали траву тягачи с мохнатыми копытами.
— Нет, принцесса, постой в сторонке, — поспорил наемник. — Торги я возьму не себя.
— И купишь второго Грома?
— Вот тебе первый урок, будущая королева, — тихо произнес он, резко остановившись и преградив мне дорогу. Я буквально влетела носом ему в грудь, вскинула подбородок и встретилась взглядом с холодными синими глазами. — Ты управляешь людьми, а не делами. Чтобы твоя страна не развалилась, подбирай тех, кому можешь доверить жизнь. Или заплатить столько, что будешь уверена в их верности. Сама ты ничего сделать не сможешь. Но приказать другим — да.
Я поджала губы и сложила руки на груди:
— Хорошо, купи мне лошадь. Если это будет второй Гром, то поедешь на нем сам.
— Договорились, — усмехнулся мужчина, продемонстрировав белые ровные зубы. — А теперь жди меня здесь.
Ждать пришлось долго. До меня долетали обрывки фраз, я видела Кирстена, который спорил с торговцем. Обсуждались детали. А потом в руку купца упал один из мешочков, которые выдал ювелир.
Я только мысленно присвистнула цене, которую отдала за лошадь. А потом стала обладательницей тонконогой рыжей кобылки с длинной гривой.
— Твоя, — передал мне поводья мужчина.
В придачу к лошади шло седло и седельная сумка. Но все равно цена была просто нереальной.
— Она столько не может стоить, — прошептала я, глядя в большие глаза моей новой кобылы.
— Может, если покупатель не хочет вопросов со стороны продавца. И длинных торгов. А теперь пойдем, уже темнеет.
На Нарх и в самом деле уже спустились сумерки. Благо идти пришлось недалеко. Но вот место, к которому меня привел Кирстен…
— Бордель? — ахнула я, глядя на большое подсвеченное множеством светильников трехэтажное здание. Перед входом разбился большой парк с фонтаном в центре, по аллеям разгуливали разодетые девушки, флиртовали с мужчинами.
— Бордель самое безопасное место после темницы, — пожал плечами колдун, делая шаг вперед.
— Ты с ума сошел? — прошипела я.
— Ты хотела ванну, принцесса. И горячий ужин. А это место торгует не только телами, но и комнатами. А на последнем этаже лучший ресторан во всем Нархе.
Я бросила еще один сомнительный взгляд в сторону борделя. И со вздохом последовала за своим спутником. Надеюсь, он прав по поводу безопасности в этом месте. А то верится что-то с трудом.