Глава 24. На войне, как на войне

За любую силу придётся платить. Особенно если она не твоя, а взята взаймы.

Но, если честно… сейчас мне абсолютно плевать на то, какой ценник, в итоге, замаячит в конце. Эти новые ощущения… Эта власть… Это могущество… Не побоюсь этого слова, я словно стала божеством. Иного сравнения просто не могу подобрать. Возможно, я ошибаюсь и это чувство — только иллюзия, словно от наркотика.

В таком случае не проще ли убедиться в обратном, испытав эти силы?

Я сжимала кулаки и при этом смотрела на своё тело. На мне была рабская роба, напоминающая рубаху, сшитую из льняного мешка, и, когда я была в ней, будучи ребёнком, она напоминала платье, доходившее практически до ступней. Но сейчас… ткань едва прикрывала бёдра, обнажая длинные стройные изящные ноги, хотя и перепачканные в болоте.

Но кого это волнует? Если смотреть на грешников, им вообще плевать, кто я и как выгляжу. Судя по перекошенным от гнева лицам, ясно одно — души жаждут убивать. Хотя мои братья до сих пор никак не могут прийти в себя. Что один, что другой в шоке смотрят в мою сторону, жадно разглядывая с головы до пят.

— Ничего не изменилось! — кричал страж, указывая на меня. — УБИТЬ ЕЁ!

— Что?.. НЕТ! — прозвучал откуда-то голос Георгина, но я даже не посмотрела в его сторону.

Лишь усмехнулась, предвкушая то, что сейчас начнётся.

Я не помню в точности, какие способности были у Азалии в книге, но суть всё ещё сохранилась в моих воспоминаниях. Азалия была представителем Смертного Греха Лени… и её сила была соответствующей. Она не поглощала всё и вся, как Калла. Не проникала в подсознание, как это делал Георгин. И не призывала яростное пламя, как Крокус.

Сила Азалии, а именно моя сила, заключается в желаниях, стремлении, силе воли, а именно… в его отсутствии. Представьте, что вы, словно по щелчку пальцев, лишаетесь всех желаний, какие у вас только есть, всех стремлений и вообще какого-либо смысла. Вам тяжело не то, что что-то делать или направляться к цели, а элементарно дышать.

Вам просто лень.

Вы не видите в этом смысла.

Не понимаете, зачем это нужно.

Вы просто хотите лечь и забыть обо всём.

Лечь и раствориться в небытии.

Исчезнуть… Как и все ваши эмоции.

Вот что значит Грех Уныния. И именно я руковожу им.

Прозвучал щелчок пальцев. Я не двинулась с места. Просто с улыбкой наблюдала за тем, как грешники один за другим падали в болото, складываясь вокруг меня, словно домино. Они падали, но при этом были в сознании. Они дышали, смотря в небо, и не понимали, что произошло.

Вижу, как их грудные клетки поднимаются и опускаются, но при этом дыхание замедляется. Перекошенные от ярости лица приобретали естественные очертания. Они больше не были похожи на зверей. Их гнев исчезал.

Но удивительнее всего было не это.

С исчезновением гнева люди начали улыбаться. Каждый из них спокойно закрыл глаза, расслабленно улыбнулся, а после… исчез. Растворился в воздухе, словно утренний туман. Один за другим… Они даже не тонули в болоте. Не молили о помощи. Просто… исчезли.

— Что?.. Что происходит? Какого?.. — задавался вопросом Крокус, при этом я также хотела бы знать ответ.

— Это… покой, — неожиданно ответил Георгин. — Согласно правилам пятого круга Ада, грешники смогут освободиться от пыток и покинуть Ад, только после того как усмирят свои гнев и ярость. Но из-за реки Стикс и постоянных битв это было невозможно. Во всяком случае, до того момента… пока не появилась Азалия… — закончил он, медленно поворачиваясь в мою сторону. — Азалия… Сестра… освободила все души грешников, которые напали на неё…

— Чт?.. — только и мог произнести Крокус, так же посмотрев на меня удивлёнными от шока и негодования глазами. — Усмирить… гнев?..

