Глава 15. Красавец и чудовище
— Сколько женихов! — Розмари завистливо вздохнула.
— Угу, хоть лицензии на отстрел выдавай, — буркнула я, меряя взглядом очередь, хвост которой терялся в аллеях дворцового парка.
Голова этой человеческой многоножки упиралась в садовый павильон, в котором проводился этап первичного отсева. Всех кандидатов раздевали, осматривали на предмет скрытых дефектов и тайных болезней, взвешивали и замеряли ширину бедер.
Осмотром, как и положено по регламенту, занимались статс-дамы. Я ждала, что будут трудности с подбором исполнителей для этой работенки, но нет. Придворные матроны разве что не передрались за право облапить моих женихов. Была мысль даже ввести взносы за развлечение, но я побоялась, что мужчины, прослышав про плату, оскорбятся.
— Вот бы посмотреть на кавалеров ан натюр, — снова вздохнула моя фрейлина.
— Ну ты и развратница. Неужели голый мужик — такое интересное зрелище? Мне всегда казалось, что они не слишком-то красивы. Волосатые, дряблые, отростки эти смешные…
— Ой, не скажите, ваше высочество. Очень разные мужчины бывают. На некоторых и посмотреть приятно, и пощупать.
— Ты щупала?
Она так покраснела, что стало ясно — щупала, но ни за что не признается.
— Подружки рассказывали.
Я громко фыркнула, и даже Джита еле заметно улыбнулась.
— Нет, ну вы подумайте, ваше высочество! — продолжала убеждать меня фрейлина. — Дело-то серьезное, не корову покупаем. Товар лучше видеть лицом.
— Ты хотела сказать “задницей”, - поправила я ее. — Лица мы увидим и так.
И тоже вздохнула, недобрым словом помянув регламент. Есть у меня нехорошее предчувствие, что оная задница будет пухлой и дряблой.
— Это возмутительно! — долетел от входа в павильон звонкий голос. Явно мужской, но при этом высокий и невероятно мелодичный, словно его обладатель был солистом Большого Королевского театра. — Я — Штрудиэль Ахренлион Звездноокий, принц Серебряного леса! Вы не смеете требовать от меня подобного!
— Ого, там происходит что-то любопытное и без нас?! — обрадовалась я. — Девочки, мы должны это исправить!
— Убери от меня руки, ты уродливое существо! — продолжал негодовать голосистый жених. — Ай! Что вы делаете?!
В момент, когда я в сопровождении Джиты и Розмари влетела в павильон, рачительные дамы, которым был поручен осмотр и обмер кавалеров, как раз загнали несчастного в угол, где он и стоял, испуганно озираясь, прижимая к груди камзол. Статс-дамы надвигались на несчастного со всех сторон, словно гули, почуявшие аромат человеческого мяса. Клянусь, у них даже пальцы скрючились.
Наше появление оборвало веселье на самом интересном месте. Кто-то из дам ахнул.
— Незамужним девушкам нельзя здесь находится! Это неприлично…
— То есть вам можно на голых мужиков пялиться, а мне нет? — вознегодовала я на явную несправедливость ограничения. — Это, между прочим, мои женихи! Что здесь происходит?!
— Эти… эти существа пытались меня раздеть, — с болью в голосе поведал незнакомец мелодичным тенором-альтино. Я перевела на него взгляд и ойкнула.
Поначалу показалось, что передо мной женщина в мужском костюме. Слишком изысканными и нежными были черты лица, слишком бирюзовыми глаза, изящными руки и стопы. При взгляде на рассыпанные по плечам волосы хотелось удавиться от зависти — от них словно исходило неземное сияние. А гладкость! Шелковистость! Да вздумай обладатель этой шевелюры продавать патентованное средство для волос — озолотится!
Со второго взгляда уже стало ясно, что не только одежда, но и фигура у неземного создания вполне себе мужская: широкие плечи, узкая талия, подтянутая задница.
Эльф! Мамочки, это действительно эльф?! Никогда не видела их вживую!
Я уставилась на него с плохо скрываемым восторгом. Но прекрасное видение вдруг скорчило брезгливую гримаску и заявило тоном капризной примадонны.
— Ах, ну сколько можно так пялиться?! Я понимаю, что твои глаза никогда не видели столь совершенной красоты, но держи себя в руках, женщина! Ты и твои сородичи безумно утомили меня еще за недели пути.
И сразу весь восторг как рукой сняло. Единственные, кому я готова прощать подобное поведение — это котики.
— И чего ты забыл на отборе, весь такой утомленный? — уже без особого пиетета поинтересовалась я.
— Я — Штрудиэль Ахренлион Звездноокий, принц Серебряного леса. По приказу Владычицы прибыл в Ильденбург, чтобы победить соперников и получить руку принцессы Айрис, — он скривился, словно говорил о необходимости вычистить нужник вот этими нежными ручками с безупречным маникюром. — Учитывая, насколько перворожденные превосходят людей, это будет нетрудно.
Дамы возмущенно зашумели.
