Глава 27. Страсти по слонам (и не только)

Как ни распирало меня от желания действовать, пришлось сначала высидеть ужин. Но как только он закончился, я взяла Инессу в оборот, со смиренным видом попросив у “матушки” аудиенции для “получения наставлений”.

Здесь была самая слабая часть моего плана — мачеха могла просто отказаться разговаривать, тем более наедине.

Она обожгла меня полным ненависти взглядом и согласилась. Только потребовала, чтобы “убрать свою змею”.

— Джита, сходи проверь, как там устроили Данду.

Убедившись, что мы действительно одни, я не стала тратить время на ритуальные покусывания. Просто и сразу вывалила на Инессу все подробности нашей с Ракхэмом договоренности.

Даже под слоем пудры было заметно, что мачеха посерела.

— Зачем ты это все мне рассказываешь, дрянь?

— Чтобы вы знали: если на первом же этапе отсеете заграничных кандидатов, мне придется стать герцогиней Далойской, — пошла я ва-банк. — Можете не верить, но меньше всего я хочу замуж за вашего любовника.

Она выдохнула, тяжело опустилась в кресло и вдруг утратила свою ослепительную свежесть и красоту. Стали заметны пока еле уловимые морщинки вокруг глаз, намек на брюзгливую складку у края губ. На мгновение мачеха показалась немолодой и очень несчастной.

— Джеральд хотел, чтобы я голосовала против всех твоих заграничных женихов.

Не удивила. Я и не ждала, что регент будет играть честно.

— Сделайте вид, что неправильно его поняли.

Она стиснула побелевшие пальцы.

— Я не могу! Джеральд, он… Ты не знаешь каким он бывает!

Ну почему же, вполне представляю. Вчера имела счастье наблюдать.

— Он сошлет меня, — с глухой тоской и безнадежностью продолжала королева. — Запрет в монастыре и все… Никто не смеет спорить с ним, когда он такой.

Я закусила губу, прогоняя неуместное чувство. Не дай Трикс Инесса заподозрит, что я ее жалею. Тогда любые переговоры накроются могильной плитой.

— До окончания отбора не имеет права. Вы старшая женщина рода Ильден, и обязаны быть в числе судий.

— Ты не знаешь на что он способен! — черные глаза снова вспыхнули яростью. — Один раз Джеральд еще простит, но на второй…

— Не надо второго! — перебила я ее. — Мне нужно только выиграть немного времени на первом этапе. В ответ могу поклясться, что сделаю все возможное, чтобы устроить ваш брак с герцогом.

Она горько рассмеялась.

— Ты так самонадеянна, девочка. Джеральд не из тех мужчин, которые станут слушать женщину, — удивительно, но его имя Инесса произнесла с таким восхищением и нежностью, словно говорила о самом близком и любимом человеке.

Ничего не понимаю. Раньше я была уверена, что Инесса просто мечтает о статусе, который ей даст титул герцогини. Да что там — минуту назад я готова была поклясться: мачеха здорово побаивается своего властного любовника.

— Даже если не станет я сделаю все, что в моих силах. Так что: мы договорились?

Она немного поколебалась и пожала протянутую руку.

***

Войдя в конюшню Джита резко остановилась. Потому что внутри находился тот, о ком она пыталась забыть, не думать все эти два года. Ее глупость, ошибка, царственный Ясар Раджив Аш-Шенг кормил маленькую слониху морковкой, чесал ей хобот и бормотал какую-то ласковую бессмыслицу.

Нагиня попятилась, мечтая исчезнуть до того, как принц ее заметит. Не вышло. Ясар словно почувствовал ее присутствие. Поднял голову, и красивое лицо принца озарила улыбка.

— Здравствуй, воин тха-ши, — поприветствовал он нагиню, как равную.

Джита опустилась на колено в глубоком ритуальном поклоне, радуясь возможности спрятать лицо. Нестерпимо было видеть его рядом — так близко и так далеко одновременно.

