Глава 15. Не подарок, а подсказка

Цербер…

Какие возникают ассоциации к этому слову?

Например, огромный трёхголовый монстр, напоминающий добермана. Зубы острые, словно бритва, когти подобны мечам — проткнут тело в одно мгновение, лай оглушает и заставляет замереть от ужаса. И главное — как этот зверь описывается в мифах. Об этом даже школьники в начальных классах знают. Цербер — страж, охраняющий врата в мир мёртвых. Никто не может пройти мимо него. Никто, кроме самого хозяина Царства Усопших. Только ему Цербер служит верой и правдой, не жалея себя.

И именно это чудовище из мифов теперь покоилось у меня на коленках и сладко посапывало, периодически скуля. Монстр из древних легенд был щенком. Обычным доберманом с ещё опущенными длинными ушками. Морды у всех трёх голов чёрные, а щёчки слегка рыжеватые. За ними было весьма интересно наблюдать. И не скажешь, что это одно из древнейших созданий подземного царства.

Три головы. Одно тело. И не такое, как у адских гончих. Оно было как у самого обычного щенка, только… с тремя головами.

Интересно… у него ведь один желудок, да? И почему Король Демонов подарил мне его? С какой целью? Нарцисс был, как всегда, немногословен. Этим он меня и раздражает.

Однако я всё же получила от него приглашение на ужин. Но как мне быть? Идти? А если откажусь, заберёт ли он щенка? Или что-то ещё?

— Церберы — довольно редкие создания, — пояснил Анемон, разглядывая животное, которое спало на моих коленях. — Но ещё реже можно встретить проявление какого-либо внимания со стороны нашего отца. Это странно…

Что ж… тут я ничего Анемону сказать не могу. Сама сижу в раздумьях. Да, мне нравятся животные. Я действительно их люблю. Во время волонтёрской деятельности работа с животными была для меня самой приятной, даже если нужно было ухаживать за обезьянами (а ведь не было ни дня, чтобы они не швырялись в людей своими экскрементами!). И всё равно я считала их милыми.

Но, с другой стороны… может ли сам страж врат в Царство Мёртвых быть милым? И где же отец его раздобыл?

— А что тут странного? — всплеснул руками Георгин, пододвигаясь ко мне поближе, а после и вовсе обнял обеими руками за плечи. — Папочка просто осознал, насколько Азалия очаровательна. Она пока ещё ребёнок, но уже мало кто может сопротивляться её обаянию, а когда подрастёт… Ха-ха-ха! — засмеялся юноша, начиная тереться щекой о мою голову. — Боюсь, что следующим представителем Смертного Греха Блуда будет наша милая Азалия.

— Что за вздор?! — гневно бросил Анемон. — Желаешь Азалии подобной участи? Вечные вечеринки, пьянки, беспорядочные половые связи…

Георгин замер, сосредоточенно взглянул на старшего брата. При этом сам продолжил обнимать меня. И в какой-то момент его объятия стали значительно крепче.

— Никогда, — твёрдо произнёс юноша. — Я убью каждого.

— Эм… — только и могла произнести, совершенно не понимая, что на него нашло. Но, заметив мою озадаченность, Георгин вновь заулыбался, прижимаясь ко мне щекой.

— Отец что-то задумал, — решил Анемон, поднося чашку чая к губам. — Идти на ужин нежелательно.

— Ах, братец, мы всё равно никогда не поймём, что у нашего папули в голове, — буквально пропел Георгин нежным голосом. — Так есть ли смысл переживать и гадать? Проще сходить самим и всё выяснить уже на месте. Ведь нам он точно не ответит.

— Ты пойдёшь? — поинтересовался Анемон.

— Не-е-ет… — лениво протянул Георгин. — Я останусь со своей сестрёнкой Азалией. Если меня не будет, то она начнёт плакать, верно? — спросил он у меня, слегка прикоснувшись указательным пальцем к моему носу. — А мы ведь не хотим, чтобы наша сестрёнка плакала.

— Ты раздражаешь… — грозно бросил Анемон, после чего поднялся на ноги, приблизился к нам и в одно мгновение вытащил меня из объятий Георгин. — Она не будет плакать, ведь рядом с ней буду я. А ты вполне можешь сходить на семейный ужин.

— Бу-у-у! — протянул Георгин, надув обиженно щёки и сжав кулаки. — Братец, ты нам мешаешь! Я здесь теперь живу, а тебе пора домой! Уходи и дай нам поиграть. Азалия-я-я… — стонал Георгин, протягивая ко мне свои руки, но Анемон остановил его, выставив перед собой ладонь, которая мгновенно наткнулась на лицо второго принца.