По правде сказать, я, как и Крокус, даже не знала, что такое возможно. Из нас троих только Георгин хорошо разбирался в кругах Ада. Хотя, возможно, из-за того, что он намного старше нас, ведь в них так же хорошо разбирался и Анемон. Насчёт Каллы я не уверена, но, думаю, и она в них знает толк.

В любом случае, это сейчас неважно.

Одним щелчком я смогла избавиться от всех грешников, которые находились в радиусе сотни метров от меня. Однако был тот, кого всё же не задели мои способности либо задели, но не так, как того хотелось бы…

— Как… как… как… ДА КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! — закричал Флегий, буквально доводя до тошноты своим писклявым раздражающим голосом.

Но теперь он сам кричал и сходил с ума от злости, так как лишился поддержки. Флегий — как раз тот самый страж, который любит отдавать приказы и наблюдать, как другие дерутся, но сам при этом палец о палец не ударит. Зритель, но не участник. А что делать, когда все его фигурки повержены?

— Ты… Т-ты… Откуда у тебя эта вода? Это ведь из источника реки Стикс? Верно? Как она у тебя оказалась?! — продолжал он кричать, сотрясая кулаками воздух и стуча копытами о лодку. — Как, я спрашиваю?! Ты её украла? Её защищает Харон! Этот гнусный старикан никого не подпускает к своему источнику. Никого! Мне достаются лишь крохи… А это… Нет… — неожиданно он округлил глаза и посмотрел на меня. — Неужели Харон сам её дал? Но… — Флегий сжался и так сильно затрясся, что на миг мне показалось, что страж вот-вот взорвётся. — ТАК НЕЛЬЗЯ!!! — заверещал бес. — НЕЧЕСТНО! НЕЧЕСТНО! ЭТО НЕЧЕСТНО!!!

Страж продолжал кричать, трясти кулаками, требовать справедливого боя и под конец вообще просил меня, чтобы я спокойно взяла и померла. Без споров, разговоров и — самое главное — этой своей способности.

Какое удивительное предложение! Такое заманчивое и аппетитное! Вот только я, пожалуй, от него откажусь.

— О какой честности ты говоришь, страж? — спокойно и несколько холодно спросила у Флегия. — Весь твой пятый круг — это война. А на войне, как известно, все средства хороши. Если считаешь, что я не права, то выйди из своего корыта и сразись со мной либо открой проход в следующий круг Ада, и мы спокойно уйдём, оставив тебя и дальше развлекаться с душами грешников.

— Ха! — проверещал бес, подёргивая своим пятаком. — Ещё чего! Чтобы Великий Флегий пачкал руки о таких, как ты? Никогда! И проход я не открою. Хотя, ты и второй принц можете покинуть мою территорию, а вот третий принц… он мой.

— Эх… — устало вздохнула, опуская взгляд. — Похоже, Минос тебе не рассказал. Мы уже этот этап проходили…

Во мне бушевала яростная сила, которую я желала высвободить, а потому цеплялась за любой повод, чтобы продемонстрировать, доказать, что мои слова не шутка. Вновь щёлкнула пальцами, и ещё несколько десятков грешников повалилось в болото, лишаясь воли и медленно исчезая.

— Кья-а-а-а!!! — закричал бес, хватаясь за мохнатые серые щёки.

— Я могу так делать вечно, — солгала я, но он этого не понял. — В итоге, не пройдёт и недели, как я полностью очищу твой круг Ада. Скажем так… надобность в страже отпадёт сама собой, и ты станешь никем. Лишь жалким бесом.

От моих слов Флегий буквально искусал губы до крови, задыхаясь от ярости. Но, даже при том, что я физически чувствовала, как сильно меня ненавидят, он не покидал безопасной зоны. Проклинал, чертыхался, сплёвывал, но не приближался. Похоже, его инстинкт самосохранения выше, чем у кого-либо. И это не удивительно. Иначе он не был бы стражем данного круга.