“Он не мой, — напомнила она себе. — Никогда не был моим. И не будет”.

— Не надо! — принц вдруг оказался совсем рядом, ухватил ее за плечи и заставил выпрямиться. — Это лишнее, мы же не на приеме.

— Неважно, ваше высочество, — ровно ответила Джита, еле сдерживаясь, чтобы не отшатнуться. Запах его кожи, прикосновение сильных ладоней снова пробудили проклятые воспоминания о тех днях и ночах карнавала. Губы горели, тело ломило от желания прильнуть к нему, слиться в объятиях. Что-то в глубине души кричало: “Мой мужчина! Не отдам!”

“Не мой, — мысленно ответила нагиня самой себе. — Просто первый”.

Ясар словно почувствовал ее смятение и не спешил выпускать добычу из объятий. Напротив — наклонился еще ближе. Его темные блестящие глаза сияли ярче звезд на небесах…

— Вы из рода Аш-Шенг… уважение к царской семье… — пробормотала она, теряя мысль.

— Уважение? — он усмехнулся. — Хорошо. Своим именем и властью рода Аш-Шенг дарую тебе право не опускаться на колени в моем присутствии, если мы наедине. Так лучше?

Хуже. Так было гораздо хуже. Особенно потому, что Ясар так и не выпустил ее. Потому что стоял недопустимо близко и смотрел, словно точно знал, что именно Джита была той незнакомкой под маской.

— Джи-та-а-а… — задумчиво и с какой-то нежностью протянул он. Наклонился ближе, вдохнул запах ее волос. — Обернись! — вдруг потребовал принц.

Джита вздрогнула, выныривая из сладкого омута.

— Что?!

— Обернись, тха-ши! Я хочу видеть твою боевую форму.

Зачем ему это? В просьбе больше похожей на приказ таился подвох. Нагиня закусила губу, подыскивая подходящие слова для отказа, но в этот момент Данду, которой совершенно не понравилось, что ласковый дядя перестал ее замечать, издала обиженное хрюканье и обвила Ясара хоботом.

— Кажется, ваша подопечная требует внимания, — со смешком сказала Джита, освобождаясь из объятий. Облегчение почему-то сопровождалось горьким привкусом разочарования.

Слониха снова возмущенно пискнула и залезла хоботом в сумку на поясе принца, в поисках такой сладкой морковки.

Принц вернулся к кормлению и почесыванию малышки, но нагиню не оставляло ощущение, что он наблюдает за ней.

Бринна-покровительница, что он творит? Когда Ясар клялся, что женится на случайной незнакомке, нагиня посчитала, что в нем говорит юношеская горячность. Жениться на первой встречной, которую ты даже не видел без маски? Те объятия и поцелуи под южным небом не значили ничего. Просто одна ночь. Одна ночь и один день. Сливовое вино, сплетение рук и хвостов, жар танца с мечами и гладкий шелк простыней…

Иллюзия. Безумство карнавала.

Даже простолюдины дольше присматриваются к будущей спутнице. А он все же принц, пусть и младший от младшего мужа. Кто позволит ему выбирать? Нет, это мальчишеская придурь, бунт против матери. Желание сделать все по-своему.

— Вот вы где. Ну, как там поживает мой подарочек, — веселый голос принцессы от входа заставил нагиню вздрогнуть и сделать еще один шаг назад. На лице Ясара мелькнула досада, которая тут же сменилась любезной улыбкой.

— Доброго вечера, моя госпожа, — принц поклонился. — Данду уже освоилась, но у меня огромная просьба. Нельзя ли поместить ее рядом с другими слонами? Она еще ребенок и нуждается в обществе своих собратьев.

— Другими? — ее высочество нахмурилась. — Но во дворце нет других слонов.

Пришла очередь Ясара хмуриться.

— Нет слонов? Но… согласно нашим записям, ваш отец всего пятнадцать лет назад выкупил у моей матушки стадо из двух слоних и одного слона для королевского зверинца. Это были здоровые и полные сил животные, они не могли умереть от старости.

