Глава 10

Голова болела так, будто еще немного и разорвется на части. Из стороны в сторону покачивало будто при сильном шторме. Я попыталась перевернуться, но в ту же секунду была поймана чьими-то руками.

Резко открыла глаза и завизжала.

— Тише ты, принцесса, — шикнули на меня сзади.

— Как я тут оказалась?!

Лошадь. Высокая лошадь идет размеренным шагом, я сижу перед всадником на плоской луке седла. Под копытами коня стелется пустынная узкая дорога. Пыль поднимается и тут же оседает на мохнатых ногах, скрывая блеск начищенных копыт.

Солнце в зените, оно нагревает воздух, а легкий ветер доносит запах разнотравья с ближайшего луга.

— Что ты последнее помнишь? — уточняют у меня, пока я трясу головой и пытаюсь понять, как вообще тут оказалась.

— Мы поругались и легли спать. Куда ты меня везешь?!

— В Нарх, — спокойно отзывается мужчина, потом тяжело вздыхает и заставляет коня сойти с дороги. — Хорошо, убедила, привал. Тут неподалеку должна быть речка. Приведешь себя в порядок заодно.

— Порядок? Что со мной не так?

Страх из-за того, что я не понимаю, что происходит, накатывает с новой силой. Но Кирстен упрямо продолжает молчать и не рассказывает ничего. Будто бы за эти полдня могло произойти что-то настолько ужасное, что мой мозг попросту отказался это запоминать.

— Приехали, — наконец произнес наемник, первым спрыгнув с лошади. — Давай руки.

Мне помогли спуститься. Передали сумку с вещами.

— Вот там река. Приведи себя в порядок, принцесса. Вернешься — поговорим.

Я только кивнула, понимая, что ничего большего добиться попросту не смогу. Забрала у наемника свою сумку и поплелась в указанном направлении. Там луг переходил в кустарник, затем в высокие деревья, а уже за ними шумел прозрачной водой неглубокий ручей. До реки ему было ой как далеко. Но разве мне может понадобиться много воды?..

Стоило поймать взглядом свое отражение в ручье, как я прикусила язык, чтобы не закричать еще раз.

Это что, я?! Да что произошло этой проклятой ночью?! Почему у меня ссадины на лице, синяки под глазами и гнездо на голове вместо волос?!

А одежда… Да она просто в тряпку превратилась. Это можно просто выбросить! Ни одна швея не сможет зашить столько мелких дыр. Ни одна прачка не отстирает столько пятен, даже с помощью магии!

И тут на меня свалилось огромное такое осознание, что ни о каких прачках и швеях мне в ближайшее время даже мечтать не стоит. Я сейчас сама по себе. И только мне придется… что? Стирать и чинить свою одежду?! Как?! Я иголку в руках держала только ради парочки вышитых салфеток и то потому, что на этом настаивали преподаватели.

Все же это путешествие окажется в разы сложнее, чем я могла подумать.

— Великий, — простонала я, опуская сумку на землю и вытаскивая запасной наряд для верховой езды. Синего цвета с белыми вышитыми цветами.

Если наше путешествие продолжится в таком ключе, то через несколько дней я останусь без одежды.

Скинув с себя то, что осталось от наряда, я переступила с ноги на ногу и попробовала большим пальцем воду.

— Бр-р-р!

Какая же она холодная! И как в этом можно купаться? Или хотя бы приводить себя в порядок? Без шампуней, масел и отдушек. У меня даже гребня с собой нет! Я совершенно не подумала о том, что он может мне пригодиться.

О, Алиссия, как можно было быть такой беспечной?!

Я буквально застыла на краю ручья. И впервые задумалась, что принцесса Алоннская несколькими днями ранее и принцесса Алоннская сейчас — два разных человека. Такие изменения! Всего за несколько дней! Что же будет когда я доберусь до Тарларинда? Смогу ли сохранить себя?

Отбросила мысли, резко выдохнула и сделала шаг.

Я оказалась по щиколотку в холодной воде и вздрогнула. Несколько долгих минут привыкала к температуре, соглашаясь с тем, что не такой уж ручей и ледяной, а из-за недостаточной глубины хорошо прогрелся солнцем. Просто я не привыкшая к таким температурам, избалованная горячими пенными ваннами.

