Глава 22. Отроки

Позже я зашла навестить своих слоников в стойле и застала совершенно уморительную картину. С два десятка ребятишек (судя по одежде, в основном дети дворни и мастеровых) толпились у входа, боязливо заглядывая внутрь. Чуть поодаль стояли аристократы: прехорошенькая чернокудрая девочка в платьице с оборками и два мальчика постарше, в камзольчиках, с детскими шпагами на перевязях. Вся троица старательно, но не очень убедительно делала вид, что не интересуется ни слонами ни остальной компанией.

— Привет. Хотите посмотреть поближе?

По толпе детишек пробежал шепоток, кто-то испуганно пискнул, кто-то приготовился задать стрекача. Вперед выступил очень серьезный мальчик в бедной, но чистой и тщательно заштопанной одежде. На вид лет десять. Лицо не такое чумазое, как у других деток, взгляд открытый и ясный.

Ставлю золотой против дырявого носка, что это их вожак. Сама такой была в свое время. И так же выходила брать огонь на себя, когда Неукротимая Семерка попадалась на горячем.

— Ваше высочество, — он поклонился неуверенно, но старательно.

— Угадал. А как твое имя?

— Кевин. Мы не нарушали правил, ваше высочество. Не трогали ваших животных, только смотрели…

— А чего бы и не потрогать? — удивилась я. — Слонам не убудет.

Детишки переглянулись и по толпе волной прошел ропот.

— Старший грум запретил трогать королевского слона, — пояснил Кэвин.

— Вот-вот! — пискнул кто-то из толпы. — Джекки потрогал, потом неделю сидеть не мог.

— Ха! — белобрысый конопатый мальчишка с дырой вместо переднего зуба горделиво подбоченился. — Подумаешь! Зато я слона гладил! Он шершавый и волосатый! И даже укусил меня! Вот! — в доказательство своих слов смельчак продемонстрировал тощую не очень чистую руку в цыпках. Никакого следа укуса на ней не наблюдалось.

Не нравятся мне эти воспитательные методы. Моих приятелей-гномов тоже бывало пороли, но только за очень серьезные проступки. А на меня князь Мерлик ни разу не поднял руки, хотя я была той еще заразой и нередко нарывалась.

— Старший грум неправ, и я с ним поговорю. А пока… — тут я подмигнула детишкам. — Кто хочет покормить и погладить слона?

Гладить и кормить хотели все. Чуть не оглохла от восторженного визга.

— Только давайте сразу договоримся: За уши и хвост животных не дергать. Не бить, не обижать, не приставать, если слон не хочет, — с напускной строгостью продолжала я. — Кого поймаю за этим занятием, к стойлу больше не подойдет.

Как раз в этот момент из конюшни шагнул темнокожий невольник — второй подарочек принца Ясара. В форме грума Мегна уже не производил такого убойного впечатления, да и выделялся среди прочих слуг только за счет цвета кожи.

— О, вот ты где! — обрадовалась я. — Я собираюсь устроить для детишек открытый урок по обращению со слонами. Поможешь?

Невольник сложил руки на груди и почтительно поклонился.

— Отлично! Тех, кто проявит способности в обращении с животными, можешь отобрать себе в помощники. А пока организуй нам яблок и побольше.

Восторженный вздох пронесся по ребячьей компании, а потом они зататорили.

— Ваше высочество, меня! Меня возьмите! Я лучше всех за свиньями хожу!

— … а на слонике можно покататься?

— А если картоху дать, слон съест?!

— Тихо! — велела я, но меня не услышали за поднявшимся гомоном.

Нет, так дело не пойдет.

Одного выразительного взгляда на Кевина хватило, чтобы он навел порядок среди своей команды. Я сделала мысленно пометку узнать кто его родители. Парень явно неглуп, обладает лидерскими качествами и непререкаемым авторитетом. Грешно дать зачахнуть такому таланту.

— Еще одно правило, — добавила я в наступившей тишине. — Возле слонов не шумим, меня не перебиваем. Кто нарушит, свободен. Понятно?

Детишки закивали, выражая яростное согласие. Какие послушные! Я бы в их возрасте ни за что бы не удержалась.

И тут старший из высокородных отпрысков, о которых я успела благополучно забыть, подал голос.

— Ваше высочество, — восьмилетний аристократ чуть картавил. — Прошу дозволения для себя, своей сестры и кузена присоединиться к вашему развлечению.

Ох, ты боже мой, какая прелесть! Губы сами собой разъехались умилительной улыбке — настолько потешной казалась попытка мальчика подражать кому-то из взрослых.

— Конечно дозволяю. Яблок и слонов на всех хватит.

Отчего-то знатные детишки не обрадовались, а смутились от моих слов. Да и остальная ватага притихла, бросая в сторону аристократии настороженные взгляды.

— Но… ваше высочество, — наконец, выразил свои сомнения картавый парламентер. — Это же слуги!

— Ну да. Я не слепая.

— Они грязные…

— …нам не ровня!

— …должны знать свое место!

Я вздохнула. Вот ведь… не было проблем.

— Как тебя зовут?

