Глава 18

Варден в две секунды исцелил мое пострадавшее колено и даже не сказал ничего колкого на этот счет. Поднялся первым, помог мне встать и двинулся, как он думал, в правильном направлении. Я потащилась следом, мечтая о мягкой кровати в большой прохладной спальне.

Мы шли и шли, а огненная арка никак не появлялась. Зато на горизонте возник странный дым, смахивающий на клубы пыли.

Ларс остановился первым, приложив ладонь к глазам.

– Что за черт?..

Я пристроилась рядом, пытаясь разобрать, что вижу. Грязно-серое облако приближалось, и очень быстро. Почва под ногами стала ощутимо подрагивать, издали доносился приглушенный гул. Скоро на переднем плане начали мелькать огненно-красные перья, длинные ноги, маленькие головы на вытянутых шеях. Конечности то появлялись, то исчезали за клубами дыма, но общая картинка уже складывалась. И очень неутешительная.

– Страусы? – пролепетала я, медленно отступая. – Почему они такого цвета?

Мой товарищ по несчастью внезапно активизировался, принимаясь колдовать.

– Потому что это не страусы, – напряженно ответил он, выуживая внушительных размеров камни буквально из воздуха. – А их волшебная разновидность. Очень редкий экземпляр.

Я нервно хохотнула, оценивая масштаб проблемы. Стая нелетающих гигантских птиц заняла практически весь горизонт перед нами.

– Не такой уж и редкий! Там их сотни!

Ларс ловко управлял наколдованными валунами, складывая из них что-то вроде холма или маленькой пещеры. Стая была уже близко, когда укрытие оказалось готово.

– Скорее сюда! – крикнул Варден, перекрикивая шум несущейся на нас красно-серой волны.

Он заключительным штрихом набросил на конструкцию магический щит и оглянулся на меня. Я, словно парализованная, не могла отвести глаз от невиданных ранее существ. Они бежали, поднимая клубы пыли, хлопали маленькими для их размера крыльями и издавали пронзительные звуки из раскрытых широких клювов.

Ларс схватил меня за руку и дернул в сторону. Буквально затолкал в небольшую нишу, рухнул рядом и выставил еще один щит на отверстие «входа». Я вдавилась в камни спиной и крепко обхватила колени, прижимая их к груди. Спустя несколько минут стая настигла нас, обтекая искусственный холм и не замедляя скорости двигаясь дальше. Теперь впереди мелькали лишь куцые красноперые хвосты и трехпалые лапы, пыль из-под которых врезалась в невидимую стену перед нами и опадала на землю.

Такой табун несомненно затоптал бы на месте. А птички даже не заметили бы этого. Варден в очередной раз спас мне жизнь.

– Божечки, я словно в кошмаре застряла, – проскулила, не сводя глаз с мелькающих в пыльной буре перьев.

Руки мелко подрагивали от бьющих через край эмоций. Хотелось зажмуриться и волшебным образом очутиться в своей комнате. Не в академии, а именно дома. Чтоб утром постучала в дверь служанка, принесла поднос с завтраком и спросила, как спалось.

Ларс посмотрел на меня, собрался было что-то сказать, но захлопнул рот. Я в неясном порыве схватила его за ворот, притянула к себе и звучно чмокнула в щеку. Он воззрился на меня широко открытыми глазами, но быстро смел удивление с лица и усмехнулся.

– Вот так прям сразу? До свадьбы?

– Дурак! – отпихнула его, едва сдержав нервный смешок. И уже спокойнее проговорила: – Спасибо. Что снова спас.

– Я преследовал личные цели.

Вскинула бровь в молчаливом вопросе.

– Теперь тебе придется пойти со мной на свидание, – пояснил он.

– Да неужели? – искренне удивилась я.

– Именно, – с серьезной миной кивнул Варден.

– Почему же я должна согласиться?

– Потому что ты мне нравишься.

Тут он склонился ближе и медленно коснулся губами моей щеки, задерживаясь так ненадолго. В груди полыхнуло, к лицу моментально прилила кровь. Ларс отстранился, не отводя от меня внимательного взгляда.

