Глава 16

В голове бешено пульсировала мысль, что же делать. Я слишком хорошо помнила содержание нашего с Райаном договора.

Провести ночь с принцем, чтобы консумировать брак, было равнозначно моей смерти. Она, конечно, не случится в тот же миг, а лишь по истечении действия контракта, но даже при этом обстоятельстве сокращать жизнь добровольно меня не тянуло.

Интересно, а Райан-то от чего в ужасе? В отличие от меня, у него не такие страшные варианты. Нет, естественно, его тоже ждет «наказание», если мы переспим. Моя же жизнь и при втором варианте легче не станет.

А если нас заподозрят в обмане, последствия не менее страшны, хоть и не так предсказуемы. Я потеряю возможность на «вторую жизнь», на исполнение желания и окажусь в опасности. Вряд ли журналисты быстро забудут о бывшей невесте принца, а значит, меня скоро поймают те, кому так нужен мой дар.

Кроме этого, бонусом меня также ждет «позор». Статус девушки, которая не смогла пробудить интерес у принца, а также обилие слухов по поводу причин случившегося. Например, вдруг я чем-то обезображена? Шрамы? Ожоги? Наличие чешуи на тех участках тела, которые обычно скрыты одеждой? Что угодно, что бы объяснило, почему влюбленный принц решил отказаться от невесты.

И да, обычно я бы не обращала внимания на распускаемые кем-то слухи, но в этом мире это точно повлияет на мою жизнь.

Так что я даже не знаю, какой вариант хуже.

Бросила взгляд на жениха. Тот уже был спокоен: плечи расслаблены, даже находит в себе силы улыбаться. Только вот улыбка не ехидная, а немного нервная.

— Что ж, еще один повод для праздника, — ответил он подошедшему к нему дворянину.

Тот что-то тихо сказал.

— Главное, чтобы церемония была не слишком рано. Мне сегодня будет не до сна, — усмехнулся Райан.

Кажется, я понимаю, какой вариант выбрал принц.

Что ж, если откинуть эмоции и заодно мораль, его можно понять. Для его репутации отсутствие консумации брака тоже губительно, могут потом возникнуть сомнения насчет его способностей зачать наследника. С учетом, что у его женатого брата нет детей, это уже проблемы для императорской династии.

Но даже учитывая, что я могу понять его мотивы, все равно не легче. В голове настойчиво вертится один вопрос.

Я слышала, что проверку, был ли молодоженами консумирован брак, давно отменили. Так что случилось? С чего его величество вдруг решил возобновить эту варварскую традицию? Мы что-то сделали не так, и возникли сомнения?!

Уверена, это Райан и его невнимание ко мне во время поездки. Мог бы хоть весточку послать! Тогда бы ничего не было.

Почувствовала, что кто-то трясет меня за локоть. И довольно настойчиво трясет. Обернулась.

Как выяснилось, это была герцогиня, жена двоюродного брата Райана.

— Марайя, нам пора, — сказала Дилия. Я невольно заметила, что девушка побледнела. Похоже, не одна я.

— Куда? — произнесла я.

Мой голос дрожал. Казалось, от былой уверенности не осталось и следа.

— В комнату для подготовки, — ответила Дилия, хотя вопрос был глупый. Я отлично знала все этапы торжества.

Но я была растеряна, и надо было сейчас прийти в себя, и желательно быстро. Мне как никогда нужен был план.

— Сейчас состоится провожание, — добавила герцогиня, и только в этот момент я увидела, что возле меня собралась небольшая группа женщин и девушек. Все как одна замужние, из одобренного списка, о котором я совсем забыла. Графини, баронессы и, конечно, самые близкие родственницы со стороны жениха: жена его брата и супруга кузена.

Все собраны и серьезны. Полная противоположность тех, кто собрался возле Райана. Там все смеются и ухмыляются, то и дело доносятся шутки.

Что ж, пора идти. В первую очередь, гости должны проводить невесту. К моей большой радости, герцогиня вела меня за руку. Без ее поддержки я бы сейчас не смогла обойтись, я все еще пребывала в растерянности.

Наконец мы прибыли в светлую, украшенную светящимися огоньками комнату. В ней меня уже ждали горничные, которые должны были помочь облачиться в новое одеяние, туалетный столик с различными кремами и флаконами, а также многочисленные подносы с едой и напитками. Очень правильно, кстати, невестам-то некогда поесть.

Правда, в силу некоторых новостей у меня не было аппетита.

Каждая из женщин в моей группе произносила какое-то пожелание и уходила. В основном, все желали мне «понести», а точнее, забеременеть в первую же ночь. Добрые люди. Нет, пожелание завести ребенка вне контекста моей ситуации вещь хорошая, но как же немного побыть вдвоём?!

Впрочем, сейчас я не очень хотела быть вдвоем с Райаном.

Когда в комнате кроме горничных остались только представительницы династии, Дилия сказала:

— С проверкой, конечно, сюрприз, — девушка, хмурилась. Похоже, ей тоже не слишком нравилось решение императора. — Все же лучше, когда пара сама решает, как и что им делать. Но ничего, все равно.

— Главное, расслабься и не бойся, — ответила супруга старшего принца, как всегда держа идеальную осанку.

Я же решила воспользоваться своей последней надеждой:

— Известно, как будет происходить эта проверка?