— Раздражаешь… — произнёс он коротко, не позволяя брату приблизиться к нам.

И в центре данного цирка сидела я с щенком на руках. И как всё до этого дошло? Однако должна подметить, что между этими двумя завязались вполне дружеские отношения. Они ворчат, порой даже ругаются, но всё же сидят у меня на кухне, пьют чай и… разговаривают.

Как по мне, именно такими и должны быть семейные посиделки. Конечно, раздражает, что меня таскают туда-сюда, как тряпичную куклу: то у Анемона на коленках посижу, то сжата в объятиях Георгина, но тут всё просто — сопротивление бесполезно. Начинаешь сопротивляться и настаивать на уединении, как Анемон и Георгин начинают спорить о том, «кого я больше всех люблю».

И я бы ответила на вопрос, да вот только боюсь, что ответ «себя» не засчитают.

Остаётся одно — терпеть.

***

В моём дворце становится с каждым днём всё оживлённее.

Череп теперь официально провозгласил себя «хозяином кухни». При этом, для того чтобы объявить о данном титуле, скелет созвал чуть ли не всеобщее собрание. Даже Анемон присутствовал. Мне то всё равно. Череп вкусно готовит. Но вот новенький мальчишка из племени Майя явно был расстроен. Проблема заключалась в том, что он не знал, как себя зарекомендовать. Он красив и хорош собой, но телом его никто не пользуется. Даже представитель Греха Блуда. Он умеет готовить, но место на кухне уже занято. Согласен убираться и заниматься самыми суровыми полевыми работами, но и там тишина. Вот и чувствует себя ненужным. Передо мной улыбается, но каждый раз, когда думает, что никто не видит, он грустит.

Боится, что он него откажутся или вышвырнут куда-нибудь.

Калла, когда её же Грех берёт над ней власть, может сожрать слуг, которых сама же привела. И чем аппетитнее слуга, тем меньше у него шансов выжить в момент злости первой принцессы.

Крокус, в принципе, способен убить любого, кроме сестры-близнеца. А что касается Лаванды, то… Хм… Когда она зла, с ней лучше не видеться. Она само воплощение безумия, доведённого до крайности.

И в то же время королевская резиденция — единственное место, где парнишка может остаться и сохранить хотя бы частичку своей личности. В остальных случаях его ждёт та же участь, что и остальных бесов — годы агонии, в результате которой он и сам станет бесов.

И, хоть я его не гоню, сама до конца не знаю, куда можно пристроить парня. Да и имя он своё так и не сказал. Не мог же он, в принципе, жить без имени в мире людей, верно? Хотя кто его знает… с историей Майя я плохо знакома.

В любом случае, обсудив вопрос о семейном ужине, мы решили, что я всё-таки пойду во дворец Гордыни.

Знаю… высока вероятность, что это ошибка. Там будут и остальные члены нашей демонической семьи. И они не шибко то высокого мнения обо мне. Скорее, я для них представляю проблему. А что делают демоны, когда сталкиваются с проблемами? Нет, не решают их, а просто избавляются, как от сорняка. Нет источника проблем — нет забот.

Во дворец отца я решила прибыть пораньше. Не знаю зачем. Наверное, от переизбытка чувств захотелось разобраться со всем сразу. Это как пластырь на больном месте — лучше содрать его резко и сразу, чем дёргать по чуть-чуть. Лишь растягиваешь неизбежную боль.

Тут то же самое. Анемон просил подождать его, чтобы отправиться на карете вместе. Георгин также просил подождать. При этом, для того чтобы не ударить в грязь лицом, решил одеться, как подобает Принцу Ада. Для этого ему нужно было ненадолго съездить во дворец Блуда. Хоть он там больше не живёт, все свои вещи оставил в прежнем дворце, а новыми пока не обзавёлся.

Но, нет, ждать у меня не хватило терпения. До семейного ужина было около часа, а то и около двух. Время для меня теперь — понятие расплывчатое. Я его элементарно не чувствую. Оно либо слишком размеренное, либо чрезмерно быстротечное. Что-то посередине просто исчезло.

Но, как и ожидалось, к моему появлению во дворце ещё никого не было. Даже в трапезном зале. Ни одного слуги. Хотя зачастую они уже стояли там, чтобы обслужить тех, кто пришёл раньше назначенного времени.

Нервозность никуда не уходила. Чувствовала себя не в своей тарелке. Я не хотела ужинать с семьёй. Я хотела «отметиться», выслушать очередной поток оскорблений, а после уйти. Ведь именно для этого я здесь нужна? И этот дрянной слуга Короля Демонов… Почему отец до сих пор держит его рядом с собой? От одной его физиономии настроение портится, а аппетит тем более.