Мое самое типичное поведение в этом случае – оттолкнуть его, вскочить и выбежать из укрытия, поторопившись к злосчастной арке, что никак не хотела находиться. Но вместо этого я в каком-то ступоре смотрела на парня в ответ, наслаждаясь эмоциями, вызванными во мне одним-единственным поцелуем. В щечку! Да, отсутствие личной жизни до восемнадцати давало первые плоды.

Плавящаяся истома в теле начала сменяться тревогой.

А вдруг Ларс мне совсем не нравится, просто я так реагирую, потому что он первый? Поблизости нет дотошной охраны и папеньки, сторожившего мою честь. В отличие от сестры-волшебницы, я должна была выгодно выйти замуж, а порченый товар стоит дешевле, каких бы королевский кровей он ни был. Чего уж лукавить, принцесса из меня так себе… Когда другие девочки вздыхали по мальчикам и крутились у зеркала, я бегала по лесу с арбалетом, доводила учителей до нервных срывов и злилась на всех вокруг.

Я моргнула, разрывая зрительную связь. Словно из омута вынырнула! Чуть не утонула в серебристых глазах Вардена, надо же.

– Знаешь, ты для меня староват.

Сама не поняла, что ляпнула. Но слово – не воробей. Дожидаться реакции струсила. Поторопилась прочь из импровизированной пещерки, выбираясь на воздух. К счастью, стая волшебных страусов ускакала вдаль, даже следов своих не оставила.

Я огляделась, намечая направление маршрута, и быстрым шагом двинулась вперед. Вроде бы именно туда мы шли, когда на горизонте показались чудо-птички.

Далеко уйти не смогла – меня схватили за локоть и рывком повернули в другую сторону.

– Староват?! – воскликнул Ларс, с неописуемым выражением лица.

Судя по всему, он не мог выбрать: смеяться ему или злиться.

– Именно! Через несколько месяцев ты закончишь обучение, бросишь меня и умотаешь из академии в свой мир.

Он моргнул и вскинул брови.

– То есть мысленно ты уже повстречалась со мной, рассталась и сделала неутешительные выводы?

Я развела руками.

– Ну вот такие мы, девушки! Не живем одним днем, как мотыльки, а смотрим в будущее. И вообще, у тебя есть дама сердца, насколько я помню.

– Ну, одной больше, одной меньше, – растянул губы в улыбке Ларс.

Я пробуравила в нем взглядом сквозные отверстия. Он перестал улыбаться.

– Это шутка. Нет у меня никаких дам. Последнюю ты сама лично отвадила, забыла? Именно поэтому и получила от меня звезду в подарок. – Варден склонился ближе и тихо добавил: – И заняла собой все мои мысли, если уж мы говорим серьезно.

По щекам снова лизнуло жаром. Отвернувшись, я возобновила путь. Ну каков льстец! Даже злиться за подставу со звездой во лбу желание отбил.

Ларс пошел рядом.

Неизвестно, к чему бы привел этот разговор, если б продолжился. Но тут раздался хлопок и буквально в паре шагов перед нами в шаре огня возник синий дракончик. Я пораженно охнула, замерев столбом.

– Фир!

Новоиспеченный фамильяр фыркнул клубочками дыма, встряхнул крыльями и сосредоточил на мне взгляд. Затем радостно подпрыгнул, выскочив из тут же погасшего пламени.

– А этот как тут оказался?.. – недовольно протянул Ларс.

Должно быть, последняя их встреча отложилась у него в памяти, как не шибко приятная.

– За мной, наверное, последовал! – Я бросилась к дракончику, присела и порывисто обняла. – Моя ж ты прелесть! Умненький какой, весь в хозяйку.

Позади раздался смешок, но не удостоился моего внимания.

Мне так хотелось выбраться из этой непонятной пустыни, что единственное, о чем думала, так это о способностях Фира. Оказывается, он умеет перемещаться между измерениями, причем по собственной воле. Вряд ли его появление здесь – дело «рук» академии.