Все это я бормотала себе под нос пока смывала грязь и пыль с кожи оторванным от разорванной блузы куском ткани. О том, как вымывала волосы лучше даже не вспоминать. Если до этого я походила на ходящее воронье гнездо, то после купания смыла с него только пыль.

Как же хочется в город, снять комнату с большой ванной, насладиться теплом ароматной воды, просто понежиться в ней. Но кажется, ближайшее такое место мне светит только в Стране Вольных городов. Сомневаюсь, что в приграничном Нархе Кирстен согласится посетить один из приличных постоялых дворов. С его осторожностью ночевать нам в вонючей конюшне где-то на окраине трущоб.

Словом, к концу водных процедур настроение у меня испортилось оконачательно.

Одежду натянула на мокрое тело, благодаря высшие силы за то, что обувь пострадала несильно. Дыр нет, и хорошо.

Пока шла обратно думала, что все же зря Кирстен уничтожил документы. Никто бы не поверил в их подлинность, глядя на меня. Принцесса-побирушка, смех да и только.

У кустарников заметила блуждающего по траве коня, который с остервенением срывал губами какие-то цветы и тщательно пережевывал.

Кирстен нашелся неподалеку, он уже развел костер и сидел рядом.

— Никуда больше не угодила? — хмыкнул он, подбрасывая в огонь большую ветку, заметив меня. — Если бы не твое состояние, пошел бы следить, чтобы больше никуда не влипла.

— Может ты уже расскажешь, почему я ничего не помню? — я села прямо на землю рядом и протянула ноги.

Тело болело. Казалось, что по мне проехался целый каретный кортеж. Голова тяжелая, сил даже говорить нет. Но слушать я была готова. И хотела наконец получить ответ на вопрос, которым задавались с момента пробуждения.

— Ночью ты проснулась от влияния темных пикси, — как-то нехотя признался мужчина. — Они заманили тебя в ловушку. Если бы я не подоспел, то твое тело стало бы подпиткой для их народца. А душа после смерти стала бы одной из темных пикси.

— Что? — ахнула я, вздрогнув от ужаса.

— Пожалуйста, — пожал он плечами. — Твоя жизнь обошлась мне в один рубин.

Я от удивление даже воздухом подавилась, ужас ледяной волной прокатился по коже.

— Ты шутишь?

— Я похож на шута, принцесса? — вскинул он брови.

Не похож. И совершенно не похоже на то, что он сейчас пошутил. Самое страшное, что я ничегошеньки не помню. И понятия не имею кто эти темные пикси.

— Расскажи мне о этих существах, — попросила я, пытаясь осознать, что все это на самом деле произошло со мной. — Почему я ничего не помню?

Я менталист, тьма его побери! Я не должна поддаваться влияниям каких-то пикси! Мой врожденный блок не должен был позволить этому случиться!

— Ты что, совсем ничего про народы остроухих не слышала? — покосился в мою сторону наемник и повесил над огнем котелок с водой.

— Эльфы, феи, гоблины, — начала я загибать пальцы. — Но феи и гоблины слишком редкие и не живут рядом с людьми. Только эльфы попытались…

И вылилось это в длинные войны. Характер этих созданий оказался слишком непростым, чтобы спокойно принять соседей, мирно с ними сосуществовать. Гордый народ и очень своенравный. Если уж у Кирстена в роду есть такие, то это прекрасно объясняет его дурной характер.

— Ты перечислила самые известные, — скривился мужчина, засыпая в воду какие-то травы. — Темные пикси, с которыми ты встретилась, дальние родственники фей. У них много общего, но и много различий. К примеру, пикси охотятся ночью, питаются кровью. Но эти не жили, они выживали. Силу таким народам дает сама природа, у этих пикси это был дуб. Именно он даровал им жизненные силы. Это дерево должно было уже давно погибнуть, пикси подкармливают его людьми, чтобы выжить.

— То есть я должна была стать перегноем для какого-то дуба? — ахнула я, стараясь подавить ужас.