Но всё же дослужился до такого статуса.

Нарисовался…

Не сотрёшь.

Пока никого не было, решила просто прогуляться и осмотреть дворец Гордыни. Должна признать, что всё здесь буквально сияло красотой, изяществом, изысканностью и богатством. Куда ни глянь, всё переливалось золотом и драгоценностями. А изображения павлинов (символа Гордыни) прослеживались даже на мебели. Раньше я на это как-то не обращала внимания. Хотела побыстрее уйти отсюда. Желания любоваться красотами не было совсем.

Но сейчас всё иначе.

На меня никто не пялился, никто не давил, никто не высмеивал меня. Я одна и вольна делать, что хочу.

И первое, что пришло мне в голову, — это небольшой просмотр достопримечательностей. Да-а… Такая роскошь… А ведь подобного в моём дворце даже близко нет. Одна только вековая пыль, старая мебель и гора трупов во дворе. Словно это и не дворец вовсе, а некрополь. Хотя, когда мы прибрались, стало значительно лучше, признаю. И всё же до такой роскоши далеко.

Но было кое-что ещё. Едва уловимое. Этого не увидишь глазами и не ощутишь носом. Это вообще незримо — атмосфера мрака и тьмы. Когда всё пестрит и переливается роскошью, но ты осознаёшь, что каждый миллиметр золота омыт человеческой кровью.

Это Ад. И всему есть цена.

Я ходила из комнаты в комнату. Они мало чем отличались друг от друга. Словно это гостиница с шикарными спальнями. Ни пылинки. Ни соринки. Идеальный порядок, словно на картинке из журнала. И, возможно, набродившись, я бы вернулась в трапезный зал, однако в одной из комнат я заметила то, что мгновенно привлекло моё внимание.

На тёмном диване около потухшего камина спал молодой мужчина с лицом, напоминающим ангела.

Длинные чёрные волосы волнами спадали вниз. Чёрная, расшитая золотом рубашка слегка расстёгнута на груди и рукавах, демонстрируя тем самым белоснежную кожу. Дыхание мужчины было ровным и умиротворённым. И не скажешь, что сейчас перед тобой не прекрасный юноша из старинных сказок, а самый настоящий Король Демонов.

Нарцисс спал, а я, приблизившись к нему, убедилась ещё раз, насколько его красота опасна и преступна.

В комнате не было других бесов. Со стороны всё выглядело весьма обыденно. Ничего магического, сверхъестественного и демонического. Лишь эта комната, диван и спящий человек. Да… Он также спит. Оказалось, что и Королю Демонов свойственно лениться в середине дня.

Лицо Нарцисса словно сияло. Такая идеальная кожа: ни пор не видно, ни родинок, ни намёка на жирный блеск. Он словно фарфоровый. Мне даже казалось, что если я прикоснусь к его лицу, то почувствую холод и твёрдость, которая не свойственна человеческой кожи.

Неосознанно, ведомая любопытством, я всё же прислонила пухлую ладошку к его щеке, желая убедиться в том, что вообразила себе. Но, нет, его кожа тёплая и очень приятная на ощупь. Сколько ему лет? Нет и намёка на щетину. Идеально гладкое лицо.

А ресницы… Ах, в прошлой жизни, особенно в подростковом возрасте, я бы многое отдала за то, чтобы стать обладательницей таких густых чёрных ресниц. И, когда они, подобно бабочкам, затрепетали, а глаза приоткрылись, я замерла от восхищения. На меня смотрели глаза чистого алого цвета, но осознание того, что Король Демонов проснулся, пришло не сразу.

— Азалия… — прозвучал голос мужчины, и только тогда я пришла в себя.

Нарцисс не отталкивал меня и не поднимался с дивана. Просто смотрел в мою сторону скучающим взглядом.

— Ты пришла… — спокойно отметил он.

Да уж… Пришла. Но особо не испытываю восторга от происходящего. И зачем я пришла? Что теперь делать? Всё буквально вылетело из головы, а ускоренное биение сердца лишь сильнее сбивает с толку.

Нет… Сомневаюсь, что осилю семейный ужин. Хочу решить проблему быстро, но это не тот случай. У меня нет плана. Я не понимаю почему, но в последнее время моя жизнь стала значительно ценнее. И цена зависит не от окружающего меня золота. Нет. Цена зависит от людей, которые во мне нуждаются.

Прошло не так много времени, а в моей повседневной демонической жизни появились те, кому я нужна, как воздух. Боюсь, что не смогу от них отказаться. В прошлой жизни я видела много нуждающихся. И у большинства из них был один и тот же взгляд. Взгляд, молящий о помощи. Взгляд человека, находящегося на грани отчаяния.