— Почему? — неожиданно спросил бес. — Почему ты это делаешь? Ты ведь прошла свой круг Ада. Так зачем тебе помогать им? Они же твои конкуренты, разве нет? Просто оставь их умирать, как это делали другие наследники до тебя. Так было всегда. Остаётся лишь один. Один-единственный. И именно он становится следующим правителем Ада. Зачем ты помогаешь тем, кого, в итоге, всё равно придётся убивать?

— Хм… — протянула я, украдкой смотря то на Георгина, то на Крокуса. Юноши молчали. Они даже не пытались что-либо сказать против. Просто смотрели на меня и ждали, что же я скажу. — Да, — призналась я, слегка кивнув. — Так было… Но, как по мне, рано или поздно необходимо что-то менять. Да и я не хочу быть Королевой.

— Ха?! Тогда чего ты хочешь?! Золота? Власти? Крови? Жажды признания? Чего? Ты демон, а значит, в любом случае чего-то хочешь. Так чего именно? Возможно, я даже смогу помочь…

— Тц! — прозвучало со стороны Крокуса. Он вновь начинал злиться. Да… эта полубезумная улыбка на лице Флегия действительно бесила.

— Да, ты можешь помочь, — вновь кивнула. — Есть то, что я хочу именно сейчас.

Страж тут же оскалился, демонстрируя острые мелкие коричневые зубы с заострёнными концами. Чувствовал свою победу. С каждым можно договориться. Каждому есть своя цена. И он рад, что я не особо отличаюсь от других бесов. Но тут…

— Я хочу собрать всех своих братьев и сестёр, а после покинуть круги Ада и вернуться во дворец. Организуешь?

— ГРА-А-А!!! — с озлобленным рычанием закричал он, не в силах больше выносить моё безразличное и высокомерное выражение лица. А ведь он даже не понимает, как я сдерживаю себя, чтобы не сорваться с места и не попытаться врезать ему. — Ненавижу! Я ненавижу тебя!!! Так нечестно! Это нечестно!

— Повторяю, это война, — отметила я. — А ты… просто не умеешь проигрывать.

И тут… казалось бы, на весь Ад раздалось хлопанье в ладоши. Аплодисменты. Причём доносились они со стороны, но стремительно приближались. Это был не Георгин, не Крокус и даже не один из грешников. Это был кто-то другой или что-то иное. Однако с каждым ударом в ладоши Флегий расслаблялся и злобно улыбался, предвкушая новый поворот событий.

Я не двигалась с места. Не знаю ни того, кто это, ни того, что меня ждёт. Демон? Монстр? Чудовище? Кто это вообще? Однако чуть позже я всё же разглядела того, кто к нам приближался.

Это был… молодой мужчина. И, если судить по расшитой золотом военной форме алого цвета, какой-то солдат. Хотя алый фрак выглядел идеально: золотая вышивка, золотые пуговицы, ровный воротник, а на рукавах и брюках не было ни единого пятнышка.

Возможно, это какая-то душа грешника-аристократа? Такое чувство, что он в жизни не работал. Даже его внешность… Когда он приблизился, смогла разглядеть лицо получше. Узкие и утончённые черты лица, прямой нос, острый подбородок, длинные прямые ярко-рыжие волосы, напоминающие закат или пламя, и пронзительный взгляд светло-карих глаз.

Да уж… простым грешником его трудно назвать. Такой красивый. Хотя, может, это кто-то из демонов высшего уровня? И почему он улыбается, смотря на меня? Более того, что его объединяет с Флегием?

— Мой Господин! — воскликнул страж, вызвав у меня и моих братьев явное непонимание. — Вы пришли!