Но вопреки ожиданиям, дракон не отправил меня обратно. А вывернулся из объятий и помчался прочь. И совсем не в ту сторону, куда мы с Ларсом шли.

– Эй! – возмутилась я, всплеснув руками. – Ты куда?

Варден подошел ближе и склонился к уху, насмешливо проговорив:

– Говоришь, такой же умненький?

– Иди к черту! – отпихнула его.

Отбежав на приличное расстояние, Фир начал возвращаться. Цапнул меня за носок туфли и опять побежал к известной только ему цели.

– Кажется, дракошик зовет нас за собой, – догадалась я. Взглянула на Ларса и мотнула головой: – Идем? Хотя бы проверим, куда он так рвется.

Оглядевшись, напарник по несчастью почесал затылок.

– Мы могли отклониться от курса. А тварюшка чует свою стихию и верно определяет расположение арки. Так что в этом есть смысл. Пойдем.

Ларс первым двинулся за маячившим впереди хвостом Фира. Я поторопилась следом.

– А может так случиться, что дверь тебя не пропустит? – Упоминание стихий натолкнуло меня на тревожную мысль.

– Тебе бы хотелось, да?

– Я серьезно! Это огненная арка. Та самая, которую я выбрала на вступительном испытании. Но у тебя же другая стихия. И факультет.

– Хм… – Он задумался. – Декан ничего не сказал об этом.

– Но как же тогда…

– Если вдруг очутишься в Ильсарионе без меня – не переживай. Я просто продолжу поиски и отыщу другую арку.

Мне вдруг стало не по себе. Я посмотрела парню в лицо, понимая, что совсем не хочу оставлять его здесь одного.

Дальше мы шли в молчании. Из головы не уходило признание в симпатии, скромный поцелуй в щечку и то, как я на это отреагировала. Вопрос, куда Ларс отправится после академии, оставался открытым. Как и все, что произошло с нами за последний день. Непонятная реакция нашей магии друг на друга, перемещение в искусственную реальность. Это походило на сценарий дурного сна, и мне уже начало казаться, что вот-вот – и я проснусь, оставив видения в уходящей ночи.

– Ты гляди! И правда привел куда нужно, – выловил из мыслей голос Вардена.

Встрепенувшись, нашла глазами Фира. Он сидел у арки и, склонив мордочку набок, смотрел на нас. Подбежав к дракончику, потрепала его между ушами.

– Спасибо-спасибо! Ты большой молодец!

– Ну все, облобызаешь его потом, – проворчал Ларс, останавливаясь напротив арки.

Она цвела лепестками пламени, источала жар, от которого парень недовольно щурился, и дышала горячим воздухом ему в лицо. Я же неприятных ощущений не испытывала. Напротив, хотелось скорее протянуть руку, коснуться огненных цветов и пройти через них.

– Давай руку, – протянула ладонь в сторону.

Не почувствовав прикосновения, отлепила взгляд от завораживающего танца огня и посмотрела на Ларса. Он о чем-то задумался, глядя на меня.

– Ну же, – поторопила его, сжав и разжав пальцы. – Мы очутились тут, потому что я коснулась тебя в момент ворожбы. Пройти через арку тоже нужно вместе. Я чувствую.

Это было нечто на уровне инстинкта. Отчего-то точно знала, что Вардена дверь не пустит без меня.

Фир издал какой-то урчащий звук и прыгнул мимо нас, исчезая в алом зареве.

Ларс взял меня за руку. Я крепко сжала его пальцы, ощущая приятное покалывание магии в ладони. Волна горячей энергии потянулась вверх по запястью, стремясь скорее добраться до сердца. Выдохнув, прикрыла глаза и шагнула вперед.

Повеяло запахом костра и почему-то мороза.

Пробравшись через приятное, убаюкивающее тепло, я вдруг оказалась посреди лютого холода. Отпустив руку Вардена, обхватила себя за плечи и принялась озадаченно осматриваться.

– Что за… – первым озвучил наши общие мысли Ларс.

Я только рот открыла, замерев посреди каменной площади. Арок видно не было, зато заснеженный зимний лес, простирающийся вокруг, занимал собой все мое внимание.