Глава 19. Великая битва у фонтана

Так спешила удрать от страстных признаний, что совершенно забыла главную цель визита — личные дела иноземных женихов. Но мир поспешил напомнить, что при дворе клювом не щелкают.

— Этот есть. Этот тоже есть. Так, здесь все, кроме Штрудиэля Ахрени… Ахренли… Тьфу ты, дали же родители имечко! Короче, все кроме эльфеныша.

— Регент сказал, что в канцелярии должны быть сведения о каждом.

— На него нет. Я могу дополнительно посмотреть в большом архиве, но это займет время. Насколько срочно нужны данные? — долетевший из-за приоткрытой двери голос заставил меня замедлить шаги.

— Чем скорее, тем лучше. Его светлость ждет.

Я приложил палец к губам, призывая Джиту к молчанию, и на цыпочках прокралась к проему.

Последние слова принадлежали юноше в форме королевского посыльного. Его собеседника я видеть не могла, но сама комната по обстановке здорово напоминала архив.

Я с досадой прикусила губу. Так просто? Могла бы и сама прикинуться посыльным, не обращаясь к Штольдеру.

— Поиски займут не меньше двух часов.

— Это слишком долго! — в голосе юноши зазвучало отчаяние. — Его светлость сказал “немедленно”!

— Хм-м-м… Ну, тогда забирай все, что пока есть, парень. За делом ушастого потом приедешь отдельно, — предложил работник архива.

Этот вариант вполне устроил посыльного. Мы с Джитой еле успели отбежать, когда он вылетел из архива и промчался мимо нас по коридору с такой скоростью, словно запивал дыню кислым молоком и теперь срочно нуждался в уединении.

Я проводила курьера взглядом и сжала кулаки.

— Джита, мне нужно перехватить эти бумаги до того, как они попадут к Ракхэму!

С регента станется запереть их в своем сейфе. Или даже уничтожить. Просто так, из вредности природной.

— Отобрать их? — спокойно осведомилась нагиня.

— А ты можешь?

— Могу. Нападение на королевского курьера при исполнении — от пятидесяти до двухсот плетей и десять лет каторги.

Только этого мне не хватало!

— Нет, никакого криминала! Просто отвлеки его, задержи. Моя карета должна добраться до дворца первой!

***

Знать не хочу, что придумала нагиня, но когда курьер, прихрамывая, вошел во двор, вид у него был такой, словно парнем долго и тщательно протирали мостовую.

Я, накинув уже знакомый морок, бросилась наперехват.

— Вот вы где?! Ну наконец-то! Давайте бумаги, его сиятельство уже пять раз спрашивал.

Курьер потянулся было к сумке, но тут же остановился, одарив меня (то есть секретаря, в облике которого я снова находилась) подозрительным взглядом.

— Его сиятельство сказал: лично в руки, — медленно произнес он.

Его немного помятое, но все еще симпатичное лицо светилось служебным рвением, помноженным на неискоренимое желание выполнить свой Долг. Невзирая на любые доводы и преграды.

Я чуть не застонала от досады. Вот угораздил Трикс наткнуться на самого исполнительного из королевских курьеров! Любой другой был бы только счастлив скинуть обузу на секретаря и заняться своим плачевным видом.

— Ну а я про что?! За мной, герцог ждет в беседке!

Как ни странно, на это курьер купился. Я провела его по парку в самую дальнюю часть, к фонтану. Официально тот носил гордое название “Львиный”, а надпись на медной табличке поясняла “Се есмъ лівъ саблѣзубый, коій застылъ пѣредъ прыжкомъ, добычу поразить готовясь в рвѣнии охотничьімъ”. Но я упорно видела в согбенной зверюге, из пасти которой извергалась тугая струя воды, страдающего с перепоя кабанчика, причем плешивого. Очень уж характерные очертания рыла, даже свиной пятак можно углядеть при желании.

У фонтана я чуть отстала, пытаясь сообразить, что же делать дальше. Курьер тоже остановился и вопросительно уставился на меня.

— Вперед, мой друг. Его светлость ждет в беседке.

Следуя за указующим жестом курьер повернулся к беседке. И тут я пихнула его в спину и подставила ногу. Как и рассчитывала, парень не удержался на ногах и полетел вперед. Голова с глухим “Бом-м-м…” встретилась с краем мраморной чаши, папки с личными делами моих женихов выпали из разжавшихся пальцев.

Я облегченно выдохнула и бросилась их собирать. Получилось!

— Извини, — я виновато покосилась на бездыханное тело. — Ничего личного, мне просто очень нужно это прочесть.

Тело ответило потрясенным взглядом, а потом потрясло головой. Я ойкнула, отшатнулась, запуталась в юбках и плюхнулась на попу, продолжая сжимать в руке папки.

— Ах ты ублюдок! — взревел курьер возмущенным буйволом. И двинулся вперед с явным намерением потрясти теперь уже мной.

От удара кулаком в лицо я увернулась только чудом. Ну что за женоненавистник придумал все эти кринолины и корсеты, в которых так неудобно драться?!