— Да как вы смеете… — начала было одна из них, но я наступила ей на ногу и шепнула: “Тише!”
Трикс, спасибо! Я ждала, я надеялась и прислал мне Его! В награду и утешение за все мои мучения…
Ни за что не пропущу такую развлекуху!
— Полностью с вами согласна, ваше высочество, — сладким голосом пропела я. — Но осмотр кандидата — необходимый этап. Мы должны убедиться, что у жениха нет скрытых дефектов или болезней.
Он высокомерно фыркнул.
— У меня не может быть дефектов! Я эльф, а значит — само совершенство!
— Почему тогда вы так боитесь, что это совершенство увидит кто-то другой? — вкрадчиво спросила я. — Если вам нечего стыдиться?
Звездноокий задумался. Судя по его виду, делал он это нечасто и процесс представлял для него определенные сложности. А потом просветлел лицом.
— Верно! — воскликнул он. — Смотрите и восхищайтесь, смертные!
Эльф выпрямился и картинно отбросил в сторону камзол. Дамы следуя его призыву восхищенно ахнули. Воодушевленный таким живым откликом аудитории красавец-мужчина распустил шнуровку на нижней рубахе. Он делал это даже не слишком рисуясь, но до того грациозно, что я залюбовалась.
Дамы повторно ахнули и качнулись ближе, как мышата, загипнотизированные змеей. Подчеркнуто небрежно эльф сорвал с себя рубаху, обнажив сухощавый и мускулистый торс, увитый тугими мышцами. Малость тощий по меркам гномов и совершенно безволосый.
— Вот! — восторженно пискнула Розмари и ткнула меня локтем в бок. — Я же говорила, что бывают красивые!
Я сглотнула и вдруг почувствовала, что щеки наливаются жаром. Нет, вообще-то устройство мужского тела для меня не секрет. Видела в анатомическом атласе, и позже на картинах во дворце. Та же статуя Кована-варвара показывает мужчину практически “ан натур”, только самое дорогое варвар стыдливо прикрыл ладошкой.
Но вот так, вживую пялиться на эльфа было отчего-то ужасно неловко. Хотя посмотреть у Штрудиэля было на что. Мало я встречала существ настолько эстетичных.
— Да, выглядит неплохо, — голос почему-то зазвучал хрипло, а жар перекинулся на лоб и шею. Чтобы этого никто не заметил пришлось отвернуться. — Жаль, характер поганый.
Статс-дамы восторженно застонали, и я не выдержала.
— Пойдем отсюда! — и, вцепившись в локоть Розмари, потащила ее за собой.
Они еще и уходить не хотели! Даже Джита оглянулась несколько раз на прощание.
— Тоже мне нашли зрелище! — бурчала я, утаскивая свою маленькую свиту от павильона. — Джита, от тебя я вообще не ожидала. Что ты там такого углядела-то?
— Не очень силен, но вынослив, — поделилась своими наблюдениями нагиня. — Отлично сложен, хороший пловец и бегун, танцор. Фехтованию обучен, но в настоящем бою не был. Развитый плечевой пояс и левый трицепс выдают прекрасного лучника, — она немного помолчала и добавила. — Отличная задница.
Все равно обладателю отличной задницы не дотянуть до желанного эталона. Так что придется эльфийскому принцу отправиться домой…
Так, стоп! Принцу?!
Принцы на первом этапе идут вне конкурса!
***
Не успела я толком порадоваться, что Штрудиэль будет со мной и дальше не только в мыслях, как внимание привлекла какая-то шумиха в середине очереди. Судя по возмущенным выкрикам там назревало что-то интересненькое. И опять без меня!
— Чудовище! Монстр во дворце, — голосил какой-то истеричный кандидат. — Эй, стража! Что же вы медлите?!
О, монстр — это интересно! Красавца мы уже видели, теперь самое время поглазеть на чудовище.
Я протолкалась сквозь толпу. И попятилась.
— Мамочки… — ойкнула Розмари за моей спиной. — Какой огромный и страшный!
— Тише! — шикнула я на фрейлину, но она была права.
Орк был огромен.
Восхитителен.
И ужасен.
Гора мускулов ростом добрых семь футов. На неохватных плечах, при взгляде на которые двустворчатый шкаф должен был удавиться от зависти, располагалась бритая налысо голова с крупными острыми ушами. Черты лица хищные, свирепые, но при этом не лишенные своеобразной красоты. Смуглая кожа незнакомца чуть отливала оливковой зеленью. Не самый экзотичный вариант, я слышала, что иные орки бывают совсем зелененькие, как огурчики.
— Годрос убереги и охрани! У него клыки, как у крокодила! — пискнула фрейлина за моей спиной.
Насчет крокодила она погорячилась. Клычки у орка были небольшие, аккуратные. И весьма гармонично сочетались со всем его обликом, я даже заметила не сразу.
— Я, между прочим, все слышу, — с легкой обидой в голосе заметил орк приятным густым басом, обращаясь к Розмари. — И тоже мог бы прокомментировать вашу внешность, леди, но мне хватает воспитанности и такта не делать этого.