— Виконт Француа де Эстобаль, ваше высочество, — старший из троицы снова поклонился.

Такой маленький, а уже целый виконт.

— Так вот, Француа. Понимаешь какая штука: они знают. И что не ровня тебе, и как должны вести себя слуги в присутствии господ. А если не знают, то жизнь объяснит им не раз и не два.

— Но… вы хотите пустить их к слонам вместе с нами?

— Хочу. И пущу. Это мое решение, мой дворец и мои животные. Ты можешь поучаствовать в развлечении, или уйти, но не приказывать будущей королеве, как ей поступать с ее слонами и слугами.

После моей отповеди знатные детишки скуксились и мрачно переглянулись.

— Матушка не разрешает нам якшаться с чернью… — мрачно сообщил второй мальчик.

А одним воздухом она дышать им не запрещает?

— Понимаю. Ну, значит не якшайтесь, — я повернулась остальным ребятишкам и груму, который как раз подволок тележку, груженую паданцами. — В слоновню входим по одному, не толпимся, не орем, не бегаем, слонов не пугаем. Кто нарушит правила — отправиться наружу. Кевин, отвечаешь за порядок.

Аристократы с тоской следили, как их ровесники под руководством Кэвина дисциплинированно выстраиваются в очередь. Было видно, что им до смерти хочется присоединиться, но гордость жмет. Ладно бы я еще их вперед пустила и за ручку к слонам подвела.

Строго говоря, я тут ерундой занимаюсь. Развращаю детей, ломаю им устои, расшатываю духовные скрепы. И если аристократам даже полезно осознать, что мир не вертится их хотелок, то детям дворни опасно забывать о своем происхождении.

Но все равно хотелось порадовать и свой зверинец, и детишек.

Я вздохнула и обернулась к знатной троице.

— Маме совершенно необязательно знать, что кроме вас еще кто-то смотрел слонов. Представьте, что вы на маскараде.

Старший мальчик сжал кулаки, у младшего задрожали губы. Откажутся, вот точно откажутся.

Положение спасла девочка, которая не выдержала и с визгом: “Хочу слоника!” побежала к двери. Братья переглянулись и бросились за ней.

Ха, а кажется у меня есть талант воспитателя! Я так еще женихам уроки по обращению с детишками давать смогу!

Так, стоп! Бродившая в голове с самого начала мысль, наконец, оформилась во что-то внятное. Я покосилась на хвост очереди с хищиным интересом, нашла взглядом Кэвина.

— Скажи мне, милый ребенок, ты и твои друзья хотите немного заработать?

***

Айрис договаривается

Была уверена, что церемониймейстер будет только счастлив, когда я приведу к нему завербованную ватагу, но старик скорчил такую рожу, словно его любимая кошечка принесла на хозяйскую подушку свежеубиенную мышь.

— Отроки уже набраны, ваше высочество, — объявил он скорбным голосом.

— Ну, значит отпустите часть. Я хочу видеть именно этих ребятишек на завтрашнем испытании.

— Не уверен, что это будет удобно, ваше высочество…

— Кому будет неудобно? — заинтересовалась я.

— Хм-м-м… моим подчиненным.

— Ничего, это их работа.

— Я хочу сказать, что дети уже найдены и есть договоренность о транспортировке…

— Ну так отмените ее, — я пожала плечами. — Не понимаю зачем вообще нужно было искать детишек извне.

— Дети слуг недостаточно дурно воспитаны.

— Достаточно. У нас все-таки не тюрьма для малолетних преступников, а Королевский отбор.

Непонятно почему, на этих словах церемониймейстера перекосило.

— А родители детей согласны?

— Конечно.

Заполучив согласие малышей, я первым делом послала Розмари узнать, как к моей идее относятся их родители. По словам фрейлины, они были счастливы сплавить отпрысков хоть на денек, да еще и получить за это неплохо вознаграждение.

— Но ваших детей слишком мало для отбора, ваше высочество! На всех женихов не хватит!

— Они не мои, хвала Триксу. На всех не хватит и не надо. Отправьте эту компанию к иноземным гостям.

— Вы хотите оставить детей с орком?! — изумился старик. — Простите, ваше высочество, но я боюсь, что ни один любящий родитель не согласится на подобное.

Вот ведь… Обидно, но он прав. Слуги до сих пор шарахались от степного гостя, словно он был прокаженным.

— А как же набранные вами дети?

— Это сироты, ваше высочество. Из работного дома.

Логично. Где еще можно в кратчайшие сроки добыть кучу детей, как не в работном доме?

— Ну ладно, пусть к Таруку отправляются сироты. А еще… — я задумалась. В голове вертелась глумливая мысль касательно одного слишком уж шустрого принца, которому на отборе по-хорошему вообще нечего делать. — Говоришь, ваши сироты дурновоспитанные?

— Некоторые — весьма, ваше высочество.

— Тогда самых отпетых к его высочеству ван Россэну, — приказала я, повинуясь внезапному приступу вдохновения.

А что? Тильберт сам похвалялся, что отлично обращается с детьми.

Вот и проверим.