Курьер замахнулся было второй раз, но так и застыл с занесенным в воздухе кулаком. Глаза у него стали огромными, брови взлетели почти до самого парика.

— Ва… ваше высочество… — проблеял посыльный, и я с досадой поняла, что снова не удержала морок. — Что вы…

— Ищу чего бы почитать на ночь, — я заискивающе улыбнулась и помахала папками. — Не против, если я это одолжу?

— Но его светлость… приказ…

- Скажи его светлости, что отдал папки секретарю, — посоветовала я, тщетно пытаясь отряхнуть юбки от налипшей травы и грязи. — В принципе, можно сказать, что так оно и было. И прости за подножку. С меня премия, — я подмигнула. — Опасная у вас, курьеров, работа.

Он помотал головой.

— Нет! Так нельзя… подождите! Мы сейчас пойдем к герцогу.

— Да ну? — удивилась я. — Серьезно? И как ты меня заставишь?

Он помялся. Тащить силой наследницу престола — немыслимо, Ракхэм сам же потом ему руки оторвет и в задницу засунет.

— Послушайся доброго совета: иди домой. Спросят куда дел папки — скажешь, что отдал секретарю. Герцог, конечно, поймет кто их забрал, но доказать ничего не сумеет. А я позабочусь, чтобы твое молчание было как следует вознаграждено.

Вместо того чтобы порадоваться обещанной взятке, курьер вдруг набычился и сжал кулаки.

— Нет, — он шагнул ко мне с явным намерением применить силу. — Вы отдадите бумаги, а я не стану никому рассказывать об этом инциденте.

— Ни за что! — я прижала заветные папки к сердцу, жалея, что они недостаточно маленькие, чтобы засунуть их за лиф платья. Вот была бы у меня грудь, как у графини де Лалуен…

— Отдайте! — курьер ухватил папки за край, я вцепилась в другой, готовая удерживать их хоть зубами. Переплет жалобно затрещал под пальцами.

Посыльный был сильнее, как ни сжимала несчастный переплет, бумаги медленно начали выскальзывать из ладоней.

— Ну ладно, уговорил, — я отпустила свой конец и боднула курьера головой в грудь. Прощай прическа!

Фонтан услужливо подставил затылку курьера край мраморной чаши. Еще один “Бом-м-м” повис в вечерней тишине.

Второе рандеву с фонтаном прошла успешнее, и парень все же отключился. Я проверила на всякий случай пульс — в норме. Даже черепушка цела, не зря все-таки посыльным выдают эти подбитые войлоком шапочки.

Но один Трикс знает, как долго курьер еще пробудет таким тихим и милым. А мне совсем не улыбается, отвечать на вопросы разъяренного герцога. Я вообще-то в тайную канцелярию за личным делом эльфа сгонять собиралась.

Поэтому я стянула с бездыханного тела мундирную куртку и попыталась связать юноше руки, но толстое сукно плохо подходило для подобных целей. Пришлось продолжить свое непристойное занятие и снять с него сорочку.

— Годрос, худой-то какой, — жалостливо вздохнула я, оглядывая тощую грудную клетку и впалые ребра. — Голодом вас в курьерском корпусе морят, что ли?

Против воли вспомнилась мускулистая и подтянутая фигура эльфа, а потом и прочие женихи. И я вдруг пожалела, что не воспользовалась оказией поглазеть на них без рубашек.

Сорочка из тонкого льна вполне справилась с задачей. Я чуть отступила, любуясь своей работой. И только тогда сообразила, что связанные руки совершенно не помешают курьеру дойти до ближайшего караула, чтобы поднять стражу на ноги.

Что же делать?! Из одежды на юноше оставались только сапоги и штаны в облипочку — когда-то белые, а теперь серые “в яблоках”. Они терялись в вечерних сумерках, отчего при взгляде на курьера появлялось неприятное ощущение, что ноги ему уже кто-то откусил.

— Еще раз извини, — обратилась я к бездыханному телу. — Честное слово, я с самыми благопристойными намерениями.

И потянулась к пуговицам на ширинке.

Несмотря на благопристойность намерений, стягивать с бедолаги штаны было стыдно. Я с ужасом представляла, что случится, если загулявший придворный вдруг случайно застанет эту сцену — ее высочество Айрис Ильден, заманив курьера в кусты, оглушила и теперь раздевает: не иначе как с целью грязно надругаться и сорвать цветок невинности, который он столько лет берег для суженной.

Нет, зря я тут этим занялась. Надо было сначала оттащить посыльного хотя бы в беседку. Да и мальчику, наверное, холодно лежать на земле в одних подштанниках (спасибо, Трикс, за то, что они есть! иначе я бы вовсе сгорела со стыда).

Плюнув на раздевание, я подхватила бездыханное тело и кряхтя поволокла в сторону беседки. Внешне тощий юноша оказался неожиданно тяжелым, как будто отлитым из свинца. Да еще наполовину стянутые штаны зацепились за сук. Я зарычала, рванула тело на себя. Ткань затрещала.

И где Джита, когда она так нужна?! Трикс, гад такой, кончай надо мной издеваться!

В почти сгустившихся сумерках раздался смешок и мужской голос весело спросил:

— Помочь?