— А у нас есть зверинец? — изумилась принцесса. — Почему я ничего не знаю об этом?

Данду, возмущенная, что о ней снова забыли, требовательно дернула принцессу хоботом за край платья, и Айрис склонилась над ней, сюсюкая и называя “хорошей девочкой” и “маминой радостью”. Ясар показал своей невесте, как правильно пользоваться чесалкой и теперь малышка блаженно щурила глазки, подставляя бока.

Джита посмотрела, как принц и принцесса в четыре руки чешут слоненка и отвернулась. Видеть их рядом было тяжело.

“Уволюсь, — подумала она. — Разорву контракт и уволюсь… Если только ее высочество выберет его…”

Разумеется выберет. Как можно выбрать кого-то еще, когда есть он?

Как назло, вспомнилось, что неустойка по условиям контракта в пять раз превышает сумму, полученную за год будущей службы. А ведь деньги уже получены и отправлены родне…

А и плевать! Деньги всегда можно заработать! Но оставаться телохранителем при них двоих, видеть чужое семейное счастье и помнить обо всем, что было…

Невыносимо.

Она не сразу поняла, что Ясар обращается именно к ней.

— Простите, ваше высочество?

— Не хочешь покормить ее? — с веселой улыбкой предложил принц.

Конечно хотела. Джите всегда нравились эти сильные добродушные животные, а Данду к тому же была такой маленькой и милой.

— Нет, ваше высочество. Благодарю.

— А ведь во дворце действительно был зверинец! — вспомнила Айрис. — И слоны были… — принцесса резко отложила чесалку. — Джита, пойдем. Не мешало бы выяснить: куда все это подевалось.

***

Узнать, куда именно пропал королевский зверинец и его обитатели, за вечер я так и не смогла. Но то, что успела выяснить, мне очень не понравилось.

Больше всего было похоже, что питомцев просто… украли. Нет, слонов (а также парочку волков, скального кота, медведя и семью енотов) не похитили злые тати, прокравшись в ночи и упихав животину в мешок. Скорее их как-то аккуратно списали и продали на сторону, пользуясь всеобщим бардаком и неразберихой сразу после смерти королевской семьи.

— И кто в те годы был верховным распорядителем? — хмуро поинтересовалась я у старика гофмейстера, который единственный смог дать более-менее внятные ответы на мои вопросы.

Вот как-то даже не удивилась, услышав фамилию Сакремоля. Ваше сиятельство, у меня к назревает все больше вопросов, и главный из них сейчас: где мои слоны?!

Я, может, всю жизнь мечтала стать слоновладелицей, а вы меня подло лишили такого счастья. 152e1bc

Горя праведным гневом я заявилась в канцелярию, но оказалось, что рабочий день давно завершился, и доступ к финансовым документам раньше завтра не получить. Хорошо, что по регламенту судьям дается трое суток на принятие решений. И потом еще двое на отдых до следующего этапа, итого пять.

Пять дней, чтобы проверить отчеты и прижать Сакремоля к ногтю.

С этими мыслями я отпустила Джиту и отправилась в свои покои. И только оказавшись внутри сообразила, что Эдвин Шварц что-то говорил о сегодняшнем вечере. Совсем забыла, вот досада.

Охрана на все расспросы о ротландце хлопала глазами и явно не понимала о чем речь.

— Ваше высочество, — осторожно заметил начальник караула. — Никому из женихов не разрешено проходить в эту часть дворца. Приказ регента…

Ой, ну кто бы сомневался.

Жаль, было бы интересно пообщаться. Чем больше думала, тем больше мне нравилась кандидатура Эдвина. Но прежде чем принимать любые решения, надо как следует познакомиться с будущим супругом!

Я потянулась было к шнуру — вызвать камеристку, чтобы та расшнуровала корсет и помогла подготовиться ко сну, когда ведущая на балкон дверь приоткрылась с легким скрипом. В проеме на фоне закатного неба мелькнул темный мужской силуэт…