Все уже позади. Все закончилось. И хорошо, что я этого не помню.

— Твое тело, — поправил меня Кирстен. — А душа стала бы одной из пикси.

— Душа? Пикси? — я ошарашенно выдохнула. — Разве после смерти души не возвращаются к Великому?

— Смотря во что ты веришь, принцесса, — усмехнулся мужчина. — Остроухие народы верят, что душа вышла из земли. В землю и вернется, если магией не придать ей другую форму. Темные пикси могут это сделать. Ты бы стала еще одним охотником для них. Но вот что интересно, к темным пикси могут попасться только самые несчастные люди. Неужели ты так несчастлива принцесса, что готова была умереть?

— Нет! Я бы никогда…

Я осеклась и отвела взгляд. А что если это правда? Что если где-то в глубине меня живет мысль, что лучше бы я погибла? Может перерождение души в пикси было бы многим лучше, чем вот это все?

— Их магия настолько сильна, что ломает все защиты, — продолжил рассуждать вслух Кирстен. — Они безошибочно найдут человека в беде. И смогут заставить пойти за ними, услышать их песнь. Завораживающее заклинание, которое обходит все стены и блоки. Которое впивается шипом в самую больную рану и заставляет забыть обо всем. А потом они залечивают ее, тем самым показывая, что с темными пикси будет лучше.

Он говорил это слишком спокойно, а у меня похолодели руки. Неужели их песня настолько сильна, что она смогла обойти мой врожденный блок? Или сила менталиста во мне медленно слабеет без тренировок? Такое возможно?

Я бросила осторожный взгляд в сторону наемника. Не хотелось говорить ему о том, что принцесса Алоннская не просто владеет магией, а еще и является носителем редкого дара. Если уж он думал, что я так слаба, пусть думает. А мне пора заняться обучением.

— Так что тебя тревожит настолько, принцесса, что ты морально готова попрощаться с жизнью?

Кирстен задал этот вопрос без присущей ему ехидной манеры общения. Без издевки. Его будто бы в самом деле волновал ответ. А я… а что я? Разве был смысл скрывать? Особенно после того, как я доверилась незнакомцу, как наняла его и как он спас мою жизнь.

— Не знаю, какая из травм сказалась, — честно призналась я. — Может тебе покажется скучным то, что я пережила…

— Расскажи.

Я подозрительно посмотрела на мужчину, а потом окончательно сдалась:

— Мои родители погибли при странных обстоятельствах, когда я была еще ребенком. Никто не рассказал, что произошло. Все скрывали от меня детали. Но не так давно я узнала, что к этому причастен Святой Престол. Король и королева Алонна где-то перешли им дорогу. И мой единственный дорогой человек об этом знал.

— Твой регент?

— Мой дядя, — поправила я его и грустно усмехнулась. — Да, он регент. Но не это главное. Это почти вся семья, которая у меня осталась.

— Есть еще твоя кузина, — напомнил Кирстен, а я вздрогнула.

Отвернулась и пробормотала:

— Есть. У нас с Кирой никогда не было хороших отношений. Наши отцы долго делили территории. Долго соперничали и даже воевали друг против друга. Когда же их обоих не стало, мы с Кирой так и не нашли возможности встретиться или обсудить все это. А теперь я знаю, что именно ее собираются посадить на трон Алонна и объединить две страны. Понимаешь, как это тяжело?

Колдун не ответил, подкинул в огонь еще одну ветку. А я вздохнула и провела холодными руками по щекам.

— Я не ожидала такого удара от самых близких, — продолжила изливать душу наемнику. — Если бы не твое предупреждение, я могла быть уже мертва. Жрец хотел, чтобы я расторгла помолвку с Эштеном Тарлариндским. Это бы связало меня по рукам. Но я не подписала те бумаги, что ты сжег.

— А значит, ты все еще можешь рассчитывать на поддержку своего жениха, — проговорил за меня Кирстен.

— Верно, но нет же шансов, что он согласится пойти войной против Престола. Ты сам это сказал.

— Зато ты останешься при нем, станешь его женой и будешь под защитой.