Эти демоны… Эти дети… Их взгляды точно такие же. У некоторых даже хуже. Они в отчаянии, но больше не молят о помощи — потеряли даже надежду на спасение. В их мире остались только они и болото, которое затягивает их на самое дно.

Я сталкивалась с этим лично. Знаю, что это такое. Знаю, как это страшно. Именно поэтому стала волонтёром.

И почему всё так успело измениться?

— Я пришла, — кивнула отцу, решаясь задать интересующие меня вопросы, а после уйти, не дожидаясь ужина. — У меня к тебе есть пара вопросов.

— Ты пришла раньше назначенного времени, — заметил Нарцисс. — Ужин ещё не начался.

— Я на него не останусь, — парировала в ответ, подражая безразличной манере общения Короля Демонов. — Скажи, почему ты подарил мне цербера? Хочешь, чтобы я его, в итоге, убила? Замена тому мальчишке?

— Нет, — спокойно ответил Нарцисс. — Ты любишь животных. Подумал, что тебе понравится. Но почему ты не останешься на ужин?

— Из-за плохой еды, конфликта с остальными родственниками и твоего раздражающего поведения, — без раздумий ответила я, даже не планируя что-либо скрыть.

— Моего поведения? — неожиданно уточник Король Демонов. — Но я ведь ничего не делал.

— В этом и проблема, — всё же вздохнула я, но потом вновь сосредоточилась на вопросах: — Почему ты стремишься сохранить наше положение в качестве Представителей Смертных Грехов и держать нас в собственных дворцах, если ничего к нам не чувствуешь?

— Странный вопрос, — протянул Нарцисс, а после попытался подняться и принять сидячее положение, но вышло слегка неуклюже.

Тёмная рубашка отклонилась немного в сторону, демонстрируя светлую грудь юноши. И тут…

— Что это?.. — вырвалось у меня, когда я заметила свет.

Луч света, торчащий, словно нож, из груди Нарцисса. При этом с обломанным концом. Но это не всё. Его не схватить, не уцепить, не поддеть. Словно ничего и нет вовсе. Но я вижу. Даже учитывая это сияние, я вижу осколок клинка, который застрял в районе солнечного сплетения.

Нарцисс заметил мой взгляд и неосознанно провёл рукой по груди. Его пальцы прошлись сквозь лезвие, словно оно призрачное. Ни крови, ни опухлости, ни синяков…

— Это осколок меча архангела, — пояснил Король Демонов, после чего спокойно застегнул пуговицы на рубашке.

— Что?.. Откуда он?

— Война, — коротко пояснил Нарцисс, тем самым давая понять, что продолжать объяснения он не намерен. Более того, до того, как я успела следующий вопрос, начал говорить: — Раз ты не останешься на ужин, то должна знать, что впереди новое испытание. Персонально для каждого. Мои дети должны проявить себя.

— Проявить себя?.. — ахнула я, начиная хмуриться. — Зачем?

— Чтобы выявить лидера, — тут же ответил отец. — И лидер займёт моё место.

— А если я откажусь?

— Это невозможно, — ответил он, даже бровью не дрогнув. — Вы продолжаете оставаться моими детьми и моими наследниками. Даже если ты отрицаешь это, а Георгин бросает свой дворец и переезжает к тебе, это ничего не меняет. Мне нужен тот, кто займёт трон.

— Что за?.. — злилась я, так и не в состоянии понять, о чём он говорит. Вроде бы нет того слуги, но желание врезать кому-нибудь осталось. — И какое же у меня задание? Как проявить себя? Вышить пентаграмму крестиком?

— Нет, — серьёзно ответил Нарцисс, а после добавил: — Я уже подарил тебе подсказку к заданию, дочь моя. Ты отправишься в Мир Мёртвых. В те земли, где проживает Харон — Перевозчик Душ Умерших.

— Ч?.. Зачем?.. — в горле резко пересохло, а дышать стало практически невозможно.

— Ты должна забрать у него монету, которой расплачиваются души, чтобы их перевезли в мир упокоения, — я смотрела на мужчину, как на ненормального и жестокого деспота. Никогда ещё не сталкивалась с таким убийственным спокойствием. Отец… отправляет дочь в мир мёртвых. — Что ж… — вздохнул он, поднимаясь с дивана. — Думаю, теперь ты заинтересована в ужине. Так я смогу предоставить больше информации. А теперь… прошу.

Король Демонов указал на выход из комнаты, давая понять, чтобы я следовала за ним.