Глава 35. Чёрная свадьба

Теперь его было практически не узнать: вымыт, прилично одет, с аккуратной причёской и изящными манерами… И не скажешь, что этот мальчик ещё совсем недавно ползал передо мной на коленях и молил сохранить ему жизнь. Сейчас он, не обращая внимания на периодический шум со стороны коридора, аккуратно пил чай, наслаждаясь ароматом.

При этом меня посадили на целую гору подушек, которые теперь покоились на стуле перед самим Всадником Апокалипсиса. С момента появления Чумы прошло как минимум полчаса, но Нарцисса как не было, так и нет. Видно, этот Всадник устроил тот ещё переполох.

Но почему он в образе мальчишки? И, более того, почему не изменяется? Помню, в прошлом Раздор уже упоминал, что Всадники Апокалипсиса принимают тот вид, который больше всего приятен их новому господину. То есть мне. И если в прошлом я видела Войну изящным и аристократичным юношей, то теперь передо мной появился мальчишка. При этом и в этом мальчике чувствовалось некое благородие и высокомерие.

На интуитивном уровне ощущались сила и мощь. Хотя об этом мне больше всего говорят вон те две зелёные лужи, где ещё совсем недавно стояли две ведьмы.

— Что ж… — неожиданно начал Всадник, отложив чашку с чаем в сторону. — Должно быть, у тебя, моя принцесса, много вопросов. Это нормально. Вопросы это хорошо, но сомневаюсь, что тебя устраивает нынешнее положение, — кивнул в сторону моего тела. — С последствиями необходимо что-то немедленно решать. Но не беспокойся. Я уже всё предусмотрел. Приготовления к ритуалу практически завершены.

«К ритуалу?» — хотела спросить я, но из детских уст вырвался лишь удивлённый возглас. Но, похоже, Всадник меня понял.

— Именно, — спокойно кивнул он. — К свадебному ритуалу, если быть точнее, — равнодушно и несколько высокомерно бросил он. — Не люблю понапрасну тратить своё время. Решим всё сразу. Думаю, это выгодно и для принцессы.

«ЧЕГО?!» — воскликнула я, окончательно теряя нить разговора. — «У кого свадьба?»

— Хм? — удивлённо приподнял бровь мальчик. — У нас с тобой, — указал пальцем сначала на себя, потом на меня.

При этом у него был такой взгляд, словно это само собой разумеется. Почему я так удивлена? Разве это не то же самое, что позавтракать? Нет, подождите, нечто подобное говорил и Всадник Война… Хотя подробностей уже и не вспомнить.

Нет, ну, сами посудите — я впервые встречаю этого шутника в одежде раба, а теперь ещё и свадьба планируется у нас! Ух ты! Ну, спасибо, что хотя бы предупредили! А то я ж в праздничный день ресницы забуду подкрасить!

— Принцесса, вы выглядите весьма… удивлённой, — озадачился Всадник. — Разве вы уже не сталкивались с моими братьями? Они вам ничего не говорили? Вы ведь уже заключили сделку со Смертью и, как я понял, планируете нечто большее с Войной.

— А?! — вырвалось у меня, хотя очень хотелось просто орать. Даже слова не нужны. Только крики, причём с рычанием.

— Хм, — задумался он. — Кажется, вы не в курсе… Кхм-кхм!.. Неловко вышло. Итак, — вздохнул он, вновь сделав небольшой глоток из чашки, — пожалуй, я вам всё объясню. Как вы уже знаете, сила высших демонов чем-то похожа на силу древних богов. Чем больше о них знают, чем больше им поклоняются и чем больше последователей у них появляется, тем больше у демонов сил, могущества и возможностей. Заключение священных браков — это универсальный способ получения дополнительной силы. А брак с одним из Всадников Апокалипсиса в одно мгновение избавит вас от последствий и вернёт в первоначальную форму. Более того, нам так или иначе в будущем придётся пройти через свадебный обряд, ведь я ваш Всадник, а вы моя Королева.

«Вообще больной…» — сделала для себя простой вывод, даже не начиная спор с этим ненормальным.

Нет, о том, как увеличить могущество демона, я уже знаю. Об этом говорил мне и Череп. Своего рода палка о двух концах. Если сильнее становлюсь я, то сильными становятся и мои последователи. А чем сильнее мои последователи, тем быстрее распространяется слава обо мне, тем самым увеличивая моё могущество. Но причём здесь Всадник Апокалипсиса? Череп как-то об этом забыл упомянуть. Нет, мы с Черепом также заключили контракт, но он… мой слуга, а не жених.

Или я что-то упустила?

— Моя Королева… — попытался обратиться ко мне мальчик, но я его всё же перебила.

