Глава 24

Утро Великой охоты выдалось на редкость солнечным и теплым. Дамы обмахивались веерами, прячась под шляпами с вуалью и навесами – не приведи боги загореть. Мужчинам выбирать не приходилось: почти все они приехали верхом, чтобы сопровождать наследника Хаорана во время погони за добычей. Сам император устроился на небольшом возвышении, под прикрытием натянутого шелка, а низкоранговые наложницы по обе стороны от него изо всех сил овевали величество, чтобы тот не страдал от жары. Я так и эдак покрутила идею присоединиться к скачке, но благоразумно ее отбросила. Из меня наездница никакая, скорее себе шею сверну, чем принца защищу. Зато Тьенхэ строго приказала держаться поблизости от Хаорана. И следить в оба. Отбить стрелу генерал точно в состоянии, как бы фантастично это ни звучало. Дорама есть дорама, тут свои законы физики. Зато сегодня у меня появилась возможность познакомиться в неформальной обстановке с главной героиней. До сих пор мы с Янь Сюйхэ не пересекались. Не по рангу нам. Где я – старшая принцесса, и где вторая дочь хозяина агентства грузоперевозок. Пусть богатого, но все же простолюдина. Да, здесь имелись отлично организованные транспортные компании, которые управлялись не знатными, а вполне обычными людьми. Зарабатывать в поте лица деньги считалось ниже достоинства аристократии, они чаще жили на доходы с земли, аренды зданий или же получали зарплату как чиновники. Сюйхэ – дальние родственники семьи Сюй, и старшая наложница не стеснялась использовать «низких торговцев» для обстряпывания своих делишек. В том числе подменять на их складах провиант и ткани, предназначенные для армии. Пока об этом никто не подозревает. Разве что Тьенхэ догадывается, но прямых доказательств у него нет. Даже сам патриарх Сюйхэ не в курсе, что происходит под его носом. Он предоставляет помещение любимой высокопоставленной племяннице для хранения редких предметов роскоши, не ведая, что именно слуги протаскивают в коробках под видом ваз и нефритовых статуэток. А было там не только тряпье, которым подменяли добротную ткань для северных войск, но и оружие в огромных количествах. Подпольная торговля качественной сталью приносила больше денег, чем любые драгоценности. Группа охотников во главе с принцем покружила по поляне, выпустила стрелы по мишеням, демонстрируя умения и рисуясь перед дамами, и ускакала в лес. Я проводила спину Тьенхэ встревоженным взглядом. Пусть я его предупредила, но достаточно ли этого, чтобы изменить сюжет? Хотя в оригинальной серии генерала рядом с принцем не было. Он вообще как последний дурень понесся за кроликом, оторвавшись и от группы, и от охраны. За что и получил. Хаоран – натура довольно увлекающаяся. Ему не хватает серьезности Сюймина, главного героя. Но и жестокости или злобы в нем нет. При наличии разумного, сдержанного советника рядом он вполне может стать достойным правителем. На место канцлера я в перспективе прочила того самого Сюймина. Раз он не хочет занимать трон, то пусть помогает хоть. Избежать большой политики ему все равно не удастся. Родился в семье императора – принимай все, что к этому прилагается. Вздохнув, я отвернулась от леса, где исчезали хвосты замыкающих процессию лошадей, и переключилась на основную цель. Янь Сюйхэ. Она явилась сегодня в сопровождении того самого патриарха, что посматривал на меня с подозрением. Никто не верил в благонамеренность первой супруги и мою готовность принять в семью вторую жену. Правильно делали, конечно. Но вреда причинять девушке я не собиралась. Всего лишь направить ее в нужную сторону. К герою. Сюймин подобные сборища не любил и обычно удалялся куда-нибудь в тихое место, подальше от шума и суеты, но не слишком далеко, чтобы не вызывать недовольства отца. Например, сегодня я точно знала, что застану его на озере. Поскольку после наследника следующий по старшинству принц именно он, его и заподозрят в организации покушения. Алиби нет, бродил один, не говоря уж о заказе наемников. Доказать преступление не сумеют, но тень на репутацию бросят. В результате император, прогневавшись, поженит главную парочку и сошлет в дальнюю провинцию —думать о своем поведении. Женитьба на девушке из простой семьи автоматически ставила крест на возможности Сюймина подняться к императорскому трону. Однако после уничтожения всего рода Сюйхэ, Янь удочерит третья госпожа Гуй. Одна из немногих адекватных персонажей, тетушка принца Хаорана и сестра наложницы Гуй. Ее род тоже из торговцев, но давно получил признание императора, а потому почитаем. И оп – ворота к престолонаследию вновь открыты. А там и бунт не за горами. Заговорщики провалятся и будут казнены, его величество скончается от яда… А вот что дальше будет, я пока не знаю. Но подозреваю, что герои должны выжить. Главные. Про второстепенных не уверена, но к тридцатой серии их и без того немного осталось. – Старшая принцесса не желает участвовать в охоте? —пропела наложница Сюй, проходя мимо меня. Ее служанка чуть не задела меня зонтиком, вовремя увернулась. На грани. Столкнись она со мной – ее бы побили, но неуважение ко мне своей хозяйки все же ненавязчиво