По одному взгляду этого чёрта было ясно, что он готов ноги тому целовать, дабы получить расположение и покровительство этого юноши. А ведь ещё совсем недавно называл себя «Великим». Но молодой человек даже не посмотрел в его сторону. Словно того и не существовало.

И всё же бес не мог угомониться.

— Теперь вы точно за всё заплатите! Хи-хи-хи! — ехидно смеялся Флегий. — Вы умрёте! Отныне пятый круг Ада станет вашей могилой. Ихи-хи-хи!

— Замолкни, — прозвучал надменный голос юноши, и в ту же секунду страж лишился дара речи. Он пытался что-то сказать, вымолвить хотя бы звук, но, нет… тишина.

Кто это? Откуда у него такая сила? Я и Крокус терялись в догадках, но Георгин узнал его. Он узнал его раньше всех и задрожал от ужаса.

— О нет… — прошептал юноша, стараясь отойти назад, хотя это и получалось довольно неуклюже. В итоге, он лишь упал в грязное болото. — Это же… Не может быть!.. Всадник Апокалипсиса… Как это?..

— Что? — ахнула я, услышав слова брата, но в тот момент незнакомый нам юноша подошёл ко мне чуть ли не вплотную, а после… преклонил колено.

Всадник Апокалипсиса взял своей идеально чистой белоснежной ладонью мою измазанную чёрной грязью руку, а после поцеловал тыльную сторону моей ладони. Эти жесты и движения… Именно так приветствует знать леди из высшего общества, демонстрируя своё уважение.

— Рад вас видеть, принцесса Азалия, — улыбался юноша, смотря мне в глаза снизу-вверх. — Я второй Всадник Апокалипсиса — Война. Можете звать меня Раздор. И я должен признаться, что в восхищении от того, как вы выиграли данную битву: изящно, элегантно, быстро… Давненько я не видел Грех Уныния в действии. Вам удалось поразить меня, принцесса.

Да уж… а как я сейчас поражена. Даже слов нормальных найти не могу.

***

Война… Сам Всадник Апокалипсиса наблюдал за нами, а после пришёл, чтобы признаться в том, что ему понравилось шоу? В шоке не только я, но и остальные, включая стража. Тем временем Раздор поднялся на ноги, и на его одежде не осталось ни пятнышка грязи.

— Я здесь отдыхал, — с улыбкой произнёс юноша. — Вид на бесконечные сражения немного расслабляет. Коротал свои деньги, дожидаясь того момента, когда вновь придётся возвращаться в мир людей.

Значит, его расслабляет вид на мордобой? Ну, конечно. Почему бы и нет? Более того, если он с этим бесом заодно, то почему же не нападает на нас? Почему так странно ведёт себя? Вежливо, деликатно, изысканно… Хм, можно сказать, что я впервые сталкиваюсь с тем, что ко мне относятся именно как к принцессе, а не как к отбросу, который скоро умрёт.

— Принцесса Азалия, вы невероятно красивы, — неожиданно произнёс Раздор, заставив меня напрячься. — Но всё же вы позволите немного изменить ваш наряд? Он… не подобает вашему статусу.

— Что ты хочешь?.. — начала я, однако юноша уже щёлкнул пальцами.

Моя одежда мгновенно изменилась. Была рабская роба, измазанная грязью и порванная в разных местах, но теперь… на мне было изящное бордовое платье с пышной юбкой и обнажённой спиной. Платье, которое больше подходит для бала, а не для пятого круга Ада, на котором сплошное болото. Но, ко всему прочему, всё моё тело было очищено, да и волосы приведены в порядок.

То же самое было проделано с братьями, которые отныне выглядели значительно лучше.

— Ну как? — спросил у меня Раздор. — Вам нравится фасон, который я подобрал? Уверяю, все оттенки красного принадлежат вам и только вам. Можете не сомневаться.

— Хм… — задумалась я, смотря на складки и кружева юбки. — Любовь к одежде у вас… семейное?