Не самая радужная перспектива. Но это пока все, что у меня есть. К сожалению, это действительно все.

— Но это ведь не конец твоей жизни, принцесса, — как-то странно произнес мужчина. — Это не повод опускать руки и сдаваться под напором обстоятельств. Разве нет?

— Да, — я смогла улыбнуться. — Нужно только силы найти, чтобы бороться дальше.

— О, думаю, с этим у тебя проблем быть не должно, — хмыкнул он. — Чай будешь?

— Буду, — я наконец выдохнула и открыто улыбнулась. — Спасибо, что спас меня от пикси.

— Погибни ты, и мне никто бы не заплатил, — пожал он плечами и рассмеялся.

Глубоким, завораживающим смехом. Открытым и таким чистым, будто бы я рассказала ему хорошую шутку.

Вскоре был выпит чай, съедено несколько кусочков вяленого мяса и Шрам повез нас по дороге дальше. Не сказать, что ехать у кого-то на руках мне нравилось. Напротив. Я то и дело ерзала, стараясь устроиться поудобнее и то и дело слышала недовольное похмыкиание из-за спины.

— Боги, ты можешь устроиться, принцесса? — наконец не выдержал мужчина где-то через час пути.

— Неудобно, — выдохнула я. — Мы точно в Нархе сможем купить лошадь?

— Будет тебе лошадь, а сейчас посиди спокойно, — попросил Кирстен. — Или я могу тебе пообещать, что ехать будет еще неудобней.

— О чем ты? — я оглянулась и наткнулась на кривую усмешку.

— Ну понимаешь, принцесса, ты ерзаешь так, что я скоро вспомню, что передо мной женщина. А так, как тебя лучше не трогать, нам придется точно делать еще одну стоянку. Так мы до Нарха доберемся еще не скоро.

Осознание сказанного дошло до меня спустя долгое мгновение. Смущение жаром прилило к щекам. Я резко отвернулась и замерла мышкой, боясь даже дышать. А наемник за моей спиной тихо рассмеялся и пнул Шрама пятками в бока.

Но к ночи мы не приехали к городу. И даже не проехали ни одной деревушки. Кирстен ехал дорогами, которые не особо жаловали путники и караваны. Привал устроили в небольшом лесочке.

— Только попробуй куда-то деться этой ночью, — пригрозил мне Кирстен, зачаровывая пламя костра. — Ни одного рубина больше не выдам за твою безопасность магическим тварям.

— Буду иметь в виду, — отозвалась я, устраиваясь в спальном мешке.

Вскоре наемник задышал глубже, уснув. А я вытащила один из дневников отца и в свете костра принялась его изучать. Меня не устраивало то, что какие-то темные пикси так спокойно могут играть моими эмоциями и пробивать защитный блок. Нужно его усилить и развить свою магию. Мало ли когда она может пригодиться.

Взгляд сам скользнул к спящему наемнику.

Интересно, а получится прочитать его мысли? Может ли он скрывать от меня что-то важное? Или это дурное предчувствие никак не связано с мужчиной?

***

Кирстен проснулся ранним утром, когда солнце только показалось на горизонте. Первым делом он проверил, на месте ли принцесса. Но девушка никуда не делать этой ночью. Она мирно посапывала, прижав к губам сжатую в кулак ладонь.

Брови насуплены, будто она готова к какому-то сражению. Слишком милая и беззаботная для того мира, в котором родилась.

Кирстен с трудом смог отвести взгляд и убедить себя в том, что делает все правильно. Что это верное решение. Ему необходимо это сделать, чтобы в следующий раз самому не оказаться под корнями дерева темных пикси.

Стоило наемнику только вспомнить о деле, как прямо в воздухе перед ним материализовалась бумага. Поймав ее, мужчина развернул и скользнул взглядом по ровным строчкам.

Буквы складывались в новый приказ.

Нарх, а потом пограничный пост “Сизый”.

Кирстен запомнил все, сжал бумагу и бросил в костер. Языки пламени мгновенно уничтожило то, что никто кроме одного наемника не должен был прочитать. Особенно, одна любопытная молодая девушка, которая только начала ему доверять.