продемонстрировала. – Слышала, на границе вы приобрели новое увлечение— бесстрастно взирать на чужие страдания. Вы так хорошо прижились там, в крепости… – Вовсе нет. Мне совершенно не по душе эти жестокие игрища. – Я грациозно присела в поклоне, старательно не замечая капающего с языка наложницы яда. —Предпочитаю прогуляться на природе. Шестая госпожа Сюйхэ, не составите ли мне компанию? Полагаю, нам найдется о чем поговорить. Главная героиня затравленно взглянула на деда, но тот строго кивнул. Иди, мол. И то правда, что я ей посреди толпы сделаю? Янь вспыхнула, побледнела, и комкая тонкий шарф, спустилась с трибун к нам. Присела, приветствуя наложницу – то есть уже супругу – Сюй, затем меня. – Как прикажете, принцесса, – прошелестела она, не поднимая глаз. Кто ее не знает – подумает, что это нежный цветочек. А в девочке стержень покрепче, чем у многих мужиков. Как она мстить будет семейству Сюй – милое дело! Вспомнить приятно. От моей довольной улыбки супруга Сюй занервничала. – Так чудесно слушать ваше щебетание, вы точно пара пташек. Однако в отличие от вас у меня множество дел: его величество возложил на меня ответственность за проведение Великой охоты. Мне пора. Намекнув на нашу глупость и собственную незаменимость, дамочка удалилась. Мы с Янь украдкой выдохнули и понимающе переглянулись. Я подбодрила ее кивком. – Давайте пройдемся к той роще. Она выглядит достаточно живописно и прохладно, – вежливо предложила, указывая сложенным веером на россыпь ив неподалеку. Сразу за ними раскинулось озеро с лотосами и кувшинками. То самое, вокруг которого сейчас прогуливался Сюймин. План мой был прост до безобразия. Свести героев, позволить им пообщаться и понять, что они созданы друг для друга. А затем по проверенной схеме:подстроить свидание наедине, пригласить свидетелей, и пусть ценой потерянной репутации Янь, но направить сюжет в нужное русло. Подальше от моего генерала. Они главные герои, с ними ничего не случится. Выплывут. А мне надо как-то устраиваться, чтобы посторонние бабы не претендовали на мужа. – О чем вы желаете побеседовать, принцесса? —прошелестела девушка, старательно семеня на полшага позади. Глазки в землю, ручки сложены на поясе. Правда, сжимают шелк до белизны костяшек, а больше ничто смятение Янь не выдает. Прирожденная императрица. Отлично владеет собой. – О вас. О вашем будущем, – ответила, выискивая взглядом Сюймина. Принца на берегу видно не было,возможно, скрывался за деревьями. – Скажите, вы хотите выйти замуж за генерала ван Шаньян? – Указ императора – великая честь, – голос Янь скатился до шепота. – Спору нет. Но хотите ли вы этого сами? Вы любите Тьенхэ? – Мне не доводилось прежде встречаться с великим генералом. – Снова уклончивое и дипломатичное. Нет, так дело не пойдет. – Здесь нет посторонних ушей, – мягко заметила я, останавливаясь и разворачиваясь. Мы как раз подошли к одной из ив, поляна отлично просматривалась —соглядатаям не спрятаться. – Давайте я первой скажу. Я не в восторге от того, что придется делить моего мужчину с еще одной женщиной. Полагаю, вы ощущаете то же самое. Как бы вы ни относились к мужу, перспектива жить в гареме, среди множества соперниц, должна удручать. Разве нет? – Так заведено. Мужчине нужны женщины для продолжения рода и заботы о господине. Если жен несколько – потомков будет больше и линия наследования не прервется, – заученно пробормотала Янь безо всякого энтузиазма. Искренность не сработала. Попробуем с другой стороны. – Разве вы не мечтали выйти замуж за любимого? Вы даже не знаете Тьенхэ. А ведь придется уехать на границу, где нет родных и знакомых, и рисковать жизнью во время набегов степняков. – Я с радостью отдам свою жизнь во благо империи. Да что ж такое-то! Я чуть не топнула ногой от раздражения, но вовремя взяла себя в руки. Девушка действует в рамках логики и самосохранения. О чем бы ни думала Янь на самом деле, мне она выдаст только приличествующие случаю фразы. Она не знает, как принцесса может вывернуть беседу. Если нажалуюсь императору на непочтительность будущей «сестры» – ее накажут, возможно, даже побьют. А потом все равно отдадут генералу, но уже в качестве наложницы, а не законной супруги. Янь не дура, так рисковать. – Госпожа Ву… прошу прощения, госпожа Шаньян. Какой сюрприз! – вывернувший из-под низко шелестящих ветвей ивы Сюймин заметил меня не сразу. Его взгляд задержался на потупившейся Янь, полыхнул интересом и тут же померк. Принц владел лицом в совершенстве. Однако я знала, что с этого момента его жизнь изменилась. – Давно не виделись, господин Ванг. – Я присела в традиционном поклоне, Янь шелестнула юбками следом. —Позвольте представить вам госпожу Сюйхэ. – Вы меня удивляете, дорогая сестра, – Сюймин позволил себе ехидную усмешку, – мне казалось, не в вашем характере так смиренно принимать судьбу. Ясно. Он в курсе указа о второй жене. – Кто сказал, что я собираюсь ее смиренно принять? —выгнула я бровь. – Может, мой коварный план состоял в том, чтобы заманить юную невинную деву к озеру и утопить. А тут вы. Невинная дева поперхнулась и закашлялась, на всякий случай отступая от меня на шажок.