«Нет. Я не Королева. Я принцесса. А Король Демонов — мой отец. Вы поспешили с выбором, так как даже Бароны Ада ставят в приоритет мою старшую сестру — принцессу Каллу», — перебила я мальчишку, отчего тот начал хмуриться от каждого моего слова.

— Принцесса Азалия, — обратился ко мне Всадник. — Мне трудно объяснить это в двух словах, но ваша судьба уже предначертана. Выбор сделан, и от вас более ничего не зависит. Вы станете Королевой Демонов. Всадники Апокалипсиса существуют только для того, чтобы служить своему господину. Если бы не было Короля Демонов, то не было бы и самих Всадников. Мы не можем нарушить свою клятву, не можем предать, не можем служить кому-то ещё. Каждый раз, когда появляется новый Правитель, мы это чувствуем. Более того, мы слышим зов, который приказывает каждому Всаднику явиться к своему Королю или Королеве. Возможно, вы ещё этого не знаете, но я здесь только из-за того, что меня позвала моя Королева. Я вам нужен.

Я слышала его слова, но никак не хотела с этим мириться. Я позвала его? Как? Всё это звучало одновременно и соблазнительно, и отталкивающе. Да, так приятно знать, что у тебя есть верные рыцари, которые прибегут к тебе на помощь в любую минуту. Но, с другой стороны, всё это приводит к некому отчаянию… У меня нет выбора. Всё решено за меня.

И ладно бы, если бы я стала Королевой какого-нибудь сказочного королевства с эльфами, феями, драконами или обычными людьми на худой конец. Так нет же! Я должна управлять Адом. Управлять всем этим и ждать момента, когда следующее поколение принцев и принцесс начнёт убивать друг друга за трон.

«Как всё бессмысленно», — вздохнула я, всем своим видом выражая недовольство.

— Вот как? — удивился мальчик, после чего задумчиво отвёл взгляд. — Возможно, так оно и есть. Я живу уже очень долго. Так давно, что даже не помню, с чего всё началось. Как бы то ни было, — улыбнулся мальчик, после чего хлопнул в ладоши и спрыгнул со стула, направляясь ко мне, — мы имеем то, что имеем. История имеет свойство повторяться. Но, — добавил он, потянув ко мне руки, и поднял меня со стула, — это не значит, что всё стоит на месте. Изменения зависят от нас самих, моя Госпожа.

Далее, продолжая всё так же беззаботно улыбаться, мальчишка потащил меня к выходу из комнаты, не дожидаясь согласия. Стало ясно, что Чума не любит много болтать. А если и болтает, то параллельно действует. При этом, даже приняв такой беззащитный вид, он вовсе не казался слабым.

Скорее, наоборот, внушал ужас.

***

Мы шли вдоль коридора дворца, при этом, учитывая суматоху, нам встречались то одни, то другие демоны. Кто-то, заметив нас, с яростью требовал остановиться и, не дожидаясь ответа, нападал на Всадника. Кто-то, в принципе, принимал нас за обычных детей или потерянные души, поэтому стремился воспользоваться окружающим безумием и элементарно перекусить нами. Были и те, кто элементарно игнорировал то, что мы проходим мимо, так как и у самих проблем выше крыши.

И третий вариант, как по мне, был самым лучшим.

Почему? Ну, начнём с того, что стоило хоть кому-то приблизиться к нам, как одним взмахом руки любой демон превращался в густую и зловонную кучу зелёной слизи. И, находясь на руках мальчишки, я давалась диву этому несоответствию. Внешне Всадник улыбался, как самый настоящий ангел. Даже слегка радостно смеялся. Клянусь, если бы на заднем фоне были не крики умирающих демонов вперемешку с проклятиями, а чирикающие птички, то я бы решила, что ребёнок бежит вдоль цветущего луга на пикник.

Но, нет… он покидает дворец Короля Демонов и истребляет всех попадающихся на пути местных жителей.

— Ах! — вздохнул с невинной улыбкой мальчик. — Ну что за отбросы?

Что ж… я также в прошлом задавалась этим вопросом, но теперь я смотрю на мальчика с голубыми волосами и спрашиваю себя: «Как только могла вляпаться в это дерьмо?»

Вначале я была уверена, что мы направлялись ко дворцу Уныния. Но неожиданно Чума завернул вообще не туда и направился во дворец первого принца. Во дворец Зависти. На простой вопрос «Почему?», он ответил, что в моём дворце находится Череп. То есть один из Всадников Апокалипсиса. А им пересекаться строго запрещено. Таков приказ Короля Демонов.

Всадники Апокалипсиса соберутся вместе только тогда, когда начнётся конец света. И не обязательно в мире людей… А до тех пор они могут поддерживать связь друг с другом, изредка общаясь, но встречаться на одной и той же территории нельзя.