— Что, просите? — не понял Раздор, наклонив голову набок. — Вы сказали… «семейное»? Неужели вы знакомы с кем-то из моей нелепой семьи?

— Эм… — вот же… ляпнула не подумав. Но отступать было некуда. — Да, — кивнула. — Я знакома с Черепом… Ой! То есть с четвёртым Всадником Апокалипсиса — Смертью.

— Ох, неужели? — удивлённо приподнял бровь. — И как поживает наш младший братец? Мы старались качественно его закопать, хотя… учитывая, где мы его закопали… — пробормотал он, с сомнением смотря в мою сторону.

М-да… Любящая семья на лицо. Мне, конечно, любопытно узнать, что там у них произошло, да и вопросов больше, чем звёзд на небе, да вот только провоцировать лишний раз саму Войну как-то не хочется. Да и Флегий принялся издавать шум не ртом, а копытами, отстукивая ногами. Он не мог вынести то, как любезно обходится с нами Раздор.

Жаждал мести и расплаты.

Однако юноша этого долго терпеть не стал. Просто взмахнул рукой, и стража как ветром сдуло. Исчез в неизвестном направлении.

— Что ж… — продолжил Раздор, вновь сосредотачивая внимание на моей персоне. — Принцесса Азалия, похоже, заключила сделку с моим братцем. Я вижу ваш контракт, — тихо добавил он, указывая на меня пальцем. — Удивительно, что он сам на это пошёл… Хотя нет, ведь именно поэтому мы его закопали. Он такой… проблемный.

— Понимаю, — произнесла я, сама не зная почему, так ещё и закивала головой.

— Поэтому я признателен, что принцесса Азалия приютила эту груду костей, — вновь заулыбался Раздор, из-за чего стал напоминать сказочного принца из детских сказок. — Но, если он будет вам надоедать, позовите меня. Вновь его закопаю.

— Б-б… Буду знать, — буквально произнесла сквозь зубы, с трудом представляя себе эту картину. — Благодарю.

Я не знала, как быть и что делать. Вообще не ожидала, что встречу здесь Всадника Апокалипсиса. Нет я, конечно, помню слова Черепа по поводу того, что его братья где-то в Аду, но не думала, что встречусь хоть с кем-то из них. Может, попытаться подружиться? Хотя у меня совсем нет времени. Понятия не имею, сколько продлится действие воды из реки Стикс. Нужно выдвигаться и идти дальше.

Но как, когда единственный страж этого круга исчез?

— Позвольте узнать, куда вы направляетесь? — неожиданно спросил Раздор, вырывая из мыслей.

— Мы ищем нашего старшего брата Анемона. — пояснила я, прекрасно помня, что Калла на самом последнем кругу Ада. — Он же на шестом круге?

— Круг Еретиков? — удивился Раздор. — О, нет-нет! — отрицательно помахал рукой. — Первый принц Анемон сейчас на седьмом круге Ада — бродит среди трёх поясов города Дит.

— Седьмой круг? — переспросил Георгин, наконец-то заговоривший, а ведь до этого он в основном молчал. — Круг совершивших насилие? Хм… Неожиданно.

— Почему нет? — пожал плечами Всадник. — Когда завидуешь, то в любом случае совершаешь насилие: либо насилие над объектом своей зависти, либо насилие над собой… Одно из двух. Вот только местный страж — минотавр — никого не щадит…

Минотавр?.. О, Боже…

— Итак, — продолжил Всадник. — Я не страж данного круга, поэтому не могу просто перенаправить вас на нужный вам круг Ада, однако знаю потайные ходы. Прошу, следуйте за мной. Я проведу вас, — предложил Раздор, не дожидаясь нашего согласия, после чего направился куда-то, насвистывая мелодию.

Я знаю… У меня, Георгина и Крокуса была тысяча причин не доверять Всаднику Апокалипсиса. Начнём хотя бы с того, что это Война! Но, с другой стороны… у нас есть выбор?

Не произнеся ни слова, все трое последовали за Раздором.