На прочих женихов, окруживших его плотным кольцом, он не обращал внимания, словно их не существовало.
— Чудовище во дворце! — меж тем продолжал голосить истеричный женишок, и остальные поддержали его глухим ропотом. — Спасите! Убивают!
— Да замолчите вы! — не выдержала я, но мой голос потонул в шуме толпы. — Хватит! Вас же еще не режут, чего вы так орете?
Острое ухо орка дернулось, как у коня. Он перевел взгляд на меня, и я невольно поежилась, испытывая огромное желание сделать пару шагов назад. Глаза у него были ярко-желтые и круглые, как у совы.
— Вы хотите, чтобы я навел порядок, леди? — вежливо, словно мы общались на приеме, уточнила эта гора мышц.
— Это было бы весьма любезно с вашей стороны, — пробормотала я, испытывая необъяснимый порыв сделать книксен. — Если вас не затруднит, конечно.
Его не затруднило. Орк опустил ручищу, увенчанную пудовым кулаком, на плечо крикуну, чуть сжал и тряхнул. Жениха мотнуло так, что я услышала, как лязгнули его зубы. Он осекся, всхлипнул и съежился, глядя на чудовище снизу вверх глазами умирающего котика.
— Не надо кричать, — медленно и очень внушительно произнес орк. — Леди просила тишины.
И все вокруг замолчали. Так резко, словно маг набросил полог молчания.
— Спасибо, — я смущенно откашлялась. — Нас не представили. С кем имею честь?
Клянусь, он совершенно трогательно смутился! Даже взгляд опустил.
- Тарук Гро’Кхар, младший сын вождя Гро’Кхар, повелителя земли Духхан Тад-Дигкхух, которую у вас называют Дымные степи. Прибыл на отбор, чтобы сразиться за руку принцессы Айрис.
Жених, плечо которого все еще сжимал орк, побледнел и сомлел, а толпа вокруг нас как-то резко начала рассасываться. Краем глаза я заметила, как некоторые потенциальные мужья с крайне деловитым видом резво направляются в сторону выхода из парка.
Очевидно, слово “сразиться” из уст громилы-орка заранее убедило кандидатов, что у них никаких шансов. Ха, жалкие пораженцы! А как же спортивный дух, вера в себя?!
— Ее высочество Айрис Ильден, — представилась я в ответ. Сделала книксен и заученным до автоматизма движением протянула руку для поцелуя. Почти сразу же сообразила, что делаю что-то не то, но было уже поздно.
Надеюсь, орк ее просто пожмет, а не оторвет.
Тарук бережно принял мою руку в свои огромные ладони. Кожа у него оказалась на ощупь грубой и чуть прохладной, но не шершавой и не противной, как я втайне опасалась. Он навис сверху, отчего я почувствовала себя утлой лодочкой, на которую вот-вот обрушится безудержная штормовая волна.
И она обрушилась. Орк склонился, сложившись почти вдвое, чтобы поцеловать тыльную сторону ладони.
Его губы были теплыми и удивительно нежными.
— Очень рад, — сдавленно пробормотал он, становясь вдруг… более интенсивно-зеленым, что ли. Будь на его месте человеческий мужчина, я бы поклялась, что тот покраснел.
И что самое странное: я и сама вдруг покраснела. Просто потому, что он был такой ужасно огромный и вел себя настолько вразрез со своим обликом. Тут не то что покраснеешь — посинеешь.
А еще наконец-то обратила внимание, что на орке надета не набедренная повязка из шкуры леопарда, а вполне заурядный камзол, сшитый по виндарской моде. И даже вязь татуировки, ныряющей по шее вниз под рубаху не кажется чем-то слишком уж экзотичным.
Так, Айрис, соберись! Потом будешь на женихов пялиться.
Я помотала головой, приводя мысли в порядок, и продолжила самым светским тоном:
— Позвольте представить моих спутниц. Розмари Хартшир — моя фрейлина. Джита Шах — телохранитель.
Под взглядом орка Розмари ойкнула и попыталась спрятаться за Джиту. Тарук нахмурился и чуть вздернул губу, отчего клыки стали заметнее. Испугавшись, что фрейлину придется откачивать, я поспешила отвлечь его внимание.
— Если вы сын правителя суверенной территории, уважаемый Тарук, значит принц. Негоже принцу стоять в общей очереди. Пойдемте, я провожу вас. Прошу извинить за осмотр. Понимаю, что процедура неприятная, но она — дань традиции, которая освящена веками.
Орк смутился еще больше, словно не привык, чтобы с ним разговаривали подобным образом.
— Да я ничего… я не против, — пробасил он. — Подумаешь, осмотр…
Ну да, осмотр — это еще цветочки. Ягодки пойдут, когда придется щеголять перед местными дамами в собственноручно сшитом платье.
Если представляя себе Штрудиэля в таком виде, я веселилась, то тут ощутила настоящую злость. Орк был милым, прекрасно воспитанным и уж точно не заслужил издевок, которые ждали его на этом этапе.
Сволочь Ракхэм! Какая же ты все-таки сволочь!