— Отлично! — улыбался Всадник, вдыхая полной грудью, когда мы пересекли белые ворота, состоящие из искривлённых каменных змей.

Змея — символ Греха Зависти. Если подумать, то здесь я впервые. Во всяком случае, эта версия меня.

Мы шли вдоль сада и направлялись к самому зданию. Хотя «садом» это назвать трудно. Здесь не росли деревья, кусты или хотя бы какая-нибудь трава. Здесь не было закопанных мертвецов, как во дворце Уныния. Нас окружала чёрная бесплодная земля, а на ней красовались статуи. Различные изысканные, роскошные и в каком-то смысле вычурные статуи змей.

Они были из различных материалов. Вон та статуя была чёрной, из грубого и тяжёлого металла, вон та — каменной, а вот эта — вообще золотой… Были статуи, усеянные драгоценными камнями, а были и те, которые, в принципе, вырезаны из огромного алмаза, что казалось практически невозможным, но… вот она переливается в лучах редкого алого света.

— Что ж, — отозвался Всадник, осматривая территорию, — здесь всегда было столько всего. Каждый представитель Греха Зависти никогда не мог насытиться и пополнял свою коллекцию новыми и новыми статуями. При этом завидовал каждому, у кого была хотя бы одна статуя. Пусть дешёвая, деревянная и неаккуратная, но… грех так просто не победить.

Всадник прогуливался вдоль дорожки, словно по парку, наслаждаясь зрелищем. Он говорил о том, что ему всегда нравился этот Грех, так как зависть очень трудно удовлетворить. Даже Чревоугодие не настолько ненасытно, как Зависть. Ведь завидовать можно абсолютно всему. Пусть ты будешь лучшим во всём и везде, в твоих глазах тебе всегда будет чего-то не хватать.

Что касается того, почему мы решили остановиться именно здесь, а не где-нибудь ещё, Чума ответил просто — дворец пуст.

Владелец дворца, то есть Анемон, сейчас находится у меня. Вернее, он периодически посещает дворец отца, но большинство времени проводит у меня, разговаривая с Георгином и придумывая план, как бы обойти нашего папочку. И ведь никто даже не догадывается, что обойти Короля Демонов уже успели.

Теперь же Всадник подготавливал чёрную арку для адской свадьбы.

— Не переживай, принцесса, — улыбался мальчик, сверкая небесными глазами. — Я подготовил всё то, что вы любите. Пришлось, конечно, повозиться, но это того стоило.

Да неужели? И что же я люблю? Предыдущая Азалия, насколько я знаю, не особо брезговала грешниками. И ей нравились те, что посвежее, только-только павшие в глубины Ада. Но вот я…

Однако Чума не врал. Мы вошли в просторный зал, который украшал чёрный и алый тюль — символ проклятой свадьбы. В центре зала стояла чёрная арка, в центре которой размещался кровавый алтарь. Хм… Кажется, это тот самый алтарь, у которого я выходила замуж за Анака. Следы капель нашей крови до сих пор видны. Ну, а рядом с алтарём стоял длинный трапезный стол, усеянный такими вкусностями, каких я уже давненько не видела.

Скажем так, как минимум с прошлой жизни точно.

Здесь не было и щепотки привычной для Ада еды. Ни мертвечины, ни жертвоприношений, ни человеческой плоти, ни чего-то перегнившего. Тут были фрукты, салаты, овощи, выпечка, десерты и — самое главное — свадебный торт, на котором стояли две фигурки. Одна с длинными чёрными волосами и алыми бусинками вместо глаз, а другая — с голубыми волосами и голубыми бусинками на голове.

Хм… я так понимаю, это мы.

— Ну как? — улыбался мальчик, причём было видно, что он осознаёт, насколько угодил моему вкусу. — Каждое блюдо было доставлено из мира людей. Свежее, чистое. К ним не прикоснулся ни один бес. Я угодил, моя принцесса?

Ладно… тут он попал не просто в пятёрку или десятку, а сразу в сотню. Хотя меня вновь смущает то, что мне пришлось надеть чёрное свадебное платье. А ведь я младенец… Но, с другой стороны, я многое готова отдать, лишь бы выбраться наконец-то из этого костюма черепахи. Даже готова пойти на то, чтобы выйти замуж за всех демонов данного королевства. Боюсь, мои пальчики настолько разбухли, что уже раствориться в ткани успели.

