Глава 41. Отвергнутая

Сегодня регент Виндара засиделся над бумагами. Он стремился успеть как можно больше за оставшиеся до свадьбы часы, чтобы потом без помех насладиться молодой супругой и преимуществом нового статуса. На медовый месяц рассчитывать не стоит, но медовую неделю Джеральд себе выкроит. И хорошо бы за эту неделю заделать наследника, чтобы принцесса, наконец, оставила свои глупости и занялась тем, чем ей по природе положено.

Да, Айрис Ильден норовистая кобылка. Но Джеральд ее уже почти стреножил. А чуть позже объездит по всем правилам, чередуя кнут и пряник. Когда же девочка познает радости материнства, вся эта дурь о правлении окончательно вылетит из ее головы.

Поэтому герцог напряженно работал, разбирая накопившиеся прошения и отчеты. Только когда часы пробили полночь, он отпустил клюющего носом секретаря и отправился в свои покои. Настроение, впервые за последние недели, приближалось к отметке “великолепно”.

Но спальне Джеральда поджидал сюрприз.

— Какого демона ты здесь делаешь? — спросил он у вдовствующей королевы, даже не пытаясь казаться вежливым.

Инесса поднялась ему навстречу из постели. На ее лице вспыхнула заискивающая улыбка.

— Джеральд, я… я хотела поговорить.

— О чем можно говорить в половину первого?

— О нас.

Он раздраженно закатил глаза.

— Я женюсь на Айрис и это не обсуждается. Теперь иди отсюда. Сегодня ты мне не нужна, я собираюсь спать.

Наверное, это получилось грубо. И наверное женщина, которая столько лет делила с ним постель, ублажала его, стараясь угодить, поддерживала во всем и терпела его многочисленные измены, не заслужила подобного обращения. Но видят боги, как же бесил этот ее полный упрека взгляд. Он ничего и никогда не обещал ей.

“Обещал” — робко подсказал голос совести, но Джеральд задушил его на корню. И почувствовал еще большее раздражение, как всегда, когда был неправ.

— Я знаю, — королев горько улыбнулась. — Ты говорил. Я смирилась с этим, Джеральд, я понимаю, что тебе нужно жениться на принцессе, чтобы стать законным правителем Виндара. Но что будет с нами, когда ты женишься?

Она подошла ближе, положила горячие руки ему на грудь, призывно приоткрыла влажные губы. Он забыл, как хороша Инесса. Особенно в одной из этих своих неприличных кружевных штучек. Белая кожа чуть мерцала в свете магического светильника, рассыпанные по плечам кудри походили на черных змей.

А уж как она хороша в постели! Ухоженная, опытная женщина, умеющая доставить мужчине удовольствие…

Пальчики с наманикюренными коготками скользнули под камзол, расстегнули верхние пуговицы его сорочки. Они были волнующе прохладными.

— Я скучала, Джеральд, — нежно прошептала королева. — А ты? Ты скучал по мне?

Нет. Упрямая и вздорная принцесса Ильден сделала его последние месяцы на удивление нескучными. Джеральд охотился за ней с азартом охотника, одержимого редкой добычей, почти забыв о мужских потребностях. Так, иногда перехватывал смазливую служаночку, чтобы воспользоваться ею по-быстрому. Но все мысли были о наглой строптивой девчонке.

Про Инессу он тоже не вспоминал, а сама она не приходила. Ждала отдельного приглашения?

Тонкое кружево пеньюара не скрывало ни белоснежных грудей, ни манящей ложбинки между ними. Герцог почти бездумно опустил руку и стиснул тугую плоть жестом собственника. Как привык.

Тихий стон сорвался с алых губ, темные глаза заволокла паволока. Королева прильнула к нему всем телом и жарко зашептала:

— О, Джеральд, любимый! Скажи, что ты всегда будешь со мной! Что будешь любить меня, несмотря ни на что?

Вряд ли что-то другое могло отрезвить его быстрее этих слов.

Ее лицо было совсем близко и герцог вдруг обратил внимание на первые, еле заметные морщинки вокруг глаз.

Старая. Пока это не очевидно, потому что следит за собой, но старая. Еще год-два, самое большее пять, и высокая грудь обвиснет, сдуется. Кожа станет пожухлой и вялой, покроется морщинами. Всего десять лет и Инесса будет отчаянно молодящейся старухой вроде стервы Адельфельд.

Джеральду стало противно.

Он отпихнул ее — намеренно грубо. Так, что женщина пробежала несколько шагов и упала в кресло.

— Что за бред ты несешь, Инесса? Я никогда тебя не любил. И терпеть не мог, когда ты начинала все эту розовую чушь про неземные чувства.

— Но… — ее глаза распахнулись, на лице отразилось неверие, переходящее в беспросветное отчаяние.

Старая и жалкая. У нее нет ничего, кроме титула учтивости, полученного от предыдущего мужа, и увядающего тела.

— Мы были полезны друг другу, — жестко продолжал Джеральд. Раз уж начал — надо идти до конца. — Мне казалось: ты хорошо понимаешь, что нас связывает. Меня устраивало, что ты держишь двор и придаешь веса моему правлению. Я в ответ оплачивал твои капризы. Но завтра тебе придется подвинуться, чтобы уступить место моей жене.

— Подвинуться… — с болью и недоумением прошептала Инесса. Как будто не понимала смысла сказанных слов.

— Айрис займет подобающее ей место, — он усмехнулся, вспоминая претензии малютки-принцессы. Да, пусть пока направит свою неуемную энергию на двор и помогает сироткам в работном доме. Этого как раз хватит, чтобы занять принцессу до появления наследника. А потом дети не дадут ей заскучать. — И станет хозяйкой в моем дворце. Я знаю, что ты ее ненавидишь, но если хочешь остаться в столице, постарайся найти общий язык с моей женой.

Он расстегнул и отшвырнул камзол, взялся за сорочку.

— А сейчас уходи. У меня завтра важный день, и я собираюсь как следует выспаться перед ним.

***

Туманные вихри кружились и кружились, не желая складываться в знакомое лицо

— Отвечай уже, чтоб тебя! — простонала Инесса. Окровавленная ладонь с размаху ударила о стекло.

— Ай! — возмущенно откликнулось зеркало.

Зеркальная гладь с чмоканьем всосала кровавые разводы, снова стала ровной и гладкой.

— Ну ни минуты покоя, — пожаловался демон, появляясь на своем законном месте. — Я, между прочим, иногда сплю… Вернее, пытаюсь.

Торчащий из-под полосатого пиджака ворот пижамы подтверждал его слова.

Демон взглянул на исступленное лицо королевы, еще хранящее следы недавних слез и нахмурился.

— Что случилось, душа моя? Почему ты опять плакала?

— Не важно! — отмахнулась Инесса. Сейчас ее глаза были сухи, и на дне их полыхало темное пламя. — Твое предложение, демон! Оно еще в силе?!

— Ага, — демон широко зевнул. — Пока в силе. Меня, кстати, Вельзувий зовут.

— И ты убьешь девчонку Ильден в обмен на остаток моей жизни.

— Э, нет, дорогуша! Сам я убивать никого не стану. Ты забыла? У девонов лицензия только на информационные услуги? Так что я просто подскажу, где взять отличный яд. А дальше у тебя будут сутки: кого хочешь, того и трави. Хоть принцессу, хоть ведь двор с герцогом во главе.

— Но…

Инесса уже вскинулась, чтобы возразить, но замерла. Дикая улыбка пробежала по ее лицу.

— С герцогом во главе… — прошептала она, словно пробуя эти слова на вкус.