Скажу честно, обряд местной «свадьбы» весьма… жуткий. Если вслушиваться в текст клятвы будущих супругов, то он больше похож на проклятие. Причём проклятие не для меня, а для моего жениха. Пока он будет мне верен, предан, пока будет служить мне с чистой совестью, он получает частичку моей силы, а я получаю часть его силы. Мы станем одним целым. При этом мой супруг не может сказать мне «нет». По сути, у рабов и то больше прав, чем у так называемых женихов. Но многие на это идут (особенно смертные) ради силы.

А что касается Всадников Апокалипсиса, то… я до сих пор их до конца понять не могу, так как выгоду из этого союза получу только я. Ну, мне так кажется.

После мы обмениваемся… нет, не клятвами — кровью. Причём каждый из нас произносит свою часть заклинания. А после, когда обряд был завершён, я почувствовала, как по моим венам потекла лава, обжигая тело, хотя этого сразу и не заметишь. Со стороны всё выглядит, как обычно. Но эта сила… Она не моя. Она принадлежит Всаднику Апокалипсиса. В то время как на самом Всаднике возникли руны, сковывающие его тело, словно кандалы. Но он не выражал недовольства. Скорее, ещё больше принялся улыбаться.

— Ах! — смеялся мальчишка. — Наконец-то! Теперь можно открывать банкет, — предложил он, указав на стол с едой.

«Но я ещё младенец», — отметила я, смотря на свои пухлые руки.

— Принцесса, последствия устранены, — уверил меня Всадник. — Но вы вырастите не сразу, а в течение недели. Ваше тело примет мою силу, а после восполнит нехватку. Нужно лишь немного подождать. Уверяю.

Что ж… неделя — это не годы, верно? Хотя время в Аду уже давно стало для меня чем-то относительным и вообще абстрактным. Всё же я рассчитывала вернуть себе способность самостоятельно ходить и есть как можно быстрее.

Если честно, как относятся к бракам в мире людей? Союз любящих сердец и бла-бла-бла… Как относятся к бракам в Аду? Подчинись — и ты станешь сильнее. А сила — это возможности и величие.

Некоторым демонам даже удавалось достигнуть настолько высокого уровня, что люди их, и правда, принимали за богов. Пусть и тёмных… Это сути не меняет.

— Моя госпожа, — позвал меня Всадник, заметив, что я погрузилась в свои мысли. — Может… — улыбнулся мальчик, — по кусочку тортика?

— Не сегодня! — раздался звонкий, чёткий и громогласный голос, в котором на интуитивном уровне чувствовался тембр правителя. Нарцисс нашёл нас, правда, поздно. — Всадник Апокалипсиса… — спокойно произнёс Король Демонов, смотря на Чуму. — Кажется, мой приказ был предельно ясен — вам нельзя находиться вместе в пределах королевских земель.

— Приказ не нарушен, — улыбался мальчик. — Я один.

— Хм… — протянул Нарцисс, после чего медленно взглянул на алтарь за нашими спинами и небольшую декорацию, которую устроил Всадник в честь обряда. — Как смехотворно…

— Возможно, — улыбался мальчик, словно ничего не боясь. — Но обряд уже позади, Ваше Темнейшество.

— Ты мог ошибиться, — отметил Король. — Испытания ещё идут.

— Всё решено, — не сдавался Всадник. — А если мы и ошиблись, это не изменит наш выбор.

— Глупо… — коротко бросил Нарцисс, а после щёлкнул длинными пальцами, и Чума исчез в языках пламени. Невозможно убить Всадника Апокалипсиса, пока существует сам Ад. Но это не значит, что его нельзя телепортировать куда подальше. — Шумный, — отметил Король, после чего подошёл ко мне и взял на руки.

Началась наша «любимая» игра. Вновь смотрим друг другу в глаза и молчим… Эх, а ведь я должна признать, что всё же рассчитывала на кусок торта. По сути, это была основная причина, почему я согласилась на обряд. Не то что бы у меня было так много вариантов, но как бонус очень даже приятно. А теперь, чувствую, останусь я без десерта…

Неожиданно Нарцисс прямо на моих глазах стал уменьшаться.

Даже не так… Он стал моложе, меньше — вообще стал ребёнком, как Чума мгновение назад.

— А? — вырвалось из моих уст.

— Тебя привлекают дети, — произнёс Король Демонов звонким детским голосом. — Это я уже успел заметить. Что ж… — провёл свободной ладонью по волосам, откидывая длинную чёрную прядь назад, — думаю, это поможет нам найти общий язык, — уверенно закончил он, после чего направился к выходу из зала дворца Зависти.

Я же вообще не понимала, о чём этот «особо красноречивый» демон хочет со мной разговаривать, так как единственное, что у меня сейчас было в мыслях, — папаша сошёл с ума, новообретённый жених свалил за пределы королевства и меня лишили сладостей.

Да уж… на разговоры вообще как-то не тянет.

Когда же я наконец-то вырасту?